Поединок страсти

Надин Гонсалес, 2022

Александра Латтимор – преуспевающий юрист в крупной компании, возвращается в родной городок, чтобы проведать семью и помочь им в сложном деле. На благотворительной вечеринке Алекса внезапно встречает Джексона, парня, с которым в школе ее связывали непростые отношения. Его интерес к ней, похоже, не угас за долгие годы, – стоит ли дать шанс старым чувствам?..

Глава 3

Алекса ни за что бы не подумала, что ей понравится стоять на жаре, есть мясо руками и облизывать липкие от соуса пальцы. Но странным образом ей было хорошо — хотя она не призналась бы в этом никогда. Огромную роль в этом играл Джексон. Он держался непринужденно, в одной руке тарелка с ребрышками, в другой — бокал с коктейлем, и над его шутками Алекса смеялась от всей души.

— Мне больше всего нравится образец под номером два, — заметил Джексон, ставя номер в специальную табличку.

Номер два был обозначен как «Любители бурбона».

— Брось, ты просто любишь бурбон.

— Именно.

— Вкус очень простой.

— Алекса, мы говорим о ребрышках.

— Это же соревнование, ну так вот, пусть ставят себе цели усовершенствоваться.

— А что нравится тебе?

— Не знаю пока. Давай попробуем вон тот, с соусом из папайи.

— Ни за что. Тропические фрукты и мясо не сочетаются.

— А бурбон, значит, к мясу подходит?

Джексон тихо ухмыльнулся:

— Он подходит ко всему.

Заиграла музыка. Местная группа в стиле кантри исполняла кавер на известную песню в стиле рок. Алекса огляделась. Повсюду она видела знакомые лица. Каждый, с кем она встречалась, о чем-то напоминал, и порой эти воспоминания были даже приятными. Здесь были и братья Алексы, старший, Джонатан, уже подходил, чтобы поприветствовать сестру. Как правило, он не отлучался с ранчо, и было необычно видеть его в толпе отдыхающих. Джонатан и Джексон поболтали немного о футболе, прежде чем брат ушел. Чуть позже Алекса увидела на экране лицо Джейдена — на вечеринке показывали короткие записи, где члены клуба высказывали свои мысли по поводу благотворительности. Речь Джейдена Алексе не понравилась, и она решила поговорить с братом позже.

Где-то в толпе кто-то выкрикнул:

— Йухууу, союз «Эйджекс» снова в силе!

Алекса покачала головой:

— Нам нужно вести себя осторожнее, иначе все сочтут, что мы пара.

— Пусть думают, что хотят, как бы мы себя ни вели, на сплетни нам не повлиять.

С этим Алекса согласилась — в городке сплетни отчего-то зарождались очень быстро, и для этого не нужно было прилагать никаких усилий.

— Перестань переживать по пустякам и попробуй номер пять. Мне кажется, это лучшее, что мне доводилось пробовать. Даже не спорь.

Он протянул Алексе ребрышко, и она откусила кусочек мяса, но вкуса не почувствовала, так как внезапно в ней заговорил голод совсем другой.

— Вкусно, верно?

Она кивнула:

— Да.

— А ты говоришь — папайя. Это копченая паприка.

— Наверное, это мой любимый образец, — согласилась Алекса.

Джексон подмигнул ей, но Алекса отвернулась, чтобы не выдавать своих истинных чувств. Кейтлин помахала ей с танцпола, где они с Дейвом кружили и смеялись, Дейв нашептывал ей что-то на ухо. Черт бы побрал эти счастливые парочки, подумала Алекса. Музыка умолкла, и на экране началось очередное короткое видео на тему: «Что для меня значит благотворительность».

— А тебя я сегодня увижу на этом экране? — поинтересовалась Алекса, и Джексон внимательно посмотрел на нее.

— Тебе недостаточно видеть меня здесь и сейчас?

Алекса умолкла, не собираясь играть в эти игры. Она прекрасно умела вести переговоры по работе, да и в обычной жизни за словом в карман не лезла, но не любила пустую болтовню, предпочитая четко говорить о том, чего хочет. Но вот вопрос: хочет ли она того, на что намекает Джексон? Сейчас ей не до этого: взять хотя бы судебный иск против семьи, который может оставить их ни с чем — да и на работе все далеко не гладко… Но, с другой стороны, разве не имеет она право отдохнуть? Сегодня у нее выходной, а о работе она будет думать завтра.

Тем временем экран погас, и на деревянную сцену, возведенную для музыкантов, взошла Обри Коллинз, ведущая церемонии. Постучав по микрофону, она воскликнула:

— У меня небольшое объявление! Кулинарный поединок подходит к концу, так что можете сдавать ваши карточки с голосами.

Джексон отошел, чтобы отнести карточки, а вернувшись, спросил:

— Может, дашь ребрышкам в соусе из бурбона еще шанс?

— Ты шутишь?

— Я никогда не шучу насчет барбекю.

Алекса ущипнула себя за переносицу.

— Если я скажу «да», мы сможем пойти в беседку?

— Все, что пожелаешь.

— Хорошо, давай.

Вытирая липкие от соуса пальцы — Алекса признала, что ребрышки вполне ничего, — она спросила Джексона:

— Доволен?

Лицо его просияло.

— Не помню, когда я был так счастлив в последний раз.

У микрофона снова появилась ведущая.

— Леди и джентльмены! — объявила она. — Минуточку вашего внимания. Пора объявить результаты поединка.

— Ставлю на бурбон, — сказала Алекса.

— Не может быть! — воскликнул Джексон. — Мне удалось тебя убедить?

— Вот уж нет. Просто я чувствую, что это правильный выбор.

— В этом году победитель… — начала Обри, но тут раздался оглушительный треск, и сцена обрушилась.

Алекса ахнула. Джексон потянул ее назад, а потом бросился к месту происшествия, чтобы помочь. Алекса же кинулась на поиски Кейтлин и братьев — и нашла их, а также Дейва, жениха Кейтлин, в беседке. Оказалось, они тоже искали ее. Начался оживленный обмен впечатлениями: все видели происшествие с разных ракурсов. Вернулся Джексон с сообщением о том, что у ведущей все в порядке. На место прибыли медики, и Обри получила первую помощь. Потихоньку, один за другим, все начали расходиться, чтобы проверить, все ли нормально у друзей. Алекса повернулась к Джексону, и он, обняв ее, прошептал:

— Ты в порядке?

Она улыбнулась.

— Ты мне нравишься, Джексон Стром.

— Что ж, такой ответ меня тоже устроит. Я отвезу тебя домой.

Алекса взглянула на шахматную доску:

— Не хочешь реванш?

— Нет, — улыбнулся Джексон. — Я уже выиграл.