Лебедь и дракон

Натали Альбертовна Якобсон, 2022

В королевстве вот-вот начнется война. Принцессу Розу отсылают в безопасное место, но именно там и поджидает настоящая опасность. Кто-то следит за каретой принцессы из-за облаков, а случайные встречные уверяют, что выжженные земли вокруг это дело не вражеских армий, а последствие налетов дракона. Дракон действительно следит за принцессой с высоты полета. Он заприметил ее уже давно. Однажды в заповедном лесу он наблюдал, как Роза спасла от смерти волшебное создание. Кого не удивит девушка, которая способна общаться со сверхъестественными существами на равных? Дракон силен и способен обращаться в прекрасного незнакомца. Он мог бы спасти принцессу от целого легиона вооруженных врагов, но не от колдовских интриг. В гостях у своей кузины Роза становится жертвой чар и предательства. Дворец, который поначалу казался великолепным укрытием, на самом деле оказывается гнездом ведьм, колдунов и злокозненных магических существ. Чтобы спасти принцессу, дракон должен ее похитить.

Мрачный драконий замок

Вдали показались башни замка. В мгновение ока дракон преодолел заснеженную долину и подлетел к самому высокому шпилю. Здесь он разжал когти и выпустил свою жертву.

Роза приземлилась на замковую крышу. Она попыталась встать на ноги. Вокруг царила темнота, выл ветер. Снежинки кружили в ледяном воздухе. Скользкий каменный пол делал все движения неуклюжими и бесполезными. Роза искала, за что ухватиться, и нащупала какую-то опору.

Вдруг вспыхнули несколько факелов. Держась за опору, Роза встала на колени, подтянулась, и тут ее ладонь задела холодный, острый предмет. Девушка подняла голову и увидела, что над ней возвышается огромное чудовище с крыльями бронзового цвета и головой гоблина. Ее ладонь задела когти на его ноге.

Роза отшатнулась от него. Она с ужасом смотрела на мрачного монстра, нависшего над ней. Тот стоял неподвижно, будто вовсе не собирался нападать. Блики огня придавали ему величественный и зловещий вид.

Только теперь Роза догадалась, что перед ней бронзовая статуя. Наверно, скульптор очень старался, создавая подобное мрачное творение. Даже убедившись, что монстр не живой, Роза все еще боялась его. Она отползла подальше и наткнулась на такие же изваяния. Их здесь было множество, десятки бронзовых чудовищ, застывших на постаментах.

Два ряда молчаливых, уродливых фигур протянулись по обе стороны от Розы, образуя своеобразную галерею страха.

Между тем дракон опустился на крышу. Здесь хватало пространства и для него. Он навис над Розой, как сверкающая скала. Девушка приготовилась к смерти. Теперь ее уже ничто не могло спасти.

Зеленые и красные искорки заплясали по драконьей чешуе. Вспышка ослепительного света заставила Розу зажмуриться, а когда она снова открыла глаза, золотой преследователь уже исчез. На его месте стоял Эдвин и внимательно изучал кисть, покрытую клинообразными чешуйками. Можно было подумать, что на его руку нацепили латную рукавицу из золота и с когтями.

Яркий блеск металла медленно потухал. К изуродованной руке возвращался прежний облик. За спиной юного волшебника блеснуло и исчезло гладкое крыло.

— Я ведь предупреждал тебя, — не без укора заметил Эдвин. В его до этого спокойном голосе появились угрожающие нотки.

— Так ты — дракон! — воскликнула Роза. Она испуганно наблюдала за тем, кого еще недавно считала своим другом. Как она раньше не догадалась о его двуличии. Конечно, его идеальная человеческая наружность могла ввести в заблуждение кого угодно. Кто мог угадать в прекрасном, молчаливом юноше кровожадного дракона.

— Почему ты убежала? — стараясь скрыть рвущуюся наружу ярость, спросил Эдвин. — Ты хоть понимаешь, какая опасность ждала тебя по другую сторону реки? Если бы ты успела перебежать через мост, даже я не смог бы освободить тебя.

— Так ты не собираешься убить меня, как тех крестьян? — с подозрением осведомилась Роза, ползком пятясь от устрашающей, величавой фигуры, окутанной темным плащом.

