Лебедь и дракон

Натали Альбертовна Якобсон, 2022

В королевстве вот-вот начнется война. Принцессу Розу отсылают в безопасное место, но именно там и поджидает настоящая опасность. Кто-то следит за каретой принцессы из-за облаков, а случайные встречные уверяют, что выжженные земли вокруг это дело не вражеских армий, а последствие налетов дракона. Дракон действительно следит за принцессой с высоты полета. Он заприметил ее уже давно. Однажды в заповедном лесу он наблюдал, как Роза спасла от смерти волшебное создание. Кого не удивит девушка, которая способна общаться со сверхъестественными существами на равных? Дракон силен и способен обращаться в прекрасного незнакомца. Он мог бы спасти принцессу от целого легиона вооруженных врагов, но не от колдовских интриг. В гостях у своей кузины Роза становится жертвой чар и предательства. Дворец, который поначалу казался великолепным укрытием, на самом деле оказывается гнездом ведьм, колдунов и злокозненных магических существ. Чтобы спасти принцессу, дракон должен ее похитить.

Погоня

Ночь минула. Забрезжил холодный рассвет. Роза проснулась и окинула взглядом пустую избу. Загадочного аристократа уже и след простыл. Без него скудный интерьер казался еще более убогим. Только на столе что-то сверкало. Девушка вскочила с койки и подбежала к столу. Там лежал кошелек, до отказа набитый монетами, и коротенькая записка о том, что деньги она может взять себе.

Значит, золотоволосый юноша был не просто сновидением или духом. Тому доказательством клочок бумаги, исписанный ровным бисерным почерком и кошель с деньгами.

К Маре возвращаться нельзя. А в родном королевстве уже началась война. Роза не знала, куда ей податься. К тому же, она боялась гнева дракона. Что, если он станет преследовать ее? Она даже не знала, кто вырвал ее из его когтей. А может, дракон сам бросил ее умирать в зимнем лесу, а юный дворянин нашел ее и принес в избушку.

Что-то странное и мистическое было в этом прекрасном юноше. Раз он знал всю подноготную колдунов, значит, сам умел колдовать. Если верить легендам, то некоторые смертные состоят в родстве с эльфами, феями или даже драконами. Ведь он мог быть одним из них и отпугнуть чудовище своими чарами или пустить в ход родственные связи.

Маленькая избушка, скорее всего, предназначалась для егеря. Вот только чьи это леса? Где найти проводника, который выведет ее из чащи. Только Роза подумала об этом, как стекло в окне хрустнуло. Клацнули чьи-то челюсти. Неужели вокруг избы бродит волк? Однако вместо волчьей морды в низкое окошко заглянула светящаяся мордашка с двумя глазами — аметистами. Роза тут же узнала своего знакомого змея. Он опять нашел ее.

Дверь сама собой распахнулась, будто кто-то отворил ее снаружи. Переливающийся всеми цветами радуги змеиный хвост скользнул через порог, приподнялся над полом и грациозно взмахнул, словно маня за собой.

Принцессе захотелось взять с собой попону, но честность этого не позволила. Хватит и того, что незнакомец оставил ей кошель, полный золота. В чужой избушке на всю зиму тоже оставаться нельзя. Роза мысленно попрощалась со своим загадочным компаньоном и выбежала в морозное утро.

Снег сверкал так ярко и ослепительно, что становилось больно глазам. Ледяной воздух обжигал ноздри и горло. Меж деревьев, покрытых инеем, стелилась ровная дорожка, будто кто-то специально расчистил ее после метели.

Легкое бальное платье, к сожалению, не спасало от холода. Мороз пробирал до костей. Роза уже подумала, не вернуться ли ей в избу, как вдруг увидела, что меж деревьев прямо в воздухе парит тот самый крылатый красавец. Змей свился кольцами так, что напоминал золоченую цепь на невидимых воротах. Его крылышки взмахивали быстро и часто, так, что все змеиное тело плавно покачивалось над сугробами.

