Берегите хвост, Ваше Величество!

Надежда Сергеевна Сакаева, 2021

Все лучшее – попаданкам! Вот тебе и дворец, и принц (который даже султан), и шмотки-побрякушки… да только дворец тут безвкусный, султан – хвостатый, и вообще, я домой хочу! Но, чтобы попасть обратно, мне надо помочь этому коронованному гаду и пройти его отбор. Хорошо – что он будет мне помогать. Плохо – что все тут считают меня уродиной. Ну да ладно, давайте мне ваши испытания!Изображения для обложки сделаны с помощью Midjourney.

Глава 4. Про дворец, султана и прочих гадов

Саххшшан поднялся со мной до самого верха, видимо опасаясь, что я опять запнусь да упаду, и под неодобрительным взглядом второго нага снова пообещал мне сдержать данное слово.

Такой решительный настрой меня порадовал — теперь ждать отбора (и того, что после) казалось не так страшно.

Распрощавшись с галантным пограничником, второй полузмей быстро провел меня по дворцу, толкнул какую-то резную-расписную дверь, и со словами «Ваша комната, невеста. Ждите помощниц» скрылся из вида.

Ни тебе экскурсии, ни хоть какого-то ознакомления с местными достопримечательностями — я даже дворец толком разглядеть не успела.

А теперь сиди и жди. Ну что ж, подожду. Делать-то все равно больше нечего.

Чтобы не тратить время зря, прошлась по комнате (хорошо хоть отдельной, а то от отбора можно было и общежития ожидать, как в телешоу).

Обстановка здесь напоминала домик для барби, страдающей умственной отсталостью — все жутко вульгарное, пестрое, цветное, будто не во дворец султана попала, а цыганский табор меня украл.

Кошмар. И как они только живут так? У них наверно глаза постоянно болят от этого безобразия. Или змеи мир иначе видят?

Ладно, надеюсь, я во дворце надолго не задержусь. А теперь посмотрим, что полагается султаньим невестам.

Полагалось не слишком много: большое трюмо со всевозможными косметическими средствами, да шкаф с нарядами.

Открыв створки последнего, я скривилась, и тут же обратно их закрыла, ибо внутри находилась не одежда, а рабочая форма ночной бабочки.

Кроме прочего, в комнате стояла еще и огромная кровать, на которой можно было уместиться ввосьмером.

Да уж, а как же таинство первой брачной ночи и целомудрие девы, одетой в белое? Судя по размерам этого аэродрома, султан не очень ждет свадьбы, чтобы воспользоваться своим правом и стребовать супружеский долг. Вот только со мной ему выйдет ой какой облом.

Еще в комнате была неприметная дверца, за которой я обнаружила роскошную ванну с почти человеческими удобствами — унитаз все же казался великоват для объемов моей пятой точки. Но больше всего меня порадовала не возможность принять нормальный душ, а замок, позволяющий запереться изнутри. На двери в саму комнату такого, кстати, не имелось.

Ладно, Варенька, прорвешься. Едва ли султан тебя насиловать станет, да только, как говорила моя мама, девушка должна быть готова к любым неожиданностям.

Подумав, я решительно сорвала балдахин мерзко-розового цвета, и скомкав, кинула его в дальний угол. Сгребла одеяло и миллион подушечек, а после, прямо на полу ванной, смастерила из них подобие лежанки. Лучше уж пусть спина болит, чем проснувшись однажды, я обнаружу рядом хвостатое чудище.

Теперь бы еще найти, чем укрываться.

Смерив взглядом до тошноты пошлое постельное белье, я решительно покачала головой, и пошла за мятым балдахином. Мерзко-розовый явно поприятней вот этих сцен из Камасутры в полный рост.

Закончив с перепланировкой, хотела поиграть на гитаре, пока есть время, но дверь открылась, и в комнату скользнули две змейки.

Они были похожи на тех, что я встретила в первый день в новом мире, и делали со мной примерно тоже самое — мыли, чесали и одевали.

И хихикали, едва ли не тыкая в меня пальцами, отчего я несколько раз «случайно» наступила им на хвосты. Извинялась после этого, конечно — мама ведь обучила меня хорошим манерам.

Когда змейки ушли, наказав ждать султана, я тут же кинулась к зеркалу и едва сдержала вопль возмущения. Мало того, что они мне все лицо в прозрачное подобие вуали замотали (а ноги, напротив, оголили едва ли не до самых ягодиц), так еще и макияж навели такой… видимо, чтобы султан меня не слишком испугался.

Ну уж нет, не на ту напали!

