Падающие в пропасть

Нана Рай, 2016

Влад Крылов готов на все, чтобы спасти жену. Даже на опасный эксперимент. Но когда он оказывается в выдуманной реальности, все меняется. Действительность и вымысел сливаются воедино, а призраки, населяющие тот мир, жаждут отнять его жизнь. Любимая, ради которой он отправился туда, вовсе не хочет, чтобы ее спасали. И Влад даже не догадывается, что он – единственный, кто знает, как выбраться из этого чистилища.

Глава третья. Железная леди

Ей не повезло оказаться за городом. От этого мучения продлились дольше. Быстрые сборы, первое попавшееся такси. Во всей суете Валерия никак не могла поверить, что вновь ступает на круги ада.

Звонок Влада стал полной неожиданностью, ведь он звонил очень редко. Если быть честной, то вообще никогда. Поэтому первым желанием было сбросить вызов, как маленький ребенок. Но Валерия не привыкла сдаваться и ответила. Хотя шестое чувство било в барабаны, предупреждая: она вряд ли обрадуется услышанному. Так и вышло.

— Здравствуйте, — Влад говорил сдержанно. Его голос охрип, словно он кричал.

— Влад, какой сюрприз! Здравствуй, здравствуй, — Валерия хотела ответить жизнерадостно, но получилось наигранно. Ее даже передернуло от отвращения к себе.

— Я звоню с плохими вестями.

«Нет, нет, нет!»

Валерия опять едва сдержалась, чтобы не нажать на сброс, только бы не слышать никаких вестей. Не сразу нашла, что ответить.

— Я слушаю…

— Беллу сбила машина, и сейчас она лежит в коме.

Столь короткое объяснение вызвало у Валерии бурю вопросов, но она ничего не сказала. По телефону такие вещи не обсуждают. Первый круг ада начался.

— Вечером буду, — наконец заявила она и выключила мобильный.

Руки дрожали, перед глазами все плыло. Валерия со свистом выдохнула. Нельзя быть слабой. Нельзя.

Теперь оставалось каких-то десять минут до встречи с зятем, а Валерия так и не сумела набраться храбрости. Жизнь продолжала пинать ее. Видимо, так будет до самой смерти.

Она не видела дочь почти семь месяцев. Когда поняла, что Белла сдалась и погрузилась в свой собственный мир, Валерия больше не могла на нее смотреть. Иначе гнев застилал взор.

Она не верила, что это ее дочь. Нет, Белла всегда была и оставалась слишком похожа на него. На человека, в честь которого, пусть и случайно, назвали ее внука.

Валерия крепко зажмурилась, прогоняя образ мужчины, и, когда открыла глаза, увидела многоэтажный дом, где жил Влад. Расплатившись с таксистом, она медленно вышла из машины. Ветер яростно швырнул листья ей в лицо, словно прогонял предательницу. Дрожь пробежала по телу.

Пришел черед второго круга.

***

— Папа, где мама?

Влад вздрогнул. Целый день Вова не интересовался, где мать. Ребенок был счастлив, что отец взял лишний выходной. Влад закрыл спальню Беллы и всеми силами старался отвлечь сына от вопросов, за которыми последует тяжелый разговор. Хорошо в этом помог PlayStation. Вова не верил, что ему разрешили играть без ограничений и с восторгом показывал Владу свои достижения.

Но сейчас вопрос был задан в лоб, и Влад не знал, что ответить. Солгать. Он должен солгать.

— Я…

Он залпом выпил кофе, куда добавил коньяка. Возможно чуть-чуть переборщил, потому что голова уже была чугунная.

— Твоя мама в больнице, — неожиданно для себя выпалил Влад.

Глаза Вовы расширились и ложка с супом застыла в воздухе.

— Она пройдет лечение и скоро вернется к нам. Ничего страшного.

Щепотка лжи в соус из горькой правды.