Потом змей сменил позу, выпрямился как струна и скрылся за поворотом дороги. Роза бросилась за ним вдогонку, надеясь, что он выведет ее из леса. Она быстро бежала за летящим змеем, но догнать его не могла. Порхающие крылья и развевающийся ленточкой хвост указывали ей путь. Но между ней и проводником все время сохранялась почтительная дистанция.

Кроме них, в лесу не было ни души. Даже волки куда-то попрятались. Если светловолосый аристократ и ушел по этой дороге, то снежок уже запорошил следы.

Роза начала отставать от попутчика. Она старалась бежать быстрее, чтобы не потерять из виду хотя бы золотое сияние, стремительно летящее вперед. Снег хрустел, парчовые юбки больно хлестали принцессу по ногам, но она не останавливалась ни на миг.

Вскоре меж деревьев показался просвет. Змей немного сбавил скорость и медленно вылетел на заснеженную поляну. Двухэтажная таверна с красочной вывеской гордо высилась над маленьким прудом, покрытым коркой льда. Роза кинулась вперед через поляну. На полпути она остановилась и обернулась, чтобы поблагодарить провожатого, но того уже и след простыл.

Становилось все холоднее. Слегка порошил снег. Роза обхватила себя руками за плечи, чтобы хоть немного согреться. Ее наряд пребывал в плачевном состоянии. Буфы на рукавах смялись, в волосах застряли снежинки.

Роза постучала в дверь таверны. Она боялась, что в таком виде ее на ночлег не пустят. Однако хозяйка сразу признала в девушке благородную даму и с радостью готова была выполнить любое ее поручение.

Как только Роза изъявила желание купить теплую одежду, хозяйка припомнила, что в горнице хранятся вещи, которые она готова была бы продать. Там, правда, стояло несколько сундуков с дешевой одеждой. Роза купила брюки, сапоги и камзол на подкладке, больше похожий на куртку. Свое собственное платье она завязала в узел. Перстень с руки снять так и не удалось. Он примерз к коже так, что Роза уже его не чувствовала. Вот только камень на нем поблек и потускнел.

Роза выглянула в окно горницы. Начиналась пурга. Снег, будто белый саван, покрывал все обозримое пространство.

Судьба коварна и прихотлива. Еще недавно жизнь протекала легко и спокойно. А теперь существование Розы омрачили три тайны. Летающий змей, могущественный золотой дракон и загадочный юноша с ангельским лицом. О происшествии в зале суда не хотелось даже вспоминать. Страшным гулом в голове прозвучали слова «Проклятие Лебедя». Роза зябко поежилась. Она дохнула на окно и дрожащим пальцем нарисовала на запотевшем стекле контуры лебединого пера. Этот символ напоминал, как сложно быть беззащитной птицей в стае охотников — колдунов.

Внизу раздались громкие, раскатистые голоса. Видимо, в таверну пожаловали новые постояльцы. Роза вышла из горницы и начала спускаться по боковой лестнице, стараясь все время держаться в тени. Предосторожность нынче была не лишней.

Кто-то из приехавших уже затянул походную песню, другие ссорились с хозяйкой, третьи, молча, выпивали. Роза перегнулась через перила и увидела с десяток солдат, расположившихся в углу за дубовым столом. Все были вооружены до зубов.

Самый старший, очевидно, начальник отряда, ударил по столу латной рукавицей и потребовал принести бочку самого крепкого вина. Хозяйка тотчас поспешила в погреб, а Роза спустилась на несколько ступеней ниже. Может, удастся незаметно выскользнуть в дверь. Связываться с пьяными воинами Розе совсем не хотелось. Двое из них уже приставали к молоденькой служанке.

Внезапно один из солдат поднял голову от кружки с пивом и заметил Розу. Его глаза зло сощурились, рука потянулась к рукоятке меча. Только сейчас девушка рассмотрела герб вражеского королевства на его кирасе.

— Смотрите! Это же принцесса! — крикнул он. — Ее надо взять в плен живой!

