Хранитель Порядка

Наталиса Кристальная, 2020

Пережевать и выплюнуть – вот что нужно делать и с предательством, и с болью, и с разочарованием в близких людях. Но сдаваться – никогда, ни под каким предлогом. Это жизнь, и за нее нужно сражаться. Это единственное, в чем можно быть уверенной. В этом мире грубой силы выживают лишь сильнейшие. И те, кто борются за свое право существовать свободно. Еще, конечно, хитрецы, но они – тема отдельная. И самое верное, что стоит отвечать врагам на их изощренные пытки – это гордо поднятая рука с одним-единственным оттопыренным пальцем – поймут все, кого хоть раз посылали… Знала ли я, что лишь одна встреча с двумя благородными эльфийскими ро… гхм… лицами навсегда перевернет привычную жизнь с пяток на макушку? Нет, но она перевернула. И неважно, что эльфы, по большому счету, в этом были невиновны – их пятаки я всё равно начищу, да хоть бы и из вредности.

Глава 4

Ликуют Судьи, играют в Игры.

Нам, смертным, их не обыграть.

Надежды медленно тают искры.

И все повторится… опять и опять…

(Авт.)

Храм Великого Порядка.

Иоахим сидел в своём кабинете, как обычно, задумчиво собирая башню из костяных фигурок. Он думал о будущем. Как всегда, о нём. Пророк — тоже по обыкновению — вошёл неслышно.

— А ты все строишь? — Луиф наполнил бокал и опустился в кресло у окна.

— А ты всё травишься? — Иоахим с неодобрением посмотрел на красную жидкость, только что перекочевавшую из бутылки в емкость. — Вижу, сегодня ты чувствуешь себя хорошо.

— Прошло уже столько времени, а ты всё сомневаешься в моем выздоровлении, — арф поморщился. Он не любил вспоминать своё возвращение с Той Стороны, но всегда помнил, кому им обязан, — раны давно зажили благодаря твоим стараниям.

— Если бы не я, друг мой, их бы у тебя не было вообще, — Иоахим тоже не любил вспоминать, как все начиналось в прошлый раз, и каких жертв арфу стоило вернуться с Той Стороны.

— Если бы не ты, меня бы здесь сейчас не было, — пророк отставил бокал и твёрдо посмотрел на собеседника. — С тех пор, как я стал твоим вечным гостем здесь, ты постоянно затеваешь этот разговор. Стареешь, друг? — Иоахим не ответил, лишь продолжил задумчиво вертеть костяную фигурку. Прошло еще немного времени, прежде чем он заговорил вновь.

— Как ты думаешь, правильно ли я поступил тогда, когда встретил девочку впервые?

— Ты о том, что дал ей своей крови? — Луиф внимательно посмотрел на друга — он знал, что эта тема не давала покоя Богу Порядка. — Это было необходимо, ведь иначе бы она не справилась со своей ролью, и вряд ли смогла выжить там, где должна была.

— Да, — Иоахим перевёл тяжёлый взгляд на Пророка, — а теперь она без труда открывает портал в невозможных для этого условиях. Она осушает себя досуха, но остаётся жива каждый раз. Причём эльфы, к которым она открыла портал, даже не сразу почувствовали проникновение на их территорию. Не слабо, а? И вот теперь представь, что будет, когда она обретет Дар.

— То, что мы и хотели? А ты, наконец, успокоишься? Да, и не смотри так на меня, практически век я слышу от тебя только нытьё и слова, наполненные вселенской печалью.

— Что, действительно выгляжу нытиком? — Иоахим отбросил фигурки и тоже приложился к вину.

— Я этого не говорил.

— Да, зато подумал, — Иоахим улыбнулся. — Так, говоришь, оставить всё как есть?

— Пожалуй, это сейчас лучшее из решений. В игру вступило несколько новых игроков, а старые начали совершать ошибки. Твоей девочке скоро придётся выпутываться из непростых ситуаций. Твоя сила ей ещё пригодится.

— Говоришь как Пророк? — хмыкнули в ответ.

— Нет, но я чувствую. Как арф, — Луиф лукаво улыбнулся.

