Сомбриэль – повелитель огня. Книга первая. Скрытое царство

Наталья Баюн, 2023

Могучая, эльфийская цитадель – Белион в осаде, но Келехир, военачальник из соседнего с осажденным царства, не спешит на помощь своим родичам. Его дружина, с которой он путешествовал, слишком мала и незначительна. Он решает обойти город и въехать в него через Северные ворота, чтоб переждать осаду под его защитой. Но внезапное появление мистического летающего создания, Предвечной Мыши по имени Набу, путает ему все карты. Набу издает боевой клич, в результате которого конь Келехира, испугавшись, вышвыривает его из седла и он попадает в плен к оркам, отступающим от стен Белиона. Его уносят в копи Железных Гор, в вечное рабство…

Глава 17

Глава 17

«Он не присоединится к нам?» — спросил Ассам, имея в виду нантарианца.

«Нет, он уснул». — Ответил ему Келехир, присаживаясь за стол.

«А зря, — прокомментировал далламариец. — Здесь столько вкусного, Кели!»

Эльф улыбнулся. Ему тоже не терпелось поесть нормальной, а не походной, еды. Он потер руки и внимательно оглядел блюда, стоявшие на столе.

В большом казане дымилась ароматная похлебка. Рядом, на противне, лежала запеченная с овощами птица. Слева от нее благоухал покрытый хрустящей корочкой, большой, разрезанный пополам, каравай. А напротив Ассама покоилось полголовки сыра, и стоял пятилитровый, деревянный бочонок с пивом. Помимо всего этого, в больших хрустальных чашках, расположились местные деликатесы. Маринованные грибы с коричневыми, крепкими шляпками и толстыми ножками. Варенье из ягоды, похожей на ежевику. Кедровые орехи в меду. Также на столе стоял деревянный поднос с копченой рыбой и всевозможные соуса.

«Здесь здорово, — продолжил Ассам прерванный эльфом разговор. — Не так, конечно, как в Арентейле или Хоросе. Но по-своему».

«Да, мне тоже нравится, — согласился Ортан. — Красивые здания, добротная одежда, великолепные кони, вкусная еда. Да и сами хозяева довольно приятные, спокойные эльфы»…

«Или люди». — Секунду спустя прибавил он.

«На мой взгляд, больше эльфы, чем люди». — Сказал далламариец.

«Поведение у них эльфийское, — продолжил он. — Не знаю, как объяснить. Тихие они, учтивые. Совсем не грубые».

Келехир кивнул. Он приметил ровно то же самое. Не очень много было в нантарлинцах от людей. Разве только стать и рост. Он хотел было высказать свое мнение, как в дверь постучали.

В комнату вошел молодой полуэльф. Тот самый, что сидел рядом со стариком в Тронном зале. Он замялся около порога и смущенно уставился в пол. Он пришел, чтобы пообщаться. Но что-то удерживало его от желания завести разговор. То ли боязнь, то ли скромность.

«Здравствуй». — Дружелюбно проговорил Ассам, разглядывая вошедшего.

Это был крепкий, красивый парень лет двадцати на вид. Потом оказалось, что ему уже почти двести лет. У него были темно-коричневые, каштановые волосы. Они были коротко подстрижены и уложены так, что напоминали собой перья какой-то диковинной птицы. Кончики их были осветлены и покрашены в рыжий цвет. Они гармонично сочетались с темно-оранжевым цветом его глаз и бледноватой, слегка смуглой кожей лица. Ни усов, ни бороды парень не носил. Он был хорошо сложен и развит. Ростом он был чуть ниже людей, и фигура его отличалась стройностью, присущей, по большей части, эльфам. Одет он был в платье аркаланского покроя. Короткая куртка, штаны обтягивающие и очень плотные. На ногах сапоги из толстой кожи. Наряд дополнял подбитый мехом плащ из серой шерсти.

«Эодару». — Поздоровался он на старо-аркаланском и вновь замолчал, исподлобья разглядывая гостей.

«Здравствуй». — Кивнул ему Ортан.

«Кто ты? — прямо поинтересовался Ассам. — Мы видели тебя в большом зале рядом со стариком».

«Меня зовут Аваурхатх, — ответил полуэльф. — А старик, как ты его назвал, является моим отцом и, по совместительству, князем Нантарлина».

«О, я не хотел тебя обидеть, — покачал головою далламариец. — Ни в коем случае, Аваур-мур-хур»…

Он запнулся и замолчал, силясь вспомнить, как правильно произносится имя вошедшего. Ортан отвернулся, закрыв рот рукой. Только так он смог остановить приступ жуткого смеха, раздиравшего его изнутри. Ассаму пришлось искать поддержки у эльфа.

«Садись с нами, Аваур, — нашелся Келехир, просто сократив слишком длинное для него имя нантарлинца. — Заодно расскажешь нам о себе и о вашем царстве. Здесь так красиво!»

«Я рад, что тебе нравится». — Ответил Аваурхатх и присел рядом с ним. За столом повисло неловкое молчание.