Его соратники тут же поняли в чем дело и тоже схватились за мечи. Теперь каждая секунда имела значения. Роза чуть не сбила с ног подоспевшую хозяйку и выскочила в дверь. На этот раз принцессе повезло. Враги оставили без присмотра своих коней. Роза отвязала первую попавшуюся лошадь и вскочила в седло. Она была отличной наездницей и могла уйти от любого преследования.

В мирное время кража лошади каралась смертью, но в период войны было дозволено все.

— Поймайте принцессу! — крикнул все тот же солдат, но когда его товарищи забрались на своих лошадей, Роза уже неслась по лесу быстрым галопом.

Вьюга усиливалась. Снег и ветер хлестали по лицу. Роза припала к луке. Волосы развевались за ее спиной черным знаменем. Как быстро враги опознали ее. Должно быть, сердобольные соседи назначили награду за поимку вражеской принцессы.

Позади слышался топот копыт, звучавшие в унисон голоса и угрозы. Роза пришпорила коня, чтобы оторваться от погони. Из-за разбушевавшейся метелицы ехать стало трудно, но Роза не останавливалась, пока впереди не показалась развилка трех дорог.

Что-то странное происходило за чертой, выложенной мелкими камнями. На двух дорогах, идущих влево и вправо кружилась вьюга, а на средней дороге все было спокойно. Ели и сосны стояли по ее краям, будто сказочные великаны, охраняющие временный покой. Даже снегопад не смел пересечь невидимую границу.

У Розы не было время на раздумья. Она свернула на спокойную среднюю дорогу. Путешествовать по ней будет гораздо легче, чем бороться с бураном. Но вместо того, чтобы подчиниться, до этого податливая лошадь испуганно заржала и встала на дыбы, чуть не сбросив всадницу со своей спины.

Однако Роза удержала поводья и силой заставила животное двинуться вперед. Снегопад остался позади. Очутившись на запретном для метели пути, лошадь рванулась вперед. Она неслась, не останавливаясь, без всякого понукания. Однако преследователи тоже не отставали.

Над верхушками деревьев простиралось чистое лазоревое небо. То здесь, то там поблескивал снег. Вокруг не было видно ни волков, ни других хищников, и тем не менее лошадь испуганно захрапела и начала упираться.

Роза с силой вонзила шпоры в бока лошади и заставила ее проскакать по замерзшему озеру. Из-под копыт посыпались искры, но лед не треснул. Смелая всадница обернулась назад. Ей удалось выиграть время. Враги немного отстали. Она спрыгнула с лошади, получше прикрепила к седлу свой мешок и проверила, нет ли в седельной сумке оружия.

Может, под тяжестью целого отряда лед на озере проломится. Воинственных криков пока не было слышно. Только чье-то частое дыхание нарушало лесную тишь. Звонкий, почти музыкальный свист разнесся над верхушками деревьев.

Роза оступилась и упала, черные волосы покрыли снег шелковым полотном. Кольцо на руке сияло ослепительно, а в небе среди зимней лазури витала страшная, огромная фигура, будто вся слитая из золота. Она ослепительно сверкала, хотя солнца не было на небосклоне. Золотой дракон, его крылья, когти, голова все было золотистого цвета, а вот глаза напоминали страшную тайну, как в сказках про замок эльфов. Роза внутренне содрогнулась, он снова нашел ее, как смерть цвета драгоценного металла. Ужасный крик разорвал морозную тишину, и все стихло. Смертоносная погоня из враждующего мира двух королевств тоже отстала.

И вдруг рядом с ней остановились серебристые, богатые сани, странно, она даже не услышала, как они подъехали, хотя снег хрустел. От саней исходила аура кошмара, хотя они были хоть куда, королевские с ними бы не сравнились. Породистые белые скакуны в упряжке нетерпеливо били о землю копытами. Их роскошные гривы и хвосты лоснились, глаза дико сверкали, а из ноздрей, казалось, вот-вот вырвется пламя. Позвякивали уздечки, им вторил звон бубенцов. Роза застыла в ужасе и увидела: в санях сидел тот самый молодой человек. Его золотые локоны рассыпались по бархатному плащу, лицо поражало красотой.

