Хранитель Порядка

Наталиса Кристальная, 2020

Пережевать и выплюнуть – вот что нужно делать и с предательством, и с болью, и с разочарованием в близких людях. Но сдаваться – никогда, ни под каким предлогом. Это жизнь, и за нее нужно сражаться. Это единственное, в чем можно быть уверенной. В этом мире грубой силы выживают лишь сильнейшие. И те, кто борются за свое право существовать свободно. Еще, конечно, хитрецы, но они – тема отдельная. И самое верное, что стоит отвечать врагам на их изощренные пытки – это гордо поднятая рука с одним-единственным оттопыренным пальцем – поймут все, кого хоть раз посылали… Знала ли я, что лишь одна встреча с двумя благородными эльфийскими ро… гхм… лицами навсегда перевернет привычную жизнь с пяток на макушку? Нет, но она перевернула. И неважно, что эльфы, по большому счету, в этом были невиновны – их пятаки я всё равно начищу, да хоть бы и из вредности.

Глава 3

Дым огромных городов

Вуалью солнце закрывает,

Звон молотов и рёв толпы

Покой их улиц нарушают…

(Авт.)

Майдинг — относительно небольшой городок, наполненный дружелюбными соседями, чистотой и порядком, но первое впечатление, как показал опыт, очень часто бывает обманчивым. Тем более, что этот город я посещала уже дважды, и даже тогда, почти две недели назад, мне он показался не таким дружелюбным, как это выставлялось. Вот и теперь, выйдя под вечер подышать воздухом, я наблюдала кардинальные изменения относительно шумного дня — торговцы спешно собирали свои товары и спешили исчезнуть с площади как можно скорее, их покупатели и просто прогуливающиеся жители спешили по домам — никто не желал задерживаться на улицах с наступлением темноты. Вскоре площадь, на которой я находилась, опустела совсем, а вместе с этим, казалось, и весь город вымер — ни шороха, ни шума, только гул летнего ветра, оглаживающего каменные стены домов.

А мне так было даже удобней осматривать город — всё же не очень приятно, когда тебя пихают локтями на каждом шагу. Ничего особенного и выдающегося в Майдинге, конечно, не было, но возвращаться в трактир, в котором мы остановились с остроухими, я всё равно не спешила. То ли они меня за эти дни так достали, то ли… Было у меня странное предчувствие, словно какая-то сила заставляла идти вперед по улицам и закоулкам, а, когда, вопреки всем ощущениям, собиралась повернуть обратно, я оказалась вдруг перед огромным особняком.

Никаких монументов, отлитых из золота или статуй типа горгулий или львов, я не увидела, однако особняк словно возвышался над остальными, заявлял права и говорил о своей родовитости. Здание возвышалось темной скалой: ни света в окнах, ни на прилегающей к особняку территории, ни души вокруг. Казалось, ничего, что могло бы привлечь внимание прохожего в столь поздний час. Кроме открытых настежь ворот и даже небольшого намека на охрану участка. А любой уважающий себя аристократ (иного здесь жить и не могло) никогда не оставит владение без надсмотра — они всегда трясутся за своё состояние, да и обычное ворьё ещё никто не отменял.

Каждый раз, снова и снова, стоило мне куда-то вляпаться, я предупреждала себя, что однажды всё-таки моё нездоровое любопытство меня погубит, вот и теперь я тихонько брела по центральной аллее прямиком к парадному входу, надеясь, что это будет не тот самый раз. Нет, это не я такая наглая, но из-за сгустившихся сумерек меня вряд ли кто-нибудь разглядит, с учётом того, что здесь никого и не было. Так чего искать обходные пути, когда можно пойти напрямик, ничего не опасаясь? Парадная дверь тоже оказалась не заперта, и я задумалась, а цел ли хозяин? На первом этаже не горел свет, и, немного осмотревшись, как можно тише я стала подниматься по лестнице, ежеминутно озираясь по сторонам, словно воришка. Оставалось всего пара ступенек, как я услышала короткий девичий визг.

Прыжками преодолев последние препятствия виде ступенек, я оказалась в огромном зале — брате-близнеце того, что был внизу, а, миновав его — в длинном коридоре. Коридор вёл к множеству дверей, но я ориентировалась на крик, так что плутать не пришлось. Подкравшись к той, откуда исходил звук, я затаилась. Криков больше не было, но и разговора нельзя было услышать. Молясь, чтобы в комнате, в которой сейчас кого-то усердно допрашивали, не оказалось стоящего мага, который смог бы меня почуять, я прошептала заклинание, приложила руки к двери, часть которой стала теперь почти прозрачной, и стала наблюдать.

В комнате оказалось несколько человек, явно не дружащих с законом. Интересно, куда они дели тела убитой стражи?

— Так что, Рэдмонт, начнём сначала или ты готов побеседовать?

Тот, что говорил, был явным головорезом. Здоровый такой детина. Так…Я вдруг поняла, что где-то уже слышала это имя. Рэдмонт? Граф Рэдмонт Маркун? А ведь именно ему несколько недель назад я доставила ту безумно ценную статуэтку. И не за ней ли явились эти господа?