— Хорошо. Но в этот раз без моего вмешательства её путешествие несколько затянется. Хоть в этом ты согласен со мной?

— Да, пожалуй.

Лайонелл.

Впервые на своём веку я проявил чувства к человеку, впервые так боялся за её хрупкую жизнь, видя бледную кожу и с трудом различая её дыхание.

— Мы у самой границы, — Лориан говорил отрывисто, также переживая, — Нас должны были встретить.

— Да, только снаружи, а мы — внутри.

— Не беспокойтесь, вас встретили.

Всего мгновение — и мыс Лорианом стояли, натянув тетиву, вглядываясь в дымчатый портал.

— Разве в спасителей принято целиться? — из дымки вышел незнакомый мужчина, и он точно не был эльфом. — Позвольте представиться, меня зовут Иоахим.

–Ef due, thuyne, — мы вздрогнули, услышав голос. — Хватит. Заберите девочку и лошадей.

Рядом с незнакомцем стоял мой отец, и он был не в лучшем настроении.

Альери.

Я резко распахнула глаза, в которых неминуемо заплясали чёрные пятна. Дико хотелось есть и пить, а еще кто-то бесцеремонно мял мне рёбра.

— Не знаю, кто там из вас двоих хочет рискнуть своим здоровьем, — невнятно промямлила я, жмуря глаза, — но не советую будить во мне зверя с утра пораньше.

— Утро прошло давно, а ты бы хоть стыд поимела, три дня труп изображать — это уметь надо!

Лайонэлл. Как бы он там ни старался пробудить мою давно почившую совесть, на меня это не подействует. Так, стоп. Сколько, он сказал? Три дня? Оставшийся сон как рукой сняло, я вскочила с кровати и тут же рухнула обратно. В глазах потемнело, конечности перестали слушаться. Тело нещадно ныло, а магии я не чувствовала вовсе, как будто той никогда и не было.

— Во-первых, ты бы хоть посмотрела, что на тебе надето, прежде чем из-под одеяла вылезать при посторонних, — Элл как-то непривычно мягко улыбнулся, когда я на него посмотрела. Я также разглядела Лориана, сидевшего в кресле недалеко от занятой мной кровати, — а во-вторых, тебе всё ещё не стоит вставать. Выглядишь ты… нездорово.

Так бы сразу и сказал, что выгляжу ужасно. К себе под одеяло я всё-таки заглянула — ночнушка как ночнушка. Нет, я не горела желанием выставлять себя перед эльфами, но раз уж так вышло, то разглядеть под ней всё равно было ничего невозможно, а дурацкие правила приличия можно и на потом отложить. До лучших времён. Никогда прежде не задумывалась над тем, какие последствия может повлечь полное опустошение всех магических резервов. Хотелось верить, что скоро я научусь думать, прежде чем снова захочу вогнать себя в гроб. Так ведь и до полного физического иссушения рукой подать, а такой участи я себе не желала.

— Посторонних? Не вижу здесь оных. Посторонние не врываются в комнату к спящей девушке и не избивают, пока бедняжка наслаждается сном. Хотя даже «свои» так не поступают, имея хорошее воспитание, — я нарочно растягивала слова, демонстрируя вселенскую любовь ко всему и вся. — Мне кто-нибудь расскажет, что вообще случилось?

— А я уж думал, что ты и не спросишь, — Лориан решил напомнить о себе, — Рады приветствовать тебя в Neillyen.

В Neil…Чёрт, и не выговоришь. Боги, меня явно били по голове, иначе бы она так не болела, не давая толком ничего вспомнить.

— Neillyen — главный город у д’рэйн’э, — видя моё замешательство, скучным тоном наставника, поучающего нерадивого ученика, сообщил Элл.

— А на общем как?

— Нет таких слов даже на общем языке. Но своими словами, это означает «город Центральный», — эльф поморщился, как от зубной боли. — Честное слово, Ари, я думал, ты гораздо более осведомлена в этом вопросе.

— Только и занималась, как изучала древние наречия, а также всю подноготную д’рэйн’э. С тех самых пор, как вы мне сообщили об их существовании.

