Ключ к дракону

Наталья Алексина, 2022

Не лезь к драконам – так говорят все вокруг. На них смотрят, ими восхищаются, но держатся на расстоянии. Ше́рлин Пирс, преподаватель антропологии Бернинского университета, тоже поступала бы так. Если бы не развод и проблемы с деньгами, которые может решить только экспедиция в Мерцающий город. Но новый преподаватель-дракон, любитель украшений и странного метода обучения, отчего-то готов сделать все, чтобы туда не попал антрополог. Он и вся драконья община ставят палки в колеса. Это ли не повод узнать, что скрывает город? Рейтинг книги 18+ стоит потому что герои распивают спиртное

Глава 5

— Итак, у нас с вами есть разрозненные останки, — сказала Шерлин, обращаясь к двум своим лучшим студентам. — Сейчас вы, не применяя магию, постараетесь просто отобрать те, что принадлежат людям.

Свит Поскип и Олли Том кивнули. Они стояли рядом у стола Шерлин и смотрели на кости, которые доставил младший инспектор.

— Ари Пирс, а может, с магией? — робко спросил Поскип.

— Свит, не строй из себя белоручку, — сказала Олли и уверенно закатала рукава своей блузы.

Они работали в паре последние два года, и Шерлин только радовалась. Олли всегда знала, как заставить Поскипа начать стараться. Для нее важен был результат, и никакие улыбки парня попросту не действовали. Сама девушка улыбалась редко. Хотя Шерлин казалось, что смех ее бы очень украсил. Крупные черты лица делали ее простоватой. Мясистый нос и широкий рот сразу бросались в глаза. Но вот улыбка могла бы это сгладить. Только Олли была не такой.

— Ничего я не строю. Но, ари Пирс, здесь всего-то, не знаю, человек пять? Судя по костям. Магией за двадцать минут все сделаем.

— Уверены, что все кости принадлежат людям? — Шерлин сложила руки на груди. — Свит, вам просто лень копаться. Только если вы используете магию сейчас, на самом простом этапе, потом не хватит сил. Вы устанете, магия после первого прикосновения уже повлияет на кость, и никакого точного исследования. Или придется мучиться с костью очень долго, разбирать по слоям. Больше сил, больше времени…Забыли?

— Нет, — буркнул студент. — Но можно было бы одним прикосновением — и в самую глубь.

— Угу, и косточки рассыплются. Ты посмотри, какие они хрупкие, — сказала Олли. — Свит, ты хуже первокурсника.

— Начинайте, — предложила Шерлин. — Нам надо понять, что за кости перед нами. Относятся они к людям или нет, и сколько здесь, собственно, человек.

— Игра называется «собери скелет», — прошептал Свит, но получил тычок от Олли. — Ненавижу это.

Поскип взял первую попавшуюся кость и повертел, потом отложил и взял следующую. Почесал в затылке, посмотрел на Олли и опять отложил.

— Свит, у человека есть череп, грудная клетка, позвоночник и конечности. Остальное мелочи, — улыбнулась Шерлин. — Начните с главного, возьмите кость и подумайте: есть ли такой элемент в грудной клетке? Нет? Тогда где есть? Просто сосредоточьтесь на главном. И забудьте на время про магию.

Он кивнул и принялся за работу.

Два дня назад Шерлин еще думала, что справится со всем сама. Но часть костей, которые она разобрала, оказались лишь малой долей от того, что осталось. Теперь на полу кафедры был наполовину собранный ею скелет. Но все остальное оставалось в мешке, а времени все-таки было немного.

— Свит, ты зачем малоберцовую кость пристроил к плечу? — строго спросила Олли.

— А? — Поскип рассеянно посмотрел на останки. — Я думал, это верхние конечности.

— М-да, ты без магии как крот. И эта кость вообще от другого скелета.

— Слушай, ну как на древней ноге может быть браслет? — пробормотал Свит. — Здесь в кость вошел обрывок тонкой золотой цепочки. Это рука.