Мальчик недоверчиво смотрел на него:

— А бабушка к нам зачем едет?

Владу пришлось сказать Вове о приезде Валерии. Он боялся реакции сына, но тот отнесся к новости спокойно.

— Соскучилась, — Влад натянуто улыбнулся.

Вова нахмурился, а потом пожал плечами и засунул полную ложку в рот.

— Я ее плохо помню, — спустя минуту сказал мальчик и протянул Владу пустую тарелку.

До аварии в отношениях Влада и тещи преобладало равнодушие. Они держали дистанцию и улыбались при необходимости. Влад считал мать Беллы деспотичной женщиной, железной леди, а Валерия Александровна не признавала Влада достойным ее дочери.

После трагедии все стало еще хуже. Как только Валерия поняла, что Белла прикована к инвалидному креслу и за ней нужен уход, женщина полностью скинула груз ответственности на Влада. Он до сих пор помнил ее последние слова, брошенные перед тем, как уйти: «Ты поклялся защищать мою дочь до последнего вздоха. Вот и выполняй свою клятву».

С тех пор их общение ограничивалось редкими смс по праздникам, когда у Валерии сквозь броню тщеславия и эгоизма пробивался давно забытый материнский инстинкт.

Отца у Беллы не было. Она рассказывала, что тот погиб, когда ей было около года. Никаких фотографий не сохранилось. Сама Белла его не помнила. Влад же подозревал, что тот просто не выдержал характера Валерии и сбежал, а женщина придумала легенду, чтобы спасти свою гордость, и сама успешно в нее поверила. Так что Влад не знал, что лучше: иметь такую мать, как Валерия, или расти сиротой в детском доме, как он.

Вова снова убежал играть в PlayStation, а Влад заперся в комнате и упал на разложенный диван. С трудом дотянулся до бутылки коньяка, которая закатилась под тумбочку, и с досадой увидел, что она пустая. Он не помнил, когда успел ее допить.

«Господи, даже спиртного нет!»

Влад уставился в потолок. Екатерина Воронова… Авария… Кома… Белла… Экспериментальное лечение… Мысли разрывали голову. Хотелось кричать, рыдать, громить все вокруг. Но он помнил, что в соседней комнате находился сын, который ни о чем не должен знать. До Влада доносились звуки компьютерных гонок, и он позавидовал Вове. Жаль, он не умеет отключать себе память.

Айфон завибрировал в пятый раз за день. Звонил Михаил. Влад тяжело вздохнул — избежать разговора не получится.

— Алло! — заорал Богданов в телефон.

Влад поморщился:

— Не кричи, у меня голова и без того каменная.

–Да просто не верится, что ты наконец ответил! — эмоции переполняли друга. — Как Белла? После того, как ты унесся, мне осталось только гадать, что случилось.

Влад закрыл глаза. В груди снова разгорался огонь. Что-то мокрое коснулось щеки. Влад сел на диване и вытер лицо. Проклятые слезы все-таки вырвались из-под контроля.

— Влад?

— Я здесь, — отозвался он. — Белла, она… в коме.

Да, ему придется в это поверить. Влад коротко пересказал, что случилось. И слышал лишь мат, который срывался с языка Богданова.

— Ты хоть знаешь, что это за клиника? Я вот о ней впервые слышу, — Михаил все же сформулировал мысль.

— Я тоже. Может, ее вообще не существует, и она — плод моего воображения? Скорее всего, я схожу с ума.

— Не неси бред, — рявкнул Богданов.

— А что? Разве тебе не кажется, что это лечение, которое предлагает Данилов, подвешено на тонких ниточках?

— Кажется. Все очень странно, и мне это не нравится.

— Да, но самое страшное в том, что у меня нет выбора, — признался Влад.

— Только не говори, что ты согласишься на эксперимент? — в голосе Михаила прозвучал неподдельный ужас. — Влад, мне тоже жаль Беллу, но… рисковать своей жизнью ради нее? Ты и так настрадался за этот год.