— Поехали, Роза, — пригласил он, — они тебя не догонят.

Он нагнулся и протянул ей руку. Кожа на тыльной стороне ладони отливала фосфорной белизной, но был заметен поразительный дефект — тонкая золотая пластинка, вживленная в руку в том месте, где должна находиться вена.

Роза онемела от удивления, но лучистый, гипнотический взгляд заставил ее подчиниться. Она забралась в сани и устроилась на сатиновом сидении. Возница хлестнул лошадей. Те злобно захрапели и рысцой понеслись вперед.

Молодой человек сделал знак скакуну Розы. Тот, как завороженный, склонил свою голову в поклоне, как если бы был человеком и покорно засеменил вслед за санями.

Сзади послышался треск льда и приглушенные ругательства. Роза оглянулась. Там, среди острых льдин в воде, плескались ее преследователи. Они успели доехать до середины озера, прежде чем толстая корка треснула. Из озера им было уже не выбраться. Бесполезно они цеплялись за льдины, их руки скользили по гладкой поверхности, а тяжелые доспехи тянули на дно.

Сани мчались вперед, оставляя после себя глубокие борозды и вздымая волны снежных брызг на своем пути. Перезвон маленьких колокольчиков сопровождал их на протяжении всей дороги.

Роза повернулась к своему спасителю.

— Как тебя зовут? — набравшись смелости, спросила она. Ей до сих пор не слишком-то верилось, что во сне тени назвали ей правильное имя. К тому же это был просто сон. Явь всегда отличается от сновидений. Поэтому не стоит им особо доверять.

Попутчик со странным блеском в глазах посмотрел на нее, словно решая, стоит называть ей свое имя или нет.

— Эдвин, — наконец ответил он. Может, это его мягкий, спокойный голос так подействовал на нее, что имя показалось принцессе приятным. Во сне, названное тенями, оно звучало очень зловеще. Хотя почему? Это самое обычное имя, довольно распространенное. Все имена распространенные, если проследить. Их носит не один человек. Так могут назвать сразу многих. Ее саму, например, назвали в честь самого красивого цветка во вселенной, к тому любимого цветка самой королевы. Ведь садовая роза считается царицей цветов. Но, увы, не одной королеве пришло в голову назвать свою дочь таким высокопарным именем. Как ни смешно, даже несколько служанок в королевском замке тоже были названы в честь роскошного цветка. Правда, их имена варьировались от

Розель до Розанетт, а некоторым даже обидную кличку Рози, чтобы никто не перепутал их с принцессой. Наверняка, и с именем Эдвин в мире найдется немало юношей. Так почему же кажется, что его имя особенное? Будто это и не имя вовсе, а какое-то заклинание.

Чем дальше они углублялись в лес, тем красивее становились дремучие заросли по бокам дороги. Роза смотрела на ели, покрытые снеговыми шапками, на белок, прыгавших с ветки на ветку. Разглядеть возницу, изредка взмахивающего кнутом, ей так и не удалось. Видна была лишь его шуба, сшитая из лисьих хвостов.

— Почему ты спас меня? — после долгого молчания осведомилась Роза.

Эдвин бережно накинул ей на плечи подбитый мехом плащ.

— Почему? — как эхо повторил он. — Разве я мог бросить тебя в беде?

— А как ты узнал, что я попала в беду?

На этот раз он промолчал. Однако веселый звон бубенчиков не смолкал, резвые кони продолжали ржать. Клесты оживляли своим пением морозный лес. Снегири клевали редкие ягоды рябины. Один ярко — красный клест расклевывал сосновую шишку.

— Куда мы едем? — опять попыталась Роза завести разговор.

— В замок, — коротко ответил спутник.

— Ты хочешь сказать, что в этой глуши есть замок?