Келехир и братья мучительно искали тему для разговора. Но полуэльф, к их облегчению, заговорил сам.

«Пожалуйста, — взволнованно попросил он. — Расскажите мне, кто живет там, за горами? Эльфы или люди?»

«Вот карта, — продолжил он, доставая небольшой лист бумаги сомнительного качества. На нем были изображены все древние царства мира. — Поведайте, что изменилось на ней!»

«Не очень многое изменилось, — ответил ему Келехир, тщательно разглядев документ. — Бактурия и Далламар заняты врагом. А Нантар, хоть и остался в прежних границах, ныне находится под землей и доступен для немногих».

«Что? — удивился нантарлинец. — Как это под землей, лорд Келехир? Разве можно жить под землей?»

Келехир кивнул и поспешил заверить собеседника, что лично был в Нантаре и видел все своими глазами. Для этого ему пришлось рассказать свою историю спасения.

«Не может быть, не может быть»… — Пораженно шептал Аваурхатх и пялил на Келехира свои очумевшие глаза, чем смешил последнего.

«Это правда, — засмеялся Келехир, не в силах больше сдерживаться. — Прости мне мой смех».

Следом покатились люди. Уж больно забавен был полуэльф.

«Да, да, — рассеянно ответил Аваурхатх, нисколько не обидевшись на них. — Ты говорил о гномах… Я читал про них в старинных книгах. Но никогда не видел ни одного из этого народа. Их царства уцелели?»

«Их царства уцелели, — подтвердил эльф. — Одно из них прямо за горами. А одно вот здесь».

С этим он показал Кхаззарад и Намлад-ном на карте.

«Это хорошая новость, — обрадовался нантарлинец и несколько секунд молчал. Потом оглядел присутствующих и прибавил. — Эльфы и люди знакомы нам. Они являлись нашими предками. Их облик нам привычен. Но кто такие гномы? Это люди или эльфы? Или нечто другое, третье?»

«Гномы это»… — Опешил Келехир и переглянулся с Ассамом.

«Это такие маленькие люди, — продолжил далламариец за него. — Они живут в горах и курят трубки».

«Живут в горах?» — удивился Аваурхатх.

«Да, — подтвердил Ортан. — Они устраивают свои города прямо в скалах. А на вид похожи на невысоких далламарийцев. Такие же коренастые, только разве что шире в кости своей».

«Что? — услышав его, взвился Ассам. — Они вовсе не похожи на далламарийцев!»

Ортан ядовито ухмыльнулся. Ему удалось взбесить брата, хотя обычно случалось наоборот.

«Я тебе это припомню». — Пообещал ему Ассам и надулся.

Доля правды в словах его родича, все же, была. Гномы были очень похожи на людей Далламара. Такие же темноволосые и темноглазые, только чуть меньше ростом и пошире в плечах. Среди многочисленных гномьих родов только жители Андароса были полной противоположностью своим родичам. Они были голубоглазые, светловолосые и выше прочих. Но как рассказать о гномах тому, кто никогда их не видел?

«Да, — задумчиво проговорил Келехир. — Ортан прав. В большинстве своем гномы выглядят как»…

Он хотел сказать, как Ассам, но далламариец так бешено посмотрел в его сторону, что слова замерли у эльфа на губах.

«Хорошо, — произнес Аваурхатх, получивший о гномах самое туманное представление. — Еще я читал о тех, кто враждует со всеми свободными народами мира… Это некие орки и гоблины. Как выглядят они?»

«О, — брезгливо протянул Келехир. — Они выглядят отвратительно».

«И пахнут также, — прибавил к его словам Ассам и, нахмурив лоб, продолжил. — Орки здоровенные. Некоторые из них ростом выше аркаланцев. Такие же сильные и ловкие. Они весьма опасные противники».

«Сколько из них ты бы одолел в честном бою?» — спросил полуэльф, которому было интересно абсолютно все.

«Честной битвы у орков не бывает, — ответил ему далламариец. — Всегда какая-то подлость. Но справиться с десятком мне вполне под силу».

«А ты, Ортан, — переключился на его брата нантарлинец. — Бился ли ты когда-нибудь с этими орками?»

«Бывало, — скромно произнес аркаланец. — Десяток, другой в походах, раздавил боевым конем. А так, пешим, не очень много. Троих или четверых зарубил. Не помню точно. Молод я еще и пешим драться не люблю».

Аваурхатх посмотрел на Келехира.

«Орки мало встречались мне, — сказал тот, не дожидаясь вопроса. — Под Белион больше гоблины приходят. Их погибло от моей руки сверх меры».

«Они злющие, — продолжил он. — Ростом с гномов, но тощие и хилые. Берут всегда числом. Обычно прячутся в засадах и стреляют издалека. Мы очень страдаем от их лучников. От них все наши потери».

«Похожи на гномов?» — переспросил Аваурхатх, не расслышав.