— Черт, ты же знаешь, что я не безгрешен! — взорвался Влад.

Богданов замолчал от неожиданности. Он догадывался, что Влад корит себя за измену, но относился к этому проще.

— Если тебе наплевать на себя, то подумай о сыне. Эксперимент может закончится очень плачевно. Кто тогда позаботится о Вове? Валерия? Так же, как она позаботилась о своей дочери? — издевательски добавил Михаил.

Влад ошарашенно открыл и закрыл рот. До этого момента он даже не думал о таком исходе.

— Ладно, — устало произнес Богданов. — Скинь мне по почте резюме той сиделки и название клиники. Я разберусь, — никогда раньше его голос не звучал так серьезно. — Держись, Влад. Все будет хорошо, — банальные слова, которые произносят, когда больше нечего сказать.

— Я уже ни в чем не уверен, — прошептал Влад и выключил айфон.

Часы показывали восьмой час, когда дверной звонок возвестил о приходе Валерии. Что ж, она всегда была пунктуальной.

Будь у Влада выбор, он ни за что не позвонил бы этой женщине. Но Ольга Алексеевна плохо перенесла лекарство и еще неизвестно сколько времени пробудет на больничном. А Валерия все-таки мать Беллы, единственный старший родственник. Владу не к кому больше обратиться, и он не имел права скрывать от нее состояние Беллы.

Влад распахнул дверь и криво улыбнулся. Валерия по своему обыкновению выглядела как образцовая бизнес-леди. Стильный пиджак, строгая красная блузка. Черная юбка до колена, которая идеально сидела на стройных бедрах. Окрашенные светлые волосы убраны во французский пучок на затылке, а сбоку — маленькая шляпка с черной вуалью. Лицо бледное, остроносое. Тонкие губы, слегка подчеркнутые светло-розовой помадой. Небольшие мешки под глазами, покрасневшие веки. Неужели плакала? В руках черная сумочка.

Между ней и Беллой было трудно найти что-то общее.

— Вы оделись, как на похороны, — буркнул Влад и отступил в сторону, пропуская тещу. Спиртное развязало ему язык, и он уже не следил за словами.

Валерия зашла и презрительно посмотрела на мужчину. Принюхалась. Уголки губ опустились, глаза прищурились.

— Я оделась подобающе. И, по крайней мере, я трезвая, — бросила она.

Поставила сумку на тумбочку, изящно присела на стул и расстегнула ботильоны. По ее манерам, одежде, профессиональному макияжу никто не сказал бы, что женщине уже за пятьдесят. Должность финансового аналитика в банке идеально подходила Валерии, подчеркивая ее строгость и уравновешенность.

— Вы, наверное, забыли причину нашей встречи, — Влад прошел мимо нее на кухню и поставил чайник.

Он чувствовал, что скоро сам будет закипать по щелчку, потому что нервы сдавали.

— Я прекрасно помню, — Валерия вошла следом и села за стол.

Она сложила ухоженные руки перед собой:

— А где Вова?

— Играет в приставку, — отрезал Влад. Чем дольше он смотрел на тещу, тем сильнее ему хотелось ее задушить.

— Вы не хотите узнать, что случилось с Беллой?

На мгновение Владу показалось, что в глазах Валерии промелькнуло отчаяние. Но она лишь сильнее сцепила дрожащие руки и пожала плечами:

— Она в коме, ты говорил. Как это произошло?

Влад неохотно рассказал ей. Заученные фразы вылетали из него быстрее, чем он мог их осмыслить. Влад не позволял себе лишних подробностей, чтобы не сорваться, и говорил тихо, постоянно оглядываясь на коридор. Но, к счастью, сын был увлечен играми.

— Эта женщина, Воронова Екатерина, так и не объявилась?

