Хозяйка заповедника Драко

Наталья Буланова, 2022

Моя матушка мечтает, чтобы я удачно вышла замуж. Я сама – о собственном клочке земли, который заселю драконами. Пусть и не древними, но самыми настоящими. Мошенничество? Может быть. Но проблемы с законом я как-нибудь улажу! А вот как быть с другом детства, который смотрит на меня как на свою женщину? Или с имбисом, наследником древних, с которым я случайно зажгла на балу? Он теперь роет землю своими черными когтями, орет о крови древних в его жилах и праве первого. В общем, год выдался прямо ух, но я не унываю. Я современная леди, мне еще заповедник Драко поднимать. Позор мне не страшен!

Глава 5

Расставаться с монетами жуть как не хотелось, но я доверяла Шэну. Просто так требовать сокровенное, заработанное потом и кровью, он никогда бы не стал.

Честно говоря, меня испугали его слова про магию имби и отчуждение от семьи. А еще его взгляд туда, где саднила поцарапанная страстью шея. Надеюсь, я сегодня не сделала ничего непоправимого!

Стыдно, ведь я считала, что знаю про драконов достаточно. Разочарование в себе съедало поедом. Вот оно — время, когда я пожалела, что меня больше увлекали не современные драконы, а их древние предки. Их история противостояния с монстрами, что пришли из-за границы царств. То, как они пожертвовали собой, чтобы спасти свой дом, заживо закопавшись в землю и выпустив всю магию в виде стихий.

Легенда гласила, что после этого потомки тех великих драконов стали людьми. Треть из них, самые сильные, еще сохранили возможность воплощаться во второй сущности, но большинство либо вообще лишились сил, либо, как мы с Шэном, обладали одним даром и стали называться магами.

Монстров уничтожили, а тех смелых драконов так и не нашли. Места, где они ушли под землю, теперь называются заповедниками. Раньше в них было запрещено гулять, что-либо строить и даже летать над ними, но постепенно все забылось. Даже паломничества к заборам, чтобы набраться магии «из места силы», прекратились. Во всех учебниках ученые сходились во мнении, что это красивая легенда, а настоящего прошлого никто не знает. Маги-исследователи просветили почву на предмет останков и не нашли ни одной кости. Выдвинули теорию, что эту легенду придумали, чтобы объяснить, почему монстры из другого царства не могут прорваться далеко через границу и почему драконы и маги так сильно отличаются друг от друга.

В магическом женском колледже жизнь современных драконов освещалась со всех сторон. Все мечтали стать имби — избранной дракона, но ни разу я не слышала, что для этого надо пожертвовать связями с семьей. Хотя о потомках древних говорили много: какие они сильные, как успешно борются с монстрами у границы царств, как сильна их магия. И только сейчас я поняла, что ни слова не помню про их быт и семейный уклад. Кажется, это скрывают, и не зря.

У меня не было повода не доверять словам Шэна. Они лишь укрепили меня в понимании того, что наши пути с Райяном должны разойтись.

Ну тогда почему, древние раздери, я вышла и разочарованно опустила голову, когда никого не увидела в коридоре? Ни лорда, ни леди.

Рычание из сада подтолкнуло в спину и немного прочистило мозги. Эш! Только бы не сбежал сам учиться рычать.

Стараясь не поднимать подол, чтобы не светить голыми ногами без туфелек, я пробралась до вазона, за которым оставила свою ожившую поделку. На меня никто не обращал внимания — все спешили в сад.

— Интересно, в этом году я угадаю, кто перевоплотился? — гадал один.

— Я видела лорда Мильна в сильном хмелю. Думаю, это он. Я сорву куш на ставках, будь уверен, — говорила другая.

Я мало что понимала в этих забавах, но знала, что в саду скоро будут почти все, кто пришел на торжество. Значит, там будет легко затеряться.

И пусть Шэн мне строго-настрого запретил покидать комнату, велев ждать его, в этот раз я не могла его послушаться. Туфли отдала, юбку отдала, волосами шею закрыла, но забыть навсегда про Эша, как друг просил, я никак не могла. Стоило Шэну уйти, я отправилась забирать своего дракончика.

Я как бы невзначай наклонилась за вазон и издала наш тихий позывной. Тут же высунулась голова с оранжевыми глазками, а потом дракончик тенью нырнул мне под юбку и вцепился в ногу.

Растет не по дням, а по часам! И как такую прелесть можно оставить на произвол судьбы? Шэн не знал, о чем просит!

Я слилась с толпой выходящих в сад, посмотрела в сторону изгороди, где, по моей памяти, находилась дыра, и с сожалением заметила там стражу. Похоже, придется Эшу еще поесть.