«Нет, гномы-то на людей похожи, — пояснил ему Келехир. — А эти ни на кого. Уши длинные, острые, торчат вверх и в стороны. Головы маленькие, носов почти нет. Глаза как у кошек или змей. Рты полны клыков. Лысые, с коричневой, сморщенной кожей. Ну, правда, есть нечто общее со всеми нами. Туловище, две ноги, две руки и голова. Вот, собственно, и все».

«Страшные, должно быть?» — полюбопытствовал нантарлинец.

«Ну, уж точно не красивые». — Усмехнулся эльф.

Разговор прервал Сомбриэль. Он проснулся от шума в соседней комнате. И пришел, справедливо полагая, что люди не будут веселиться за пустым столом. Его ожидания не были обмануты. Как раз, когда он зашел, далламариец допивал вино из своего стакана, попутно рассказывая Аваурхатху о горпагах.

«Должно быть, это жуткие создания». — Сказал Аваурхатх, выслушав Ассама.

«Имури!» — воскликнул он, увидев вошедшего нантарианца.

«Это титул? — вмешался Ассам и спросил Сомбриэля. — Что это значит?»

«Это означает «правитель». — Ответил ему тот и велел нантарлинцу представиться.

«Меня зовут Аваурхатх, — взволнованно проговорил юный полуэльф. — Я младший сын сентарха Маурима».

«Я очень рад вашему присутствию в Нантарлине! — продолжил он. — Мы ведь думали, что Нантар погиб и никого из эльфов больше не осталось!»

«Угу, — равнодушно произнес Сомбриэль и показал на нечто, похожее на курицу на столе. — Это птица?»

«Нет, — немного смутившись его неучтивостью, ответил Аваурхатх. — Это огги».

«Огги?» — переспросил владыка.

«Да, огги, — подтвердил нантарлинец. — Это большие, болотные лягушки. Они обитают далеко на юге, в озере Сурус, рядом с Аментайлем. А еще здесь, в реке, недалеко от города. Их ловят и везут сюда. Это редкое блюдо, приготовленное специально для вас».

«Попробуем, — Сомбриэль захрустел лапкой огги. — Довольно вкусная. Чем-то напоминает курицу».

«Мы ели лягушку!» — брезгливо воскликнул Ассам и сделал вид, что его тошнит. Келехир с Ортаном засмеялись. Владыка улыбнулся. А Аваурхатх пожал плечами.

«Эта рыба с желтыми плавниками не ядовитая?» — спросил Сомбриэль и показал на рыбу, один-в-один похожую на ту, что они ловили на озере. Она лежала на деревянном подносе рядом с Ортаном.

«Нет, мой господин, — ответил Аваурхатх. — Эта рыба водится в озере Нейссур и называется кулам».

«Ну, вот, такую мы и поймали в этом озере, — укоризненно произнес Сомбриэль, поглядев на Ассама. — Я тебе говорил, что она съедобная».

«Откуда мне было знать? — защитился тот и рассерженно прибавил. — В следующий раз я не стану тебя отговаривать от чего-то нового, Сомбриэль. Авось ты отравишься!»

Нантарианец промолчал. Только в глубине его глаз вспыхнули веселые искорки. Зато Аваурхатх, пораженный неслыханной грубостью Ассама, так и вскочил.

«Имури! — воскликнул он. — Позволь мне наказать нахала, посмевшего хамить тебе!»

«О-хо-хо! — рассмеялся Ассам, услышав его слова. — Владыка, дозволь же ему наказать меня!

«Ты сам себя накажешь, — ответил нантарианец и остановил его. — Довольно! Я хочу послушать нашего юного друга».

«Что вы хотите знать, мой господин?» — Аваурхатх еще пылал. Его желтые глаза алели злобой. Он сверлил далламарийца взглядом и пыхтел.

«Историю вашего царства, разумеется». — Сомбриэль с любопытством глядел на своего подданного.

«Девять тысяч пятьсот первый год Первой Эпохи, — начал полуэльф, понемногу остывая. — Тот самый год, когда великое пламя Нантара навсегда погасло. Немногим, как мы думали тогда, удалось уцелеть. Погибли бы и Кхентерам с Аментайлем, если б не сам Нантар, велевший им оставить поле боя и бежать. Кто бы осмелился перечить ему, самому полубогу огня? Вот и эти двое не осмелились. Собрали остатки своих эльфов, и ушли далеко на восток. В пути потеряли еще половину. Многие покинули этот мир от ран, полученных прежде. Других истерзал голод и лишения. Всего лишь три сотни осталось с Кхентерамом и вдвое меньше с Аментайлем. Мериас тогда нес свои воды на сорок верст западнее, чем сейчас. Проход в долину в кольце гор был открыт. Они воспользовались этим. Целый год ушел у них на то, чтобы разведать ее всю. Потом они решили поселиться здесь навсегда и отправились искать себе невест. Ибо все эти эльфы были мужчинами. Невест они нашли быстро, в городе Бусте, основанном князем Бустиром в 9471 году Первой Эпохи. Он происходил из рода Артхаума, старшего сына Калана. Этот род был многочисленным, ибо Калан выделил своим сыновьям достаточно людей из тех, с кем пришел с запада. И женщины, которых нантарианцы выбрали себе в жены, тоже были из этого рода. Они забрали их, разлучив с родителями, и увезли на новое место жительства. Первое время связь между двумя народами еще поддерживалась. Но потом, после землетрясения в середине Второй Эпохи, Мериас сменил свое русло и его устье закрыло вход в долину. На этом месте теперь болото. Кхентерам поднялся чуть северней и в 9504 году Первой Эпохи основал здесь город, который носит его имя. Аментайль остался на юге и отстроил свой город на год раньше. В дальнейшем, некоторым из моих предков еще удавалось переходить болото в поисках невест. Они возвращались, разбавляя род новой кровью. Но сейчас, уже более семи тысяч лет, мы никуда не ходим. И дом наш дряхлеет. Вот так».