Валерия побледнела, но в остальном никак не показала своих эмоций. Влад невольно позавидовал ее самообладанию. Лишь один раз он видел, как броня женщины треснула — когда Влад выкатил Беллу из больницы в инвалидном кресле.

— Нет.

Влад поставил на стол чайник и две кружки. Налил себе кипятка, а теще предоставил разбираться с чаем самой. Та молча отодвинула кружку в сторону.

— И ты не искал ее?

Валерия, словно говорила о бизнесе, о некой несостоявшейся сделке. Но никак не о дочери.

— Я же сказал, что искал, — он стиснул зубы. — Но в агентстве она не числится. Можно попробовать выяснить, где она живет. В резюме есть адрес, но думаю, он липовый. К тому же, у меня больше нет сил.

Валерия постучала длинными ногтями по столу. По ней было видно, что она горит желанием обвинить его в том, что Беллу сбила машина, но сдерживается. А Влад, словно наяву слышал ее слова: «Доверил жену незнакомому человеку. Не удосужился проверить все точно. Это из-за тебя Белла в коме. Ты виновен!». Влад и сам знал об этом. Он уже вынес себе приговор, как только увидел Беллу, подключенную к аппарату искусственного дыхания.

— Я не очень поняла, что за лечение предложил врач?

— Я сам не понял. Все, что он говорил, звучало, как сюжет фантастического фильма. Данилов собирается поместить наши сознания в выдуманную реальность под названием «Пропасть». И там я должен заставить Беллу очнуться, — Влад задумчиво глотнул горячего чая и чертыхнулся, обжегшись.

— Ученые, — фыркнула Валерия, — думают, что могут изменить мир. Он вколет тебе какой-то наркотик, и ты умрешь, а не спасешь Беллу. Как он сказал? Подписать договор о снятии ответственности? Вот-вот, чертов шарлатан этот Данилов, а не врач!

Женщина сердито стукнула кулаком по столу. Ее голос зазвенел от напряжения. Прядь волос выбилась из идеальной прически, а тонкие губы сжались в линию.

Влад удивленно посмотрел на тещу. Впервые в жизни она выпала из образа железной леди.

— Никогда не слышал, чтобы вы ругались, — он внимательно посмотрел на Валерию.

Та поняла, что допустила оплошность, и поспешно вернулась в свою скорлупу:

— Случайно вырвалось. Тяжелый день.

— Почему вы делаете вид, что Белла вам безразлична? — неожиданно спросил Влад.

— Не говори глупостей, — отмахнулась Валерия. — Она — моя дочь…

— Глупости? — изумленно перебил он. — Вы не видели дочь почти год, и заявляете, что это глупости? А сейчас ведете себя так, словно ничего не произошло! Твою мать, Белла в коме! Она не очнется! — выкрикнул Влад, совершенно позабыв, что их может услышать Вова. — Если я не соглашусь на это лечение, то не будет вообще никакого шанса спасти ее. Но разве я могу рисковать? У меня есть сын, и я, в отличие от вас, люблю его и не хочу, чтобы он рос сиротой! Но я так же люблю Беллу и не представляю свою жизнь без нее, — обессиленно добавил он. — Я не знаю, что мне делать.

Влад запустил пальцы себе в волосы и чуть не выдрал их от отчаяния. Валерия судорожно вздохнула, переваривая яростную речь Влада.

— Иногда люди привыкают играть роль, которую им навязала жизнь, и им трудно переделать себя на старости лет, — тихо ответила Валерия. — Я хотела воплотить в Белле свою мечту. Когда мечта рухнула, моя дочь умерла для меня вместе с ней, потому что оказалась слишком слабой. А я не признаю слабых. По крайней мере, так я думала до сегодняшнего дня. После твоего звонка все изменилось, и я уже не знаю, правильно ли жила все это время. Я… ничего не знаю. Но хочу получить второй шанс, — глаза Валерии заблестели.

Лицо исказилось, но женщина быстро подавила в себе мимолетную слабость.