— Дракон за углом? — вдруг спросила меня запыхавшаяся рыжая с перекошенным лифом платья. В ее волосах запутались зеленые листья, а прическа съехала набок. За ней стоял юноша, чья улыбка растягивалась от уха до уха.

Я посмотрела вниз, туда, где из-под приподнятой рукой юбки выглядывал подол платья, и чуть не спросила вслух, откуда у нее эти туфли со вставками и мой подъюбник с монетами.

Рычание дракона повторилось, и она подмигнула мне, промчалась мимо, а за ней бросился осчастливленный юноша.

— Подожди! — крикнул он ей вслед, а она лишь рассмеялась.

— Ой! — Рыжая вдруг остановилась, а я почувствовала ветер, который пронесся словно сквозь мои ребра. Рядом с девушкой появился Райян, будто невзначай задел рукой юбку ее платья и заинтересованно посмотрел на туфли. Позади лорда металась Диана, заламывая руки.

Понимание ситуации вызвало во мне какое-то странное возбуждение, взбудоражило все чувства разом.

Он ищет меня. Понял, что с ним сейчас подделка.

Ветер закружил вокруг меня, будто я попала в центр маленького смерча.

— Мэд! — Шэн вытащил меня из крохотного эпицентра стихии, обхватил рукой за плечо и уволок за высокую статую из живых цветов. Стукнул ладонью по бутонам, и те осыпали меня пыльцой, потом друг приказал: — Не оглядывайся, не говори, не спрашивай. Просто иди со мной.

Взял меня за руку и повел садовыми тропами по извилистой траектории. Ветер ударил в лицо, словно тормозя, все увеличивая силу. Дракон в саду ревел все громче, а потом я услышала хлопки крыльев. Похоже, он взмыл в небо. Жалко, Эш не видел.

— Р-р-р, — раздалось у меня из-под юбки, и Шэн покосился на меня.

— Не могла его оста… — начала оправдываться я, когда он зыркнул на меня, а потом тут же закрыл мой рот рукой.

Из сада вдруг раздался другой рык, намного ниже и громче.

***

Райян

Клянусь древними, там точно не будет кольца. Но Диана так глазами молила о передышке, что я уступил. Наверное, ей нужно прийти в себя, все-таки у нас все случилось так быстро. Да и мне не мешало бы разобраться с понижающим удаль соседом.

Кольца, конечно, так и не нашлось. Впрочем, как и соседа, но я знаю, чью шкуру потом трепать. Успею.

Я влетел обратно в спальню и увидел пустую кровать. Убежала! Все-таки я ее спугнул своим напором. Наверное, она в шоке от того, что сделала. Надо быстрее догнать и взять всю вину на себя. Сегодня у нее не было и шанса устоять передо мной.

Диана сама выбежала навстречу, бросилась в объятия, и я осторожно прижал ее к себе, контролируя все еще бушующую силу. Она такая хрупкая… и такая…

Никакая.

Это понимание придавило меня оползнем на долгие секунды, пока я разбирался в своих чувствах. Неужели это все луна и земля древних рядом сыграли со мной злую шутку?

Девушка что-то говорила, и мне царапал слух ее слегка плаксивый тон. Нет, она даже говорила не так!

Я обнял ее еще раз, провел пальцами по спине и отдернул руки. Позвоночник леди отчетливо выпирал!

— Кто ты? — Мне даже стоять рядом было неприятно. — Где настоящая Диана?

— Ты что, Райян? Это же я! — Из глаз олененка брызнули слезы.

Я же вспомнил, как сквозь этот наивный взгляд иногда видел зеленый хитрый прищур.

— Что ты применила? Говори сейчас же, или мы пойдем к твоему отцу.

— Ты ругаешь меня после того, что со мной сделал? — ахнула она, закрыв рот рукой.

— И что я сделал? — Я почувствовал, что каменею, пока ждал ответа.

Да нет, не может быть, чтобы я с ней испытал то, что было наверху, а потом получил вот это. Голос не тот. Тело не то. Одна внешность — и та обманка.

Вот только драконов очень сложно обмануть иллюзорной магией. Никакие артефакты, настойки и прочее не действует. Если только это не врожденный дар изменений.

Глаза Дианы заметались по моему лицу. Она словно искала подсказку.

— Ну… Мы там были недолго, но очень… очень эмоционально.

Да я должен поблагодарить старину Тэна за немощь, потому что ей вряд ли придет в голову, что у нас с подставной леди что-то было за такой короткий промежуток времени. Тем более если Диана наняла ее, чтобы заарканить меня.

