Танец белых карликов

Наталья Щерба, 2019

В темном небе, раскинув огромные крылья, парил черный дракон – яркий золотой гребень его переливался в лунном свете, подобно пламени. Вокруг него наматывал круги белый дракон, гребень которого сиял звездным серебром. Некоторое время они продолжали свой полет, похожий на боевой танец, но вот белый дракон взревел и атаковал черного – его удар был настолько сильным, что противник начал падать. Но уже в следующий миг он выровнял полет и сам нанес хлесткий удар – белый дракон едва успел увернуться. Они носились друг за другом, взрезая небо гигантскими перепончатыми крыльями, их гребни – серебряный и золотой, сверкали среди звезд, словно нити тайновязи, из звериных глоток то и дело вырывался мощный драконий рык, полный ярости и боли оттого, что силы равны и невозможно достать противника, невозможно победить…

«Знаешь ли ты, что такое звезды, Тим Князев? Большинство из них — фантомы, тени прошлого, их холодный, мерцающий свет погас много лет назад… Мы смотрим на небо и видим давно исчезнувшие миры, поглощенные временем.

Как странно понимать, что звезды — всего лишь иллюзия, навсегда утраченное время. Ты вскоре узнаешь, Тим, что астральная энергия — отголосок далекого прошлого, память наших предков. Она изящна и легка, невесома и бесконечна, как сама Вселенная.

А вот лунная энергия — другая. Молодая и буйная, зачастую агрессивная и напористая. С лунной энергией хорошо творить настоящее, но без астральной — невозможно, вот почему эти две энергии всегда вместе.

Но меня, как и весь двуликий мир, интересует будущее, Тим. Будущее не принадлежит никому, поэтому волнует всех. Астралис олицетворяет его, парень. Новый мир — чудесная мечта, далекая и прекрасная в своей недосягаемости. Астры и лунаты возлагают на него большие надежды, делают высокие ставки… Знай, Тим, что за грядущее всегда идет самая ожесточенная борьба.

Люди-звезды видят наше будущее. Они могли бы подсказать. Но, увы, Раннего Мира давно не существует… Он погиб задолго до твоего рождения. И погубил его белоголовый, один из твоих предков, Тим. Двуликий, который все разрушил… А теперь кто, как не ты, должен исправить ошибки прадеда, искупить его вину!

Ты — посланник Вселенной, Тим. В твоей судьбе, я чувствую это, сокрыта великая, необъяснимая пока тайна. Возможно, именно ты сделаешь так, чтобы Ранний Мир переродился и звезды вновь воссияли на небе!..»

Глава 1. Падающая звезда

Звезды подмигивали с высоты, холодно и равнодушно. Казались ненастоящими, гирляндами крохотных огоньков. А над равниной разлилась чернильно-синяя ночь, превращая все живое на земле в безликие тени. Где-то вспорхнули потревоженные птицы, сонно шелестела под легким ветром трава, невдалеке журчал ручей.

Тим лежал на земле, покрытой ковром из высохшей сосновой хвои, чувствуя холод и стылость, пробиравшие до костей. Он все еще слышал эхо голоса из сна. Голос был знакомый… То ли это говорил Тимур Святов, то ли Йозеф… Или даже Микаэль. Или же тот загадочный человек в серебряной маске. Только вот был ли это сон? Тим помнил лишь бесконечное космическое пространство и череду созвездий, неторопливо сменяющих друг друга, — яркие, мерцающие огоньки, подернутые туманной пылью… И сейчас голос по-прежнему тихо звенел в ушах, будто долетал из параллельного мира.

Но вот привычные, знакомые звуки вышли на передний план: рядом в газовой горелке ровно гудел огонь, подогревая котелок с водой. Похоже, Валерьич, опекающий теперь их с Селестиной, снова ушел на разведку. Каждые два часа он осматривал окрестности, особенно вход в Раскол — туннель, ведущий из двуликой долины в реальный мир.