«У нас говорят, что нет ничего невозможного для Нуана и все под силу ему, — проговорил нантарианец, выслушав полуэльфа. — То, о чем ты поведал всем здесь присутствующим, поистине удивительно. Мы долгое время считали пропавшими без вести дружины Кхентерама и Аментайля. И некоторые даже видели в них дезертиров, позорно бежавших с поля боя. А они, оказывается, спаслись и даже успели обосноваться на новом месте»…

В комнате воцарилось молчание. Сомбриэль продолжал обдумывать услышанное, рассеянно барабаня пальцами по столу. Аваурхатх наблюдал за ним. Его внимание привлек перстень с изображением Набу, в который он впился жадным взором.

Это была реликвия Нантара, одна из тех, что перечислил пришелец в Тронном зале. Перстень был сделан из черного, гладкого материала. На нем была искусно вырезана фигурка Набу с раскрытыми крыльями. Ее крошечные глаза сияли двумя рубинами. Эти глаза словно бы привораживали его. На ум приходили старинные легенды, переходящие из рода в род. Они рассказывали о сотворении мира, о появлении Предвечной мыши, о ее мощи и о ее противостоянии с князем Тьмы. Но он никогда не видел ее, как и никто из его народа. Она осталась для него в древних сказаниях. Ему хотелось спросить владыку Нантара о ее существовании, но он боялся, что тот ответит отрицательно и разобьёт его последние надежды на встречу с этим могуществом. Он с детства жаждал узреть властительницу мира и совершить ради нее какой-нибудь подвиг.

«Набу будет здесь через неделю». — Неожиданно проговорил Сомбриэль и посмотрел на нантарлинца.

«Что?» — вздрогнул тот, вынырнув из своих мечтаний.

«Она прилетит сюда?» — переспросили наперебой люди и эльфы.

«Да, — подтвердил нантарианец. — Она прибудет сюда через неделю, чтобы осмотреть свои новые владения».

«Разве она по-прежнему существует? — не сдержал своих сомнений Аваурхатх. — Кто-нибудь видел ее?»

Владыка Нантара усмехнулся, но промолчал. Вместо него заговорил Ассам, который поведал ему о своих встречах с Предвечной мышью.

«Как она выглядит?» — поинтересовался нантарлинец, выслушав его рассказы.

«Это кошка с крыльями». — Ответил ему далламариец, немного затрудняясь с описанием.

«Ну, что ты, брат! — тут же заспорил Ортан. — Какая из нее кошка? Хвоста-то у нее нет!»

«Если она кошка, то почему ее тогда мышью называют?» — резонно заметил Аваурхатх.

«Это ни кошка, ни, тем более, мышь, — попытался объяснить Келехир. — Это странное создание, сочетающее в себе многие черты. Голова у нее кошачья, крылья от летучей мыши, тело тоже от кошки, задние лапы с когтями, а хвоста и вовсе нет».

«Это весьма справедливое представление». — Проговорил Сомбриэль, заметив, что Аваурхатх ждет от него подтверждения словам эльфа.

После его фразы все ненадолго замолчали. Первым очнулся полуэльф. Он попросил разрешения уйти, заявив, что должен обо всем рассказать отцу и родичам. Страшно подумать! Сама Набу прилетит в их царство, а у них ничего не готово к встрече с ней! С этой мыслью он выбежал из комнаты и помчался в кабинет сентарха.

Обещанное Сомбриэлем прибытие Набу крайне обеспокоило властителя Нантарлина и его приближенных. У дверей комнаты, где почивали гости, собралась целая толпа. Жрецы, советники, придворные полуэльфы и сам Маурим. Все они жаждали узнать истинную цель прибытия Предвечной мыши и бродили в коридоре, негромко переговариваясь друг с другом. Как ни старались они сохранять тишину, шум дошел до ушей путников, и они проснулись.

«Что за чертовщина там происходит?» — раздраженно проговорил Ассам и отправился в умывальню.

«Чего им не спится?» — недоумевал Ортан, поднимаясь вслед за братом.