— Я… я вам сказал… всё сказал, — снова взвизгнул граф. Похоже, он оказался трусом, каких свет не видывал. А при нашей встрече пыжился, как петух. — Нет её у меня… пощадите.

— Если не у тебя, то у кого? — зарычал тот, что стоял слева от зажатого в угол графа Рэдмонта. Похоже, он был тут самый главный. Да и ауру я увидела странную — явно не человек. — И учти, моё терпение на исходе.

— Г-господин, как только её привезли, тут же явились маги из Ордена и з — забрали. Куда, я не знаю, м — мне не сказали. Моё дело было только получить и передать…

— Только вот у магов её уже тоже нет, — раздраженно ответил главный из преступников, отворачиваясь к окну.

— Нет, стойте я вам ещё пригожусь! Только не убивайте меня, пощадите! Я буду сообщать вам обо всем, о чём пожелаете, — граф чуть ли в ногах не ползал у своих убийц, а мне стало противно. Ну, и как таких земля носит?

— Пожалуй, есть еще кое-что, — неизвестный снова обернулся, очень стремительно. — Девчонка, что с отрядом доставила тебе заказ… где она?

Так, а вот этот разговор меня уже не на шутку встревожил.

— Н — нет, господин, — граф даже в такой темноте заметно побледнел, и теперь им можно было освещать комнату при желании.

— И какой же от тебя тогда толк? — головорез нехорошо заулыбался, поигрывая кинжалом в руке.

— Я знаю ее имя! Я могу сказать! Я знаю! Только пощадите!

— Имя я и сам знаю, — лениво протянул главный, — отвернувшись, он принялся рыться в ящиках письменного стола, а судьба допрашиваемого его более не интересовала.

Я видела, как сверкнуло лезвие и как из горла бедного графа полилась кровь, но сделать ничего не могла. Мне не было жалко его, особенно, учитывая его желание обменять свою жизнь на любую информацию, однако так просто принимать человеческую смерть я была не готова. И уже собиралась покинуть это, без сомнений, гостеприимное место, как сзади меня кто-то схватил и потащил к выходу. Кричать я даже не пыталась. Во-первых, рот мне зажали рукой, во-вторых, это было бы чистым самоубийством — привлекать к себе ещё большее внимание. Такими темпами вместо одного противника у меня их будет значительно больше, а так есть хотя бы шанс. Пусть только дотащит, да и вообще, мне в ту сторону как раз и нужно.

— Какого беса, Лориан, ты на меня нападаешь? — прохрипела я, а прохрипела — потому что этот несчастный то ли специально, то ли случайно сдавил мне ещё и горло. — Можно было просто предупредить, что это ты, а не разыгрывать похищение века. Где Элл?

— Ждёт в трактире. Слушай, Нортред нам сказал, что ты горазда влипать в ситуации, но, чтобы совсем головы не иметь? И скажи спасибо, что я тебя оттуда вытащил — они бы тебя на куски разорвали.

— Если бы они меня заметили, в чем я сомневаюсь. Да я уже уходить собиралась, а тут ты налетел. Тем более — пять тупых головорезов — не такая проблема для обученного мага, веришь?

— Головорезов там было четыре — это, во-первых. Тупых — только три — это, во-вторых. А в-третьих, тот, кто их возглавлял — куда большее, чем человек. Итог — я спас твою жизнь и до сих пор не слышу благодарности.

— Спасибо, — промычала я. Прав во всем, но что же поделать, если я такая любопытная. Да и учитывая, что говорили обо мне, почему бы не послушать? Считаю, что у меня на это было полное право. Лориан тем временем удовлетворённо кивнул. — Кстати, ты как узнал?

— Прежде чем тебя забирать, обошёл вокруг дома, да и заглянул в окно, — ничего себе скорости у этих эльфов, времени то всего ничего прошло, а он везде успел. — А теперь уходим отсюда, пока нас не заметили. Тащить тебя до самых ворот, знаешь ли, дело непростое, поскольку брыкалась ты похлеще кобылы.

— Ну, знаешь ли. Это я спокойно и мирно ждала подходящего случая тебе навалять. И, кстати, лучший способ меня проконтролировать — ходить со мной, а не гнусно шпионить.

Конечно, меня не устраивало такое положение вещей, но от эльфов и их контроля, видимо, мне было никуда не деться, так пусть уж лучше следят за мной у меня на виду.

Пока добирались до трактира — молчали. Правильно, нечего воздух сотрясать. А вот когда пришли, пришлось рассказывать всё Эллу, поскольку он требовал объяснений моего поведения. А что я могла сказать?

— Мне было любопытно.

— Настолько любопытно, что ты рисковала нарваться на драку? — Элл хмыкнул. — Вот что: я обещал твоему наставнику доставить тебя в целости и сохранности, и я это сделаю даже против твоей воли.

— Знаешь, не слышала ни об одном эльфе, который бы по своей воле так усердно исполнял просьбу человека. Так в чем дело?

— Ничего рассказывать — я сам вызвался в людские земли, чтобы развеяться. Но, знаешь, я уже не считаю это таким простым делом, — остроухий картинно возвел свои ясны очи к предполагаемому небу и тяжко вздохнул.