— Браслеты на ногах в некоторых племенах были очень популярны, — заметила Шерлин. — В частности, в окрестностях Бернина, ближе к границе с Городом Холмов, находили останки, предположительно жриц, которые носили браслеты и на руках, и на ногах.

— А еще драгоценные ножные браслеты были у дорогих рабов, — вдруг вмешался в их разговор новый голос.

На пороге кафедры стоял Арканах. Сегодня он был особенно хорош. Надел черный сюртук с интересными застежками, которые едва слышно звякнули, когда он зашел. Еще дракон повязал шейный платок насыщенного зеленого цвета, под стать которому были и запонки на рубашке. Кажется, с натуральными изумрудами.

Шерлин стряхнула пылинки со своей обычной серой юбки и сцепила пальцы в замок.

— Вы позволите, я взгляну? — спросил тем временем дракон. Он тут же снял сюртук, как будто ему разрешили тоже поработать с костями.

— Но за это вам ничего не заплатят, — заметила Шерлин. — И кости пока не исследованы, поэтому магией к ним прикасаться нельзя.

— Про деньги я уже говорил, меня больше интересуют секреты Мерцающего города.

Арканах подошел к столу, и аккуратно пальцем перекатил кость. Сегодня в дополнение к кольцам, на его запястье висело два тонких браслета из красного металла и тончайших полосок кожи. На фоне смуглых рук и белой рубашки они выглядели до странности интересно. Вообще, при всем том, что дракон был одет в обычную одежду, да и к его украшениям уже можно было привыкнуть, он смотрелся экзотично. Ну, и что скрывать, очень притягательно.

— Это он дракон? — послышался шепот Олли. Но Свит на нее шикнул. Только тут Шерлин заметила, что ее студент с жадностью рассматривал Арканаха. Словно примеривался, какой кусок хотел отрезать для исследования.

— Интересная цепочка, — сообщил дракон и выпрямился. — И мне кажется, она современная.

— Но костям много лет, — заметил Свит.

Шерлин по-новому посмотрела на то, что раскладывают ее студенты. Она не могла с уверенностью сказать, сколько эти кости были в воде, да и вообще, где они были. А уж про возраст и подавно.

— Про кости говорить не буду, но украшение современное. А вы уже осмотрели тот камень, в котором я чувствовал металл? — Арканах обратился к Шерлин.

— Пока отложила, меня больше интересуют останки. Камень лежит на подоконнике. — Шерлин подумала и добавила: — Я разрешу помогать мне и моим студентам, если вы ответите на несколько вопросов. Идет?

Арканах сложил руки на груди и с предвкушением улыбнулся.

— Хорошо. У меня есть членство в обществе натуралистов, да, в том самом. Я опубликовал около тридцати научных статей, сфера моих интересов — ритуальные украшения… И я не женат, — сказал дракон. — Интересует что-то еще?.. Теперь можно приступать?

Шерлин с недоумением смотрела на Арканаха и вообще не знала, что сказать. Все вроде бы по делу… Только зачем ей про «не женат»?

— С нами будет работать дракон? — едва слышно с придыханием спросил Свит Поскип.

— Если не умолкнешь, вряд ли, — так же тихо заметила Олли.

После чего оба студента сделали вид, что занимаются костями.

Дракон же подошел к камню и положил на него ладонь, будто погладил. А Шерлин просто на все смотрела и не знала, куда девать руки. Совсем нетипичное для нее состояние. Вообще, когда дело касалось работы, она всегда чувствовала себя уверенно. Кафедра была тем местом, где ее не могли застать врасплох. Здесь ей помогали стены, а сегодня — даже студенты. Но дракон вносил в привычный ритм жизни нечто новое, что сбивало настрой.

«Не женат… Кому это надо?» — подумала Шерлин.

Она снова поправила юбку, а потом деловито закатала рукава блузы и пошла прямиком к дракону. Если он хотел вместе работать, значит, будут работать.

— Есть что-нибудь? — уточнила она и тоже положила руку на шершавый камень. Он отчего-то оказался теплым, будто долго лежал на солнце.