Про этот лесной уголок никто не знал; когда-то Виталий Крыль и Тимур Святов часто ходили на разведку вместе и однажды наткнулись на эту небольшую долину. Сдавать ее лунатам не было смысла — они не нашли здесь ценного миллениума — и она затерялась бы среди сотни подобных заброшенных долин. Поэтому разведчики решили оставить ее местонахождение в тайне, на всякий случай. Здесь были одни лишь голые скалы и лесок, на краю которого они сейчас и укрылись. Когда Тимур стал работать на Йозефа, главу Дома Сияния, их пути с Валерьичем разошлись, но эта долина осталась как напоминание об их дружбе. Судя по всему, тренер часто бывал здесь, потому что в тайнике под корнями старого дерева нашлось все, что надо для жизни в полевых условиях: палатка, спальники, газовая горелка и баллоны с газом, запас продуктов — сухие каши, вяленое мясо, сухофрукты, орехи, сахар, чай.

Спать окончательно расхотелось. Тим поднялся, присел возле горелки, снял крышку с котелка, засыпал полпакетика чая, пахнущего сушеной мятой. Невольно вспомнил, что Тимур наверняка заварил бы свой любимый кофе. Или посетовал на то, что снова приходится хлебать опостылевший чай.

Парень зло тряхнул головой. Ничего, Йозеф еще поплатится за то, что сделал! Сколько раз Тим прокручивал в голове свой последний разговор с проклятым стариком и сгорал от ярости и бессилия. Скрежетал зубами. Сжимал кулаки так, что костяшки белели. Но сейчас следовало успокоиться, сосредоточиться на разгадке своей тайны.

С внезапной тоской Тим ощутил, что его неумолимо тянет в Ранний Мир. Вновь увидеть людей-звезд, поговорить с Арракис, пройти по узкому хрустальному мосту, прогуляться среди серебряных деревьев с алыми плодами. Тим был уверен, что теперь, когда он стал хранителем Первого Секрета, ранние всегда с радостью его примут, когда бы он ни пришел.

Но ворота с двумя гербами не открылись. Тим невольно оглянулся на палатку, которую они поставили вместе с Валерьичем, и снова нахмурился. Конечно, дело в Селестине. Эта девушка с фиалковыми глазами, о которой он столько грезил, стала его проклятьем. Тим вспомнил, как еще недавно он, белый дракон, нес ее слабое человеческое тело над лесами и лугами, над реками и скалами, то ныряя в узкое ущелье, то взмывая над высоким хребтом, пока не вырвался из горного края, где происходил жестокий лунный обряд. Временами, когда он вспоминал, кого несет над землей, у него появлялось желание просто разжать лапу… И он с ужасом ловил себя на том, что едва сдерживает гнев. Ведь это из-за Селестины его друзья — Морж и Гемма — в плену у лунатов! Когда он был в облике зверя, все его чувства приобретали невероятную, колоссальную силу, хотелось разить и разрушать, и эта ярость, вспыхивающая раз за разом, причиняла невообразимую боль.

Судя по всему, лунаты были наготове и сразу же рванули за ними, — скорее всего, подозревали, что он все-таки придет Селестине на помощь. Тим видел, что несколько десятков «подлунных» стаей летят за ним с огромной серебристой сетью. Иногда они подлетали довольно близко и пытались накинуть на него сеть, но Тим успевал вильнуть в сторону и устремлялся вперед с новой силой.

Для перехода в тайную долину Валерьич выбрал глухое, безлюдное место — заброшенный карьер, на краю которого стояли две старые башни с коронами из зубцов и полуразвалившаяся церковь — все, что осталось от давно исчезнувшего поселения. Тим нырнул за эти башни и ухнул вниз, туда, где среди буйных зарослей его ждала терния. Вначале все было неплохо: переход прошел успешно, Валерьич принял на руки Селестину, которая по-прежнему находилась без сознания. Тим превратился в человека, запустил многогранник вокруг себя, намереваясь перенести всех троих в Ранний Мир… Но очутился возле знакомых ворот с гербами. И ворота были заперты — люди-звезды не впустили его!

Вернулся Валерьич. Тренер покосился на парня, осторожно заглянул в палатку, и лишь затем подсел к горелке.

— Ну что? — хмуро спросил у него Тим, расставляя кружки. Он не знал, как себя вести: с одной стороны, он все-таки переживал за Селестину и даже сочувствовал ей: лунаты предали ее, хотели убить, подло нанесли ей тайновязь, сковывающую лунастральную энергию. С другой стороны, после того, что произошло в ущелье Аар, он мечтал послать девушку подальше и больше никогда не вспоминать о ней. И, признаться, второе желание все больше пересиливало.

