Зелье практикантов

Наталья Алексина, 2019

Вторая часть дилогии! Первая – "Зелье первокурсников".Тяжело придумать совершенно новое зелье, когда до тебя были десятки поколений ведьм и ведьмаков, которые варили очень забористые вещи. Но мы, скромные адепты Высшей школы магии, не привыкли пасовать и готовы экспериментировать. Осталось лишь смешать порцию геройства и улыбок, добавить сюда три четверти слез и приправить поцелуем с самым настоящим эльфом.

Глава 3

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Звук мешался. Тук-тук-тук. Он то утихал, то набатом бил в уши и тянул за собой из темноты. Тук-тук-тук. Отмахнуться бы.

Руки не шевелились, но чувствовали что-то скользкое и влажное… Сознание вернулось стрелой, вместе с ним — почти незаметная боль и смертельная слабость. Провалиться бы в туман снова и никогда не просыпаться.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Пересиливая себя, открыла глаза. Я лежала на животе, раскинув руки, и ничего не могла рассмотреть вокруг. К тому же щекой я прижималась к влажной земле. Медленно согнула и разогнула пальцы на руках. Не все так плохо, во всяком случае, могу пошевелиться. Кое-как перекатилась на спину, и в глазах заплясали мошки.

Да я в ударе, после портального разрыва могу лежать на спине, еще чуть-чуть — и пойду танцевать, сардонически отметила я и какое-то время просто смотрела на макушки деревьев в вышине. Потом неторопливо повернула голову, и взгляд уперся в кожаную куртку графа, припорошенную осенними листьями. Он лежал на расстоянии вытянутой руки, и даже в сумерках я не могла ошибиться, это был Фицуильям. Далеко не с первой попытки, но все же кое-как встала на четвереньки и подползла к нему. Мне почему-то не было страшно, хотя я даже не знала, дышит ли он. Я неудобно уселась на свои пятки и застыла. Бледное лицо и вытянутые по швам руки должны были наводить на определенные мысли. Но пустота в голове казалась такой, что, если бы там крикнули «ух», разнеслось бы эхо. Я сидела и просто рассматривала бледную, как у фарфоровой куклы, кожу Фицуильяма. В сумерках даже яркие веснушки на переносице стерлись, и в его лице как будто не осталось ничего живого.

Тук-тук-тук. Звук резко разнесся в тишине, и я вздрогнула. Над головой, шурша, пролетела птица. Я проследила взглядом за головкой с красными пятнами и поморщилась от очередного «тук-тук-тук». Дятел сел очень низко, точно напротив меня, будто хотел, чтобы я его рассмотрела. Тук-тук-тук, нетерпеливо отбарабанил он и опять перелетел. Чуть выше и, склоняя голову, куда-то вбок, слишком нарочито и неестественно. Я опустила взгляд и прищурилась. У корней дерева темнела еще одна куртка. Медленно закрыла и открыла глаза. Ничего не изменилось, там еще кто-то лежал. Тук-тук-тук.

— Да тихо ты, — хрипло шикнула на него. — Я не сплю, не сплю, только не стучи больше.

Он как будто понял, а я наконец-то наклонилась к графу. Фицуильям был очень холодным, но живым. На шее еле ощутимо бился пульс.

У меня перед глазами уже не мелькали мошки, да и усталость потихоньку куда-то исчезала, оставляя лишь легкую слабость. А вот боль так где-то внутри и сидела, ноющая и почти незаметная, появляющаяся только при резких движениях.

Я неторопливо ощупала холодного графа. Ноги, руки, расстегнула куртку с рубашкой и осмотрела ребра. Синие подтеки по всей груди, как будто человек перенапрягся, поднимая и отталкивая от себя неимоверную тяжесть. Наверняка и на спине есть гематомы, а то и грыжи. У меня задрожали руки, я поспешно начала застегивать пуговицы на неподвижном Фицуильяме. Вот теперь проснулся страх. Путаясь пальцами, кое-как застегнула рубашку и куртку на его ледяном теле. Опять замерла, стараясь унять дрожь в пальцах. Тук-тук-тук.

Вздрогнула от резкого звука и длинно выдохнула. Самые простые заговоры не требуют серьезных сил, а я чувствовала: ко мне частично вернулась ведьминская магия. Так что хватит просто так сидеть.

После двух заговоров граф стал выглядеть живее, но не очнулся. Пульс стал увереннее, а вот меня знобило. Для себя я тоже запасла один заговор, но, как обычно, на себе он действовал немного слабее, чем на других. Хоть мне и стало лучше и, когда встала, никаких мушек перед глазами не мелькнуло, но чувствовала я себя раздавленной. И все равно прошла к соседнему дереву.

На боку под ним лежал маг крепости. Щуплый парень ровно дышал и выглядел намного живее графа. Кое-как перевернула его и тоже проверила ушибы, но, кроме уже известного синяка на плече, ничего не было. Не тратя силы, я просто грубо потрясла его за здоровое плечо. Почти сразу раздался стон, и он нехотя разлепил глаза.

— Чтоб я сдох, — проникновенно заявил он, мутно глядя на меня.

— Уже не выйдет, — ответила ему.

Теперь я внимательнее огляделась и, присмотревшись, заметила совсем рядом свою шляпу. Взяла, отряхнула и повертела в руках. И ничего же ей не делается. Еще раз отряхнула, не понимая, то ли она такой и была, то ли испачкалась.

— Где мы? — Маг уже сидел и тер лоб.

— В лесу. Точно не могу сказать, но это довольно далеко от крепости. Только пока не выйдем к воде, я большего сказать не смогу.

Я водрузила на себя шляпу и уверенно взяла мага за руку. Он даже не понял, что произошло, но, судя по его разгладившемуся лицу, головная боль ушла. Заговор лег быстро и забрал почти все мои силы.

— А вода тебе зачем?

— С ней я могу пошептаться. — Про себя я еще добавила: «Надеюсь, что смогу». — И понять, куда нас выбросило.

— Ух ты ж, — по-простецки присвистнул он. — Как нас сюда занесло-то? Были же на поле.

— Попали в портальный разрыв вроде бы.

— Портал?

— Нет, разрыв. Портал выглядит как арка, а это разрыв. И если бы не твой щит, нас, скорее всего, разорвало бы на кусочки, — это была всего лишь теория, я в жизни не видела ни одного разрыва, да и поняла, что это он, только когда сказал маг, которого я перевязывала.

Парень потер затылок и тяжело вздохнул, потом заметил графа, и его глаза округлились.

— Он что, того? Окочурился?

— Типун тебе на язык. — Я через силу встала и пошла обратно к графу, за мной медленно подтянулся и маг крепости. Фицуильям по-прежнему выглядел не очень, к тому же в сумерках его бледность граничила с серостью. Мы с парнем замерли над ним, сложив руки. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Дятел сидел на дереве совсем рядом и, пока мы не подняли к нему головы, продолжал стучать.

— Меня Сэмом зовут, — тихо сказал маг, разглядывая птицу.

— Рей.

— Не из благородных, что ли? — как-то обрадованно спросил он.

— Нет.

Я села и на всякий случай прощупала пульс, он был ровным, да и дыхание не сбивалось. Только графа нужно было бы согреть. Но Сэм, судя по всему, был слабым магом, и ждать от него согревающего заклинания не стоило.

— Нам бы костер развести, — сказала в пустоту и сразу услышала тук-тук-тук над головой. Дятел попрыгал по дереву, вспорхнул, опять постучал. И только тут я поняла, что он привлекает внимание… к еле слышным голосам.