Келехир сидел на кровати и тер глаза кулаком. Это было бесполезно. Глаза его вновь закрывались сами собой. Во сколько они легли вчера? Ему казалось, что не так уж и поздно. И доброго местного вина было выпито не так уж и много. Всего-то трехлитровый бочонок. Или то было пиво? Хотя нет, он же помнит, что пиво было сначала, а потом…

Дверь вдруг открылась и в комнату ворвался сентарх.

«Простите за беспокойство, — еле сдерживаясь, проговорил он в лицо Келехиру. — Но вчера я выслушал потрясающую новость и нам все крайне необходимо»…

«Это важно, — продолжил он, вцепившись в сонного эльфа. — Вы понимаете, лорд Келехир?»

«Да, да». — Зевнул тот, тщетно стараясь отбиться от сковывающей его дремы.

«Нам необходимо знать об истинной цели ее прибытия, — сказал сентарх, сжав плечо эльфа. — Мои подданные напуганы этим. Я должен успокоить их».

«Да, да, — вновь пробубнил Келехир, мутными глазами глядя куда-то сквозь князя. — Надо успокоить их».

«Вы издеваетесь надо мной!» — заревел старик, хватаясь за сабли. Он был очень вспыльчив, как и многие из его предков, и частенько терял над собою контроль. Над ним довлело отчаяние, и оно росло с каждой секундой.

Келехир пришел в себя в тот же миг. Он взвизгнул, как кот и отпрыгнул от сентарха. Его возглас разбудил Сомбриэля. Владыка Нантара проснулся и грозно посмотрел на сентарха. Под его взглядом Маурим выронил сабли и осел на пол. Глаза его почти почернели.

«Отец!» — закричали его родные. Они, в числе прочих, тоже осаждали комнату чужеземцев.

«Вставай, — велел ему владыка Нантара, возвращая в старика огонь жизни. — И отвечай. Зачем ты напал на моего спутника?»

«Я забылся, — ответил сентарх, приходя в себя и поднимаясь с пола. — Мне показалось, что он издевается надо мной. Не желает помочь мне в моем отчаянии».

«Я просто спал». — С досадой пояснил Келехир.

«Надеюсь, теперь не спишь». — Ядовито произнес князь и сдвинул мохнатые брови.

«Вы пришли за помощью? — переспросил правитель Нантара. — Но разве вам что-то угрожает?»

«Да, — ответил Маурим. — Мои подданные беспокоятся о прибытии Набу. Они спрашивают, зачем она прилетит и что станет после ее прибытия».

«Ну, что же, идемте в Тронный зал, — позвал он сентарха. — Я расскажу вам о своих планах… И велите накрыть на стол».

«Идемте». — Согласно кивнул князь и двинулся вперёд.

Тронный зал представлял собой большую комнату, размерами шестьдесят шагов на сорок. Он был прямоугольный. В него вела огромная, двустворчатая деревянная дверь, украшенная резьбой. Она была весьма искусной и затейливой. Это порадовало Сомбриэля. Он обожал дерево и питал необоримую страсть к изделиям из него, начиная со статуэток и заканчивая мебелью.

Словно назло сентарху, он застрял у входа, рассматривая дивное творение местного мастера, изготовившего эту дверь. Диковинный цветок с четко очерченными листьями плавно переходит в птицу, раскинувшую крылья. Над нею сияет солнце, становящееся звездой. Это резьба по правому обналичнику двери. А по левому — звезда, простирая вниз свои лучи, рождает новое солнце. Из солнца стремительно вылетает небесная птица. А ее лапки превращаются в лепестки цветка.

«Как красиво!» — восхищенно проговорил нантарианец и потрогал резьбу.

«Правитель, — сказал Маурим. — Я вынужден отвлечь вас от столь увлекательного занятия, но мы не можем стоять здесь вечность. Вы обещали»…

«Да, простите, — извинился нантарианец. — Этот рисунок имеет смысл, не так ли?»

«Да, — кивнул сентарх. — Это рассказ о рождении».

«Рождении кого?» — не понял Ассам. Он стоял рядом с владыкой и продолжал разглядывать чудесное творение.

«О рождении». — Нетерпеливо проскрипел Маурим и провел правителя вглубь зала.

«Тьфу, — плюнул ему вслед Ассам и повернулся к Келехиру. — О чьем рождении?»

«Просто о рождении, — сердито пояснил эльф. — Тебя, меня, этого вздорного старика и прочих».

«Ах, вот как!» — сконфузился далламариец и проскользнул в дверь.

За столом собрались все родичи сентарха. Старший сын Баугхар, младший сын Аваурхатх и дочь Идиссиль. Князь еще раз извинился за беспокойство и попросил Сомбриэля объяснить прибытие могущества.

«Я не знаю, почему она решила прилететь сюда, — искренне ответил ему тот. — Она ни перед кем не держит ответ. Вы понимаете это, Маурим?»

«Да, конечно же, — с готовностью ответил сентарх. — Но у вас ведь есть версии?»