— Думаешь, поцелуй — повод для знакомства? — спросил я и увидела, как девушка еще шире распахнула глаза и захлопала ресницами, не зная, что ответить.

— Кто она? — уже злее спросил я.

Теперь не осталось сомнений, что она врет. Однако леди тоже злилась. Кожа пошла пятнами, она дышала рвано и отчаянно смотрела на меня. Сейчас точно натворит глупостей.

— Это я! — начала она, и я перебил:

— Если сейчас очернишь свою репутацию — не отмоешься. Забыла, что такие драконы, как я, не особо отягощены совестью? Особенно когда нашли свою имби, и она — не ты. Мои родители будут безумно рады, что впервые за столетие кто-то из рода нашел ее. Ее, не тебя. Чувствуешь разницу?

Диана зло вытерла слезы ребром ладони, но промолчала.

— Не скажешь? У твоего отца весь бизнес держится на инвестициях моего рода…

Олененок резко отвернулся в сторону, а потом посмотрел на меня обиженно и сквозь стиснутые зубы прошептал:

— Не имею понятия, кто она. Случайная.

Так и знал! Но погодите-ка. Как это случайная? Такое готовится долго, а не делается впопыхах. Не удивлюсь, даже если бал проплатил ее отец, лишь бы удачно пристроить девочку.

Но Диана утверждала, что искренне не знает, кто она. Есть только внешность — рыжая, как огонь. То, что глаза зеленые, дополнил про себя уже я.

А еще вспомнил тонкость. Платье. Ее платье было необычным. Когда мы танцевали, я делал шаг вперед и будто врезался во что-то твердое, но подвижное.

Я дотронулся до платья Дианы и понял — не оно. Прежде в подъюбнике будто что-то было.

Итак, у меня есть зацепки, и яркие. Уверен, она не успела уйти далеко. Рыжих не так-то и много.

Заодно проверю, правду ли говорят об образовавшейся связи между имбисом и имби.

***

Мэд

Раскатистый рык так восхитил Эша, что он чуть из-под юбки не выскочил — еле успела зажать его между коленями. Да что говорить, даже мне захотелось бежать, вот только почему-то в сторону дракона!

Я импульсивно дернулась, но Шэн перегородил дорогу.

— Сопротивляйся. Это навязанные чувства, они пройдут через месяц, если не закрепить связь.

Огромный черный дракон взмыл в небо, и я засмотрелась на размах крыльев. И тут же ладонь Шэна закрыла мне глаза.

— Мэд, если сейчас скажешь, что готова порвать связь с семьей, я тебя отпущу. Если нет — надо срочно бежать.

Бросить свою сумасшедшую родню? Да никогда в жизни!

Но я все еще стояла на месте. Воздух залетел под подол, пощекотал Эша, и тот заурчал.

Да что ж такое-то? Но на меня вроде не действует это все, так почему я стою и будто чего-то жду?

— Мэд? — Я впервые слышала в голосе Шэна что-то похожее на отчаяние. Обычно он всегда идеально контролировал интонацию, и это помогло мне переключиться.

Я посмотрела на друга детства. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но его плечи опустились, однако взгляд не перестал был твердым:

— У тебя есть целый месяц подумать. Он все еще будет тебя искать.

Папа всегда говорил, что спешка нужна, когда Ханни в очередной раз рожает. В других случаях надо сто раз подумать. Он у меня мужчина умный, начитанный, дурь не посоветует.

Я кивнула, и Шэн обнял меня за талию и повел на широкую аллею:

— У нас один выход — через главные ворота. Ты можешь говорить, но очень тихо. Пыльца цветков фруса на время поможет тебе скрыться. Но у нас минут пять на то, чтобы уйти из опасной зоны, не больше.

Я приподнялась на мысочки, а он наклонил ко мне голову, чтобы услышать.

— Почему один выход? Есть же еще изгородь, — прошептала я.

— Она зачарована. Никто не может повредить плетение, — так же тихо ответил Шэн.

Так я и думала! Что ж, приятно, что моя поделка обладает таким интересным качеством.

Я показала другу пальцем на низ платья, туда, где прятался один прожорливый до зачарованных изгородей дракончик.

— Я же попала сюда.

— Уверена? — пытливо заглянул мне в лицо Шэн, а потом посмотрел вверх — над нами низко пролетел дракон, и толпа зашлась восхищенными возгласами.

Где-то в углу сиротливо и обиженно заныл другой дракон, тот, который перепил и которому должно было достаться все внимание публики.

Дракон пошел на разворот, и Шэн потащил меня к изгороди в самом темном и неосвещенном месте сада.

— Недалеко стража. Осторо…

Но Эш уже выскочил из-под платья и взялся за дело. Не успел Шэн договорить, как путь к свободе у нас уже был.