Эдвин взглянул на нее удивленными, мерцающими глазами.

— Замок должен быть, — все так же лаконично пояснил он. — Что за государство без замка?

— Какое еще государство? — шепотом спросила Роза. Неизвестность пугала ее больше всего.

Сопровождающий печально опустил голову.

— Ты слишком много хочешь знать, — упрекнул он.

— Не больше, чем мне дозволено, — тут же парировала Роза. — Каждый человек имеет право взглянуть в лицо своим страхам. После того, как мне не позволили даже оправдаться, не удивительно, что я боюсь совершить ошибку. Ты не Золотой Владыка, чтобы отчитывать меня.

Он даже не обиделся. Наоборот, в его глазах вспыхнули озорные искры.

— Не обязательно быть летающим чудовищем, чтобы крушить надежды людей, — со светской беспечностью произнес он. И, тем не менее, слышалось в его словах что-то, отчего мурашки побежали по спине. Какое-то незримое волшебство окутывало Эдвина. В его манерах и странной модуляции голоса угадывалась нечеловеческая власть. Достаточно было одного жеста, чтобы недоверчивая, пугливая синица, как околдованная слетела с ветки и села ему на ладонь. Он погладил желтоватую головку, и птичка радостно защебетала.

Теперь его рука снова стала обычной. Словно не было никакой пластинки, вставленной в плоть. Роза долго рассматривала Эдвина. Даже при свете дня он был похож на неземное создание. Он сидел рядом, настоящий, живой, и в то же время оставался далеким и недостижимым, как лучезарное изображение святого в уголке потемневшей картины.

— Мы скоро приедем, — сообщил он, выпуская из рук синицу. Она прощебетала что-то на прощанье и взмыла в воздух. Эдвин проследил взором ее полет.

— Как у тебя это получается? — не удержалась Роза.

— Что?

— Повелевать животными и птицами.

Он только пожал плечи, давая понять, что сам не в силах этого объяснить.

— Кто ты? — выдохнула принцесса. Изумление и испуг, прозвучавшие в ее голосе. придали этому вопросу чуть ли не мистическое значение.

— Ты хочешь знать не только об этом, — предупредил Эдвин очередные вопросы, — тебя интересует, кто такой на самом деле горбатый колдун? Откуда взялась темная сила над сводами шато? Почему тебя судили за чужие преступления, и как тебе удалось уйти от наказания? И, в конце концов, ты хочешь знать, кто такой Певец Ветра.

— Певец Ветра? — удивленно переспросила Роза. — А я слышала, как его называют Дракон Золотого Ветра, наверное, из-за того, что воздух вокруг его крыльев сияет. Кажется, что он парит в сияющем золотом ветру. Это красиво и немного жутко!

— Это самое точное название, — согласился Эдвин. — И поэтическое. Куда лучше, чем прозвище Золотой Владыка. Дракона, источающего золотой свет, всегда почитали и боялись. Он держит человечество в страхе, а волшебный народец сам подчиняется ему. Это цверги назвали свист полета песней. Когда крылья дракона рассекают воздушные массы, то его, действительно, можно назвать Певцом Ветра. А когда ветер, создаваемый взмахами его крыльев, еще и сияет золотом, то возникает миф, называемый Драконом Золотого Ветра.

— А как бы ты сам назвал это существо?

— Я сам? — Эдвин от чего-то несказанно поразился, как если бы она спросила его о чем-то неподобающим правилам хорошего поведения. — Тебе не пришло в голову спросить об этом кого-нибудь другого?

— Почему же не тебя?

— Ну… — он пожал плечами, не найдясь с ответом.

— Прости, но кроме тебя я не знакома больше ни с кем, кто видел бы Дракона Золотого Ветра, остался после этого жив, и не был бы так враждебно настроен по отношению ко мне, чтобы запустить в меня когти раньше, чем я спрошу его мнение.

— Что верно, то верно, врагов у тебя много, принцесса.