— Похоже, она просто спит, — отозвался Валерьич. — Дыхание ровное… Устала.

— Что будем делать? — спросил Тим. — Я переживаю за друзей. Они в плену, а мы здесь… прохлаждаемся.

Он поежился — к вечеру стало холоднее.

Валерьич заметил это, кинул парню скрученный в тугой валик плед.

— Возьми.

— Я не замерз.

— Давай ты не будешь строить из себя героя, — назидательно произнес тренер. — Хотя ты герой, не спорю… — Он усмехнулся. — Не волнуйся, мы обязательно спасем наших ребят. Но вначале нам следует все разузнать и составить надежный план. Видишь ли, у нас не осталось влиятельных друзей. И если ты вдруг, не дай Вселенная, попадешь в руки к лунатам… все, конец. Даже Йозеф тебя не спасет.

— Вот уж от кого ничего не жду! — с ненавистью процедил Тим. — Но мне все равно надо пробраться в Дом Сияния. Ведь теперь у меня есть дело…

— Наслышан, — сухо бросил Валерьич. — Матрикс все мне рассказал… Но не думай, что я рад. То, что ранние доверили тебе Первый Секрет, меня изумило, так скажем… Не потому, что я думаю, будто ты недостоин, нет. Но такие тайны — опасны, ведь от них зависят судьбы миров.

— Опасны для кого?

— В первую очередь для тебя, Тим. Для тебя… И ты не забыл? Надо решить, что делать с нашей лунастрой. Ты должен поговорить с ней, все объяснить…

Тренер умолк, потому что тканевый полог ушел в сторону — из палатки выскользнула Селестина.

Она внимательно осмотрелась, окинула оценивающим взглядом обоих, затем достала из кармашка шорт небольшой гребень и принялась как ни в чем не бывало расчесывать волосы. Даже в полумраке ночи она казалась спокойной, будто не падала со скалы еще недавно и не летела потом в лапах белого дракона.

— Как твоя тайновязь, сошли рисунки? — спросил Валерьич.

Девушка неопределенно пожала плечами.

— Осталось немного…

— Через несколько дней совсем уйдут, — заверил тренер. — Снова сможешь летать. Да, ты видела свой рюкзак? Мне удалось забрать его из вашей палатки… Когда начался обряд, все побежали смотреть…

— Понимаю… Спасибо! — вдруг с чувством сказала девушка. — У меня там есть очень личные вещи. Я бы не хотела их потерять.

Тим закатил глаза — наверняка вторая расческа.

— Да, и еще, — продолжила она, — я уже пробовала приподняться над землей… все в порядке.

— Есть хочешь?

— Спасибо, но пока не очень.

— Тогда выпей чаю. Тим, у нас найдется еще одна кружка?

Валерьич выразительно глянул на парня. Но тот не хотел участвовать в разговоре. Его вдруг охватило странное, неуютное чувство, словно это он был виноват перед Селестиной, а не она перед ним. И от этого он еще больше обозлился.

Валерьич взял дело в свои руки:

— Ну что же, вы тут поболтайте, а я пока пойду осмотрюсь… — И ушел в темноту, хотя всего несколько минут назад вернулся с разведки.

Селестина тут же присела у костра — напротив Тима. Уставилась на него.

— Где мы находимся?

— В безопасности, — угрюмо произнес парень, смерив ее таким презрительным взглядом, на какой только был способен. Их глаза встретились, и в его душе снова вскипел гнев.

Впрочем, Селестина первая отвела взгляд. Растерянно хмыкнула.

— Что-то непохоже. Интересно, чья это долина?

Тим не ответил. Селестина тоже молчала — смотрела в огонь, размышляя о чем-то своем. Несмотря ни на что, ему было любопытно, что она думает. Что думает о лунатах, об их решении избавиться от нее…

Наконец он не выдержал и украдкой глянул на Селестину. Она тут же это заметила.

— Если хочешь спросить, знала ли я, что Алекс так поступит, то нет, не знала. — Селестина рывком поднялась и помахала руками, разминая затекшие кисти. — Но я догадывалась, что черным драконом не стану.

Тим недоверчиво наклонил голову.

— Как это?