— Ладно, начнём по порядку, — Элл как-то обречённо вздохнул и машинальным жестом запустил ладонь в волосы. На вопрос, помню ли я что-нибудь сама, я отрицательно покачала головой. — Итак, ты нас перенесла. Не сказать, чтобы мы были очень недовольны твоими действиями… Всё-таки жизнь ты всем нам благополучно спасла…

— Но?

— Но какого дроу понадобилось ронять нас с высоты на деревья?! — Элла просто распирало от возмущения. А что я могла поделать, если это был лучший из вариантов? Вряд ли бы кому-то из присутствующих больше бы понравилось оказаться вмурованным в камень или ещё каким-нибудь особо извращённым способом похороненным. Я так не думала, впрочем, я тут же высказалась по этому поводу, отчего запал у эльфа сразу прошёл.

— Мы тебе очень благодарны, Ари — по крайней мере, я, — Лор недовольно покосился на сородича, — просто о таких незначительных вещах, знаешь ли, обычно предупреждают заранее. Кто предупреждён… В общем, мне, конечно, было как никогда приятно наблюдать за отчаянно ругающимся Лайонеллом, безуспешно пытающимся вытащить из места, что пониже спины, все посторонние колючие предметы… — да уж, от представления этой самой картины я сладко улыбнулась. — В общем, это всё проблемы незначительные. Но ты также не удосужилась хотя бы намекнуть, что после подобных действий, ты окажешься полностью непригодна… Да ни для чего! Ты хоть представляешь, что могло бы случиться, если бы нам не удалось замедлить твоё падение, чёрт знает с какой высоты?! — ага, значит, всё-таки, головой меня били! — Да тебя бы в лепёшку расшибло! И тело твоё, между прочим, хоть и далеко от неподъёмного, но всё же в два раза не сложишь, так что перевозить тебя оказалось довольно проблематично. Спасибо хоть лошадей по-людски перенесла, а то и вовсе пешими остались бы, — как-то уже совсем по-доброму, но с той же укоризной закончил Лор. Что уж говорить, мне действительно стало стыдно за то, что им пришлось так со мной возиться. Но кто же виноват, что я ни о чем, кроме как о спасении думать в тот миг не могла.

— Вы хотите сказать, что ваш Светлый Лес я так и не увижу? — я разочарованно опустилась на мягкие подушки. — И как мы попали оттуда сразу к сдерживающим?

— Не хотим тебя разочаровывать, но ты его итак бы не увидела. Наш Лес закрыт от посторонних, — Элл переглянулся с Лорианом, — как и планировалось, наши сородичи переправили нас прямо сюда, не давая задержаться на своей территории.

— Итак, я здесь. Что дальше, — мне не терпелось узнать цель своего визита, но, конечно, самое главное — увидеть самый загадочный народ этого мира.

— Для начала, тебе нужно ещё отдохнуть, — Элл поднялся и решительно направился к двери. — Твой наставник сейчас занят, но, как только у него появится время, он тебя навестит. Поправляйся.

— А вы? — я заволновалась при мысли, что этими двумя эльфами больше не увижусь, ведь они сдержали свое слово и сопроводили меня. — Возвращаетесь домой или…?

— Не волнуйся, ещё некоторое время кровь ты нам попьёшь, — Лориан сверкнул белоснежной улыбкой, и они с Эллом дружно оставили меня.

Вечер, сонно похрапывая, лениво перетекал в ночь, но дед ко мне так и не зашёл.

На следующий день я проснулась ни свет, ни заря, что было неудивительно — столько дней проспать, действительно, уметь надо. Тело больше не болело, да и магический резерв по капле восстанавливался. Свою старую одежду я так и не нашла, так что пришлось всерьёз озадачиться. К счастью, в момент, когда я совсем отчаялась в своих поисках, в комнату ввалилась запыхавшаяся девушка. В одной руке у неё находился целый ворох разноцветных тряпочек, а в другой — увесистый поднос с едой. И как только не уронила! Я ринулась на помощь, но девушка так шарахнулась, что чуть было всё не пороняла.

— Н — не надо. Я всё сделаю сама, — девушка меня явно испугалась и ещё больше покраснела. Странное дело. Раньше я, кажется, такой реакции не вызывала у разумных существ.