— Принцесса Роза, — деловито поправила она. Нужно приучать нового знакомого следовать дворцовому этикету. Хотя при одном взгляде на Эдвина сердце загоралось так, что хотелось позволить ему все и простить любую бестактность. Роза через силу напоминала себе о том, что она не обычная влюбчивая деревенская девушка, а особа королевских кровей. А это означало, что она должна держать себя в руках, а не таять при виде первого же смазливого парня, который встретиться по дороге. Даже если он вызволил ее из когтей дракона, а потом спас еще и от вражеских воинов, это еще не повод отдать ему свое сердце. А, между прочим, очень хотелось! Роза с трудом отвела от него взгляд.

— Кстати, ты не назвал свой титул?

— Это так необходимо?

— Вообще-то, да. Если следовать придворному этикету…

— Здесь не королевский двор, — осек он ее, — оглянись, кругом леса.

— Ты сказал что-то про замок. Думаю, из наличия замка, пусть даже обветшалого, можно сделать вывод, что ты не слишком знатный феодал, учитывая, что живешь в такой глуши.

— Смотря, что считать глушью. И смотря, что считать королевством, — загадочно ответил он.

Роза хотела ему дерзко возразить, но посмотрела на его дорогую одежду. Незнатный феодал с обветшалым замком не может позволить себе такой дорогой наряд. Кажется, она поспешила с выводами.

— Извини, я не хочу показаться невоспитанной.

— Ничего, я привык к капризам красивых девушек. Обычно капризы кончаются лишь с их последним вздохом.

— Ты намекаешь, что уже устал от моего общества?

— Ничуть! Если б мне не нравилось твое общество, то я бы не пригласил тебя с собой.

— Расскажи мне еще о Драконе Золотого Ветра! — было невежливо приставать к Эдвину, как к сказителю, но ей очень многое захотелось узнать. — Откуда он взялся? У него есть дом или логово, где он спит? Почему он охотиться за девушками?

— Тебе так интересно о нем знать даже после того, как он чуть не раздавил тебя когтями? — Эдвин насмешливо изогнул бровь. — Ты полна сюрпризов, принцесса Роза. Хотя, если я точно помню придворный этикет, то к принцессе нужно обращаться «ее величество», сам титул упоминать при этом не обязательно.

— Верно, — Роза с досадой прикусила губы. Пытаясь поставить его на место, она о многом не подумала. И как вообще можно пререкаться со своим спасителем? Или это называется флиртом? Роза сама не знала, чего ей больше хочется; просто смотреть на Эдвина с восхищением или поддразнивать его разными замечаниями.

— О Драконе Золотого Ветра слагали поэмы, песни, истории. Или лучше не поминать его, чтобы он снова не прилетел?

— Ты так хочешь еще раз его увидеть?

— Нет, но я никак не могу о нем забыть.

— А я все не могу вспомнить никого, кто выжил бы после встречи с ним, чтобы рассказать о нем другим. Люди, знаешь ли, погибают после встреч с драконами. Если только брать в расчет не людей, но те редко сочиняют песни.

— Не людей?! — Роза несказанно удивилась. О чем это он? Хотя если вспомнить те рогатые и крылатые тени из сна…. Но ведь это было только во сне.

Эдвин, кажется, понял, что проговорился о чем-то таком, о чем говорить нельзя, и теперь угрюмо молчал.

— Так выходит, что ты единственный человек, кроме меня, который видел Дракона Золотого Ветра, и после этого остался жив. И, стало быть, ты единственный можешь о нем рассказать.