— Я ненавижу Луну. И они это поняли. Я говорю о мистрессах — Медее и Монее, о своем отчиме. — Короткий смешок. — И о других. Вот почему они сделали ставку на Алекса.

— Зачем же ты тогда пошла на испытание?

Селестина холодно прищурилась.

— Хотела понять, насколько далеко они зайдут. Удостовериться, что проиграла. Узнать об их планах… Не сомневаюсь, у них еще много чего припрятано про запас… И все же я не предусмотрела, что они не доведут мой обряд до конца.

— Получается, он тоже отнял твое предназначение? — холодно усмехнулся Тим, вставая. — Алекс?

Селестина вперилась в парня тяжелым взглядом.

— Это сделал ты, Тим. Я должна была стать звездным драконом. Сильвебром. И вместе с отцом перелететь через мраморные зубцы Фамагусты.

Тим рассерженно вздохнул.

— Твой отец считает по-другому. — Он замолк, заметив, что говорит о Тимуре Святове в настоящем времени. Рассердившись окончательно, парень открыл уже рот для гневной тирады, но так и застыл: по лицу девушки катились крупные слезы. И она даже не собиралась скрывать этого, ей было все равно…

Вернулся Валерьич, вид у него был взволнованный. Он сообщил, что заметил невдалеке два маяка-разведчика, но ближе подобраться не рискнул.

— Похоже, эта тайная долина теперь рассекречена, — задумчиво проговорил он. — Селестина, на тебе может быть следящая метка. Иначе непонятно, как они пронюхали про это место…

Девушка поежилась, обхватив себя руками за плечи.

— Может, они подготовились на случай твоего побега до обряда, — размышлял вслух Валерьич. — Скорее всего, метка была вплетена в узор тайновязи.

— В таком случае, хорошо, что их тайновязь уже не работает.

Селестина легко поднялась в воздух, повисела немного и плавно вернулась на землю.

— Раз так, то надо как можно скорее уходить, — решил тренер. — Завтра попробую еще раз связаться с Матриксом, что-то он пока не отвечает… Возможно, скроемся в одном доме, про него-то уж точно никто не знает. Хотя теперь ни в чем нельзя быть уверенным… Но другого выхода я не вижу. — Он развел руками. — Тим, какие будут мысли по этому поводу?

Тот моментально вскинул голову:

— Надо пробираться в Фамагусту всем вместе и попытаться снова перелететь через зубцы. Мы должны во что бы то ни стало попасть к ранним.

Селестина усмехнулась, но промолчала.

Валерьич сердито покачал головой, явно не одобряя такой рискованный план.

— За зубцами-воротами постоянно наблюдают. Лунаты нас не пропустят. Так что этот вариант пока не рассматриваем. Но и здесь оставаться нельзя…

— Есть один уголок, где нас точно не найдут, — проговорила вдруг Селестина. — Наша с отцом секретная долина, Жемчужина.

Валерьич ухмыльнулся, но ничего не сказал.

— В Жемчужине едва помещается небольшой дом, окруженный деревьями… Но нам хватит места. И Йозеф ничего о нем не знает. Отец никому не говорил даже о расколе, который привел в эту долину.

— Ты помнишь знак тернии? — спросил Валерьич.

— Конечно. Только нужен лунный песок, а у меня его нет.

Селестина с сомнением оглядела клетчатый плед, в который куталась, — даже его одолжил Валерьич.

— За это не беспокойся, — сказал тренер. — Сколько тебе понадобится времени, чтобы переместить нас туда?

— Минуты две-три.

— Отлично. В таком случае, у нас только что появился запасной план.

— А как же наш первоначальный план? — вмешался в их диалог Тим. Но смотрел он только на тренера. — Мы должны не убегать, а нападать! Время идет, надо спасти Моржа и Гемму, они же в плену! Кто знает, что там придумали эти лунаты…

Словно в ответ на его слова над поляной появился яркий, искрящийся лепесток пламени, похожий на комету, и принялся описывать круги над их головами, оставляя за собой след — дымные кольца, которые медленно таяли в ночи.

Все трое замерли, боясь пошевелиться. Тим с настороженным интересом наблюдал за передвижением кометы — он не знал, что будет, если этот сгусток пламени прикоснется к кому-нибудь из них. Оставалось только надеяться на счастливый случай и на свои инстинкты. Наверняка это какая-то лунатская разведывательная штука, так что лучше не привлекать ее внимание.