«Насколько я мог почувствовать при общении с ней, — проговорил нантарианец. — Она была сильно озабочена тем, что не разглядела, что долина населена. Что-то сбивало ее с толку долгие годы. Возможно, она ищет для себя объяснения тому, из-за чего не могла увидеть вас».

«Возможно, — согласился Маурим. — Надеюсь, это не приведет ее в ярость».

«Я полагаю, что вам нечего опасаться, — успокоил его Сомбриэль и продолжил. — Помимо прочего, она привезет сюда несколько моих эльфов и необходимые нам инструменты».

«Это мастера, которые вместе с вами будут строить здесь крепость, — проговорил Сомбриэль, знаком остановивший князя, собиравшегося задать вопрос. — Их будет немного. Они научат вас обращаться с камнем. А вы, в свою очередь, поделитесь с нами знаниями и умением обрабатывать дерево».

«Надеюсь, — прибавил он минуту спустя. — Это пойдет всем во благо».

«Знания всегда несут благо, — согласился с ним Маурим и попросил. — Расскажите, где будет новая крепость?»

«На самом севере, там, где горы Западного и Восточного Роллоса сливаются в одной точке, — ответил Сомбриэль и показал это место на карте. — Здесь, примерно в ста тридцати верстах от аркаланского Мебура».

«Но там же горы? — удивился князь. — Вы собираетесь проделать в них дыру?»

«В них будет крепость Интэксет и, разумеется, выход из нее». — Сказал нантарианец и кивнул.

«Звезда Востока? — неуверенно перевел Келехир. — Так?»

«Да, — кивнул владыка. — Она станет мостом, соединяющим Нантарлин с остальным миром».

«Но что ждет нас, в связи с этим? — забеспокоился Баугхар. — Вдруг на нас кто-нибудь нападет? Например, эти, как их там? Оркхи! Либо гобмены!»

Владыка Нантара изучающе посмотрел на него.

Старший сын сентарха был больше похож на аркаланца, чем на эльфа. У него было вытянутое лицо с длинным носом, глубоко посаженые, темно-оранжевые, глаза, прямые черные брови, узкие губы и острый подбородок. Он носил усы и небольшую бородку. Полуэльф был довольно симпатичен и выглядел ухоженным. Одет он был в белую накидку поверх кафтана темного цвета. На нем были синие штаны из шерсти и коричневые сапоги с высоким голенищем.

«Орки и гоблины? — Сомбриэль усмехнулся. — Кто тебе рассказал про них?»

Про себя он подумал, что имя Баугхар, вероятно, и в нантарлинском языке означает Крикливый Птенец, и что оно как нельзя лучше подходит полуэльфу.

«Брат рассказал, — показал тот на Аваурхатха. — И в книгах про них написано. А также и о правителе их, Черной Тени, Мортехире. Что, если они придут сюда, проведав про этот проход?»

«Они находятся далеко на западе, — показал ему на карте нантарианец. — Между ними и вами лежит несколько царств и тысячи верст пути. Не думаю, что вам стоит беспокоиться об этом».

«Наша древняя обитель пала за один день, — боязливо напомнил ему сентарх. — Если мы и построим эту крепость, то нам уж точно не следует рассказывать об этом кому ни попадя».

«Осторожный подход разумен, — кивнул Сомбриэль. — Но тот, кто следует только ему, никогда не познает вкус победы».

Сентарх задумался. Вот уже тысячи лет его народ живет в относительной безопасности. По крайней мере, уничтожение ему больше не грозит. Но сплошь и рядом видит он уныние и печаль на лицах своих подданных. Везде бесцельная праздность и падение нравов. А победы их — это, по большей части, победы над бутылкой вина в трактире.

«Ну, что ж, — произнес он, как следует обдумав слова нантарианца. — Может, это и к лучшему для нас».

После завтрака отправились в конюшню, где содержались огненные кони. Маурим вел экскурсию, рассказывая про них. От него путники узнали о том, что урсваи сами выбирают себе всадника и совсем не терпят насилия.

«Очень красивые создания». — Сказал Сомбриэль, осмотрев каждую особь. Он направился к выходу, как за ним вдруг последовал нескладная, тощая лошадка.

«Она идет за мной? — спросил он сентарха и обернулся. — Но я ведь не могу взять ее с собой в покои»…

«Достаточно признать ее, — пояснил Маурим. — Ей просто надо дать понять, что ты согласен с ее выбором, и она вернется в конюшни».

«Что следует сделать?» — не понял правитель.

«Дать ей имя». — Подсказал сентарх.

«Ах, вон оно что, — кивнул Сомбриэль и повернулся к жеребенку. — Я даю тебе имя от себя. Нануриль твое имя, как было однажды. С ним живи, сколько тебе отпустит Нуан».

Выслушав его, лошадка взмахнула мордой и ушла вглубь конюшни.

«Опять Нантар?» — первым догадался Келехир.

«Да, — подтвердил Сомбриэль, освобождаясь от влияния полубога. — Его лошадь тоже так звали. Она погибла вместе с ним под Сейладом».