— Разве могу я положиться на вас? — прошептал Влад после неожиданного признания тещи.

Он смотрел на нее, стараясь найти хоть что-то человечное. Но на него снова глядели холодные глаза.

— Предлагаю заключить перемирие, — вместо ответа заявила она и протянула руку.

— Перемирие? — Влад уставился на ее тонкую кисть, как на змею. На время простить человека, которого презирал?

— Да. Ради Беллы, — на имени дочери голос Валерии дрогнул, и это подкупило Влада.

Он неуверенно пожал ее руку и увидел, как моментально ожесточилось лицо женщины.

— И все же, что ты планируешь предпринять?

Влад растерялся:

–Я… я же сказал, что не знаю. Особого выбора нет. Либо принять предложение Данилова, либо… молиться богу.

Он устало потер глаза. Нужно выспаться. Нужно набраться сил, иначе Влад не выдержит.

— Завтра отвезешь меня к дочери, — после некоторых раздумий заявила Валерия.

Она смотрела в окно. Снаружи сильный ветер пригибал к земле молодые деревья, но они не ломались. Такой же была и Валерия — как бы сильно не дул ветер, ее было не сокрушить.

— Вы уверены, что готовы увидеть ее такой? — Влад уставился в кружку с чаем и увидел в отражении свое хмурое лицо. — Она изменилась.

— Готова, — последовал незамедлительный ответ.

Влад вздохнул. Ему предстояло увидеть воссоединение матери и дочери спустя столько времени. Горькое воссоединение.

***

На следующий день Владу пришлось заехать на работу. Пока он подписывал за столом Богданова заявление на отпуск за свой счет, друг рассказывал, что успел выяснить. Он не нашел Екатерину Воронову. По адресу, указанному в резюме, проживала какая-то старушка. Зато частная клиника Данилова широко засветилась в интернете.

— Действует с 2018 года. На официальном сайте много хороших отзывов, правда, ценник заоблачный даже для Питера, — Богданов уселся на край стола и хрустнул пальцами. — Насчет его «суперлекарства» всего пару строк. Что все на добровольной основе, — он наморщил лоб, вспоминая прочитанные статьи, — и что одно время государство финансировало его проект, а потом потеряло к нему интерес, так как никаких результатов оно не дало. Случай с его дочерью вообще никак не освещен. Сам Данилов замял эту тему, отказываясь давать интервью.

В кабинете Михаила царил беспорядок, обычно не свойственный адвокатам: папки с документами раскиданы по полу вдоль стен, на полках все перевернуто, а скомканные бумаги вываливаются из переполненного мусорного ведра в углу. Влад не любил находиться здесь. Он привык к порядку и дисциплине, а здесь правил бал хаос.

— Данилов сказал, что, если я соглашусь, лечение для Беллы будет бесплатным, — нахмурился Влад. Он подписал заявление и встал.

— Кроме того, что это лежит за гранью реального, ты еще что-нибудь знаешь?

Влад покачал головой и подхватил пиджак:

— Нет. Он объяснял на пальцах.

— Все это вилами по воде писано, — Богданов потер подбородок. — Может, погрузить в Пропасть сначала Беллу? А потом, если она не очнется, то попробовать еще и вариант с тобой? — он отчаянно искал способ уберечь Влада.

— Сердце может не выдержать лекарства, и тогда план «Б» не понадобится, — он пожал Михаилу руку и устало улыбнулся. — Спасибо за поддержку. Но мне пора идти.

***

Утром, пока Влад разбирался с работой, его преследовал страх, что Беллу снова тайком перевезли в другую больницу, а сама клиника — опустела. Но за ночь она ни капли не изменилась, и Белла все так же неподвижно лежала в своей палате.

Валерия зашла внутрь и села на край кресла. Она держала спину прямо, словно ее позвоночник состоял из стали. Женщина медленно дышала, но периодически с ее губ срывались судорожные вздохи. Валерия неотрывно смотрела на дочь и молчала.