Посмотрев в зеркало, сиротливо пристроившееся у стены, я и сама вздрогнула — в лучшем случае я была похожа на перевёртыша — переростка.

— Слушай, — я мягко обратилась к новоприбывшей, — как тебя зовут?

— Дарис, меня прислали из дворца — помочь вам с приготовлениями к встрече с наставником.

— Дарис, тебе не стоит бояться меня. Договорились?

Девушка сразу как-то расслабилась и расцвела, видимо подумав, что, если грязное и потрёпанное нечто рядом с ней может связно говорить, значит, оно не опасно. А я подумала, что это за встреча такая, что мне нужно к ней ещё и готовиться. К слову, находилась я в постоялом дворе совершенно одна — Элл и Лориан совершенно точно остановились где-то в другом месте, а наставником здесь и не пахло. По всему выходило, что меня привезли и просто бросили неясно, где и неясно зачем.

— Вам стоит поесть, а я пока нагрею для вас воду, чтобы вы смогли отмыться, — во второй раз чуть не опрокинув поднос, Дарис поставила его на столик рядом с кроватью и проскользнула в ранее незамеченную мной дверь, ведущую, скорее всего, в купальню.

Уж не знаю, кем была эта девушка, но точно не служанкой. Да и внешность у неё оказалась очень яркой, а таких в служанки не берут. Скорее уж в любовницы какого-нибудь аристократа или вовсе члена правящей династии. Но лично мне она кого-то сильно напоминала. Яркие рыжие волосы, буйные кудри которых выбивались даже из-под натянутого на голову чепчика, в невероятном сочетании смотрелись с сапфировыми глазами, острый аккуратный носик, немного резкие черты лица и самое главное — кожа, слегка серебристого оттенка.… Не сказать, что я была сильно разочарована, но выглядели эти д’рэйн’э уж как-то «очеловечено», что ли. Нет, я не ждала «жутких рож» или когтей с крыльями. Хотя… Хотя, всё равно, данная конкретная особь внешность имела очень яркую — обычные люди такой красотой не обладают, в особенности — цветом кожи.

И правда, эта девочка мне отчётливо напоминала об одном человеке, навсегда для меня потерянном… Да, Ари, умеешь же ты не только настроение себе портить, но и аппетит.

Дарис присоединилась, когда я уже заканчивала с завтраком, только теперь это странное дитя смотрело на меня взглядом безумного лекаря, поймавшего неизведанную зверушку и собирающегося немедля ее изучить.

— На опыты не дамся, — оскалилась я. Дарис сразу же надулась, так что мне пришлось нацепить доброжелательную улыбку и продолжить чуть мягче, — Ты разве никогда не видела людей? Но, насколько я знаю, тут у вас находится ещё как минимум один человек.

— А, Нортред вечно занят какими-то делами, — от меня лишь отмахнулись. Вот это интересно, кто такая эта сдержанная, что позволяет себе такое обращение к моему наставнику.

— А вы что, настолько близко знакомы, что ты его по имени зовёшь?

— Нет, ну что вы… — снова тут же примерила роль простой служки Дарис. — Господин маг сам желает, чтобы его так называли, — синие глаза смотрели на меня с такой правдоподобной невинностью, что я бы даже поверила. Если бы видеть чужие маски не умела. Да и как иначе, когда сам Его Величество играет с тобой только в ему одному понятные игры. Захочешь выжить — волей-неволей научишься различать, кто лицемерит, а кто искренен.

— Ладно-ладно, верю. Так, где, ты говоришь, я могу привести себя в порядок?

Кто бы знал, что иногда для счастья нужно всего лишь понежиться несколько часов в горячей воде! Чувствовала я себя так, будто заново родилась. Да и Дарис не стала меня шарахаться, когда увидела, а лишь приветливо улыбнулась.

— А у вас точно в роду все были людьми, госпожа? — вопрос так вопрос.

— Называй меня Ари. Нет, я не могу похвастаться, что наизусть знаю свою родословную… тем более, что знать пришлось бы слишком много… но я определённо человек без «примесей». Если ты об этом.

