Поединок страсти

Надин Гонсалес, 2022

Александра Латтимор – преуспевающий юрист в крупной компании, возвращается в родной городок, чтобы проведать семью и помочь им в сложном деле. На благотворительной вечеринке Алекса внезапно встречает Джексона, парня, с которым в школе ее связывали непростые отношения. Его интерес к ней, похоже, не угас за долгие годы, – стоит ли дать шанс старым чувствам?..

Глава 2

Джексон слышал историю семьи Латтимор еще ребенком и знал, что их предки жили в городке испокон веков. Огастус Латтимор заслужил титул патриарха семьи, построив фамильное ранчо и управляя им не один десяток лет. Потом бразды правления перешли Бену, старшему сыну. У него с женой было четверо детей, включая Александру, и вместе они являли собой настоящий ураган. Они держались так, точно им принадлежит весь мир, точно они — потомки самих богов. Впрочем, Джонатан и Джейден были неплохими парнями, и, если выпадал удачный день, с ними можно было что-то придумать. Кейтлин всегда казалась Джексону слишком робкой. А вот Александра… она и впрямь держалась как королева — элегантная, статная, умеющая сохранять достоинство в любой ситуации. А еще она была красавицей: темная кожа, черные волосы и невероятные карие глаза в обрамлении густых ресниц. Одним лишь взглядом Алекса могла обратить зарвавшегося парня в соляной столп — это Джексон помнил по собственному опыту.

Он сидел с этой девочкой за одной партой с третьего класса и был уверен, что она понятия не имеет, кто он такой. В восьмом классе на том самом шахматном турнире Алекса разделалась с ним за несколько ходов и холодно кивнула, словно жалея, что потратила на него свое время. С того дня Джексон поставил себе цель хоть в чем-то ее превзойти, но ему это не удавалось. Став старше, он решил обратить на себя ее внимание, заслужить уважение — и снова провал. Наконец, в выпускном классе он решил позвать ее на свидание, но прошел год, а смелости сделать это не прибавилось.

В последний раз они встретились у супермаркета. Коротко поприветствовав Алексу, Джексон прошел мимо. В ушах его до сих пор звучали слова ее речи, произнесенной на выпускном балу — как обычно, ни одного лишнего слова. Никто не справился бы лучше ее. Он не знал, что больше не увидит эту девушку долгое время, иначе бы повел себя по-другому. Прошло несколько лет. Джексон успел влюбиться и расстаться со своей пассией, получить образование, начать свое дело и преуспеть в нем… но он всегда был в курсе того, как дела у Алексы — к счастью, родные ее не уставали хвастаться ее успехами. Он думал, что позабыл свою детскую влюбленность. Но потом Алекса встретилась ему здесь — в темных очках, с блестящими волосами, зачесанными назад, в модном топе и шортах с высокой посадкой, открывающих длинные стройные ноги, — и Джексон вновь не устоял. На сей раз, решил он, эта девушка заметит его. Хотя, судя по ее взгляду, ему не придется стараться так уж усердно…

* * *

Кейтлин Латтимор ворвалась в беседку в сопровождении подружки и остановилась, обводя взглядом интерьер.

— Уютненько.

Алекса тем временем взяла в руки фигурку офицера.

— А ты нашла меня, я смотрю.

— Просто проверяю.

— Проверила? Можешь идти, у меня все в порядке.

Но Кейтлин и не подумала уходить.

— Ну уж нет! — воскликнула она. — Дейв играет в волейбол, так что пока я свободна.

Подруга Кейтлин сделала шаг вперед, вытащила телефон и сфотографировала Алексу и Джексона.

— Простите, но я должна была это заснять, — произнесла она. — Ваш союз «Эйджекс» снова в силе.

— Погоди-погоди. О чем это ты? — вскричала Кейтлин, и это было так не похоже на нее. Маленькая и тихая, она никогда не позволяла себе таких эмоций. Возможно, виной тому был коктейль «Маргарита» в ее руке.

Подруга услужливо подсказала:

— Ну, знаешь, в старших классах о них ходили легенды — вроде как они постоянно соревновались за призы…

Алекса устало ущипнула себя за переносицу.