Влад остался снаружи. В голове крутилось неожиданное признание тещи, но он все равно не мог понять ее и простить. И сейчас, глядя на Валерию, он не видел в ней скорбящую мать. Скорее бизнесмена, который сожалел о том, что его бизнес рухнул.

Влад перевел взгляд на жену. Спящая красавица.

«Ее жизнь зависит от меня, а я веду себя, как трус».

Он прижался лбом к стеклу и устало прикрыл глаза. Надежда выспаться не оправдалась. Кошмары, в которых крик Беллы сливался с визгом шин, мучили его всю ночь. Теперь под глазами Влада темнели круги, лицо осталось небритым, а рубашка — помятой.

«Я подвел тебя, но я все исправлю»

Когда эта мысль сформировалась у него в голове, ему показалось, что сквозь тело прошел электрический заряд. Влад отшатнулся от стены. Все просто. Он обязан рискнуть и вырвать Беллу из когтей смерти. И не было никаких «если». Влад вернется с ней, потому что иначе быть не может. Белла — его половина, которую нельзя оторвать и выбросить. Ведь с самой первой их встречи они всегда были вместе.

***

Их свел и познакомил цирк.

Влад замер перед огромным шатром. Снег вился в воздухе яркими искрами, с губ парня срывалось морозное дыхание. Слепящая вывеска «Цирк Козима» зазывала прохожих. Очередь змеей тянулась к кассе за билетами. Маленький, хрустящий прямоугольник уже лежал в кармане Влада. Он давно копил деньги, чтобы позволить себе единственную радость в жизни. И наконец это свершилось — он попал в цирк.

С малых лет Влад замирал, если по телевизору показывали выступления циркачей, клоунов, акробатов. За это в детском доме ему часто доставалось от старших ребят — над ним смеялись, унижали, даже били. Он научился скрывать свое увлечение, в тайне мечтая однажды попасть на арену. Время шло, и мечты оказались погребены под тяготами жизни, но Влад никогда не мог пройти мимо цирка спокойно. Каждый раз его сердце замирало, а руки начинали дрожать от волнения.

Он купил место в первом ряду. Казалось, протяни руку — и вот ты уже там. На сцене. Ослепленный светом софитов.

Ошеломленный Влад не замечал ничего вокруг — ни неудобных стульев, ни толстых соседей, которые теснили его с места. Взгляд его был устремлен туда, где творилось чудо.

Выступления летели один за другим. Разукрашенных клоунов сменяли изобретательные трюкачи. После умного медведя на колесе шел факир с факелами.

Почти не дыша, Влад впитывал в себя цирковую атмосферу. Молодая кровь закипала от бурного восторга. Сердце колотилось в такт барабанам. А когда ведущий заговорил о финальном номере, оно чуть не вылетело из груди.

— Наше представление завершает белоснежный ангел цирка Козима. Посмотрите наверх и замрите в сладостном предвкушении полета незабываемой Беллы!

Свет погас, прожекторы направили вверх, где, под самым куполом, на трапеции сидела юная девушка. Тонкая, как свеча. Хрупкая, как хрусталь. Белое платье развевалось от легкого покачивания. Никто не знал, как она там оказалась. Но никого это и не интересовало — все застыли.

Полилась печально-сладкая мелодия, и ангел ожил. Девушка встала на трапецию и стала раскачиваться, с каждым разом все сильнее. Она словно летела на невидимых крыльях. Ангел цирка. Прекрасный и недосягаемый. И внезапно она сорвалась. Люди закричали.

Белла полетела вниз, вытянувшись, как струна. Влад как обезумевший вскочил с места и чуть не ринулся на арену, но в последний момент увидел, как ангел перехватил другую трапецию, которая находилась ниже, и, искусно перекрутившись, сел на нее. Зал взорвался аплодисментами. Многие встали и продолжали стоять до конца номера. В том числе и Влад.