— Сколько же мы были в этом разрыве? — вдруг заговорил маг, оглядываясь. — Стемнело, а был же день.

— В нем мы нисколько не были, — уверенно ответила я. — Скорее всего, просто долго пролежали здесь.

Я зябко потерла руки и опять прислушалась. Не показалось, точно были голоса.

— Слышишь?! — Я резко вскочила на ноги и чуть покачнулась. Промелькнула шальная мысль, что нас искали и нашли, и я даже шагнула в сторону неясных голосов.

— Куда? — Сэм схватил меня за локоть, а дятел опять застучал.

— Может, они помогут, — неуверенно ответила магу.

— Ага. В незнакомом лесу трем людям в хорошей одежде скорее морду набьют.

Он прислушался. Я тоже, и теперь уже однозначно слышала голоса. Только маг был прав. По лесам сидит обычно всякое отребье, а жители деревень если собираются за грибами и ягодами, то, во-первых, в знакомые места, а во-вторых, обычно по одному. Но я все равно на что-то надеялась, и, видимо, не только я. Через несколько минут маг отмер.

— Схожу, попробую подобраться поближе. Посмотрю.

Он выглядел ужасно неуверенно, но деваться ему было некуда. Вдруг там действительно те, кто может помочь. Я кивнула и села рядом с графом. Маг еще какое-то время переминался с ноги на ногу, а потом тихо пошел на голоса.

Я же еще раз осмотрела графа и поняла, что ждать пополнения сил нельзя. Мало того что он ледяной, так у него еще вся грудь синяя, тут зелья и повязки не помешают. Так что пока маг ходил, я обшаривала все вокруг в поисках своей сумки. Буквально на коленях. Сумку я нашла, правда, все содержимое вытряхнулось и зелья были разбросаны по листве. К моменту, когда окончательно стемнело и вернулся маг, я смогла найти всего три пузырька.

— Надо уходить, — взволнованно сказал он, волоча за собой две огромные разлапистые ветки.

Он сбросил их рядом с графом и зажег бледный светлячок. В его свете Сэм поспешно опустился на колени и стал шуршать листьями в поисках неизвестно чего.

— Ты скажешь, кто там? — не выдержала я.

— Дезертиры, — хмуро ответил маг, не прекращая шуршать листвой. Я удивленно уставилась на него. Дикость какая-то. Мне почему-то не хотелось верить, что и в нашем королевстве есть такие трусы.

— Ты уверен? Ты хорошо их рассмотрел? И с чего ты решил, что это дезертиры, а не солдаты?

— Там такой костер, чуть не ослеп. Рассмотрел лучше некуда. Четверо в нашей форме. Пьют и потрошат какой-то сундук.

Он продолжал рыскать, а я чувствовала какую-то очень личную обиду и растерянность. Пусть это не солдаты. Но дезертиры… Форму же могли снять с убитых. Да, утверждали, что жертв пока нет, но это же не значит, что в действительности это так, особенно если погибли рядовые, а не маги или аристократы. Почему сразу дезертиры? Мне казалось важным доказать, что это могли быть и обычные бандиты. Правда, что-то мне подсказывало: одни от других сейчас практически не отличаются. Но я все равно начала переубеждать Сэма, который ползал по земле и довольно быстро меня оборвал:

— Иди и сама посмотри. — Правда, тут же спохватился: — Нет, не ходи. Если еще и тебя ждать, мы тут завязнем.

Он теперь шарил у корней дерева, под которым я его нашла. И несмотря на то, что я все еще думала о дезертирах, спросила:

— Что ты ищешь?

— Шпагу. — Он нервничал и с остервенением ворошил листву.

Я тоже бегло осмотрела темноту в поисках поблескивающей железки, но быстро прекратила это бесполезное занятие. Вообще, магам уже давно пора было забыть о таком раритете, как шпаги. Их единственным достоинством была толстая и хорошо зачарованная сталь, которая могла вскрыть магический щит и пробить даже очень крепкие амулеты защиты. Но в нашем случае это явно не предмет первой необходимости.

— Зачем она тебе?

— Чтобы сделать волокушу, — ответил он, уже почти истерически вскидывая листья.

Я присмотрелась к двум разлапистым палкам, что он принес. Из таких получились бы даже нормальные носилки, если бы кое-какие ветки обрубить и прибить несколько перемычек. Только совсем непонятно, как в таком деле поможет шпага. Здесь бы топор, гвозди и кого-нибудь вроде Астера с такими же крепкими руками.

Тук-тук-тук, раздалось над головой, а следом опять послышались голоса, как будто громче, чем раньше. Сэм, замерший на мгновение, принялся быстрее ворошить листву.

— Знаешь, а я предлагаю остаться. Если ты прекратишь шуметь, нас никто не заметит, — сказала ему на всякий случай шепотом. — Немного передохнем, а как начнет светлеть, пойдем. Всем нужны силы.

— Их там восемь, — нервно ответил Сэм. — И среди них маг!

— Ты так близко подошел, что почувствовал мага?

— Он валялся вдрабадан пьяный под тем кустом, где я прятался. Когда он застонал, я чуть не обосра… — Он резко замолчал, в упор посмотрел на меня и угрожающе добавил: — А тебе не надо плакать?

— Есть какой-то королевский указ на этот счет? — со смешком уточнила я, но в ответ получила слишком серьезный взгляд.

— Мы неизвестно где, рядом какие-то вооруженные мужики, и как вернуться к крепости, мы не знаем, но ты не плачешь. Хотя выглядишь почти как те барышни, которые плачут, когда при них прихлопнут паука, — раздельно перечислил он, видимо рассчитывая все же на мои слезы.

— Извини, — тоже серьезно ответила ему.

Возможно, я еще не осознала всю скверность нашего положения, но плакать сейчас не собиралась. Вообще, пока единственное, что меня сильно нервировало, был не пришедший в себя и по-прежнему ледяной граф.

Тук-тук-тук, тук-тук-тук — и дятел перелетел. А следом за этим еще ближе, чем в прошлый раз, послышались веселые голоса. Сэм погасил светлячок, и мы замерли, прислушиваясь. Голоса еще чуть-чуть приблизились. А мы с Сэмом задержали дыхание, как будто это могло сделать нас незаметнее и спрятать от тех, кто и так нас не видит.

Несколько минут голоса оставались почти на месте. А потом, когда я почти смирилась с предстоящей дракой, они медленно удалились.

— Надо уходить, — снова сказал Сэм.

Я прислушалась. Больше не было ни голосов, ни смеха, как будто они совсем ушли.

— Они нас не заметили и вряд ли вообще подозревают о нашем присутствии. — Я покачала головой и перебралась ближе к графу, он все еще был без сознания. — Нам надо передохнуть. Тогда, может быть, у меня получится поставить Фицуильяма на ноги.

— Надо отойти хотя бы метров на триста. Это сейчас они пьют и ничего не слышат, а что будет, когда протрезвеют? Или спьяну пойдут куда-то и наткнутся на девку. — Он запнулся, но не смог остановиться и продолжил: — У меня от резерва рожки да ножки. А у них маг.

— Пьяный, — уточнила я и откупорила зелье, чтобы понюхать и отвлечься от «девки», не время сейчас оскорбляться. — Надо остаться и прийти в себя. Все равно ночью ты волокушу не сделаешь, а графа на себе мы не унесем.