— А это уже ваши проблемы, — я показала язык и, сделав ручкой эльфам, поднялась в снятую комнатушку небольшой таверны.

Меня зачем-то разыскивала шайка головорезов. С какой целью — неясно. Откуда про меня знают — тоже. Ох, не зря мне тот заказ не понравился, так и чувствовала, что Радмир меня где-то подставил. В самом деле, может, это его рук дело? Лежа на кровати, я пыталась придумать ещё несколько версий, но ничего не шло в голову. С другой стороны, кто бы не искал меня, скоро я буду настолько далеко, что вряд ли кто доберется, а как вернусь — разберусь и здесь. С такими мыслями незаметно для себя погрузилась в сон.

***

Ближе к утру я проснулась из-за шума, доносившегося с улицы. Как назло, моё окно было открыто, отчего шум становился невыносим. Я встала и оделась, полная решимости накостылять нарушителям моего покоя и вообще всем, кто под руку подвернётся.

Возле таверны, аккурат под моими окнами, пьяные орки затеяли драку. Пока я наблюдала, к ним добавились местные монахи в длинных грязных балахонах, и вот тут уже не обошлось просто трёхъярусными матами, которые я так самозабвенно слушала. Когда я подошла к этим любезным господам, побоище было в самом разгаре и мне ничего не оставалось, как остановить этот пьяный беспредел. Но как только непосредственные участники этой бойни увидели меня, размахивающую руками, то в раз сочли виновницей всех их разногласий, а ведь я тут вообще пострадавшая сторона…

В общем, сначала я решила от них немного побегать. Я — то частенько уматывала от нежити, а вот пьяные орки и толстопузые монахи вряд ли за всю жизнь столько двигались. Как только драчуны поняли, что бегать больше не могут, я решила, что как раз пора перейти к основному наказанию: попрыгают немного серыми зайчатами — больше пользы людям принесут. Главное, чтоб какой-нибудь житель не сделал из них ужин, но это уже не моя забота.

— Знаешь, я уже подумываю тебя усыпить, так как гоняться за тобой ещё и в такую рань мне не с руки, — обернувшись, я увидела позади себя зевающего Лориана, в наспех застёгнутом кафтане. — Какого дроу тебя понесло в такую рань не пойми к…-эльф тут же заткнулся, у видев дело рук моих.

Он скептически оглядел разбегающихся в разные стороны пушистых длинноухих зверушек и присвистнул.

— Что? Это называется перевоспитанием.

— В самом деле? — Лориан насмешливо изогнул бровь, — Мы покидаем город сейчас.

— А как же завтрак? — запротестовала я.

— А это будет твоим перевоспитанием, — нагло улыбнулся остроухий, — поешь в дороге.

Вопреки всем угрозам, меня всё же накормили. Утешаю себя мыслью, что всё-таки из-за сострадания, а не из-за желания сохранить себе нервы. Покинули мы негостеприимный город довольно скоро, а также тихо и незаметно для посторонних глаз. Так ли?

Лайонэлл.

— Что-то она задерживается. Как думаешь, опять вляпалась или просто заблудилась?

— Одно не исключает другого, — кубки опустели и Лориан потянулся за второй бутылкой «Эльфийской Лозы» — наиболее распространённого среди людей эльфийского вина, — Может, пойти искать?

— Нет, подождём. У нас здесь дела, — он глазами указал на дальний столик у двери, за которым сидело трое, казалось бы, развязных, пьяных путников, но только для обычных людей — эльфийское же зрение видело троих вооружённых, наблюдающих за ними и усердно изображавших пьяниц.

— А, наши новые друзья. Кажется, в прошлый раз мы ясно дали понять, что не нужно пытаться отслеживать наши передвижения. Не поняли.

— Тогда…

Альери.

Уже трижды я прокляла ту минуту, когда не жахнула по этим ребятам чем-нибудь огненным (огненные заклинания у меня получаются точнее остальных), и не убралась из этого негостеприимного места…

Уходя из трактира «Золотой Дракон», в котором наша небольшая компания остановилась по прибытии в Стратхольм, я клятвенно пообещала эльфам ни во что не влезать, ни во что не впутываться, и вообще гулять только среди толпы. Я, конечно, пообещала. И уже я собиралась возвращаться назад, как меня окликнул продавец какой-то лавчонки и посоветовал «необычайно красивой путешественнице» (вот кого не люблю и презираю, так это льстецов, но пропустить такие комплименты мимо ушей, увы, никогда не получалось) обязательно посетить некую аллею цветов на Малой площади города. Ну, я и посетила. Цветы тут, и правда, были, но назвать аллеей жалкую дорожку с редкими вялыми кустиками даже у меня язык не повернулся, а я не такой уж и ценитель прекрасного. Не успев задаться вопросом, зачем же тот торговец так нагло меня обманул, я всё увидела сама.