— Но волосы… А глаза какие. Сочетание определённо нечеловеческое, — я невольно хмыкнула. И определенно поняла намек: вот уж никто раньше не связывал меня с драконьими предками. А, в общем-то, и сравнивать было некому, ведь среди моего окружения об их существовании даже не догадывалась.

— Дарис, я — человек, это понятно? — девочка хотела возразить, но я остановила рвущийся из неё поток доказательств, — Мои волосы стали такого ярко — красного оттенка, когда я, будучи не в меру буйным ребёнком, решила поэкспериментировать с цветом. Такой цвет — лишь воздействие магии, и к сожалению для меня, магия эта уже не сойдет. Я знаю, что среди людей большая редкость встретить обладателя ярко — зелёных глаз, но и такое бывает, так что к этой теме давай возвращаться не будем.

— Как скажешь. Давай одеваться. Старая одежда сильно испортилась при падении, так что вот…Я принесла тебе другую.

Нет, я определённо думала отнюдь не головой, когда разрешила Рисе меня одеть. Я ничего не имею против женственных образов, как можно было так подумать. Но платья…Тесные, пышные, не позволяющие и вздоха лишнего сделать — это же пыточные одежды! Нет, платья я носила, иногда. Очень редко. И по большому одолжению.

В обычной же жизни предпочитаю что-то очень тонкое, прочное и как можно плотнее прилегающее к телу — при моей работе любой лишний лоскут ткани может сыграть решающую роль и стоить жизни. Так что, когда я увидела тот ворох тряпок, что принесла с собой сдерживающая, я впала в нервный ступор, а когда благополучно с ним справилась, потребовала у раздосадованной девушки свои старые вещи. Точно же помню, что запасной комплект я с собой брала, а вещи при перемещении были с нами так же, как и лошади…

Оделась и привела себя в порядок я в рекордные сроки. Всё-таки, не каждый день выпадает шанс познакомиться с мифической расой — хотелось всё поскорее осмотреть, изучить, благо, что сдерживающие — не эльфы, и гулять по городу мне было позволено, хоть и с сопровождением.

По Центральному городу с Рисой блуждали мы недолго. Neillyen на поверку оказался городом более чем странным: не симметричные, непонятные для моего восприятия сооружения, совершенно разных цветов, форм и размеров дома и лавчонки с различными товарами, невиданные виражи улиц… и ещё уйма «странностей», которые понять и осмыслить я была не в силах. К тому же, много мне исследовать не позволили стражи, идущие след в след. Ну не ждала же я, что мне вот так вот возьмут и проведут ознакомительный осмотр города? Мне, человеку. Наверняка у сдерживающих было полно своих секретов, которыми делиться они не собирались. Тем более со мной. Но, даже не смотря на ограниченное знакомство и с городом и не понимание его строения, мне пришлось признать его величие. Величие и великолепие. И, несомненно, самое главное великолепие этого города, то что мне позволили увидеть — это резиденция Владыки Семертрилла и его семьи — просто немыслимых размеров, выстроенный из красного мармора[1] замок. Невероятный. Целый замок выстроили из этого неприступного материала. А мне раньше это казалось невозможным.

— Что, нравится? — Мы находились на смотровой площадке в центре города, откуда мне и открылся этот потрясающий вид, которым я готова была восхищаться снова и снова.

— Он прекрасен, — только и выдохнула я, но всё же нашла в себе силы и перенаправила взгляд на окружающую его местность, — Риса, а почему это божество располагается на окраине города? Для резиденции выбор более, чем странный. Например, у нас, в Ворцигене резиденция Его Величества расположена в центре города. Разве такой вариант не более удобен, ведь к Владыке, должно быть, постоянно кто-то наведывается.

— Вот именно, что наведываются к Владыке, а не он к ним. Стало быть, если хочешь попасть к Владыке — напрягись и пересеки город, — Риса улыбнулась. — Но мне, кажется, что при строительстве руководствовались отнюдь не этим. Ты сама поймёшь, если правильно присмотришься.