Маг запыхтел и показательно вернулся к поискам шпаги в призрачно-желтом круге от своего вновь появившегося светлячка.

Я пожала плечами и откупорила другую бутылочку. Есть! Зелье восстановления. От облегчения у меня даже руки затряслись, хотя все должно быть наоборот. Только вот бесчувственный граф ни в какую не хотел глотать. Я извела полпузырька, намочила воротник его рубашки, когда приподнимала голову, и, возможно, залила немного зелья ему в ухо. Для себя решила, что буду по капле поить его каждые десять минут. Не проглотит, конечно, но все же зелье начнет действовать быстрее, если окажется во рту, а не в ухе.

Я сидела рядом с графом и думала об изредка доносившихся почти неслышных голосах. Было ощущение, что эти дезертиры куда-то идут, звуки доносились из разных точек. Но понять куда так и не удалось, вроде бы не к нам.

Маг усердно ворошил листву, а я постаралась настроиться на поиск воды. Кругом, кажется, все было спокойно. Только внутри что-то заставляло прислушиваться к шуршанию дятла, который сейчас не стучал. Я долго сидела и не могла вычленить важное. Просто лес, просто шелест, обычные звуки и ощущения. Маг уже ушел довольно далеко от меня. А я все сидела и прислушивалась к себе.

Неожиданное ощущение воды заставило меня вскочить на ноги, не задумываясь об усталости и короткой боли в теле. Ощущения не изменились, где-то относительно недалеко была вода. Правда, никакого энтузиазма эта новость не вызвала. Если честно, хотелось лечь прямо на землю к графу. Холод уже не воспринимался так остро, тем более в карманах своих широких брюк я обнаружила перчатки. А как известно, лежать на земле теплее в перчатках, чем без них.

— Помоги, — позвал Сэм, подошедший к своим палкам и уже занятый чем-то. Вероятно, решил продемонстрировать, что даже ночью способен сделать волокушу.

Он нашел не только шпагу, но и свой плащ, который я без разрешения забрала и укрыла графа. Взамен взяла у Фицуильяма кинжал и подошла к магу.

— Я знаю, где вода, — придерживая ветку, которую он пытался отпилить шпагой, сказала ему. — Она в той стороне, где дезертиры.

— Вот подвалило, — буркнул он. — А другой воды нет?

Я пожала плечами и придержала следующую ветку. У Сэма как-то лихо получалось орудовать шпагой то ли как топориком, то ли как пилой.

— Отойдем немного в сторону и остановимся, а утром спокойно обойдем их лагерь, — предложила я.

Не совещаясь, мы как-то про себя решили, что лучше все-таки найти другое место для ночлега. Даже если они нас не слышат, горящий костер могут как-то заметить.

С волокушей все оказалось непросто. Чтобы закрепить хотя бы пару поперечных веток, пришлось задействовать все. Ремень Сэма, найденные бинты и длинную ручку моей сумки. Но радовало, что криво привязанные палки не шатались. Провозились мы с ними часа два, не меньше. И если отрубать сучки у Сэма как-то более или менее получалось, то с узлами мы мучились. Итогом работы стало непонятно что — две ветки, между которыми кое-как привязаны палки и сплетены веточки с одинокими листиками.

— Надо бы еще концы закруглить, как у полозьев, — мрачно сказал Сэм, но сам же плюнул. — Потом, пока и так дотащим.

Я кивнула, хотя уверенности не было. Зато была мысль взять графа просто за ноги и поволочь. Только ее быстро сменила другая, в которой граф испускает дух, и мой мрачный юмор сразу пропал даже из мыслей.

Мы с Сэмом кинули на волокушу плащ и, дырявя его о сучки, кое-как завязали. Перетянули на это хлипкое сооружение графа и тут же повалились рядом. Мы тяжело дышали и теперь точно никуда не собирались. Светлячок Сэма погас, а я достала зелье восстановления. Нам тоже можно по капельке.

Тук-тук-тук, тук-тук-тук. Слишком быстро и громко напомнил о себе дятел. Мы только сделали по крошечному глотку, а он опять застучал.

— Угомони свою птицу, — хрипло попросил Сэм.

— Тихо, дятел, — послушно сказала я, хотя птица была не моя, что подтвердило очередное «тук-тук-тук». — Его надо как-то закрепить.

— Кого?

— Графа.

Под стук мы медленно встали, и Сэм зажег тусклый светлячок, чтобы рассмотреть графа.

— Будет сползать, — тяжело вздохнул он, подтверждая мои слова. — Надо привязывать.

Дятел разошелся не на шутку, он порхал с дерева на дерево и стучал как заведенный.

Мы старательно не обращали внимания и долго искали, чем же закрепить. В итоге взяли ремень самого Фицуильяма и затянули под грудью. Сначала я была против, его грудная клетка слишком плохо выглядела, но потом мы услышали голоса. Громкие.

— Мамой клянусь, здесь спрятал! Дрын тебе в мошонку! — орал один.

— Да вертел я твои яйца! — пьяно отвечал другой. — Ты уже сорок раз клялся мамой!

Они еще что-то кричали про ящик какого-то вина из баронского подвала. Поливали друг друга грязью и шли в нашу сторону.

Никто не шелохнулся, только светлячок мигнул и исчез. У нас не было ни капли магии, ни горстки сил. В темноте оставалось только затаиться и ждать. Голоса уже были так близко, что сердце выстукивало бешеный ритм самого быстрого танца.

Вдали послышался ровный, спокойный и почему-то завораживающий «тук-тук-тук». Голоса на секунду замерли и начали удаляться в сторону мерного стука.

Минута, другая… Они были все тише и тише. Когда все окончательно затихло, мы слаженно подхватили волокушу и пошли. Кто бы знал, откуда у нас взялись силы. Светлячок почти не горел, но мы все равно довольно быстро уходили от лагеря дезертиров. Спотыкались, чуть не роняя графа, который, несмотря на ремень, все равно немного съезжал. Мы шли и, кажется, не могли остановиться. Даже не замечали корней под ногами и тяжести Фицуильяма.

Постепенно шаг замедлился, и сердце перестало рваться из груди. Но мы все равно еще проползли вперед сколько-то метров и только потом легли на землю. Чуть влажную и прохладную. Но это ни капельки не смущало, после тяжелого забега с меня ручьями тек пот, и я не ощущала холода. Мы должны были оторваться от дезертиров, уверяла себя и судорожно вздыхала.

Их было всего двое, а мы так испугались, как будто к нам подошла сотня. Удивительно, но я поняла, что, даже будь у нас силы, я бы все равно побежала. Вот так неожиданно проснулась какая-то трусость. Хотя мой учитель назвал бы это не трусостью, а тактическим отступлением. Он вообще очень поощрял бег и при любом случае вставлял пару методов «тактического отступления» через заборы, огороды и канавы.

— Вас должны искать, — отдышавшись и подняв чуть выше свой светлячок, уверенно сказал уже сидящий маг.

— Нас всех должны искать, — исправила я, переворачиваясь на спину.

— Меня вряд ли, что им до деревенского? А тут ты и вон. — Он указал подбородком на графа.

— Думаю, нас уже ищут, только когда найдут, неизвестно.

— Разве ж на вас не вешают кучу амулетов?

— Нет, зачем? Большая часть амулетов ослабляет собственные заклинания.

— Я думал, у вас по-другому. — Он тяжело вздохнул. — Думал, в этой вашей школе за вами следят, а то мало ли, вы же важные птицы.