Из тени огромного каменного изваяния в центре площади вышло трое. Теперь уже стало понятно, что меня сюда заманили, а я так глупо попалась. К кому попалась, гадать также не пришлось — на пальцах подошедших людей я заметила некие кольца — братья близнецы тех, кто напал на меня по дороге в Майдинг в первый раз, и, как я теперь подозреваю, тех, кто был в доме бывшего графа Маркуна. Кольца эти были золотые, толстые, со странными надписями по обводке и с неким символом в центре.

— Ну, что, детка? — ко мне приблизился один с небритой рожей, и грубо схватил за талию, — Сначала развлечёмся, а потом вопросы?

Я настолько обалдела от наглости обращения, что впервые не нашлась с ответом, молча отпихнув небритого силовой волной.

— Итак, мальчики, у вас ко мне вопросы?

— Ах, ты, стерва! — Небритый попытался подняться на ноги, но не тут то было — моя магия ему этого не позволит ещё долго. Быстро разоружив остальных мужчин, стала чувствовать себя немного спокойней.

— Я начну первая, если позволите. Кому вы служите?

— Ордену, — поморщившись, ответил мне небритый. — Мы служим Орену.

— Какому? — я мгновенно заинтересовалась новой информацией, поскольку о подобных организациях давно не было слышно. Но ответить мне так никто и не смог, видимо, они и сами были не в курсе. — И кто конкретно отдает вам приказы?

— Мы не знаем! Не знаем! — нападавшие захотели и я, боясь перестараться, немного ослабила удушающую нить на их шеях. Ни одного стоящего ответа, а вопросов только прибавилось. — Мы не видели его лица. Он был укутан в плащ.

— Демон, да что вы вообще знаете?! — мне становилось всё неуютнее в этом месте. — Что со мной?

— Нас послали выпытать у тебя всё о Ключе. Умоляю, пощади!

Небритый детина совсем не вызывал жалости к его страданиям.

— Что это ещё такое?

— То, что ты отвезла к графу.

— Так… Очень интересно… А что… — я подавилась словами, видя, как наёмники вдруг начали задыхаться и понимая, что я ничем не могу им помочь, поскольку это была вовсе не моя магия.

Стало по-настоящему страшно, я осталась стоять посреди площади, окруженная тремя трупами, озираясь по сторонам. И вот из тени всё того же изваяния медленно вышел человек, с ног до головы завёрнутый в плащ. Нет, думать, что этот мужчина был человеком уже не получалось — просканировать его ауру почему-то я не смогла, а гадать смысла не было, ведь фантазия у меня богатая (такого нагадаю — сама не рада буду).

— Знаешь, от них пользы никакой, — никогда ещё не слышала таких ласкающих и вместе с тем удушающих баритонов. Голос незнакомца так и манил прыгнуть на него и задушить. В объятьях.

Кое-как, но я всё же выставила ментальные щиты, чтобы не быть во власти этой странной магии. А в том, что это магия, пусть и незнакомая мне, сомневаться не приходилось.

Внешность мага тоже равнодушной не оставляла: серые глаза искрились из-под капюшона, оттеняя кожу, заплетённые в косу волосы казались цвета вороного крыла, но с большой проседью от корней до кончиков — это всё, что мне удалось разглядеть при неярком свете фонаря. Всё, что было доступно глазу…

— Что, нравлюсь? — маг усмехнулся, — Ты тоже в моём вкусе, куколка.

— Я тебе не куколка, — я глухо зарычала, а потом до меня дошло, какую магию на себе использует этот демон. — А ты у нас гламарием промышляешь? Это запрещённый вид магии, насколько я помню. К тому же, его действие недолговременно. Если уж хочешь поправить внешность, обратись к более эффективным средствам.

— Прилип ко мне в младенчестве, до сих пор не отстаёт, — он снова усмехнулся. — А ты завидуешь?

— Ещё чего. Мне не нужны иллюзии красоты. Я вот тут подумываю тебя городской страже сдать или в магический Орден, к примеру. Как считаешь, повод есть?

— Что, вот так сразу? — не-человек невинно похлопал глазками и ухмыльнулся, когда дошло, что от его гламария я защитилась. — И даже не послушаешь, зачем тебя сюда пригласили?

— Изящный способ для приглашения… Но ты прав, охотно выслушаю, что, кому и зачем понадобилось от моей скромной персоны, — я удобно устроилась на краю фонтана, возле которого стояла и изобразила на лице великий интерес. Узнать всё равно нужно, а убивать меня, вроде как, пока никто не собирался.

— Так ты спрашивай, — маг собирался подойти.

— Не советую ко мне приближаться, — я сделала предупреждающий пасс рукой.

— А то что? — в голосе незнакомца я не услышала ничего, кроме насмешки.

— Испытаешь на себе мою магию, — я пожала плечами.

— Не буду лгать, маг ты неплохой, особенно для женщины, но тягаться со мной… Куколка, для такого ребёнка, как ты, нет ни единого шанса против меня.

Вот она, мания великолепия!

— Я тебе не куколка! И что, интересно, привело такого великого старца как ты, к такому ребёнку как я?

— Это ты пришла ко мне, — уже через секунду маг стоял у меня за спиной, и, наклонившись, сжимал моё горло. Я не осмелилась даже пошевелиться, но крепкая рука внезапно расслабилась и стала ласкать мою шею, — Так тебе нравится больше?