— Уверен, что там кольцо. Скорее всего, мужское и, скорее всего, из серебра. — Арканах смотрел на камень и что-то шептал, вроде бы: — …не дракон.

Камень под рукой Шерлин словно сильнее нагрелся. Тем временем магия из ее пальцев устремилась вперед, и стало ясно, что в этом булыжнике лежат человеческие останки. Это виделось так четко, словно кто-то подсветил изнутри. Шерлин такого точно не умела. Потому с особым вниманием посмотрела на руку дракона, лежавшую на камне.

— Я почти уверена, что кольцо надето на фалангу, — сказала она.

— Хм, значит, в камне у нас кость, на которой мое кольцо?

— Ваше? — усмехнулась Шерлин.

Дракон пожал плечами. Все его внимание занимал огромный серый камень.

— У нас где-то были инструменты. Свит, поищите на верхней полке шкафа у двери… Попробуем его расколоть.

— Чем? Киркой? — спросил Арканах, хотя в шкафу лежала не кирка, а инструменты для более тонкой работы. — Свит, не ищите ничего. Я попробую сам.

Дракон убрал руки и долго смотрел на камень. От напряжения у него на шее вздулась вена. Прошла целая минута, прежде чем Арканах медленно выдохнул, и его плечи расслабились.

— Значит, кирка вам не нужна, а сила взгляда подходит? — спросила Шерлин.

Магия драконов, конечно, отличалась от человеческой, но одно известно точно: ни у одного мастера взгляд не имел особой силы… Ни у одного, за исключением широкоплечего интереса ари Томпик. У того, помнится, он был огненным, но совсем в другом смысле, и от него не плавились камни.

Арканах, вместо того чтобы ответить, положил обе руки на камень. В воздухе вдруг запахло пылью и солнцем. Наверное, студенты этого не почувствовали, стояли слишком далеко. Потому сначала и не обратили внимания на действия дракона. Но Шерлин уловила магические изменения и совсем не удивилась, когда Арканах аккуратно разделил камень на две части. Булыжник будто разрезали ножом.

— Ничего себе! — поразился Свит Поскип и подошел ближе. — Это магия драконов? Да?

— Это просто магия, — пораженно прошептала Олли.

Шерлин коснулась среза, но тут же отдернула руку, чтобы не обжечься о раскаленный камень.

— Как видите, взгляд тоже работает, — улыбнулся Арканах.

— Серьезно, это вы его взглядом? — с восхищением спросил Свит, но тут же опомнился и нахмурился.

— А вы думали, как работает магия драконов? — продолжил издеваться дракон.

— Ну, вы там начинаете гореть… Светиться, — ответила Олли.

— И вырастает хвост? — спросил Арканах.

— Точно нет, я это изучал… — начал Свит и тут же замолчал под взглядом дракона.

— Эффектно вы справились без кирки, — сказала Шерлин. — Но кольца все равно не видно.

— Оно вот в этой части. — Арканах поднял одну половину камня. — Сейчас я уберу лишнее, но окончательно придется доставать вашими инструментами.

— Без проблем, — отозвалась Шерлин, посматривая то на Арканаха, который откровенно красовался, то на камень. — Любопытно, как останки оказались в камне? Это же не окаменелость, а действительно камень, в который как будто поместили кость.

— Без понятия, — ответил дракон и приступил к делу.

Снова запахло пылью, и на этот раз в воздухе появилась взвесь. Шерлин глазом не успела моргнуть, как от огромного камня посыпались куски, и в руках Арканаха остался осколок размером с кулак. И он дымился.

А дальше они приступили к самому утомительному. Взяли скребки, лопатки и кисточки, чтобы отчистить едва показавшуюся косточку. Структура камня оказалась плотной, и дело шло не так быстро, как они рассчитывали. Дракон снял сюртук и тоже закатал рукава. Он сосредоточенно колдовал, и рядом с ним становилось все жарче. Удивительно, как его одежда еще не задымилась. А как он при этом умудрялся не потеть, да еще выглядеть расслабленно, вообще не поддавалось логике. Студенты смотрели на него не только с восхищением, но и с завистью. При этом своим скелетом занимались нехотя. Только Шерлин их все равно не звала. Она и на дракона с трудом не шикала, когда его магия понемногу крошила осколок.