Но внезапно комета потеряла к ним интерес, поднялась над деревьями, полетела дальше и вскоре скрылась за лесом.

— Что это было?

— Комета-разведчик, — ответила Селестина, продолжая напряженно смотреть туда, куда улетела странная штуковина.

Тим кивнул, мысленно поздравив себя: выходит, угадал, что это лунатский аппарат.

— Эх, прощай, любимый уголок, — вздохнул Валерьич, с сожалением оглядевшись. — Ну-с, уважаемая Селестина, — он сунул в руки девушке мешочек, — рисуйте тернию.

Тим долго не мог уснуть. Рядом посапывал тренер, иногда переходя на протяжный храп. Они улеглись на открытой веранде, а Селестина устроилась в доме на диване.

Тим глядел на темное небо, усыпанное крупными звездами. Развлекался тем, что мысленно собирал из небесных огней рисунки — вначале вышло лицо старика, потом абрис волчицы, фигура девушки… дракон с приподнятыми лапами. Затем он решил составить из звезд лицо Арракис, и неожиданно получилось особенно правдоподобно. Так же легко и быстро нарисовалось лицо Арктура, Капеллы, Муфрида и даже старушки Исиды. Внезапно подумалось, что, возможно, все они наблюдают за ним из Раннего Мира.

Ему вдруг стало интересно, спит ли Селестина. И если нет, то о чем она думает. Сам он думал о том, что между ними встало ущелье Ааре, а еще раньше — та проклятая встреча на крыше Танцующего дома в Праге… Как бы он хотел повернуть время вспять и все предотвратить, чтобы ничего этого не было!

Внезапно, перечеркнув небосклон, пролетела звезда и упала где-то в лесу.

Тим одним прыжком вскочил на ноги и уставился в сторону леса. Интуиция подсказывала, что этот звездопад неспроста…

— Что ты там высматриваешь?

Селестина появилась бесшумно, как умела только она. Тим даже вздрогнул.

— Не твое дело, — буркнул он, вновь опускаясь на дощатый пол веранды.

Девушка сердито цокнула языком. Облокотилась на перила, пристально всматриваясь в небо.

— Не волнуйся, сюда кометы не доберутся, — сказала она, не глядя на него. — До сих пор никто не знал про это место, кроме нас с папой.

Вначале Тим решил не говорить с ней, но, не выдержав и минуты, спросил:

— Так ты хочешь быть драконом?

— С чего бы это? — фыркнула Селестина. — С меня хватит.

— И все же? Я спрашиваю совершенно серьезно.

Селест хмыкнула.

— Я не знаю, — глухо ответила она. — Да и поздно об этом говорить.

Тим поморщился. По всему было видно, что он борется сам с собой. Взвешивает какие-то свои доводы и опасения.

— Твой отец наверняка хотел, чтобы ты перелетела зубцы на собственных крыльях, — наконец сказал он, глядя исподлобья. — Я уверен. Поэтому я попрошу ранних обучать тебя. Чтобы ты тоже стала драконом.

Селестина резко мотнула головой.

— Если они вообще меня пропустят, ты хотел сказать. Думаешь, я не догадываюсь, что мы торчим здесь из-за меня?

Тим едва не кивнул, но сдержался.

— Да, у нас был другой план, — пробурчал он. — В любом случае, я сделаю это. Не для тебя лично, Селест. А в память о Тимуре.

— Не надо ничего за меня просить, — процедила Селестина. Но она была очень расстроена. Опечалена. Настолько, что даже и не собиралась этого скрывать.

Тим вспомнил о Дерево-ключе.

— К тому же у меня появилось другое предназначение.

— Да ну? — ехидно переспросила Селестина. И все же взглянула на парня с интересом: что это он задумал?

— Я получил необычное задание, вот и все.

— Это тайна?

— Возможно.

— Ранние тебе что-то поручили?

— Возможно.

Некоторое время они молчали.

— Расскажи, что произошло тогда с моим отцом, — внезапно попросила Селестина. — Что случилось в Доме Сияния?

Тим недоверчиво прищурился: издевается, что ли? Больше всего на свете он не хотел вспоминать о том, что произошло. Тем более что он знает о гибели Тимура только с чужих слов… Но фиалковые глаза неотрывно смотрели на него. Было ясно, что Селестина не отстанет.