У сентарха чуть глаза от изумления не выскочили. Он боязливо посмотрел на Сомбриэля и направился во дворец. Родичи и гости последовали за ним. Вернулись как раз к обеду.

За столом Баугхар опять завел тему об орках и их возможном нападении на еще не построенную крепость.

«Любое расстояние можно преодолеть, — безапелляционно заявил он. — К тому же, если на земле их задержат, то в море-то нет! Они вполне могут приплыть сюда и напасть на Мебур, а потом и на нас. Что мы тогда будем делать?»

«Что так беспокоит тебя? — удивился Сомбриэль. — Возьмете оружие и дадите им бой!»

«Оружие? — Баугхар выглядел озадаченным. — Клинки из каменного сплава, похожие на ваши, остались в Кхиран Тхетаре, в оружейной палате, которая ушла под землю вместе с дворцом, когда, примерно в конце Второй Эпохи, произошло еще одно землетрясение. Изо всех сабель уцелели только те, что принадлежали Кхентераму и Аментайлю. И то, только благодаря тому, что их держали в Тронном зале».

«Киран Хетар? — влез в разговор Ассам. — Что это?»

«Это название переводится как Старый Город, — пояснил ему Баугхар. — Он недалеко от Денротта, на двадцать верст южнее. От него остались только часть ворот и кусок стены. Остальное засыпало сошедшими с гор камнями и залило лавой проснувшегося вулкана, да так, что предки не смогли восстановить его и предпочли перенести столицу западней».

«Тогда многие здания были разрушены, в том числе и библиотека, в которой хранились книги и манускрипты о способах создания каменных сплавов и оружия из них». — Продолжил он.

«К счастью, в Аментайле, хоть землетрясение там было не менее разрушительным, выжили наши сородичи, умевшие обращаться с железом, — прибавил он. — Но, несмотря на умение изготавливать сталь и ковать оружие из нее, мы не воины. Мы больше охотники».

«За прошедшие мирные столетия мы разучились сражаться, — согласился с ним его отец. — Эльфы и люди, должно быть, бьются лучше нас. У нас нет мастеров клинка».

Правитель Нантара с сомнением посмотрел на князя. Так ли это?

«Это можно проверить в любое время. Устроим это сейчас, если желаете». — Сказал Маурим и проводил нантарианца и его свиту в дворцовую оружейную.

В ней нашелся десяток древних мечей, откованных бог знает когда. Сталь была добрая и тяжело поддавалась рже. Оглядев оружие, нантарианец расстроился и приуныл. Кроме этого, в помещении находилось несколько копий, алебард, бердышей, топоров и кинжалов.

«Ну, это уже хоть что-то!» — воскликнул Ассам, стараясь его подбодрить.

«Это хлам». — Вздохнул Сомбриэль и велел сентарху собрать воинов в подобающем для тренировки месте.

Маурим кивнул, поставил любимую алебарду на место и воззвал: «Тейердан! Иди сюда!»

На его зов прибежал щуплый полуэльф и, выслушав своего повелителя, засеменил по расчищенной дорожке, ведущей к большому зданию напротив дворца. Следом за ним, по знаку сентарха, туда отправились и его сыновья.

Правитель Нантара удрученно копался в куче старых мечей. Рядом с ним стоял Ассам.

«А ну-ка! — вдруг воскликнул далламариец, выуживая из кучи большой, двуручный меч. — Что это у нас тут?»

С этим он принялся приводить оружие в порядок. Через несколько минут меч преобразился в его руках. Сталь отливала нежно голубым светом и ярко блестела в полутемной комнате.

«Ты маг, Ассам! — удивился Сомбриэль. — Как тебе удалось это?»

«Я бы подумал, что ты смеешься надо мной, — заявил далламариец в ответ на искреннее изумление правителя. — Если бы не знал, что вы, чертовы эльфы, совсем не умеете обращаться со сталью! А магия эта, друг мой, это магия пота и мозолей! Работает безотказно и всегда производит неожиданное впечатление!»

«Ха-ха, — расхохотался Ортан. — Это самая действенная магия, брат!»

Пока они смеялись, Сомбриэль взял у Ассама оружие и теперь рассматривал его.

«Клинок сделан очень давно, — проговорил он, читая полустертую надпись на его полотне. — Зовется он Схит гуар — Синяя Молния. И сделан был мастером по имени Бесмар. Скорее всего, он был гномом из Бизан-Гарда».

«Ох, ты! — охнул Ассам. — А ведь и вправду это Синяя Молния».

Вернулся Тейердан и что-то проговорил сентарху на ухо. Тот обратился к гостям и повел их за собой. Они покинули дворец и, перейдя улицу, вошли в здание с коричневой, черепичной крышей. Там находилось несколько десятков полуэльфов, из которых только двое были знакомы им. Это были Баугхар и Аваурхатх.

«Ну, вот, — проговорил Маурим. — Мы собрались здесь, как ты и велел. Даже нашли кое-что из доспехов, если угодно».