Я отбросила его руку и вскочила. Незнакомец рассмеялся.

— Ну в точности как ребёнок! Задавай свои вопросы и учти — времени у тебя не много.

— И что будет, когда оно кончится?

— Время пошло, — незнакомец выжидающе смотрел на меня, скрестив руки.

Н-да, ситуация накалилась, стала ещё более непонятной. Более опасной. Но выбора у меня, похоже, не было.

— Кто ты и зачем искал меня?

— Как же я забыл представиться, — улыбка, — зови меня Олейонор.

— Олейонор? Это всё?

— Время. Я везде искал тебя, после твоего первого визита в тот городишко. А сегодня, по счастливой случайности, напал на твой след и решил официально представиться, а заодно и пригласить на одно мероприятие.

— О чём ты говоришь?

— Ты уверена, что нет более важных вопросов? — бесов маг, будь он трижды в Хаосе, снова оказался прав.

— Ты тоже в этом Ордене?

— В этом? Ордене? — незнакомец мелодично рассмеялся. — О, нет, просто их руками легче действовать, а мне очень нужно было разыскать тебя.

Я сглотнула, бросив взгляд на трупы тех, чьими руками действовал этот безумец.

— И я уже спросила, зачем я тебе понадобилась.

— Умная девочка. Видишь ли, знать бы о тебе никто не знал, если не этот твой последний заказ с артефактом. Ты же понимаешь, о чём я? Та вещь не должна была попасть в город, но ты её туда всё же притащила. Это не было для меня проблемой, хоть и доставило определенные неудобства. Но вот в чем проблема реальная: когда я явился за тем, что принадлежит мне по праву, Ключа там уже не оказалось. Полнейшей неожиданностью стало то, что по дороге в Орден артефакт пропал!

— Ну и? Я лишь доставила вещь в нужное место. Я по-прежнему не имею к этой истории никакого отношения.

— Нет, моя куколка. Имеешь…Скажи мне, моя милая, ты ведь прикасалась к нему?

Я напрягла память.

— Ну, было дело, когда твои недоделанные орденцы напали на отряд во главе с таким же недоделанным магом. И что?

— И что? Ты спрашиваешь: «И что?!». А то, моя дорогая, что как только ты дотронулась до него, Ключ ожил. Не сразу, постепенно. Процесс пробуждения занял некоторое время. К тому времени, когда маги забрали его из Майдинга, он полностью оживился и исчез. Никаких следов! Кроме тебя. Артефакты подобного рода всегда запоминают сущность, пробудившую их. Сущностью оказалась ты, артефакт тебя запомнил. И рано или поздно ключ появится именно у тебя. И тогда-то я его заполучу.

— Мне дела нет до какого-то там артефакта. Хочешь — забирай. Только меня в это не впутывай, — я вся напряглась, поскольку ни единое слово из услышанного, мне не понравилось.

— Это не «какой-то там артефакт», Бездна тебя раздери! — маг резко оборвал сам себя. Затем глубоко вдохнул и продолжил совершенно спокойно, как будто это не он только что громы и молнии метал, — Конечно, не понимаешь. Ты уже впутана, хочешь ты того или нет. А как, ты думаешь, мне легче будет наблюдать за тобой, контролировать, чтобы артефакт попал сразу ко мне, после того как найдёт тебя? Уверен, ты уже догадалась.

— У меня последний вопрос, — старалась говорить как можно спокойнее, как раз заканчивая плести заклинание перехода прямо в «Золотой Дракон». По сути — тот же портал, но, в отличие от него, «Переход» был более незаметен и не ощущаем, но также и более опасен. Поэтому понадобилось столько времени, чтобы его построить, — это тебе граф Маркун клятвенно пообещал служить?

— О, — маг Олейонор весело улыбнулся, — значит, это ты была там со своим новым эльфийским дружком?

— Знаешь, — тоннель перехода был готов, — по мне, так ты просто гавнюк!

Хлопнув в ладоши, я тут же почувствовала движение пространства, а через секунду…ничего не произошло.

— Как мило, куколка, — маг оскалился, — но, кажется, я тебя не отпускал.

Непонятно как, но он заблокировал мой переход в последний момент, и мне ничего не оставалось, как воспользоваться традиционным способом побега. Да, ножками, ножками! И вот, через мгновение я уже со всех ног мчалась в сторону «Золотого Дракона», пытаясь на ходу сплести самый простой портал. Но для этого нужно было хотя бы оторваться от погони. А магу Олейонору ничего не стоило не отставать от меня, но так продолжалось недолго. Видимо, мной многолетний опыт удирать от различного рода нежити всё же принёс свои плоды, так как я не особо запыхалась после четверти часа бешенного бега. Остановилась, огляделась. Никого. Зашла в переулок и нырнула в готовый портал.

Где-то справа мелькали лица Элла и Лориана, а мне вдруг стало нехорошо.