За каждым обрывом, трюком и прыжком Беллы он смотрел с ужасом и благоговением. Его чувства раздвоились: он жаждал, чтобы ее танец никогда не прекращался, и в то же время хотел, чтобы выступление поскорее закончилось, и опасность миновала.

Когда Белла спустилась с трапеции и раскланялась перед зрителями, обессиленный Влад упал на стул. Он неотрывно смотрел на девушку — на ее золотистые локоны, сияющую улыбку, румянец на щеках — и понимал, что пропал безвозвратно. Он никогда не думал, что любовь может напасть столь неожиданно. Влад оказался не способен отразить ее удар, и она победила.

Постепенно все расходились. Люди тонким ручейком вытекали из зала, а Влад уже давно мерз на улице не в силах пойти домой. Он чувствовал, что должен что-то сделать. Изменить свою судьбу прямо сейчас. Иначе дальнейшая жизнь ему будет не нужна.

Влад побежал в ближайший магазин, который должен был вот-вот закрыться, и метнулся к продавцу.

— У вас есть цветы?

Старый дедок удивленно развел руками, указывая на витрины:

— Молодой человек, мы продаем сувениры.

Влад моргнул и огляделся. И правда — вокруг стояли различные статуэтки, шкатулки, магнитики. Но никаких цветов.

— Может, я все же смогу вам помочь? Что вы ищете? — продавец прищурился, словно довольный кот.

— Я… — Влад беспомощно замолчал. Он и сам не знал ответа.

— Возможно, нечто особенное для юной дамы? — подсказал мужчина. — Она любит цирк? — и не дожидаясь ответа, продавец нырнул под прилавок.

Влад нервно постукивал ногой по полу, но, когда продавец вылез из-под стола, понял, что его ожидание было не напрасно. В руках старика оказалась изящная фигурка гимнастки, словно созданная для Беллы.

— Беру, — прошептал Влад и выложил за нее последние деньги.

Снаружи уже стемнело. Снег усилился, ноги не слушались и разъезжались в разные стороны. Но Влад упрямо продирался вперед. Он не знал, где искать ангела цирка Козима, но верил, что найдет. Иначе и быть не могло.

Влад обогнул шатер и нашел служебный вход, слабо освещаемый фонарем. Дверь оказалась не заперта, и он быстро нырнул внутрь. Блаженное тепло разлилось по замерзшим пальцам, в которых Влад держал драгоценную статуэтку. Он очутился в длинном коридоре, по которому сновали циркачи. Везде слышался смех, дружеские поздравления. В одной гримерной явно ссорились две девушки, выясняя, кому прислали цветы. В суматохе, царившей после удачного выступления, на Влада никто не обращал внимания. А он, обомлевший, растерянно озирался вокруг.

Внезапно перед ним вырос высокий афроамериканец, черный, как ночь. Это был факир. На арене он виртуозно жонглировал горящими факелами. Мужчина скрестил на груди мускулистые руки, на которых виднелись шрамы от ожогов, и уставился на Влада сверху вниз. Густые брови сошлись на переносице.

—Чужак. Кого ищешь?

Влад потерял дар речи и только сильнее стиснул сувенир. Факир заметил его жест и хмыкнул. Схватил Влада за плечо и потащил за собой.

— Тебе повезло, что притащил не цветы, — пробубнил он. — Иначе полетел бы в сугроб.

Он остановился возле одной из гримерных и постучался:

— Ангел, тут чертенок затесался. Жаждет тебя увидеть.

Ответа не последовало, и факир оглянулся на Влада:

— Кажется, она не против. Заходи, только учти — я слежу за тобой, — он ткнул его пальцем в лоб и пошел дальше, даже не обернувшись.

Но Влад чувствовал, что факир все видит. Даже спиной.