— Дайте-ка сюда, я сейчас и эту часть обрублю, — сказал Арканах, стоило Шерлин в задумчивости убрать скребок и щетку.

— Даже не думайте. Вы повредите кость. Она уже торчит.

— Она и так повреждена, если в камне.

— Не скажите. Судя по тому, что я вижу, она как новенькая, — заявила Шерлин, хотя знала, что там не все в порядке. — Уберите руки, пожалуйста, а то кажется, будто вы хотите достать только кольцо, а кость — уничтожить.

Дракон промолчал, но руки убрал. Правда, когда Шерлин в очередной раз не смогла отколоть ни кусочка, снова протянул ладони.

— Вы так будете мучиться несколько дней, — сказал он, забирая камень.

— Зато узнаю все о кости, которая оказалась в этом булыжнике. Понимаете, это же камень и отдельно кость! Возможно, вы с таким сталкиваетесь каждый день, но я вижу подобное впервые. И хочу изучить эту косточку.

— Изучите.

Дракон сжал камень между ладоней, и посыпалось крошево. Через несколько секунд он положил уже более мелкий обломок, снова будто обрезанный с двух сторон. Что примечательно, кость не пострадала.

— Все на месте, — сказал Арканах с улыбкой. Стоял он совсем близко и давил своим теплом… и всем остальным. Непонятно как, но давил.

— Такими бы руками простыни утюжить, — пробормотала Шерлин, не определившись, восхищается она или насмехается.

Вообще непонятно, как лучше работать, да и просто говорить с Арканахом. Сегодня рядом с драконом Шерлин отчего-то вспомнила, как училась на первом курсе и стояла за столом рука об руку с парнем, который ей отчаянно нравился. Настолько нравился, что после совместной работы они целовались, спрятавшись за одинокое дерево перед корпусом анатомов.

Вот же глупость. Вдвойне глупость, если вспомнить, что за того парня она потом вышла замуж. Сейчас совсем другая ситуация, ни капли не похожая на ту. Но дракон стоял слишком близко, и это нервировало, может даже злило.

Шерлин усерднее начала ковырять камень. Крошево посыпалось на застеленный тканью подоконник. Скребок вскоре заскользил в напряженной ладони, но она только сильнее сжимала металлическую ручку.

— Есть! — победно воскликнула она, когда косточка шевельнулась.

Фаланга лежала будто в углублении, осталось немного раскрошить камень, чтобы та сдвинулась.

Дракон уверенно взял осколок и просто надавил большим пальцем, отчего снова появилась пыль. И наконец Шерлин вынула косточку, на которой действительно было кольцо.

Магия кольнула пальцы и полетела вперед. Кость разрушалась, и это не было связано с драконом, который нагревал булыжник. Фаланга будто горела, но задолго до того, как ее нашли. Чем глубже проникала магия, тем более хрупкой становилась кость. В конце концов она распалась на несколько частей, и из рук Шерлин выскользнуло кольцо вместе с осколками. Она тут же осторожно отложила части кости в сторону от крошева. Отложила и призадумалась.

По всем понятиям эта кость должна быть очень древней и с наростами. Но магия нашептывала, что фаланга пролежала в камне не больше двадцати лет, а то и меньше…И сама кость казалась гладкой, словно отполированной.

— Довольно дешевое кольцо, — тем временем заметил Арканах.

— Экспертное мнение следопыта? — усмехнулась Шерлин.

— Дракона, — снисходительно пояснил он. — Это серебро не самой высокой пробы. И делали не на заказ, его отливали сразу целиком. Обычно так поступают с традиционными обручальными кольцами.

— Традиционными для кого?