Олейонор хоть и не успел помешать моему перемещению во второй раз, но «подарочек» вдогонку отправил. «Оцепенение» полетело вслед за мной, и, слава Богам, что попало только в руку. Ну не смогу пользоваться магией несколько часов, зато спешно покинуть город — запросто. Но для этого необходимо было как минимум вытащить своих эльфов из общей свалки мордобоя. И с чего это им приспичило кулаками махать? Очень странно для первородных.

***

— Ари… Альери!

Элл снова пытался поднять меня ни свет, ни заря. И почему, скажите, нельзя дать человеку хоть раз выспаться, ну и что, что за нами уже который день шла погоня. А, бесы ними со всеми. Пришлось поднимать свою сонную тушку, спешно жевать хлеб с ветчиной (честное слово, скоро забудем, как нормальная еда выглядит) и снова сутки напролёт скакать, скакать и скакать.

Уже третий день мы пытались оторваться от погони, которую, я была уверена, послал за нами таинственный маг Олейонор, принадлежность которого к какой-либо конкретной расе я так и не установила.

Как только я за все выступающие конечности вытащила эльфов из образовавшейся кучи злых и желающих поубивать друг друга рож, мы быстро покидали походные сумки на лошадей и поспешили убраться из города. Образовавшаяся в трактире неразбериха дала нам приличную фору во времени, так что два последующих дня мы в срочном порядке приближались к эльфийским владениям. За это время мы втроём пришли к выводу, что дело тут нечисто, затем, опять же, все вместе, сошлись на том, что этот вывод, итак, очевиден, и стали подумывать всё остальное.

— Итак, что мы имеем, — прохаживаясь туда-обратно возле ночного костра вечером второго дня нашего приближения к Светлолесью, Элл выглядел таким же уставшим, как и мы с Лорианом. — Ты напортачила в своей работе, в результате чего теперь мы вынуждены уходить от погони: от неизвестного Ордена, от таинственного мага и от целой оравы наемников.

— Ага, счаз! — возмущённо перебила я его, с грызя яблоко, — Работу свою я не то, что выполнила в соответствии с договором, так еще, считай, перевыполнила, когда неоднократно подвергалась опасности! Я почти уверена, что Радмир знал о том, что артефакт нужен был кому-то ещё, и это задание было отличным способом меня подставить — так, или иначе. Как только мы доберёмся до Светлого Леса, вам уже ничего не будет угрожать, — я обратилась к эльфам, внимательно за мной наблюдавшим.

— А нам ничего и не угрожает, — Лориан поправил поленья в костре.

— Но угрожает тебе, — продолжил Лайонелл и в его глазах я увидела тень беспокойства. — А за твою безопасность, пусть и временно, мы несём полную ответственность. Будь это обычные преступники, я бы не стал волноваться, но Орден, маг — темная лошадка и загадочный артефакт…

— Разве светлому народу есть дело до разборок людей?

— Простых разборок — нет, конечно, но здесь все иначе, — это было единственное, чего я смогла добиться от эльфов в тот вечер касаемо их интереса. — Точно не помнишь, как он выглядел?

Я напрягла память, но уже не могла в деталях вспомнить образ незнакомого мага.

— К сожалению… Одно могу сказать, неважно, кто он, всему виной здесь кто-то из людей. Этот Орден… Возможно, просто прикрытие для кого-то сверху.

Я не исключала возможности, что этим кем-то вполне мог статься и сам Король, но решила приберечь эту мысль до поры.

— Вот так сразу обвиняешь своих сородичей?

— Не знаю, что за артефакт такой, за которым все гонятся, но думаю, что его не поделили между собой кто-то из влиятельных особ и.. этот.

— Таинственный маг, — Элл задумчиво смаковал травинку. — А ты, пробудив артефакт по незнанию, помешала обоим, и теперь на тебя объявят охоту. Уже объявили.

— Очень вовремя мы тебя увезли, — Лориан лукаво улыбнулся, а я не могла не согласиться с ним, укладываясь на спину.

— Как бы то ни было, отдохнуть нам всем будет гораздо полезнее сейчас, — Элл, наконец, перестал ногами утаптывать землю. — Ты удивляешь меня, Альери, с каждым разом всё сильнее. Возможно, мой народ несколько ошибается в простоте людей и том, как вы все устроены.

— А Ари у нас вообще отдельный неизученный экземпляр, — хохотнул Лориан.

М-да, мне после таких «комплементов» от радости запрыгать, что ли?

— Ну, во-первых, я никакой не экземпляр, и уж чего-чего, а опытов на себе ставить не позволю, а во-вторых, — действительно, что там во-вторых? — Во-вторых, чего это эльфийские господа так ко мне добры, что даже сообщили мне, что я больше не являюсь в их глазах кучей на… эмм… в общем, чего это вы такие добрые? В особенности ты, Лориан.

Эльфы в голос засмеялись.