Судя по кислому лицу, у него тоже никаких следящих амулетов. А я надеялась на него так же, как он на меня. Мне казалось, что в армии всех как-то отмечают, и их проще найти, чем других.

Теперь же выходила грустная картина. Никто не знает, куда вывел разрыв и где нас искать. А еще нас могли объявить погибшими. Из разрывов редко возвращаются целыми.

Я сглотнула и тоже села. У нас ни еды, ни воды, ни нормальной одежды, и как долго мы будем в лесу, неизвестно. И помощи, вероятно, тоже не стоит ждать. Ко всему прочему хотелось просто пить и спать.

— Нужна вода. Чувствую, здесь есть что-то вроде ключа, — тихо сказала я. — Надо дойти до него.

— Так что ты молчала! Быстрее, заодно скажешь, куда нас занесло! — Сэм подскочил, хотя до этого сидел, покачиваясь от усталости.

— Не скажу, — медленно поднялась я за ним. — Нужно больше воды. Река, пруд, озеро.

Мы с ним еще помолчали, а потом, взяв графа, поплелись вперед. Сэм не делал попыток взять весь груз на себя и тащить в одиночку. А я не напоминала, что к таким тяжестям не привыкла. Мы в одной лодке, да и парень был немногим выше меня.

Идти оказалось неблизко, усталость давно сковала руки и ноги, когда мы добрели до кочки, из-под которой тонко струилась вода.

Пили лежа, почти припав губами к земле. И вкус чистой воды отдавал осенними листьями.

Лежали мы долго. Но потом я все же подползла к графу, смочила его губы водой и вылила последние капли зелья. На большее никого из нас не хватило. Никакого костра, мы просто подгребли сухие листья, чтобы совсем не околеть, и повалились рядом с графом.

Ночью я периодически просыпалась от холода, стуча зубами, но опять проваливалась в сон. И снилось мне что-то непонятное. То эльфы, то птицы, то ветер, но потом приходил холод, я ежилась и снова пыталась уснуть.

Зато утро началось с вкусного запаха. Чтобы медленно открыть глаза и сесть, потребовалась не одна минута, но это стоило того. Чуть не прослезилась, когда увидела небольшой костерок, а над ним на палке тушку какого-то мелкого животного. Сэм, съежившись, сидел у огня и периодически к чему-то прислушивался. Я тоже подсела и протянула руки прямо в перчатках, чтобы погреть. Мы молчали и ждали. Сэм казался слишком настороженным и при этом вялым. Ночь у всех выдалась сложной. Еще и граф до сих пор не пришел в себя. Он опять начал рвано дышать, но спросонья я ему вряд ли чем-то могла помочь.

С Сэмом мы ели в молчании. Жесткое безвкусное мясо прожевывалось с большим трудом, но зверский голод заставлял практически глотать куски. Правда, несмотря ни на что, я смогла оставить графу небольшую полоску мяса.

Даже после такого завтрака сил прибавилось, и теперь я была уверена, что смогу привести Фицуильяма в чувство.

Граф тяжело дышал и, кажется, еще сильнее остыл. Вчерашние заговоры перестали действовать, и он вернулся к тому же состоянию, в котором был после разрыва. Плохое начало, но сдаваться рано.

Расстегнула опять его куртку и рубашку. За ночь ничего не изменилось, и я быстро начала шептать заговор восстановления. Потом взяла бутылочку с зельем сращивания, разбавила водой, чтобы уменьшить концентрацию, и осторожно намазала самые, на мой взгляд, опасные места. Жаль, что это зелье не подходит для заживления, у него слишком сильный состав, и, если нет открытой раны, кожу можно просто сжечь.

Работа отвлекла от усталости, от мыслей о нашем спасении и от близких дезертиров. Мне было почти хорошо. Заговоры ложились очень легко, и граф постепенно начал ровно дышать. В конце я просто зашептала добрые слова и с силой растерла его руки и ноги.

— Сэм, пора сильнее разжигать костер, — обернулась к нему, когда парень ковырял шпагой землю.

— Увидят, — ответил он. — В темноте казалось, что мы далеко, но мы ушли всего-то метров на четыреста. Лучше нам сейчас уйти дальше, пока силы есть.

— Сэм, ты как хочешь, но, пока граф не согреется и не придет в себя, мы никуда не пойдем. — Я посмотрела ему в глаза, а он насупился, правда, спорить не спешил.

— И зачем только я пошел закрывать тебя щитом, — пробубнил он.

— Не знаю. Зачем?

— Подумал, что ведьма пригодится, если нас покалечат или еще чего. Сам еще не понял до конца.

— Может, вспомнил, что своих надо прикрывать? — подсказала ему главный постулат Астера и опять подсела к Фицуильяму. А Сэм фыркнул:

— Вот еще.

Мы замолчали. Он неодобрительно наблюдал за тем, как я глажу графа по волосам и шепчу добрые слова.

— Долго еще? — в конце концов спросил он, я же пожала плечами. Если бы знать. Я не представляла, почему Фицуильям до сих пор не очнулся. Возможно, это было как-то связано с силой созидателя, и я не могла этого увидеть и исправить. Рука дрогнула, но я продолжила гладить графа. Просто надо сосредоточиться.

— Хватит уже миловаться, — опять заговорил Сэм. — Потом нагладишь своего мужика. А нам уходить пора. Раньше дойдем до воды, раньше поймем, где свои и куда дальше.

— Я работаю, а не милуюсь, — огрызнулась я, сама не понимая, почему злюсь. Подумаешь, Сэм считает нас с графом парой. Хотя, возможно, теперь не только он. В глазах других наверняка девчонка побежала к падающему парню не просто так. Графу такие слухи не понравятся, особенно если у него действительно есть невеста.

Сэм все-таки бросил веток в костер, и стало теплее, но граф в себя пока не пришел.

— Он жив-то? — спросил маг.

— Жив, — уверенно сказала я, хотя, когда всматривалась в его лицо, мне чудилось совсем другое. Только бы немного румянца на щеки, и я бы была спокойна.

Мы подтянули графа чуть ближе к костру и сами сели рядом. И постепенно ночной холод уходил из косточек. Я начала клевать носом, но встряхнулась, когда услышала вдали «тук-тук-тук».

Рядом с костром граф тоже более или менее согрелся. Теперь можно было спокойно рассмотреть ушибы на грудной клетке и постараться зашептать отдельные участки. Тем более мои силы довольно быстро восстанавливались, и теперь их хватало на еще один хороший заговор. Я расстегнула рубашку, поставила руки точно на солнечное сплетение и зашептала. От пальцев наконец-то пошло тепло, заговор получался сильным.

— Арейна, что вы делаете? — прозвучал слабый голос Фицуильяма. И я сбилась, резко убирая руки. С привычной холодностью на меня смотрели усталые серые глаза. Я неуверенно улыбнулась, а потом с визгом обняла графа, падая на его больную грудь. У меня внутри все радостно перевернулось оттого, что он действительно живой, и я вполне могла его задушить.

Но он застонал, и я спешно отодвинулась. На удивление выглядел граф более или менее нормально. Судя по побледневшим синякам, заговор все же лег. Поэтому я быстро начала застегивать рубашку на Фицуильяме, а заодно рассказывать о случившемся, чтобы он не посчитал, будто я покушаюсь на его, прости господи, честь. Рассказ уместился всего в несколько фраз, и с каждой граф становился все мрачнее. Он сделал попытку сесть, но только поморщился и устроился удобнее.