При этом он скептически оглядел снаряжение, которое удалось отыскать его подданным. Часть комплектов была неполной, часть с дефектами и часть на удивление добротными, выглядевшими новыми. В одной куче лежали кожаные куртки и штаны, среди которых можно было заметить кольца железных рубах. В другой — какая-то рвань, в которой опознавался только один предмет — шлем из дерева, обитый кожей. Да и тот уже наполовину обратился в труху.

«Уберите этот мусор и начнем». — Сказал сентарху Сомбриэль. Старик пожал плечами и верные ему полуэльфы растащили рухлядь по углам.

«Владыка, — обратился к нему Баугхар. — Этот меч, у вашего друга, уж не Синяя ли это Молния? Я искал его везде!»

«Да, это он». — Ответил нантарианец, жестом призывая Ассама вернуть оружие.

«Верни мне его, Ашшам, — попросил Баугхар далламарийца. — Это реликвия моего народа».

«Реликвия?» — Сомбриэль заинтересовано посмотрел на полуэльфа.

«Да, — кивнул тот. — Этот меч принадлежал Нангхару, потомку Кхентерама. Он был великим воином и мог одолеть много врагов. Его подарил ему Телмарк, тогдашний князь Буста, которого он спас от лютой смерти. Телмарк боролся за власть со своим братом, Тардо, и тот нанял наемных убийц, чтоб его устранили. Но в тот самый миг, когда они перебили охрану и загнали Телмарка в тупик в дворцовом саду, появился Нангхару, который пришел в город к дочери князя, несравненной Ринай. Он быстро разобрался с убийцами, и князь подарил ему свой меч в знак признательности. Потом Нангхару передал его своим детям, а те — внукам. Так этот меч, символ чести и доблести, дошел и до нас».

«Реликвии не валяются, где попало, — злобно прошипел Ассам, возвращая меч полуэльфу. — И я не Ашшам, а Ассам. Понятно?»

«Вполне, — добродушно отозвался Баугхар, забирая меч. — И, как бы ты ни злился на меня, я тебе, все равно, благодарен».

«Угу». — Буркнул тот и, отвернувшись, с досадой посмотрел на свои руки. На его ладонях уже вскочила пара свежих мозолей.

«Начнем, — проговорил Сомбриэль, привлекая к себе всеобщее внимание. — Ортан и Аваурхатх будут первыми. Бейтесь на мечах или выберите то оружие, что вам подходит».

Противники, услышав свои имена, вышли в середину большого зала и стали готовиться к битве. У Ортана был аркаланский кавалерийский палаш. А у нантарлинца тяжелая алебарда на стальной и длинной рукояти. Весила она четверть пуда. Когда они были готовы, сентарх подал знак. Битва началась и закончилась быстрее, чем все ожидали. Уклонившись от алебарды, Ортан умело сшиб полуэльфа на пол, и приставил острие клинка к его груди.

«Так быстро? — недоуменно вопрошал Аваурхатх. — Я только-только размахнулся».

«Я же не медведь, на которого ты привык охотиться». — Улыбнулся Ортан и помог незадачливому противнику подняться.

По знаку Сомбриэля они попробовали провести еще один бой. На этот раз Аваурхатх вооружился легендарной Синей Молнией, которую забрал у брата. Но все кончилось еще быстрей, чем в предыдущем сражении. Ортан просто выбил оружие из рук соперника одним точным ударом.

Сомбриэль заскрипел зубами от злости. Его новые подданные оказались отвратительными бойцами. Если они не в состоянии справиться с Ортаном, значит, орки им будут не по зубам. Но, может быть, Аваурхатх просто слишком молод? Он оглядел толпу.

«Кто из вас считается самым опытным? — спросил нантарианец Маурима. — Ты?»

«О нет, — сентарх возразил даже поспешней, чем следовало бы. — Я никогда не учился науке клинка. Самый опытный из всех нас Уадур. Он и охотится-то в разы чаще».

«Кто? Я? — стал открещиваться невысокий, с темно-желтыми глазами, эльф. — Я бы назвал лучшим Инчемура. Вот он, и вправду, умеет драться».

«Выходите оба! — прогремел Сомбриэль. — И побейте, наконец, мальчишку!»

Уадур и Инчемур, повертев головами, похватали мечи и трусливо выползли в центр зала. Им, несомненно, хотелось избежать позора, постигшего младшего сына сентарха. Но правитель был неумолим и делал вид, что не замечает растерянно-просящих взглядов.

«А ну-ка! — воскликнул Ортан, потирая руки. — Сейчас я надеру вам задницы! А-ха-ха!»

Буквально через несколько минут он преуспел в этом, и лица «самых опытных» бойцов покрылись пятнами стыда. Выйдя из боя, они попрятались за спинами соотечественников, и оттуда долго сверкали злющими, обиженными глазами.

«Придется потратить время на ваше обучение». — Сделал вывод Сомбриэль.

«Бесспорно». — Подтвердил Ассам и насмешливо засмеялся.