— Зачем? — задал Эдвин встречный вопрос. — Все равно, ты уже никому не сможешь выдать мой секрет. Больше я не выпущу тебя за пределы этого замка.

Он медленными, твердыми шагами направился к Розе.

— Предположим, ты убежишь, — немного подумав, сказал он. — Ты уцелеешь под пулями и стрелами врага и вернешься в свое королевство, которое нынче стало ареной кровавой битвы. Королева попытается снять с тебя заклятье, но это будет совершенно бесполезно. То клеймо, которое поставили на тебе в зале суда, влечет дракона. В обличии человека я еще способен на жалость, но в образе дракона ничто не сможет удержать меня. Родня может спрятать тебя за дверь, окованную железом. Но я все равно я найду тебя и притащу обратно.

— Зачем я тебе? — Роза отползла от него, как можно дальше, стараясь не задевать жуткие изваяния, выстроившиеся в две шеренги. Снегопад мешал ей видеть.

Эдвин взмахнул рукой и защитная, сияющая пленка окружила их, не давая снегу упасть на огороженное пространство.

Он небрежно пожал плечами, обдумывая ответ.

— Ты будешь украшением этого замка, — наконец сказал он. — Ведь драконы коллекционеры, они хотят иметь все самое лучшее.

— Но ведь я человек, а люди стареют.

— Если ты останешься здесь, то не постареешь никогда, — прозвучал ответ. — Чтобы остаться вечно молодой, надо стать либо скульптурой, либо феей.

При этих словах Роза чуть не задохнулась от ужаса.

— Все те статуи в холле и коридорах, — начала припоминать она, — были живыми людьми?

— Почти все, — поправил Эдвин.

— Как ты мог так с ними поступить?

— Я давно уже сам себе не хозяин. Мне в подарок досталась вечная жизнь и злобное, мстительное сердце. Я должен удерживать власть над собственными подданными и одновременно обязан выполнять чужие приказы. Спасая тебя, я впервые рискнул преступить закон.

Теперь Роза испытывала древний, суеверный страх человека перед драконом. Хоть в поведении Эдвина и не было признаков лютой ненависти, но его глаза, горевшие безумным огнем, наводили страх.

— Думаю, не стоит превращать тебя в кусок мрамора, — решил Эдвин. — Стены этой крепости наделены достаточной магией, чтобы сохранить твою красоту.

— И на том спасибо, — прошептала Роза. После стольких злоключений к ней, наконец, начало возвращаться чувство юмора.

— Ты поселишь меня на этой крыше или поближе к камере пыток? — спросила она.

— Я не такой злодей, каким кажусь. Не стоит принимать за правду все, что придумали суеверные люди. Они не догадываются, что, в людях меня прежде всего восхищают ум и отвага.

— Отвага? — переспросила Роза.

— Да, — подтвердил он. — Ведь, чтобы спасти тролля, нужно быть очень смелой.

Роза удивленно уставилась на него. Казалось, нет в мире такой сокровенной тайны, о существовании которой он бы не знал.

Эдвин легким взмахом руки устранил защитную пленку и предложил Розе последовать за ним. На шпиле остроконечной башни развевался черный флаг с гербом дракона. Через эту башню было очень легко спуститься в теплые покои замка.

— Как-нибудь я покажу тебе, что творится под подвалами замка, в недрах земли, — на ходу бросил Эдвин.

— Это интересно, — из вежливости согласилась Роза, — но я бы хотела узнать, чем так опасен мост через реку.

Чуть прихрамывая, она спускалась вслед за Эдвином по винтовой лесенке. Каждый шаг причинял боль, но Роза старалась не отставать.

Крутые ступеньки из башни вели прямо в библиотеку. Скорее всего, это было самое большое помещение в замке. От пола до сводчатого потолка высились шкафы, уставленные книгами. Узкие лесенки вели к верхним галереям и самым высоким полкам.

Столько книг Роза не видела никогда в жизни. Здесь были старинные фолианты, увесистые тома с заклинаниями, собрания сочинений неизвестных авторов и маленькие сборники стихов в сафьяновых переплетах. Внимание привлекали красочные обложки романов про рыцарей и фей.