— Для того чтобы понять, где мы, нам необходимо добраться до воды, я правильно понимаю? — Он посмотрел на меня, и я кивнула.

Граф тяжело сглотнул, размял пальцы на руках, покрутил головой и опять попытался сесть.

— Тебе лучше полежать, заговоры только начали действовать. Часа через два будет лучше, — постаралась я приободрить графа, который вопреки своему состоянию, видимо, считал, что у него все в порядке.

— Из ваших слов я могу сделать вывод, что нам лучше уйти отсюда как можно скорее. — Он тяжело вздохнул и через бок, опираясь на локоть, начал садиться.

— Уйдем, когда ты сможешь встать. Считай, что я твой врач и сейчас у тебя постельный режим, — строго сказала и надавила на плечи, чтобы он лег.

От небольшой нагрузки граф тяжело задышал. Честно говоря, я испугалась не на шутку. Моих сил на еще одно возвращение графа может не хватить. Как только он лег, я приложила руку к его лбу, просто чтобы сделать вид, что я не шучу и слежу за его здоровьем. Хотя его лоб мне был без надобности.

— Арейна, хочу напомнить, что я офицер, а вы ведьма и в ситуации войны должны соблюдать субординацию. То есть вы должны выполнять мои распоряжения, а не наоборот, — тихо проговорил граф.

Я сузила глаза, рассматривая его уставшее лицо. Он это сказал, мне кажется, из вредности, чтобы последнее слово было за ним, а возможно, и шутил, но я закипела. От радости не осталось и следа. Может, я и правда забыла, что аристократы от рождения имеют офицерский чин, но сейчас напоминать мне этого не стоило.

— Так распорядись, чтобы тебя лечили, и сам помогай. Куда мы уйдем, когда ты не можешь встать?

— Мы доподлинно не знаем, могу или нет. Вы мне не дали подняться, — не отводя от меня глаз, так же тихо ответил граф. Точно из вредности, другой бы на его месте промолчал. Но здесь же отпетый представитель аристократии, который, даже умирая, сохранит лицо, достоинство и спесь.

— Вставай, — зло ответила я и сама поднялась, протягивая ему руку. И он, призрак его задери, начал опять садиться, аккуратно держась за кончики — мать моя женщина! — за кончики моих пальцев. — Мы же не на балу! Держись нормально!

— Арейна, я думаю, вам надо успокоиться, — проговорил он, тяжело выдыхая и выпрямляя спину.

— А ты еще раз мне «выкни», и я окончательно успокоюсь!

У меня просто не укладывалось в голове, как можно быть таким спокойным и не забывать о светских условностях даже в лесу, когда сам еле шевелишься. Я не кричала, это все-таки ниже моего достоинства, но высказала этой графской морде все:

— Ты почти умирал после разрыва, и я на тебя угрохала всю силу до последней капли. А ты хочешь свести на нет все усилия, просто потому, что упрямый дурень. Твое спасение не было легкой прогулкой! Мы тебя тащили на вот этих гребаных ветках в темноте, по кочкам, а ты совсем не пушинка, ты вот такой, вот… такой… — Не находя слов, я просто широко развела руки.

— Лосяра, — вдруг подсказал Сэм. И я выдохнула.

Парень сам сконфузился от своего сравнения, видимо тоже вспоминая, кто здесь офицер, граф и большая задница.

Фицуильям смотрел на меня широко открытыми глазами и молчал. Я же выдохлась. Зачем было так распинаться? Он все равно не сможет никуда пойти, покивала бы его дурости или шутке и спокойно подождала, когда подействуют заговоры.

— Прости. — Граф побледнел и окончательно растерялся. Кажется, он совсем не понял, почему я так злюсь. Но сейчас искренне раскаивался во всем.

— Прощу, если ты перестанешь геройствовать. Какого драного призрака ты вскакиваешь, когда только очнулся?

— Последнее, что я помню, был сломанный барьер и мысль, что нужно бежать. Потом сразу ваш рассказ о дезертирах. Это все смешалось, и я подумал, что нужно действовать. — Он устало потер глаза. — Вы упоминали, что поблизости есть ключ, можно мне воды?

Я протянула небольшую бутылочку из-под зелья, в которую мы налили воды специально для графа. Выпил одним махом, но больше не попросил, хотя губы у него остались сухими. Не слушая графского «не стоит», я несколько раз сходила за водой.

Но я все еще злилась, поэтому на любые графские реплики отвечала скрипя зубами. Сэм предусмотрительно помалкивал и вообще делал вид, что любуется природой.

После заговоров и воды на Фицуильяма наконец можно было смотреть без содрогания. Бледность отступила, он перестал морщиться при каждом повороте головы и кое-как смог перебраться под дерево. Правда, там он оперся на него спиной и долго сидел с закрытыми глазами, восстанавливая дыхание.

Мы с Сэмом затушили костер, выдали графу оставшееся мясо и призадумались. Пока никаких голосов слышно не было, но это ничего не значило. Нам по-прежнему нужно как-то обойти тех, кого мы не видим и не слышим, и попасть к воде. И хотя граф после моих заговоров чувствовал себя лучше, о том, что он сможет преодолеть хотя бы несколько метров, речи не было.

— Арейна, Сэм, — позвал нас Фицуильям, когда мы уже несколько минут шептались вдали от него. — Поделитесь своими мыслями? Боюсь, отсюда я услышал лишь о своем непомерно большом весе.

Мы удивленно переглянулись, граф сидел у дерева и спокойно смотрел. Незаметного совещания не получилось, и мы вернулись к нашему, чтоб ему икалось, офицеру. Сэм нервничал и, вероятно, побаивался графа, но заговорил первым.

— Как вы себя чувствуете?

— Неплохо, и думаю, смогу пройти небольшое расстояние. — Фицуильям посмотрел на мои сложенные на груди руки и точно услышал скептический смешок, но все равно утвердительно кивнул.

— Не сможешь, — жестко отрезала я и опять не сдержалась: — Призрак тебя задери, Фицуильям, ты с трудом сидишь, а все туда же!

Я стремительно подошла к нему и, присев, взяла его руку. Простой заговор для ускорения кровотока. Сейчас не было необходимости согреваться. День выдался вполне теплым. Но графу нужно было быстрее встать на ноги, так что приходилось пускать в ход очень слабые и сомнительные заговоры. Конечно, после ускорения кровотока восстановление пойдет немного быстрее, но сердце тоже заработает как сумасшедшее, что в условиях сплошной нервотрепки чревато, например, его остановкой. К тому же человек быстрее устает.

— Ты испачкалась, — тихо проговорил граф, внимательно разглядывая мое лицо, и, не касаясь, указал на щеку.

Мы с Сэмом выглядели, конечно, так себе. В отличие от графа, который лишь стряхнул какие-то пылинки с кожаных штанов и мог бы вполне идти на прием. Наша одежда была вся в земле, под ногтями застряла грязь, а что с лицом, даже после умывания, было неизвестно.

Я провела рукой по щеке, прекрасно понимая, что только размазываю пыль. Но бежать умываться пока не спешила, еще один заговор, а потом все остальное.

— Мне очень жаль, что вам с Сэмом пришлось меня нести, — опять заговорил Фицуильям, когда я настраивалась на второй заговор.

— Нам тоже, но не бросать же тебя было, — все еще злясь, ответила я.

— Как получилось, что вы с Сэмом оказались здесь? У барьера вас не было.