— Нет, что ты, лично мы с Лорианом никогда не считали человеческую расу кучкой того, о чём ты нам любезно умолчала. Мы всегда объективно оценивали людей и считали, что такие эгоисты, циники, насквозь прогнившие, жадные до денег и прочих материальных ценностей существа долго не проживут. — Да, другими словами, кучкой навоза нас и считали. Но, если честно, моё мнение о моей же расе не сильно расходилось с эльфийским. Так уж привыкла — смотреть правде в глаза. — Но, конечно же, отдельно взятым людям мы всегда давали шанс, который многие из них оправдывали. А что уж говорить о твоём наставнике, который хранит в себе мудрость почти двух столетий, и за свою относительно недолгую жизнь имеет честь быть почётным и всегда званым гостем не только у эльфов, но и у д’рэйн’э.

— Кстати говоря, я сомневаюсь, что на этом его список кончается, — заметил Лориан. — Помимо гномов и прочих малочисленных народцев Нортред, я уверен, у себя в должниках не одну Первую расу имеет.

Эм, а что я могла сказать? Зная моего деда, и не в такое поверишь. Но всё же было обидно, что какие-то эльфы знали о нём больше, чем я.

Караул на ночь выставлять мы перестали с тех пор, когда эльфы перестали высыпаться, по полночи охраняя меня от возможной опасности. Тогда я стала выставлять вокруг нас охранные заклинания, так что беспокоиться было почти не о чем. На вопрос, почему я с самого начала так не делала и двоим представителям древнейшей расы приходилось столько времени мучиться недосыпом, я лишь скромненько похихикала, ведь говорила же, что отмщу за издевательства! А кому, как не магу, держать своё слово? На самом деле, я просто физически не могла этого сделать после пущенного магом Олейонором в меня"оцепенения", но говорить об этом эльфам не собиралась.

На утро следующего дня меня бесцеремонно подняли на ноги и сообщили самую приятную новость о том, что Лориан, будучи на разведке, заметил в нескольких часах группу из двадцати небритых мужиков, направляющихся к нам в очень спешном порядке. Я, ещё толком не проснувшись, спорить не стала, а лишь медленно побрела собирать вещи в седельные сумки. Элл, когда закончил со своими сборами, не церемонясь, закинул меня в седло, а потом ещё по щекам похлопал, чтобы уж наверняка проснулась. Затем он зачем-то взял под уздцы жеребца Лориана и удалился в направлении небольшой рощи. Я уж, грешным делом, подумала, что наш Лориан решил проявить героизм и задержать преследователей, отчего не на шутку испугалась. Но, как выяснилось, эльфы героизмом в таких извращённых и самоубийственных формах не страдают.

Лориан, высматривая погоню, засел почти на верхушке высоченного дерева, а когда Элл подвёл его средство передвижения достаточно близко, эльф просто спрыгнул. Врать не буду, я даже вскрикнула. Ну невозможно, полетев с такой высоты, остаться совершенно невредимым! А этот, вопреки всем моим прогнозам, спокойно так приземлился прямо в седло (нет, сначала, конечно, в стойке стоя, иначе потомства не видать даже ему) и спокойным тоном поинтересовался, чего мы, собственно, ждём. Ответом ему был кивок Элла в мою сторону. А что я? Любой бы на моём месте в ступор впал. Если, конечно, этот любой не был бы эльфом.

— Ари, — как-то уж больно ласково позвал меня Лориан, — у нас погоня на хвосте, нам некогда так нездорово реагировать. Времени нет. А я для тебя потом могу отдельно повторить, раз ты уж так впечатлилась.

Я что?

— ВПЕЧАТЛИЛАСЬ? Я? Да потому что предупреждать надо, прежде чем такие финты вытворять на глазах у неподготовленных девушек! — Постаралась я перекричать свистящий от бешенной скачки ветер. Эльфы не ответили, лишь сосредоточенно следили за направлением.

Молча, мы проскакали весь день, изредка останавливаясь для очередной разведки. Преследователи немного отдалились, что давало нам фору в половину дня, но радоваться не приходилось. Точнее, было просто не до радости, когда думаешь, как бы не свалиться с лошади или не заснуть по дороге, или не умереть и, опять же, не свалиться с лошади.

День уже клонился к вечеру, наступали сумерки, но мы все не сбавляли темпа, хотя наши лошади уже изрядно устали. Немного обсудив, эльфы здраво рассудили, что ночью за нами никто гнаться не будет, да орденцам и в голову не придёт, что мы настолько сумасшедшие, чтобы пытаться уйти от погони ночью по таким дебрям, поэтому постановили немного сбавить темпы, но всё же продолжить путь. В самом деле, обычные люди на такое никогда не решаться, потому как это не столько глупо, сколько опасно — гнать лошадей в полной темноте, практически не видя дороги и не зная наизусть местности. А эти места уже точно мало кто знает.

Но эльфийское зрение — не человеческое. Эльфы такое в темноте увидят, что ни один человек днём не разглядит, да и дорогу они знали.

За несколько часов до рассвета полностью выбились из сил не только лошади, но и наездники. Решив сделать ещё один перевал всего лишь на несколько часов, напоив несчастных животных и сами кое-как перекусив, без слов рухнули в сон. Конечно, о защитном круге я не забыла, хоть он и вышел как никогда слабым.