Правильно? А я ведь за всей этой красотой по первости не обратила внимания на то, что с одной стороны замок закрывали неприступные горы, практически вплотную прилегая к стенам. Они полукругом обвивали замок, создавая непреодолимый барьер. А если присмотреться ещё лучше, то можно было разглядеть даже то, что часть этих самых гор была также выделана из мармора или, что более реально, покрыта им. Невероятно. С другой же стороны, замок защищало глубокой синевы озеро, — размерами уходящее в такие дали, что я даже не приглядывалась — по-своему красивое и неприступное. Свободной и нетронутой осталась лишь одна часть — въезд.

— Впечатляет?

— Вполне. А что там, за горами, другие города? Ведь Neillyen — центральный?

— Верно, — как-то уныло заметила Риса, — Там…Там другие города. Их несколько.

Явно что-то крылось за этой переменой в голосе и настроении, хоть сдерживающая и пыталась не придавать этому значения. Но спрашивать я не стала. Каждый имеет право на свою печаль.

— Благодарю за хорошо проведённое время, Риса, но я ведь не за этим здесь.

Честно говоря, мне так и не потрудились сообщить эту маленькую деталь. Эльфов как ветром сдуло, наставник так и не появился… Если он всё ещё здесь. В общем, ждать чего-то или кото-то теряло смысл. Не теряя времени, я развернулась и уже собиралась идти обратно, за вещами, но Риса одернула меня.

— Что-то не так?

Услышав это, девушка так выпучила на меня глаза, словно я её оскорбила.

— Нет, прости. Я просто не ожидала такой откровенной наглости, — и это мне говорит та, кто сейчас разыгрывает передо мной роль прислуги?

— Не вижу, в чём наглость. Меня в срочном порядке пригласили сюда, намекали на мою необходимую помощь и срочность в деле, но как только я прибываю, рассказать мне, в чём его суть никто не спешит. Я хочу лишь ускорить события, вот и всё.

— Без официального приглашения тебя никто к воротам резиденции не подпустит, — пожала плечами девушка. — И ещё… я забегаю вперёд, но сегодня, в честь вашего приезда — тебя и эльфов — будет прием. А в таком виде на нём я тебе появиться не дам — тебя определённо не поймут, а тебе ещё некоторое время тут жить.

— Приём? В честь меня?

— Больше, в честь эльфийских гостей, но и тебя, конечно, тоже, — Риса говорила откровенно, но она была просто наивной девицей.

— А Нортред? Я правильно понимаю, что он сейчас у вас в резиденции и на этом вашем приеме я смогу с ним встретиться? — девушка утвердительно кивнула. — А заняться подбором подходящего наряда, я так понимаю, намерена заняться ты?

Я застонала, увидев в сапфировых глазах маниакальную решимость сделать из меня светскую даму.

— Но учти, как следует не подкрепившись, я на это не пойду, это первое. Второе — наряды буду выбирать я, а ты будешь только советовать, — Риса покорно закивала, готовая на всё, лишь бы только я согласилась. Кажется, в этот момент я заскучала по упырям и волколакам.

С выбором подходящего наряда мы провозились очень долго, причём Риса постоянно ворчала, что я слишком придирчива и умудряюсь раскритиковать даже самые великолепные платья. Я же на все эти её увещевания отвечала, что могу пойти и в своей обычной одежде, и девушка мгновенно замолкала. Наконец, скрипя зубами, я выбрала наряд, наиболее подходящий мне. Им оказалось изумрудное бархатное платье с текучей красно-золотой вышивкой, узкими рукавами и вырезом до самых бёдер. Завидев это непотребство, Риса чуть в обморок не упала. И только после того, как я продемонстрировала ей тонкие обтягивающие штаны в тон платью, которые собиралась надеть под низ, чтобы не смущать публику больше, чем надо, она успокоилась и даже одобрила выбор.

Платье, конечно, мне нравилось, но решающим в выборе было все же его удобство, а не красота. Так уж повелось, что после Радмира и его балов с последующими домогательствами, я привыкла являться на такие мероприятия во всеоружии. И привычка эта не раз спасала мою честь. Магия, конечно, не в счёт: на бальный зал можно и анти-магический щит поставить, чтобы не вздумалось там кому-то наколдовать лишнее. Так что под юбкой я вполне спокойно смогла закрепить пару метательных кинжалов и мамин эльфийский клинок (пожалуй, единственную вещь от неё, что у меня осталась). В случае чего, защититься я смогу.