Он неуверенно толкнул дверь и осторожно заглянул внутрь. Обилие различных цветов вогнало Влада в ступор. Розы, тюльпаны, лилии, хризантемы… Их аромат смешался в густой ком.

— Буду рада, если вы перестанете стоять столбом, и поможете мне, — миниатюрная девушка пыталась сдвинуть огромную вазу с алыми розами, которая перегодила доступ к шкафу.

Она еще не переоделась после выступления, и Влад смог ближе рассмотреть нежное кружевное платье. Волосы воздушной акробатки были забраны наверх, оголяя длинную шею. Голубые глаза сердито горели. Невольно он улыбнулся. Белла выглядела забавно. Она уперлась руками в вазу и так и стояла, согнувшись. Ни девушка, ни ваза не сдавались и не двигались с места.

— Вы очаровательны в таком виде, — неловко пошутил Влад.

Он поставил статуэтку на стол и с легкостью перенес вазу в угол.

— Вам нравится, когда девушка сгибается в три погибели? — Белла вскинула светлые брови.

— Всем мужчинам нравится.

Увидев ее вблизи, Влад понял, что она — вовсе не ангел, а девушка из крови и плоти. Но это делало ее еще притягательнее. И желаннее.

Белла хмыкнула и кивнула на статуэтку:

— Это мне?

— Нет.

Ответ ее обескуражил.

— Это ангелу цирка Козима, — Влад огляделся, — а здесь только цветы, — он перевел взгляд на Беллу, — и вы.

— Но я и есть ангел! — запротестовала девушка, уперев руки в бока.

Влад улыбнулся:

— Нет. Вы — намного прекраснее.

Снова она ошеломленно замолчала и уже внимательнее посмотрела на Влада:

— А вы кто?

— Я — студент-юрист. Люблю цирк. И вас.

Белла покраснела и смущенно улыбнулась. Она осторожно прикоснулась к фигурке и скосила глаза на Влада.

— Вы не первый, кто признается мне в любви.

Влад робко шагнул к Белле:

— Это неважно. Главное, что я первый, кто вас заинтересовал.

Их взгляды встретились. Это была роковая встреча для них обоих.

***

— У меня нет другого выхода, — прошептал Влад.

Валерия как раз выходила из палаты и услышала его последние слова.

— О чем это ты? — она недовольно нахмурилась. Только покрасневшие веки выдавали в каком напряжении женщина держала себя.

— С первого взгляда на Беллу я понял, что она — моя женщина. Без нее жизнь теряет смысл. Без нее не было бы Вовы. Я должен согласиться на лечение Данилова. Надеяться, что Белла попадет в четыре процента тех, кто очнулся после комы, бессмысленно, — опустошенно ответил Влад.

— Ты с ума сошел! — Валерия едва не сорвалась на крик, но вовремя осеклась. — Я тоже хочу вернуть дочь, но это лечение… Возможно, есть другие способы, — забормотала она. — Подумай о сыне!

— Поэтому я и вызвал вас, чтобы доверить Вову. Вы — его бабушка. Только по этой причине я заключил с вами так называемое «перемирие», — Влад изобразил пальцами кавычки. — Вы бросили Беллу, когда были ей нужны, а теперь прикрываетесь своими ошибками, как щитом. Да, люди ошибаются, но некоторые вещи уже не исправить. И я не хочу спустя годы корить себя, что не попытался, как сейчас делаете вы. Так что не смейте указывать мне, как лечить мою жену.

Валерия смотрела на него и молчала. Вся ее спесь рассыпалась в пыль.

— Ты так сильно любишь Беллу? — голос женщины дрожал.

Влад смерил Валерию взглядом, развернулся на каблуках и бросил через плечо:

— Сильнее, чем вы. Я иду к Данилову, а вы можете отправиться домой. Запасные ключи у вас есть. Уроки у Вовы заканчиваются в час дня.

И он быстро направился к лифту, не давая себе шанса передумать.