Через час после рассвета снова отправились в путь. Но в полдень я всё-таки не выдержала, остановила Радугу, напоила. Я даже не обратила внимания на то, что эльфы так и не заметили моей незапланированной остановки. Ну и бесы с ними, а я, пока хоть несколько часов не отдохну, с места не сдвинусь. Через несколько минут, правда, остроухие всё же вернулись, и лица их были не слишком приветливы.

— Дрок тебя подери, мы уже думали, что с тобой что-то случилось! — Взревел Лориан. А ругается то ка-а-ак! В первый раз я услышала от него не эльфийское ругательство.

— Случилось? Да, случилось! Незапланированная гонка за моей жизнью. За вашими, кстати, тоже. Так, за компанию.

— И ты решила встретить здесь смерть, — не слезая с лошади, скептично заметил Элл.

— Конечно, нет! — Возмутилась я. — Но пока я не посплю хоть пару часов, с места я не сдвинусь, пусть тут стада нежити пробегают, мне неважно.

— С каких это пор у нас нежить стадами бегать начала? — Обречённо вздохнув, Элл стал рассёдлывать своего жеребца. Лориан последовал его примеру.

— А вот с этих самых и начала, — невозмутимо ответила я, нарезая ветчину новоприбывшим. М-да, и раньше-то рацион был так себе, а теперь только на сухие перекусы времени и хватало. Эх, а мне бы супа горячего! Мечты, мечты…

— Так и быть, несколько часов мы себе позволить можем. Осталось полтора дня до Светлого Леса, если успеем добраться до него раньше, чем доберутся до нас — считайте, спасены.

Не хочется даже думать о том, что будет, если доберёмся не мы, а до нас. Двадцать человек! Нам и в обычном состоянии вряд ли бы обойтись без потерь, а в теперешнем — потерь будет как минимум три. А максимум шесть. Ну, это если наши преследователи маньяки и из чистой вредности зажарят ещё и лошадей.

И я была бы не я, если бы в очередной раз не накаркала неприятности…

Я как-то устало — наплевательски посмотрела на всё ещё далёкую, но неминуемо приближающуюся толпу всадников. Каким-то образом нас умудрились нагнать, но бегать я устала. Всё же я привыкла поворачиваться к опасности лицом, а не трясущимся в седле задом. И уж лучше принять смерть так, чем со стрелой в спине. Хотя стоп, о чём это я? Нет, что-то, а сдаваться я точно не собиралась!

— Ребят, а вы умирать как, настроены? — В отличие от меня, эльфы, как только заметили преследователей, тут же подскочили и похватались за оружие. Хотя расстояние было приличным и, пока до нас доберутся, пройдёт как минимум четверть часа. Чего, спрашивается, раньше времени рыпаться?

— Я обещал Нортреду доставить тебя в целости и сохранности, — скрипя зубами и напряженно вглядываясь вдаль, в очередной раз напомнил Элл.

— Вы, может, и пообещали, — медленно начала я, — только я тоже кое-что пообещала. Себе. Уйти самой и оставить вас, вы мне это предлагаете? Нет, увольте.

Я всерьёз задумалась о наших шансах. А ведь такие действительно были. Но пока у нас ещё был шанс оторваться своими силами, я не решалась, но сейчас… А сейчас, хотя бы из чистого упрямства, но портал открыть я должна. И открою. Ну и плевать, что после этого я вряд ли сама даже передвигаться смогу. Нет, не плевать, конечно, но об этом подумаю потом.

— Так, мальчики, бегом собирайте вещи и седлайте коней. Я сказала, собирайте и седлайте! И не мешайте мне строить портал, а то ненароком перенесу нас к демонам в подпитии — тогда уж точно трупами будем.

Стараясь не замечать больше ничего, я старательно выплетала узор портала. Вкладывая все силы. Похоже, это был единственный раз, когда я всё старалась делать максимально точно. Нет, я и раньше не пренебрегала правилами, просто построение выходило на уровне рефлексов, и я даже не задумывалась над действиями. Сейчас же… Сейчас в моих руках была не только моя жизнь. Снова приходилось отвечать за чужие. Снова пришёл страх неудачи, на который я старалась не обращать внимания. Я не боялась ответственности, но боялась потерь — так уж вышло, что в моей жизни их было больше, чем приобретений. И так уж я решила, что скорее сама отдамся на растерзание врагу, зверю или чудовищу, нежели позволю это сделать другим. Близким мне людям.

Элл и Лориан справились с порученным раньше меня, и теперь просто ждали, пока я закончу. А это значило, что оставалось только всех нас перенести как можно ближе к Светлолесью, и как можно быстрее. Боюсь только, как бы нас всех не расщепило от моего усердия, да и строить портал, не зная точных координат, а имея лишь приблизительные — безумство, присущее, очевидно, мне одной.

Вырастили чудовище на свою голову, а мучиться — то другие будут…

Время шло. Буквально минута — и мы окажемся в зоне досягаемости луков и арбалетных болтов. К счастью, мне этой минуты не понадобилось, когда расстояние между преследователями и нами сократилось до неприличия, я раскрыла портал и перенесла нас всех. Да, я старалась за владения эльфов не переноситься (да и силёнок на такой фокус у меня явно не хватило бы), но и у границ Светлого Леса было, где заблудиться и на что налететь.