— А кто-то еще спрашивает, почему это я редко приезжаю в родной город.

— Ну, в общем, — продолжала неугомонная подружка, — Росс ходил в ту же элитную школу, что и они, а я — в обычную, так что все сплетни от него. По-видимому, твоя сестра и Джексон были в свое время нашумевшей парочкой.

— Вот как? А я ничего не знала, — отозвалась Кейтлин. — И как вы это увековечили? Вырезали ваши инициалы на дубе?

— Мы не были парой, — холодно ответила сестре Алекса. — И нам нечего возрождать. Мы просто играем в шахматы, как старые друзья.

— Ну, если уж речь о дружбе, то почему ты так кровожадно стараешься вырубить все мои фигуры? — поинтересовался Джексон.

Алекса сделала ход ладьей, забрав у Джексона последнюю пешку.

— Такова я, привыкай.

Джексон попросту сдался и вместо доски устремил взор на подружку-всезнайку. У той были голубые глаза, светлые волосы и ухмылка, очень напоминающая ему одного приятеля.

— Ах, ну да. Ты же сестренка Росса.

Девушка улыбнулась шире.

— Можешь звать меня Элис. И не такая уж я и маленькая. Если ты увлекаешься шахматами, я буду рада поучиться. Позвони мне.

Кейтлин смерила ее взглядом:

— Стоп, он нашел свою подружку.

— Твоя сестра здесь не живет, — парировала Элис. — И она наверняка скоро уедет.

— Не твое дело, — прошипела Кейтлин.

Алекса хлопнула в ладоши:

— Так. Вам обеим пора уходить.

— Как грубо! — обиженно протянула Кейтлин. — А я так старалась тебя найти.

— Тебе это удалось. Я в полном порядке.

— Да, я это заметила. А ведь я говорила, помнишь, никогда не знаешь, кого можно встретить…

— В нашей встрече с Джексоном нет ничего такого, — заверила ее Алекса.

— Сомневаюсь, — вставила Элис.

Кейтлин подняла свой бокал:

— За новую любовь!

Алекса закрыла лицо руками. Джексон же попросту давился от смеха — давненько ему не приходилось так веселиться.

— Эйджекс… — протянула задумчиво Кейтлин. — Миленько.

— Спасибо, — поблагодарил Джексон. — Это я придумал.

Алекса бросила на него изумленный взгляд:

— Ты?! И это тоже ты? Тебе что, больше нечем было заняться?

Джексон только улыбнулся ей:

— Ну, знаешь, мы были тогда подростками…

— Да ладно, — запротестовала Кейтлин. — Звучит очень хорошо.

Элис посмотрела на Джексона:

— Неудивительно, что ты занимаешься пиаром. Ты профессионал.

Алекса потянулась за пешкой.

— Ты занимаешься пиаром?

Интерес ее приятно взволновал Джексона, но ответить он не успел — вмешалась вездесущая Элис.

— Он владелец и генеральный директор компании «Стром менеджмент». Это известная пиар-фирма.

— Не сомневаюсь.

Кейтлин приобняла Алексу за плечи и прошипела:

— Не груби.

Конец этой мучительной для Алексы беседе положил аромат жарящегося на углях мяса — по-видимому, гостей ждали на барбекю. Кейтлин вскочила.

— Кулинарное соревнование!! Пойдем, Элис, это нужно увидеть.

Алекса помахала рукой:

— Наконец-то.

Кейтлин послала сестре воздушный поцелуй и пообещала вернуться.

Джексон же встал и протянул Алексе руку:

— Пойдем.

— Куда?

— На барбекю.

— О нет, — протянула она. — Это не мое.

— Но сегодня ты со мной, — возразил он. — Там есть мои фирменные ребрышки.

— А их что, нельзя просто заказать?

— Ты слишком давно не была в Техасе. Мясо лучше всего есть прямо с огня.

— А как же игра?

Джексон бросил взгляд на доску:

— Твой ход. Ну, давай, прикончи меня.

Алекса посмотрела на него:

— Боюсь, это не принесет мне удовольствия.

— Ну да, так я тебе и поверил.

Быстрым движением руки Алекса передвинула свою королеву по диагонали и поставила шах Джексону. Тот зааплодировал.