Позже принесли приглашение — запечатанный белоснежный конверт с моим полным именем, написанный серебряными чернилами. Я показала конверт Дарис.

— Что ж, посмотрим… приём, действительно, будет вечером. Выходит, не зря ты меня полдня по всему городу в поисках платья таскала.

— Выходит, зря, — Риса озадаченно кивнула на мою кровать. Я обернулась, прослеживая за её взглядом, и наткнулась на серебристую коробку. Которую никто из нас не заметил раньше. Открыла. Замерла. — С какой это стати мне делают такие подарки? Да и кто? — Выжидающе посмотрела на девушку, которая медленно, но верно впадала в ступор. Если все д’рэйн’э такие впечатлительные, то нелегко мне здесь придётся.

— Эм, ну… Уж не знаю, чего это ради, но я могу догадаться кто прислал тебе это платье.

— Рис, если знаешь — говори, и нечего эльфа за уши тянуть!

— Владыка Семертрилл, — на одном дыхании выпалила моя собеседница.

— Че-го? — пришла моя очередь впадать в ступор. Чего это ради самому Владыке проявлять ко мне такое внимание, причём ещё до знакомства? Ох, надеюсь, он не такой же, так и Радмир Светлый, иначе долго я тут не задержусь, и плевать на все обещания. — Знаешь, кто бы мне его не прислал, у меня уже есть одно. А свой подарок пусть засунет… Пусть передарит кому-то другому.

— Издеваешься? — А взгляд такой, с приличной долей благоговейного ужаса. — Владыке никто не отказывает, чего — бы — он — не — пожелал! — Слышали, знаем, чихать хотели.

— В данном вопросе я не считаюсь с мнением своего короля, так с чего мне потакать желаниям вашего Владыки?

— Причём тут желания? Это знак уважения с его стороны, а он дорогого стоит.

— Да притом. Такие подарки просто так не делаются, уж поверь мне. Может, у вас здесь другие законы, другие правила. Но я-то привыкла жить по своим. Твой Владыка поймёт.

А про себя подумала, какие могут быть проявления уважения к человеку, которого не знаешь и даже ни разу не видел? Вот и выходит, что цена его уважению — присланное платье. А мне такого и даром не нужно.

— То есть?

— То есть не забивай себе голову, — я лишь отмахнулась. — Думаю, нам обеим пора собираться, иначе рискуем опоздать к твоему Владыке.

Риса попрощалась со мной и покинула комнату с крайне задумчивым видом. И откуда такая взялась… Во дворце её, что ли, воспитывали?

Через несколько часов Дарис снова ворвалась ко мне, стрелой мечась по комнате и безнадёжно роняя цветастые скляночки и коробочки. И чего, спрашивается, так спешить? В запасе еще уйма времени.

— Сколько можно сидеть! Дел невпроворот! — Если уж на то пошло, то это у меня дел невпроворот, сама-то Риса вломилась ко мне в комнату практически готовая к предстоящему мероприятию.

— Скажи мне, моя милая, а давно ли служанок стали на балы пускать в качестве гостей? Да таких, которым и приглашения не нужны…

— Узнаешь. На балу, — девица загадочно улыбнулась. Ну-ну, а на балу с криком «сюрприз» предстанет предо мной девицей из какой-нибудь знатной семьи.

— Знаешь, мне долго приводить себя в порядок не придётся, а ты и вовсе готова, одна причёска чего стоит — хоть голой иди, никто не заметит — все будут любоваться этим сооружением на твоей голове.

— Ари! — девушка рассержено зашипела, что выглядело очень забавно. Но ведь я абсолютно серьёзно сделала это замечание: ранее длинные рыжие кудри теперь были уложены в высокую причёску. Скорее уж, это больше напоминало развороченное воронье гнездо, но девушке, вопреки всему, ужасно шло. Хоть и выглядело немного неординарно (возможно, это только для меня).