— Никто толком не знает, — нехотя начал он. — Старый Йозеф утверждает, что Тимур напал на него и сбежал с Миком… По другой версии гадский старик перерезал Тимуру астральную нить и… — Он не договорил.

Лицо Селестины вдруг исказилось яростью. Это было так неожиданно, что Тим невольно отпрянул.

— Я отомщу старику, — жестко произнесла она. — Он пожалеет, что убил моего отца!

Тим косо глянул на девушку, но ничего не сказал.

— Да-да, я знаю, Тимур мне неродной отец. — Селестина по-своему поняла его замешательство. — Но он сделал для меня многое… Все. Он вырастил меня, обучал, защищал. Даже если он первый напал на Йозефа… значит, было за что. Тимур никогда не делает ничего просто так, все просчитывает наперед. И, знаешь, он мой отец, и я всегда буду на его стороне.

Тим снова промолчал. Он прекрасно понимал чувства Селестины. Тимур и ему не был родным отцом, да и узнал-то он его, можно сказать, недавно. И все же Тим тоже был готов за него бороться. И даже мстить за него.

Селест вдруг с чувством прокашлялась, будто хотела сказать что-то важное.

— Я понимаю, Тим, ты имеешь право злиться на меня. Я подвела тебя, очень подвела. И все же… — Она помедлила. — И все же спасибо. Ты спас мне жизнь.

— Угу.

— Я благодарна. Правда.

И Тим не выдержал — вскипел.

— Да не надо мне твоей благодарности! — прошипел он, подавляя желание повысить голос — не хотелось будить тренера. — Ты предала меня, Селестина! Там, в ущелье Аар. Я бы никогда… Я даже предположить не мог, что ты будешь с ним, на его стороне, и будешь действовать его методами! И чего ты добилась?! Прошло совсем немного времени, и твои любимые лунаты предали тебя! Все закономерно, не так ли? Только вот мои друзья в плену у твоих чокнутых бывших друзей. Они сейчас в опасности, возможно, в смертельной опасности, а я сижу здесь и не могу ничего поделать! Для тебя, может, это нормально — плевать на своих друзей, а для меня — нет.

Селестина посмотрела на него с обидой — ее фиалковые глаза полыхнули ярким серебристым светом.

— Я сделала то, что следовало, — сухо произнесла она. — Да и что мы все обо мне да обо мне? Вспомни: ты тоже не щадил меня… Ты так красиво говоришь, хотя забываешь, что сам отнял мое предназначение! А теперь из-за тебя погиб мой отец. И знаешь, что? Я тебя за это ненавижу, Князев. Не-нави-жу.

Тим был готов к этим словам, но они все равно больно его обожгли. В них была правда — острая, как лунный диск, холодная и равнодушная, как звездный свет. Девушка, которая ему так нравилась, в которую он был влюблен, чуть ли не впервые в жизни настолько сильно, настолько бесповоротно, которая восхищала его, пленила своей красотой, своим характером, своей решимостью, уверенностью, своим чувством внутренней свободы, — эта девушка отдалялась от него с каждой секундой, с каждым высказанным словом, и все шире становилась между ними пропасть, все тише — голос его сердца.

Тим не стал ничего объяснять. Не сказал, что он тоже полюбил Тимура как родного отца, что тоже ненавидит всех, кто против них, что ему тоже больно. Очень больно!

— Иди спать, — бросил он и вновь отвернулся к небу. Эти далекие звезды были куда ближе ему, чем девушка, которая стояла рядом.

— У тебя забыла разрешения спросить, — пробурчала Селестина. Но все же поднялась и ушла.

Тим уловил огорчение в ее голосе, но даже это не принесло ему удовлетворения. Святые звезды, как же он ее сейчас ненавидел!

Еще через час Тим понял, что все равно уже не заснет. Проснулся Валерьич, укорил его, что он не ложится отдыхать. Чтобы прекратить спор, Тим лег прямо на дощатый пол веранды, накрылся спальником, а когда тренер заснул, вновь поднялся и уселся на перила, свесив ноги с наружной стороны. Из головы не шел разговор с Селестиной и ее слова «Я тебя ненавижу!». Он не хотел признаваться в этом даже самому себе, но слова девушки ранили его, больно ранили.