Основную часть библиотеки составляли магические книги. Роза взяла с полки энциклопедию по самым коварным обитателям волшебного мира. В ней давались справки про гномов, троллей, водяных духов, но ни слова об острове колдунов.

Она хотела взять справочник по единорогам, но Эдвин подозвал ее к стене, на которой висела карта. Все те страны, о которых когда-либо слышала Роза, занимали на ней только маленький уголок. Дальше синел холодный океан, по другую его сторону расположились несколько княжеств. Человеческий мир, который Роза считала бескрайним, оказался лишь верхней частью карты. А прямо в середине изумрудным цветом обозначались границы громадной империи, на которой красовался герб дракона — алое сердце, окованное золотой короной. Черной линией империю окружали леса. За ней простирались моря и заливы русалок. Серебряной полоской был очерчен остров колдунов.

Роза не сразу нашла на карте ту самую чернильную реку с перекинутым через нее мостом. За рекой расположился город духов и странные руины.

— По ночам в этих руинах собираются рыцари ордена эльфов. Они проворны и хитры, но для меня не опасны, — объяснил Эдвин.

— А город духов?

— Там живут призраки. Конечно, туда можно пойти на небольшую экскурсию, но если ты задержишься там больше, чем на час, — он выдержал паузу и шепнул, — то сама превратишься в призрака.

— Ты был там? — поинтересовалась Роза.

— Несколько раз. Там нет ничего занимательного, кроме архитектурных памятников. А от общения с местными жителями было бы глупо ожидать добра.

— А что это за значки? — Роза ткнула пальцем в карту.

— За городом духов находятся ворота, они ведут в бездну, где одна фата когда-то заточила черный миазм. Они обозначены вот этим символом, — начал объяснять Эдвин. — Остальные знаки указывают места провалов и зыбучих песков. Вся земля за мостом заражена. Пролетая над ней, я часто чувствовал слабость и дурманящее опьянение, которое вызывает черная чума.

— Я видела людей, которые спокойно разъезжали по этой земле.

— А ты уверена, что это были люди? — немного поразмыслив, спросил Эдвин. — Ведь мы все похожи на людей и, тем не менее, таковыми не являемся. Нужно быть очень проницательным, чтобы отличить истинный облик от маски.

Роза кивнула, соглашаясь с его простой и жестокой истиной. Она сама не сумела заметить разницы. Не поняла, что между представителями двух разных миров нет ничего общего. Примером тому служил стоящий перед ней волшебник. Даже его бледное, одухотворенное лицо и плавные, невесомые движения великолепно скопировали непосредственность и грацию дракона.

— Мост и замок находятся так далеко друг от друга, — Роза снова перевела взгляд на карту. — Разве можно так быстро, как я, преодолеть такое пространство.

— Всему виной твоя неосторожность, — снова упрекнул ее Эдвин. — Если проследить твою линию жизни, то можно понять, как неосмотрительна ты была с самого начала. За свой век я усвоил одну истину: именитые особы, страдающие мягкосердечием, очень часто становятся жертвами предательства.

— А, что было в твоей жизни, кроме налетов, пожаров и грабежей? — дерзко спросила Роза.

Он усмехнулся, но потом его глаза подернула мутная пелена печали и тоски.

— Тебе не понять, — вымолвил он. — Возможно, я ошибся в тебе, сейчас ты не избранная, а просто любопытный человек, который смотрит на меня, как на фокусника.

— Невольно я стал участником событий, которым даже сейчас страшусь дать объяснение, — помолчав, продолжил он. — Я видел падение великой державы. Я был и владыкой, и пленником. Но для людей все это пустые слова, они предпочитают придерживаться своей версии относительно меня и мне подобных.

Его рука заскользила по карте, будто заново очерчивая города, и указала на пустое, серое пятно, совершенно неприметное среди пестрых линий и знаков.

— Все прошло, — вздохнул Эдвин. — А время не повернуть вспять. Теперь для всего мира я знаменитый злодей.

— Зато твой герб стоит на этих землях, — Роза указала на изумрудные границы империи. — Что за народ поселился здесь?

Конец ознакомительного фрагмента.