— Ладно-ладно, встаю и занимаюсь делами, только не шипи, тысяча демонов, а то у меня в ушах жужжит.

— Не упоминай при мне этих рогатых! — странно, но Рису, кажется, всерьёз задело моё ругательство.

— А что, у тебя какие-то счёты с темнокожим племенем?

— Во-первых, темнокожие они только в боевой трансформации. И, скорее уж, у всего моего народа в целом и у моего отца — в частности, но это сейчас важности не представляет. У нас есть более важные дела, — вот уж точно, у драконьих предков с демонами какие-то дрязги, а она меня тут уверяет, что это неважно. Хотя, сейчас это действительно могло подождать, так как в мир Хаоса, в котором и обитают демоны, вампиры и прочие малоприятные агрессивные личности, ворота надёжно запечатаны, и опасности эти расы для виорийцев не представляют уже лет как пару сотен лет.

С приготовлениями провозились практически до вечера. Честное слово, если бы не чересчур деятельная и в такой же степени настырная Риса, я бы справилась сама и гораздо в меньшие сроки. А так, я возненавидела ещё не начавшееся мероприятие до глубины души. В конце — концов, к назначенному сроку, когда за нами должна была прибыть карета, мы управились. Осталось только ждать.

— Риса-а-а, может, всё-таки расскажешь мне, откуда ты такая взялась? — увидев юную драконницу, выплывающую из-за ширмы, я сначала глазам не поверила. Платье она выбрала очень подходящее: тёмно-синий шелк так удачно гармонировал с ярко рыжим мехом по рукавам и почти скромному вырезу. И это сине-рыжее великолепие не смотрелось бы и вполовину так прекрасно, если бы полностью не гармонировало с цветом волос и глаз Рисы. Образ Королевы бала довершала изящная диадема, инкрустированная сапфирами разных размеров и такие же серьги. Такой буйной красоты мои глаза ещё не видели. Да и фантазия явно открыла для себя новые горизонты. И снова эта девчушка напомнила мне о ком-то… далёком. Но только память щадила и не вытаскивала из глубины на поверхность тот образ.

— Разве это так важно?

— Нет, на самом деле. Потому что, независимо от своего происхождения или статуса, человек либо хороший, либо человек сволочь. А происхождение лишь выставляет определённые рамки вседозволенности… хотя бы на людях.

Во дворе я услышала шум подъехавшей кареты и в последний раз взглянула на своё отражение в зеркале. Не слишком высокая причёска с выпущенными локонами хорошо сочеталась с платьем. Доверившись в этом энергичной Рисе, я не пожалела. Диадема, на которую мне пришлось разориться ещё днём, была необычной формы — она змеёй вилась в волосах и плавно сползала на лоб, придавая мне нечеловеческий образ — , но довольно простая, за что мне так понравилась. Отделана она всего одним изумрудом в центре, но сверкал он не хуже начищенного пятака на солнце. От прочих украшений я отказалась, чтобы не предлагала мне Дарис из своих запасов, а покупать что-то ещё моя жадность мне не позволяла, поскольку, практически весь бюджет, взятый с собой из дома, был потрачен.

Вырез платья оказался более откровенным, чем мне бы хотелось, но тут мне и поспорить не дали. Главное, чтобы никто слишком глазастый не заглядывал, остальное переживу. Хрупкие туфли я заменила на длинные кожаные сандалии со шнуровкой сзади — так и бегать удобнее будет, в случае чего. И, пожалуй, самый главный завершающий штрих лично для меня — экипировка. Ножны с метательными кинжалами я закрепила на левом бедре, а мамин клинок — на правом.

Ехать пришлось относительно недолго, но для меня это время растянулось до бесконечности, а всё потому, что Риса не умолкала на ни минуту, всё рассказывая о своём прекрасном народе, о его прекрасных древних традициях, о других четырёх городах, которые кольцом берут Neillyen (города тоже, кстати, прекрасные), и о прекрасном наследнике престола — честное слово, где бы я ни была ещё днём, все дамы на пути только и щебетали, что о кронпринце. Я слушала её в пол-уха, а слово «прекрасно» отныне вызывало тошноту.

Конец ознакомительного фрагмента.