— Давай не будем больше о драконе, — Эдвин сказал это деликатно, но ее все равно как будто ударили. Действительно, она и впрямь пристала к нему, как назойливый ребенок с требованиями рассказать басни. А у него может быть из-за дракона забот больше, чем у кого бы то ни было. Ведь если он видел дракона, при этом остался жив и знает что-то о нем, то это может означать лишь одно — Эдвин по какой-то причине ведет за ним охоту. Вероятно, этот самый золотой дракон нападает на его владения, и Эдвину приходиться ломать голову над средствами самообороны. Да, дракон в небесах красиво сияет, но один его налет на чьи-то феодальные владения, может стать сокрушительным. Роза вообще удивлялась, как чьи-то владения могли не сгореть дотла после его налета. Если только феодал заключил с ним какой-то договор. Она с подозрением глянула на Эдвина. Нет, не похоже, что он в тайном сговоре с драконом. Уж слишком он юн и невинен на вид. Его проще представить с арбалетом в руках охотящимся за драконами, чем тайно заключающим с ними союз.

Любопытно, куда Эдвин ее везет? Ей действительно сейчас требуется какое-то надежное укрытие. Только не слишком вериться, что посреди дремучих лесов затерялась комфортная постройка. Если крепость тут и имеется, то, скорее всего, не слишком роскошная. Но ей сейчас и не до роскоши. Опасность может прийти со всех сторон. Она могла загибать заледеневшие пальцы, подсчитывая врагов, которым она сама ничего плохого не сделала: горбун, занимающийся колдовством, кузина, подсунувшая странное платье, рыцари из армий, воюющих с ее родным королевством и в довершение всем бедам дракон. Последнее было опаснее всего. Один дракон легко справиться с целой армией, если дохнет огнем. Что если он снова прилетит? Она, как дурочка, выспрашивает о нем, пытаясь отыскать в золотом монстре какие-то романтические черты, а он сам в этот момент может парить над их санями и уже раскрывать огнедышащую пасть. Роза опасливо посмотрела в небеса. Пока что там не разливалась золотая заря от драконьих крыльев. Но кто знает, что будет дальше.

Лес в белом кружеве снега остался позади. Сани неслись по узкой дороге. Роза и не заметила, как стемнело. Еще минуту назад был день, а теперь рожок месяца серебрился в черном небе. Сугробы высились над краями дороги единой стеной. То одна, то другая снежинка вспыхивали ярким огнем, будто драгоценные камни.

Возница беспощадно хлестал лошадей, и те неслись вперед стрелой, невзирая на усталость.

— Смотри! — приказал Эдвин, указывая рукой вперед.

Роза посмотрела и увидела долину. Над ней веяли вихри. Ковер пушистого снега сверкал так, будто с ним смешали мириады мелких бриллиантов. А в самом центре заснеженной долины возвышался мрачный и величественный замок. Даже отсюда были видны неприступные бастионы, полукружия смотровых проемов, башни, напоминающие шахматные ладьи.

Кони помчались еще быстрее. Крепость, темным венцом украшавшая снега, притягивала их, как магнит. Роза сама с восхищением смотрела на внешнюю стену, которая каменной лентой опоясывала все грандиозное строение. Зияли пустотой окна-бойницы мощного барбакана. Опускные решетки сами по себе поднялись, позволяя саням промчаться в ворота и, пропустив их, тут же заняли прежнее положение.

Во внутреннем дворе замка ярко пылали факелы. Необычный частокол расположился у стен. Роза вздрогнула, заметив, что каждый кол венчает отрубленная, человеческая голова или то, что от нее осталось.

Кони яростно били о землю копытами. Роза выпрыгнула из саней и хотела погладить по загривку самого красивого белоснежного скакуна.

— Осторожно! — предупредил Эдвин. Он уже стоял сзади, подобравшись бесшумно, как тень. — Они ведь вовсе не кони и, к тому же, очень свирепы.

Лошади немного успокоились, почуяв приближение своего хозяина. Похоже, кроме него и возницы, они больше никому не подчинялись. Даже после долгого переезда у этих необыкновенных животных оставалось столько сил, что они могли разнести по камешкам целый город. Как дико и зловеще сверкали их глаза в кровавом зареве чадящих факелов. Как им хотелось порвать уздечки и затоптать копытами любого, кто встретится у них на пути. Но Эдвина они боялись. Что могло так пугать их в этом красивом, с виду хрупком юноше. Разве что его невозмутимость, полное отсутствие человеческих чувств в огромных голубых глазах и гордая осанка принца.