— Ты упал, я подбежала к тебе, потом разрыв, и нас щитом прикрыл Сэм. Всех затянуло сюда.

Я чувствовала, что граф опять внимательно меня разглядывает, но голову не подняла. Заговор был чересчур коротким, и довольно быстро я отпустила руку графа и просто села рядом, уже предчувствуя новые разбирательства. Правда, графу не удалось даже слова сказать. После знакомого «тук-тук-тук» к нам обернулся напряженный Сэм. Ему вторило еще одно недоброе «тук-тук-тук». Уверенности не было, но дятел нас уже вроде бы предупреждал. Я тоже прислушалась и поморщилась от очередной дроби нашего незваного помощника.

— Думаю, через час Фицуильям сможет встать, — сказала нервному Сэму, готовому уже бежать.

К моменту, когда граф смог подняться и относительно крепко встать на ноги, нервничала уже и я. Потому что, ко всему прочему, выглянуло солнце. Небо полностью очистилось от облаков, и теперь в редком лесу все просвечивало на сотни метров вперед.

Конечно, передвигались мы черепашьим ходом, но все же шли. Я тянула волокушу, Сэм подставил свое худое плечо графу, которому все еще было тяжело. С ним что-то происходило, он становился то горячим, как закипающий чайник, то холодным, как замороженное мясо. Заговоры на него сейчас ложились плохо, чего вполне можно было ожидать, читая их каждые двадцать минут. Но я не сдавалась и делала что могла, хотя нужны были зелья. К моему удивлению, больше всего помогали добрые слова.

На очередной остановке я уселась на землю и велела графу, чьи распоряжения, угу, я должна выполнять, идти ко мне. Правда, он попытался увернуться, но от слабости у него не получилось. Так что я положила его голову к себе на колени и еле слышно зашептала, перебирая его волосы. Мы оба были измотаны так, что выглядели как вяленые помидоры, и лишнее сопротивление никому удовольствия не доставляло. Лучше было смириться и расслабиться, а заодно подумать. Правда, от голода в голове мелькали только какие-то продуктовые сравнения по поводу любого предмета или человека. Сэм был похож на зелененький кабачок, волокуша — на ломоть дырявого хлеба, а волосы Фицуильяма — на хрустящие булочки с яблочным повидлом. Небо напоминало о вкусной воде, разноцветные осенние листья — о леденцах.

Такие картинки мешали думать, но придавали сил. И, шепча добрые слова, я улыбалась графу. А он смотрел на меня огромными глазами, иногда задерживая дыхание. Моя процедура неожиданно хорошо подействовала, и выглядеть Фицуильям стал бодрее. Правда, начал бросать на меня странные взгляды. Нашел, конечно, место и время задуматься о высоком.

Тук-тук-тук, раздалось совсем рядом. Мы с Сэмом переглянулись и прислушались. Никаких голосов, только стук. Несколько минут мы сидели в тишине, а потом у Сэма жутко заурчал живот. Да, всем хотелось есть и пить. В двух пузырьках из-под зелий много воды не унесешь.

— Наверное, надо еще поохотиться, — вяло сказал Сэм, оглядываясь.

— Лучше бы сначала добраться до воды, — откликнулась я. — Она недалеко. Дойдем до реки и поблизости устроим лагерь.

Сэм кивнул, но все-таки посмотрел на графа, а потом напряженно на меня. Он старался лишний раз не говорить, но его круглые глаза были красноречивее слов.

— Я чувствую себя лучше, — спокойно произнес Фицуильям, и Сэм порозовел от смущения.

Я же присмотрелась к графу и прислушалась к себе. С самого утра меня преследовало странное чувство, будто граф вовсе не маг. Никакой силы, никакого ответа и давления, ничего того, что я обычно ощущаю вблизи любого человека с даром.

— Скажи, ты сейчас чувствуешь свою магию? — Я с беспокойством заметила, как он поморщился, тяжело вздыхая.

— Почти нет.

Чем дальше, тем лучше. Как же так могло произойти? Он же маг с почти бесконечным резервом. Тут одними заговорами сыт не будешь, нужны зелья и желательно очень сильная и опытная ведьма. Я еще раз посмотрела на графа, не представляя, как ему помочь. Без его магии все мои заговоры работают вполсилы, все же у людей с даром слишком все связано с силой. Был бы простым человеком, убрать трещины из ребер и синяки я могла бы и без зелий.

Тук-тук-тук, аккуратно напомнил о себе дятел, которого мы по-прежнему не видели.

— Все, идем. — Сэм подскочил с земли, нервно оглядываясь. Его прыть удивила. Кроме дятла, никаких звуков, а он весь переполошился.

— Решили пока повременить с охотой? — уточнил граф, тоже поднимаясь и протягивая мне руку.

— Да я этого сурка у реки проще поймаю, чем тут, — махнул маг рукой. — За ним в прошлый раз пришлось выходить почти на опушку.

— Как ты вообще умудрился его поймать? — спросила, когда мы уже медленно пошли. Животные чувствуют магию и прячутся, а у Сэма даже рогатки нет, только шпага.

— Дык они сейчас по норам больше, готовятся. Ну, я походил, посмотрел, прикинул, да и вышел к опушке, а там все изрыто, вот и пуганул слабым тараном в нору.

Я даже приостановилась, представляя картину вываливающегося из норы сурка, оглушенного тараном.

— Там они группками живут, все разбежались, а один шатался. Если б его не кренило направо, я не поймал бы, но он постоянно загребал в одну сторону, вот я и подловил.

«Тук-тук-тук» опять послышалось вдалеке, и Сэм подпрыгнул, ускоряя шаг.

— Для мага крепости, которая находится на неспокойной границе, вы чрезмерно впечатлительны. Думаю, не стоит так бежать из-за обычного дятла, — сухо обронил Фицуильям, которому это ускорение пришлось поддержать, но ему явно было тяжело.

— Да у нас спокойнейшая в мире крепость, — ответил Сэм, сбавляя скорость. — Одна стычка за полгода моей службы. А кормят три раза в день. У нас такая кухарка, м-м-м… Первое, второе, третье. А какие у нее беляши! Отродясь так не ел, как на службе, даже поправился.

Последнее он сказал с гордостью и чуть задрал подбородок, показывая худую шею.

Очередной «тук-тук-тук» согнал с Сэма мечтательность и заставил сильнее насторожиться, правда, шаг он все же подстроил под графа.

— Это всего лишь дятел, — успокоительно сказал Фицуильям, опять примеривая роль главного и самого рассудительного.

— Ну, может, я чего не понимаю, но он нам стучал, когда дезертиры рядом говорили. Мне кажется, предупреждал. Может, оно и не так, но лучше перебде… подстраховаться.

— Понимаю вас, но сейчас голосов не слышно, так что не нервничайте заранее.

— Так, может, он не о дезертирах предупреждает, а о диком зверье каком. Вот мы не знаем, а он чует, что к нам медведь подбирается.

— Про это точно можете забыть, Арейна сильная ведьма. — Сэм не понял, так что Фицуильяму пришлось объяснять. — На нее дикие звери никогда не нападут. И обычно на тех, кто находится рядом с сильной ведьмой, тоже не нападают, потому что все попадают под действие ее ауры.

Сэм понимающе кивнул, пожевал губу, а потом обогнул графа и пошел впритык ко мне. И теперь я ухом чувствовала его дыхание.

— Даже если ты отойдешь на пару шагов, тебя никто не тронет, — усмехнулась я.