— Только листики не срывай, — со знанием дела прошептала я.

Эш после сытного третьего ужина идти своими лампами и даже ехать на моей ноге отказался. Пришлось Шэну его тащить.

— Мне кажется или он стал больше?

— От волшебства растет очень быстро! — Я-то себе заметочку давно сделала.

— Пригнись! — вдруг нажал мне на голову Шэн, а сам, раскрыв полы пиджака, накрыл собой.

Звук взмаха крыльев пробрал меня до предвкушающей дрожи. Райян искал меня. Запомнил. Понял, что все остальные подделки. Может…

Ветер закружил вокруг, поднимая пыль, и я чуть было не закашлялась. Хотелось распрямиться, найти дракона хотя бы глазами, махнуть рукой.

— Заповедник, — шепнул мне на ухо Шэн.

Да. Заповедник.

— Сама сказала, что не хочешь замуж.

Не хочу.

— И семью не хочешь оставлять.

Не оставлю.

И тут очень не вовремя подросший Эш вдруг решил расправить крылья. Он зарычал громко, подражая дракону Райяна, и взмыл вверх.

Мы с Шэном оба задрали голову, проводив его ошарашенными взглядами.

— Забудь о нем, не смотри туда, — поставил крест на Эше друг детства, схватил меня за руку и потащил между домов.

Сказал так, будто сейчас моего дракончика сожрет другой дракон!

***

Хватка у Шэна оказалась крепче капкана. Сколько бы я ни пыталась вырвать руку — не получалось. Придется задействовать запретные способы.

Я размяла пальцы свободной руки и пересчитала ребра парня так, что тот аж подпрыгнул.

Но руку не отпустил! Воистину дипломатическая хватка.

— Эш, — зашипела я, постоянно глядя вверх. Туда, где мой дракончик спикировал прямо на морду огромному черному ящеру.

Ну все. Ему конец. Сейчас кое-кто откроет огромную пасть и слопает мою поделку. А она уже совсем не деревянная, может быть, даже полакомиться сможет.

Но Райян, на удивление, перестал даже головой крутить и взял курс на приземление.

И я его понимаю, конечно! Встретить маленького дракончика — это же чуду подобно! Если не съест, перепутав с голубем, то представляю, какие пойдут слухи!

— Если сразу не съел, значит, мелкий выживет. Вернется потом. — Шэн тащил меня вперед за собой, не обращая внимания ни на мои оглядки, ни на упирание голыми ногами в землю.

Черный дракон сел за деревьями метрах в ста от нас, и я услышала довольное урчание Эша. Он мурчал, словно кошка!

Когда тебя едят, точно так себя вести не будешь.

Я подобрала юбку, бросила последний взгляд на деревья и заспешила. Хватит быть якорем Шэна. Буду считать, что Эш на практике драконизма. И вообще, мне тут подумалось… Вдруг приведет с собой Райяна и все не будет так плохо, как говорил Шэн?

— Заповедник, — вдруг напомнил друг детства, не глядя на меня, словно прочитал мои мысли. — Думай о заповеднике, как только начинаешь сомневаться. И пей больше воды.

— Ага, пей и думай. Думай и пей, — повторила я с шутливым тяжелым вздохом, пытаясь немного расслабиться. Вышло как-то нервно.

И тут вдруг я заметила фигуру, которая спешила со всех ног. Одной рукой мужчина придерживал шляпу, а второй прижимал к себе квадратный маленький чемоданчик.

— Отец? — удивилась я.

— Папа? — Шэн всегда называл моего отца именно так, еще с детства.

Мы оба знали, что если Джордж Веджвуд двигается быстро, а не привычно важно-степенно, то случилась беда.

— Мэд! — увидел меня папа и замахал рукой, но не остановился.

Стало еще тревожней. Что-то случилось? С племянниками? С мамой?

Я со всех ног бросилась догонять отца, Шэн не отставал.

— Куда ты пропала? — Отец на бегу оценил мое платье и как-то особо негодующе-разочарованно выдохнул. — Ханни совсем плохо! Держи и беги домой как можно быстрее. Здесь лекарства.

Я схватила чемоданчик и пустилась по улице со всех ног, неприлично подобрав юбки платья.

— А лекарь? — услышала я вопрос Шэна отцу.

— Все на конференции! Все до одного! — отчаянно завыл папа, и я поняла, что дело как никогда плохо.

Пусть Ханни после четырех детей и была похожа на тепличный цветок, но когда я уходила, она спокойно читала книгу детям при свете ночника. Как за такой короткий промежуток времени все могло стать так плохо?