Небо над крохотной долиной все так же сверкало россыпями звезд. Внезапно Тим вспомнил падающую звезду — длинный серебристый росчерк — интересно, куда же она приземлилась…

Он решительно достал многогранник и подкинул его на ладони — тот ярко сверкнул, готовый к любой мистике. Тим ловко запустил его и привычно стал звездным ветром — почему бы немного не прогуляться?

…Он летел сквозь высокую душистую траву, вился сквозь колючий терн, стелился по верхушкам сосен, путался в листве дубов и грабов, пока не добрался до небольшого лесного озера, на безмятежной глади которого серебрился лунный свет. Тим нырнул в воду и на какой-то миг стал частью этого света, потом снова взлетел в небо и направился дальше, в сторону густых зарослей, на поиски упавшей звезды.

Ему не пришлось долго блуждать — большая белоснежная птица взмыла ему навстречу и полетела рядом, вторя его движениям, и вскоре, на повороте, слегка задела крылом.

Тим понял знак и, мягко опустившись на траву, стал собой. То же проделала и птица, и обернулась Арракис. Грустное лицо мистрессы все так же украшала тайновязь, по длинному темно-синему платью, расшитому яркими, словно взятыми с неба звездами, струилась белая шаль, сколотая брошью черноголовых.

— Я рада, что ты догадался выйти на встречу, — произнесла Арракис, слегка улыбнувшись. — Ты видел падающую звезду?

Тим поклонился, прижав руку к сердцу.

— Да, уважаемая мистресса. С тех пор как мы застряли в этой крошечной долине, я постоянно смотрю на небо… Кстати, сейчас я уже не в долине, да? Я летел к вам довольно долго.

Арракис улыбнулась.

— Я позволила себе немного расширить пространство, продлила переход… Звездам это подвластно.

— А что еще подвластно звездам?

Арракис покачала головой.

— Не об этом сейчас разговор, Тим. Мы поручили тебе серьезное дело — ты должен разгадать Первый Секрет. А ты прячешься в этой клетке. — Арракис небрежно махнула рукой куда-то за спину Тима.

— Вы не пропустили нас, — укорил тот. — Я хотел посоветоваться с вами, чтобы принять очень важное решение.

— Мы всегда рады тебе, Тим. Но ты пришел не один.

Тима неприятно удивила эта фраза. Да, он пришел с Селестиной, которая должна была стать черным драконом и которую чуть не убили лунаты. И конечно, они и сейчас ее ищут! Поэтому она должна спрятаться в Раннем Мире.

Тим собрался с духом и выпалил:

— Но вы должны взять Селестину к себе! Она же… ваша! Черноголовая. И ей грозит опасность. Она должна быть у вас!

Арракис вздрогнула. Нахмурилась, на какой-то миг в ее взгляде промелькнула растерянность — что-то ей очень не понравилось. Или расстроило.

Она шагнула к Тиму и твердо произнесла:

— Нельзя, Тим. Мы дали слово, что обучим одного лунастра — одного дракона. Второго обучат враги. Это традиция, существующая много лет.

Тим понимал, что нельзя идти против обычаев другого мира, и все-таки спросил:

— Но почему бы не обучить еще одного? Гм… запасного?

Арракис покачала головой.

— Нарушится равновесие природы. Та сторона, которая больше возьмет, больше потеряет — таково правило.

— Не понимаю…

— Энергия мира состоит из золотого и серебряного, — терпеливо продолжала мистресса. — Но нельзя выйти двум белым драконам против аурума или двум черным драконам против сильвебра. Нарушится равновесие, — вновь повторила она.

Тим прищурился.

— А если один дракон сразит другого до Часа Затмения?

Арракис выглядела удивленной.

— Ты хочешь убить того, другого?

Тим фыркнул.

— Я не нападу первым, — заверил он. — Но если Алекс нападет на меня, то я буду с ним драться. Насмерть. Поэтому у вас должен быть еще один сильвебр или аурум… На всякий случай.

Но мистресса снова покачала головой.

— Нет, Тим. Два дракона должны взойти на Мост. Иначе не получится Моста.