— Но так-то оно вернее, — очень серьезно ответил он.

— На самом деле нет, — сухо уточнил граф. — Сила действует одинаково на всех, кто находится в пределах ауры ведьмы.

— Какие глубокие познания, — шутливо подняла брови, рассматривая Фицуильяма, а он отчего-то отвел взгляд.

— Я кое-что прочел о ведьмах.

«Тук-тук-тук» на этот раз прозвучало ближе. И мы отчего-то заспешили, прерывая разговор. Под стук и голодное урчание животов преодолели довольно большой отрезок и остановились только один раз, чтобы я пошептала добрые слова и наложила еще один заговор. Графу было хуже, чем нам, и последние метры он преодолел на чистом упрямстве. Но в сумерках мы все же достигли воды. Тонкая речушка встретила нас радостным плеском, и мы втроем, как дикие звери, упали рядом с ней на колени и принялись пить. Холодная вода немного приободрила, но все же сил почти не было. И прежде чем шептаться с речкой, мне надо было передохнуть. Для кого как, а для меня это всегда испытание.

Я устроилась на берегу рядом с каким-то камнем и прикрыла глаза. Плеск почти убаюкивал, но я надеялась, что не усну. Просто немного передохну и вернусь к воде, посижу, пошепчусь. Разузнаю дорогу, и скоро мы будем дома. Конечно, зря я рассчитывала на свою силу воли: стоило глазам закрыться, как тело моментально погрузилось в дрему. После почти бессонной ночи, изнурительной дороги и бесконечных заговоров только наивные глупышки рассчитывают на другое.

Я спала и как будто не спала… Вокруг белым туманом и серыми росчерками мелькали картинки, сменялись звуки, а я лежала как будто в вате. Очень мягко, но немного страшно, потому что невозможно пошевелиться. «Тук-тук-тук, тук-тук-тук», — прозвучало издалека. Я моргнула, и вместо ваты меня окутало прохладное облако. В нем ничего не было видно, ничего не было слышно, а дышалось как-то свободно. И телу было легко… А еще меня обнимали теплые ласковые руки. Они гладили по голове, как ребенка, и завораживающе красивый голос что-то шептал.

Надоедливый «тук-тук» перебил этот теплый шепот. Но руки не исчезли, а обняли крепче. Я улыбнулась во сне, а потом увидела, что обнимает меня Галатэль. Он склонялся надо мной и говорил, продолжая гладить по голове, но я не слышала, только тянулась к нему, чтобы понять. Тук-тук-тук. Галатэль вздрогнул. Он еще несколько мгновений смотрел на меня, повторяя что-то, но потом теплые руки исчезли, как и вся фигура вместе с туманом. Я вскинула руку, но не успела, пальцы просто разогнали остатки дымки. До меня долетел только шепот:

— Не уходи…

Звуки изменились, опять послышался плеск воды. А под лопатками вместо ваты появился твердый и неудобный камень. Тук-тук-тук.

Открыла глаза и долго моргала. Странное ощущение, что все происходило наяву, не покидало. И тепло рук до сих пор ощущалось очень четко. Я еще несколько раз моргнула, стараясь согнать с себя остатки странного сна.

Стемнело, и от воды ощутимо тянуло холодом, но граф вместе с Сэмом все равно сидели на берегу и что-то чистили. Кажется, это была вонючая костель. Эти клубни обычно росли дичком на опушках лиственных лесов. Их шкурка резко пахла навозом. Немного спасала вода, но, если чистить, глаза все равно слезились, как от лука. Кстати, люди костель не ели, давали скотине, использовали как удобрение. Но сейчас меня это не смущало, я могла бы съесть ее сырой и даже не поморщиться.

От воды послышались всхлипы с кашлем. Я еще раз моргнула, на этот раз от осознания происходящего. Граф чистит костель, вероятно, фамильным кинжалом, а рядом Сэм чистит ее же, но шпагой. Если кому-то расскажу, не поверят. А между тем Фицуильям старательно прятал покрасневшее лицо и делал вид, что он такой чисткой занимается каждый день.

Я еще посидела, рассматривая парней, и пошла к воде. Правда, чистить ничего не собиралась. Мне еще шептаться. Я присела и опустила пальцы в холодную воду. Теперь нужно было расслабиться. Обычно мне помогали мысли о доме, но в этот раз почему-то нет. Картина с усадьбой не всплывала. Я постоянно возвращалась в недавний сон и напряженно думала, был ли он правдой или фантазией. Хотя раньше фантазий по поводу эльфов у меня не было, и сомнительно, что они неожиданно появились сейчас. Обычно я вообще снов не видела или не помнила, а сейчас все это не выходило из головы. Руки, шепот… Послание?

Кончики пальцев подрагивали от холода, но я все равно прислушалась. Вода игриво ответила и затихла. Я не успела схватить, да и ничего подумать. Еще немного подождала и со второй попытки все же нащупала нужную нить. Как всегда, начала со своего дома, не рассматривая картинки, которые мне, дразня, показывала вода. Дом был очень далеко. К нему можно было добраться через леса, глубокие овраги, поле… Этот путь заканчивался там, где начинался торговый тракт и шум города.

Вода фыркнула и игриво показала грустного волка, лакающего из речки на рассвете. Его спугнули тяжелые шаги нескольких человек. Занимательно, но мне бы путь к крепости. Река плеснула в берег, как будто говоря, что давно не видела такой скучной ведьмы, которой не нравятся ее картинки. Но тут же шепотом рассказала, в какой стороне тропинка, а за ней крепость и большая дорога.

Руки онемели от воды, нос хлюпал так же, как у Сэма, сидящего над костелью. Я медленно вынула руки, отряхнула и зажала их под мышками. Тело потряхивало от осеннего холода. К сожалению, одежда была предназначена для того, чтобы в ней было удобно двигаться, а не тепло спать. И почему осенью такие холодные ночи? Стоило солнцу скрыться, и ты будто попадал в погреб, хотя только что сидел на теплой кухне.

— До крепости примерно сутки пути, — сказала я, подходя к ребятам.

— Неплохо, я считал, что нас забросило дальше, — заметил граф, а потом задумчиво добавил: — Знаете, у них же были необычные разрывы, я чувствовал какую-то замороженную магию и все время думал, что это. Если бы у них были портальщики, они бы могли перебросить часть пушек уже в первый день атаки. Поэтому, скорее всего, это просто хорошо сделанные амулеты разрыва…. Очень опасная работа.

Фицуильям как будто говорил с собой, но я внимательно слушала. Пока мы были здесь, там продолжался бой. И даже крохотные детали казались важными. Они как будто позволяли увидеть, что происходит там. Эти разрывы вполне могли подорвать оборону. Правда, вода мне нашептала, что крепость стоит, а вот про людей ничего сказать не могла.

— Утром двинемся к крепости? — спросил Сэм, деловито накидывая чищеную костель в выпущенную рубаху и поворачивая к деревьям. Его вопрос вовремя вывел нас из раздумий.

— Надо подумать, — ответил граф, и мы поплелись за магом, который почему-то взял на себя обязанности повара, проводника и, в общем-то, нашей няньки.