— Для жителей Бернина. Это современное кольцо, ему не больше двадцати лет. Я такие даже видел. Одно время они были популярны. Вот эти борозды, которые чуть стерлись, это как бы волна, которая шла по всему кольцу. А еще я говорил, что это мужское кольцо, но я ошибся. Оно принадлежало женщине.

— Довольно крупное, — заметила Шерлин.

— Да, но оно женское. И его подарили.

— Вы это поняли после того, как всего лишь коснулись его? — вдруг вмешалась в разговор Олли. Они со Свитом с нескрываемым интересом смотрели на своих преподавателей и ждали.

— Я это понял, потому что прочитал гравировку на внутренней стороне, — сказал Арканах.

Шерлин взяла из рук дракона кольцо и тоже увидела надпись: «Любимой». Она будто оплавилась, но читалась хорошо.

— Кольцо принадлежало небогатым людям, — сказал дракон. — Мужчина не очень-то разбирался в драгоценностях и экономил на своей женщине или на самом деле ее не любил.

— Это тоже написано на кольце? — усмехнулась Шерлин.

— По драгоценностям можно многое сказать. Это кольцо слишком большое для женских пальцев и подошло бы мужчине. Скорее всего, оно и было создано для мужчины. Напрашивается вывод, что оно попало к человеку случайно и вместо того, чтобы уменьшить или как-то преобразить его под женскую руку, он сделал гравировку. После чего подарил.

— Иногда в подарках важны не сами подарки, а внимание, — сказала Шерлин и вложила кольцо в горячую руку дракона. Он же посмотрел ей в глаза.

— Такое внимание ничего не стоит. Это небрежность. Если бы я хотел подарить кольцо женщине, я подобрал бы то, которое ей подходит не только по размеру, но и по цвету металла. Такой подарок показал бы, насколько женщина для меня важна.

— И конечно, гравировка была бы более затейливой, чем обычное «любимая», — со спокойной улыбкой заметила Шерлин, хотя от его слов отчего-то становилось не по себе.

— Хорошее кольцо говорит за себя без гравировки. Любая драгоценность может рассказать больше, чем слова. Даже те драгоценности, которые человек купил для себя, говорят многое. То, что мы носим, полностью отражает нас… И то, чего не носим, тоже.

Арканах пробежал взглядом по рукам Шерлин, по свободной, без цепочек и бус, шее и мочкам ушей без сережек. Что ж, она не носила украшений. И хотелось сказать: это ничего не значит. Только в действительности все было наоборот. Ее кольца с драгоценными камнями, тонкие цепочки и подвески вернулись к тому, кто их ценил, выбирал с любовью и даже знал, под какое платье подойдут.

Шерлин опустила глаза на свои руки и криво усмехнулась. У нее был непростой развод, вот что нужно было бы сказать. Хотя сейчас ей нравились собственные пальцы без каких-либо украшений, больше чем когда-либо. Взгляд невольно переместился на левую руку Арканаха. Он облокачивался ею на подоконник, и все кольца практически сияли.

— Значит, о вас все можно узнать по вот этому всему. — Шерлин обвела дракона рукой.

— Можно, но обычно вот об этом всем, — он тоже обвел себя рукой и улыбнулся, — я говорю в приватной обстановке.

— Что ж, значит, мы никогда не узнаем значения ваших колец, — сказала Шерлин и повернулась к своим студентам. — Свит, Олли, надеюсь, вы закончили?

Студенты виновато пожали плечами. Судя по всему, они не спешили со своими скелетами. Оба во все глаза смотрели на нее и Арканаха. Конечно, живой дракон куда любопытнее останков.

— Интересно, как полиция свяжет современное кольцо с Мерцающим городом? — вдруг спросил дракон. Он снова рассматривал свою находку и теперь не пронзал Шерлин взглядом.

— Спросите у ари Вола. Хотя он вряд ли будет что-то связывать.

Арканах недовольно поморщился, будто знал какие-то ответы и очень надеялся выведать у нее, совпадают ли его варианты с мнением полиции.

— Слушайте, тут череп собаки… Очень большой собаки, — сказал Свит.