— Нельзя доверять лунатам! Они запросто пожертвовали Селестиной, чтобы сделать одного из своих, не лунастра, золотым драконом! Кроме того, Селестина, как никто другой, достойна взойти на Мост. И Тимур этого хотел, но теперь его… нет. Пусть сильвебром станет Селестина, его дочь. Для нее эта миссия гораздо важнее… И это было важно для ее отца.

Тим крепко сжал кулаки. Он вдруг понял, что Тимур навсегда ушел из его жизни, а он сам, как оказалось, успел сильно к нему привязаться, считал его настоящим отцом. И защита его дочери, Селестины, вдруг стала для Тима особенной задачей. Только так он мог отплатить Тимуру Святову за то, что он не отвернулся от него в трудную минуту, за то, что защитил, за то, что поверил в него…

Арракис вдруг шагнула к парню и осторожно взяла его за плечо.

Ее печальные глаза оказались очень близко — в них он явно различил тревогу. Но в чем была ее причина?

— Мы доверили тебе тайну Первого Дерева Ночи, Первый Секрет, — строго сказала она. — Впрочем, ты и сам тайна… Даже для нас. Именно поэтому выбор пал на тебя.

— А как же Селестина?..

— Мы выбрали тебя, Тим Князев, — жестко повторила Арракис, отпуская его. — Ты должен найти разгадку.

Тим хотел возразить, но вдруг ему в голову пришла интересная мысль.

— Тогда я считаю, что для разгадки этой тайны, — начал он и невольно лукаво усмехнулся. — Я считаю, что нужна Селестина. Вы должны взять ее к себе и обучить искусству «Восьми форм», чтобы она тоже стала драконом… Если вдруг захочет.

Арракис внимательно глянула на него — Тиму показалось, что в больших черных зрачках искрится смех.

— Эта хитрость тебе не поможет, Тим Князев. Мы уже выбрали тебя.

— Тогда хотя бы скажите ей, что это не я отнял ее судьбу. Что вы сами меня выбрали! И еще… я уверен, что в Селестине тоже кроется разгадка вашего секрета…

— Тебе нравится эта девушка? — внезапно спросила Арракис.

Вопрос застал Тима врасплох.

— Э-э, нет, — протянул он. — Разве что раньше… — Он запнулся и нахмурился. — Просто Йозеф готовил ее к этой миссии, а я, получается, спутал все ее планы. Я бы не хотел быть перед ней в долгу, — твердо завершил он.

— Йозеф — хитрый астр. — Темные глаза Арракис сверкнули льдом. — Буду с тобой откровенна, Тим, мы ему не доверяем.

— Но Селестина больше не имеет отношения к Йозефу! — почти выкрикнул парень. — Наоборот, теперь он ее враг. Наш враг.

— Мне следует посоветоваться с другими, — тихо и равнодушно, как эхо, отозвалась Арракис. — До утра мы примем решение.

Тим открыл глаза, огляделся и быстро встал. Неужели это был сон? Но нет, он чувствовал, что разговаривал с Арракис в реальности. Или его подсознание все же сыграло с ним злую шутку?

Валерьич давно бодрствовал.

— Ну и какие новости? — спросил он, протягивая парню кружку с горячим чаем. — Ты узнал что-то? Два часа лежишь с открытыми глазами. Я сначала испугался, а потом понял, что ты в трансе. Путешествуешь.

— Я был звездным ветром. — Тим с удовольствием сделал глоток чая — замерз. — Честно говоря, думал, что лечу над лесом.

— Мне кажется, что эта долина, которую так предусмотрительно оставил себе Тимур, непроста… И назвал-то как — Жемчужина. — Валерьич скептически поморщился. — Возможно, ее створки открываются, когда прилетают гости. Но те, кто внутри, наглухо закрыты в ее раковине. То есть выйти отсюда можно только через тернию… Ну а войти не всякому, как бы непрошеный гость ни старался. Так как, встречался с кем-то из Раннего Мира? Арракис?

Тим удивился, что тренер так быстро догадался о его встрече с мистрессой. Парень не стал отпираться:

— Надо ждать их решения. Но если они не согласятся, тогда… сами летим к Фамагусте. Пройдем через зубцы во что бы то ни стало.

Тим ожидал, что Валерьич снова примется спорить, но тот лишь осторожно кивнул.

— Хорошо. Мы проберемся в Ранний Мир, раз ты считаешь, что это важно.