Он лучше ориентировался в ситуации, знал, как добыть еду, и вообще казался довольно уверенным. Он бы смог выжить и без ведьмы с раненым созидателем, а вот мы без него — вряд ли. Что толку от способности приманить некоторых животных, если они к тебе не придут, пока ты хочешь их съесть? А вот найти какого-нибудь суслика в лесу, когда они живут обычно на лугах, дело непростое. Так же, как костель. Ни я, ни граф даже не задумались бы о такой еде. Наверное, нужно сказать Сэму, что нам очень повезло оказаться здесь именно с ним. Мысли о собственной беспомощности породили грусть и какое-то странное спокойствие.

— Посмотрите, Сэм, там земля ровнее. Разложим ветки под тем деревом, — сказал Фицуильям.

— Вы уж простите, но раскладывать будем здесь, — уверенно ответил Сэм, сваливая костель у подножия дуба. — Там костер видно будет издали, а здесь со всех сторон деревья, только если с того берега приметят.

— Но можно же поставить экран и остаться на ровной земле, — с непониманием поднял брови граф.

— А у вас сил-то хватит?

— Я имел в виду, что вы можете поставить экран. — Про свои силы еле стоящий на ногах Фицуильям предпочел не говорить.

— Так я и заклинания такого не знаю. — Сэм спокойно присел на корточки, чтобы разложить костер из веток, которые уже были принесены.

— Сэм, а сколько пульсаров подряд вы можете создать?

Мы с графом были одинаково удивлены: заклинание экрана у боевиков считалось одним из простейших. Из-за усталости я даже не обратила внимания, что прошлый костер не был накрыт, да и про то, что костер могут заметить, пропустила мимо ушей.

— Четыре, — спокойно ответил маг, шепотом поджигая сломанные ветки.

— Тогда у вас должно получаться базовое заклинание без шумопоглощения, — сказал граф, тяжело опускаясь рядом с Сэмом. — Я могу подсказать, оно простое.

Я тоже подсела ближе к костру и вытянула озябшие руки. Граф быстро объяснил основу заклинания, и Сэм тут же попробовал. Не вышло. Еще две попытки — и он просто пожал плечами. Граф еще что-то сказал, но интерес Сэма был обращен к сырой костели, которую он зачем-то перебирал.

Острый голод ощущался нечеловечески. Когда шли, были заняты и мысли о еде мелькали реже. Сейчас же мы сидели и ждали, когда костер разгорится ярче и можно будет испечь костель. Пока смогла отвлечь от мыслей о еде только тренировка Сэма. Но она ему пришлась не по душе.

— Мы со всех сторон закрыты, так что ничего. Не должны увидеть. На ночь затушим, — махнул он рукой после очередной попытки.

— Если не получилось в первый раз, получится в десятый. Для этого у вас все есть, нужно лишь старание и упорство, — сказал граф, а Сэм скептически хмыкнул.

— Верь ему. У меня тройной щит стал получаться идеально только после того, как я поступила в школу и профессор заставил отрабатывать его на скорость каждое утро в течение полугода, — уверенно кивнула я, уговаривая себя думать о тренировках, а не о печеной костели, которая в мыслях по вкусу поразительно напоминала курицу.

— Полгода на щит? — пораженно спросил Сэм. — Если вы столько времени тренируете один щит, то когда другие заклинания? И когда живете-то, вообще?

Мы с графом недоуменно переглянулись. Свободного времени, конечно, было немного, но никто не жаловался. Я бы с радостью вернулась к тренировке Сэма, это отвлекало, но он, видимо, нашел для себя другую тему, которая позволяла ему не думать о еде.

— Я же серьезно спрашиваю, про жить-то. Вот вы, Фицуильям, когда последний раз с девушкой гуляли?

— Обсуждать подобные вещи… — начал граф, но Сэм не дал закончить, после общей чистки костели он как будто перестал опасаться графа и говорил свободно.

— А вот я гулял с тремя перед войной. — Он сел удобнее и мечтательно улыбнулся. — Две рыженькие, почти как вы, и одна беленькая. Вся-вся, как сахарная.

— Сэм, — предостерегающе сказала я, видя, что после сравнения с двумя рыженькими граф заледенел. — Мы рады за тебя, и не переживай, у нас тоже насыщенная жизнь.

— Заклинаниями? — обидчиво спросил Сэм, которому только что так резво запретили говорить о своем сахарном чуде.

— Жизнь состоит не только из свиданий, — сухо ответил граф. — И никогда не стоит считать, что, повышая свое мастерство, человек напрасно тратит время.

— А зачем вам такое мастерство-то? — после паузы с искренним любопытством спросил Сэм. Если бы не этот чистейший интерес, наверное, Фицуильям промолчал бы.

— Расти над собой — это своего рода испытание, которое нужно пройти, чтобы почувствовать, что ты можешь быть лучше, чем ты есть, — задумчиво разглядывая костер, ответил граф.

— Угу, — кивнул Сэм и подкинул наконец-то костель в костер, палкой вдавив в самые угли, и вдруг произнес: — Но так-то вам это все без надобности, вы же не будете работать магами в крепости или где еще.

Граф молчал, он выглядел ужасно уставшим, появилось ощущение, что даже короткий разговор его слишком вымотал. И за него ответила я.

— Необязательно работать именно магом, у многих одаренных аристократов есть мастерские по производству магических вещей, а созидатели выполняют очень специфические заказы… для друзей. Для этого нужно очень хорошо знать то, чем занимаешься, — тихо проговорила, вспоминая, как отец горел своими работами, которые делал не для каждого, и как переживал, когда они приходили в негодность. Он мог отказывать просителям и сам выбирать себе занятия, у него была определенная свобода, которую давали деньги и титул. Но он был созидателем и без магии жизни не представлял.

Сэм никак не отреагировал на слова, а сосредоточенно ворошил костер, забрасывая костель головешками. Уже почерневший по бокам клубень почти не пах навозом. Но будь костель даже вместе со своей вонючей кожурой, я бы ее проглотила.

— Ты, если бы потренировался, тоже мог бы вырасти. Немного новых заклинаний — и можно искать работу в столице, — сказала я, только чтобы отвлечься от голода.

— Не, ты что. Мне моя крепость дороже. Тишь да благодать. Вот закончится война, опять будет красота, — ответил он. — А вот это ваше по полгода — нет. Лучше как обычно.

— Свидания с рыженькими, я поняла, — усмехнулась я.

— Да можно и с темненькими, — немного смущенно, но совсем не серьезно ответил он. Ловелас нашелся.

Костель мы ели горячей. Обжигая руки и губы. Даже граф не морщился от запаха и съел свои три клубня в рекордные пять минут. Костер мы затушили, а сами легли все вместе у углей, прикрыв волокушей ноги.

— Думаю, нужно идти в направлении крепости, — тихо произнес граф. — Выйдем на дорогу, узнаем, что происходит, и станет ясно, куда идти дальше.

— Я поставил сигналки, на рассвете они поднимут — и сразу в путь, — сонно пробормотал Сэм.

— Нам нужно остаться, — замирая, проговорила я.

— Почему?

— Нас ищут, я чувствую. — Потом, спустя несколько минут, когда никто так ничего и не сказал, все же призналась: — Мне приснился Галатэль, он просил не уходить.

— То есть только из-за того, что тебе приснился эльф, мы должны рисковать? — холодно спросил Фицуильям после короткой паузы. — А как же дезертиры, от которых мы так упорно уходили?

— Я не могу объяснить, но чувствую, что нам нужно остаться.

— Обсудим это утром, — произнес граф и немного отодвинулся от меня.

Я промолчала. Все уже было решено, и я не собиралась ничего обсуждать. Завтра никто никуда не пойдет.