Самый задиристый из скакунов злобно оскалился на Розу. Потом обратил жалобный, подобострастный взгляд к своему господину, словно желая о чем-то предупредить. Скорее сознанием, чем слухом Роза уловила три слова, чередующиеся с конским храпом.

— Она твой враг!

— Отведи их в конюшню, — приказал Эдвин, обращаясь к вознице.

Роза подошла к своему коню, который испуганно терся за санями, и отвязала от седла узел со скудными пожитками.

— Пойдем! — Эдвин взял ее за руку и потянул к высоким, чугунным дверям, покрытым затейливым орнаментом. Дверное кольцо крепилось к медной голове льва с широко раскрытой пастью и пустыми глазницами.

Двери отворились плавно, без малейшего скрипа. За ними лежал мрачный холл. Но только Эдвин ступил через порог, как все свечи в многочисленных канделябрах вспыхнули, как одна. Перед Розой предстал волшебный мир призрачных зеркал, пурпурных ковров и молчаливых скульптур. Стояли в тени мраморные богини. Переливались всеми цветами радуги высокие витражи. На стенах висели картины и портреты в тяжелых, узорчатых рамах. Широкая парадная лестница вела наверх.

Поражали не только богатство и роскошь. Просто, все здесь казалось живым. Изумрудные летучие мыши прятались за картинами. Скульптуры иногда меняли позы и делали реверансы. Волшебство дремало в каждом уголке. Вся блистающая магия этого замка подчинялась лишь одному человеку — своему таинственному, златовласому господину.

Бой курантов возвестил о приближение полночи. При последнем ударе Эдвин встрепенулся. Он обвел тревожным взглядом холл и закрытые двери, будто ожидал вторжения непрошеных гостей.

— Мое время на исходе, — едва слышно прошептал он. — Через несколько минут я должен удалиться, иначе случится непоправимое. Если бы ты знала, какие узы связывают меня с комнатами этого замка и той империей, что простирается за ним.

Там нет ничего кроме дремучих лесов, хотела вымолвить Роза, но почему-то промолчала. Она взбежала по лестнице вслед за Эдвином. Они прошли по галереям и крытым переходам, мимо белеющих в темноте колонн и рыцарских доспехов.

Эдвин открыл дверь какой-то комнаты, одним мановением руки зажег все свечи, находившиеся в ней, и обернулся, чтобы посмотреть на Розу.

— Останься здесь на ночь, — предложил он. — Я скоро вернусь и постараюсь все объяснить. В моем замке ты в безопасности, но за его пределами тебя ждет неминуемая смерть. Если уйдешь сейчас, то крылатый враг найдет тебя, куда бы ты не спряталась. Ты притягиваешь его, как магнит.

Тихие, угрожающие слова Эдвина пугали, а его фигура, застывшая в пролете дверей, выглядела призрачной и неестественной. Он бесшумно сдвинулся с места и побрел к концу коридора. На полпути он обернулся, театрально взмахнул черным плащом и сказал на прощанье:

— Завтра ты все узнаешь, — в его голосе прозвучала нотка боли и едва уловимого разочарования.

Роза осталась одна в незнакомой, богато обставленной комнате. Каким безвкусным и никчемным казалось ей теперь убранство королевских дворцов в сравнении с мрачноватой роскошью ее новых покоев.

На постели лежали красивые бальные платья. Роза выбрала одно из них и примерила. Оно пришлось ей впору, будто было сшито для нее по заказу.

Она села на краешек кровати и стала ждать возвращения хозяина замка. Она боялась, что сон, который сморит ее в этих сказочных чертогах, не кончится уже никогда. Пламя свечей было таким тихим и ровным. Стоило Розе взглянуть на эти огоньки и от решимости бодрствовать всю ночь не осталось и следа. Веки принцессы потяжелели и стали слипаться. Вскоре она уснула.