Я решительно стянула с себя одеяние гейши, напялив взамен платье-палатку. Убедившись, что из-под него не видно даже щиколоток, намочила вытянутые волосы, возвращая им природную кучерявость.

Смыла макияж, что менял меня до неузнаваемости. Подумав, подвела губы, придав им еще больший объем и приготовилась ждать.

Ну, держись султан. Если ты только попробуешь ко мне хоть палец протянуть… откушу и не подавлюсь.

Закончив возвращать себе человеческий вид, я присела на кровать, сложив ладошки на коленях и стала ожидать прихода султана. Коронованный гад отчего-то не слишком спешил знакомиться с заблудившейся невестой, так что вскоре сидеть без дела мне наскучило, и я все же взялась за гитару.

Перебрала струны, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а после тихо затянула один бесконечный, слезливый романс о любви, предательстве, потерях, счастье и воссоединении.

Когда закончила, сверху раздались редкие аплодисменты.

Вскинув голову, увидела мужчину.

Эгей, это я так заигралась, что даже не заметила, как дверь открылась, или он просто бесшумно ходит?

Широкие скулы, узкие губы и длинные черные волосы делали незнакомца похожим на нагов, однако у него не было ни жилетки, ни ожерелья. Одну его руку покрывали татуировки, а вместо хвоста… Я перевела взгляд ниже и, о чудо, увидела ноги! Обычные, человеческие!

Стало так радостно, что захотелось обнять мужчину — это какое же счастье встретить среди змеенышей еще одного своего сородича!

— Хорошо поешь, невеста, — растянув губы в улыбке, заметил незнакомец.

Даже то, что он при виде меня не кривился, говорило о его человечности.

— Благодарю… — я вопросительно вскинула брови.

— Йе… — мужчина окинул меня странным взглядом и закончил: — …н. Йен.

Йен? Как актер, что ли?

— Варвара, можно просто Варя, — ответила, протянув ему руку. — Приятно познакомиться.

Йен аккуратно пожал мою ладонь, а после наклонился и… поцеловал.

Сперва я просто опешила от такой наглости и несколько секунд могла только, выпучив глаза, смотреть на нахала. Который, кстати, тоже смотрел на меня странными, прозрачно-зелеными глазами.

Наконец, собравшись с мыслями, оттолкнула гада, а после от души влепила ему пощечину.

— Совсем сдурела? — воскликнул мужчина, отскочив.

Не сказать, чтобы мои боевые навыки произвели на Йена большое впечатление — у него даже щека не покраснела, зато мою ладонь теперь щипало.

— Тоже самое хотела спросить у тебя, — вскинув подбородок, холодно ответила я. — Не учили что ли, что девушек нельзя целовать сразу после знакомства?

— А когда можно? — склонив голову набок, заинтересовался Йен.

— На втором свидании, наверно… да неважно. Можно тогда, когда девушка захочет, вот.

— А ты что ли не хотела?

— В смысле? — фыркнула. — С чего бы мне хотеть?

— Разве ты не меня ждала?

Так, понятно.

По ходу, этот Йен считается тут записным красавчиком — не зря же на змей так похож своими тонкими губами и всем прочим. А с учетом наличия ног, девчонки на него небось пачками вешаются, вот он и привык к женскому вниманию с полувзгляда. Только не учел, что совсем не в моем вкусе.

Да еще и фразочки эти пикаперские, вроде «меня ждешь, куколка?»… мне они, конечно, уже оскомину набили, а местным, небось, заходит.

— С чего мне тебя ждать, когда даже не знаю, кто ты? Я султана ждала, — ответила гордо.

Получилось весьма двусмысленно, но поправляться уже не стала — может хоть лезть больше не станет. А то только человека-ухажера мне еще тут не хватало.

— Так я и есть султан, — развел руками Йен.

— Султан? — рассмеялась. — Не, не похож.

— Почему? — он надул губы, сделав их чуть более пухлыми.

Почему? Слишком молодой, лицо недостаточно властное, да и говорил Йен совсем не как султан. То есть, живых султанов я еще ни разу не видела, но, насмотревшись сериалов предполагала, что говорить они должны иначе.

Впрочем, озвучивать все это Йену не стала.

— Потому что у тебя хвоста нет, — пояснила просто.

— А-а-а-а-а, — как-то сально протянул мужчина. — Так ты из этих…

Нет, определенно с каждым словом он нравился мне все меньше. Даже люди тут какие-то змеиные.

Кажется, Йен хотел что-то сделать, но из коридора раздался громкий голос:

— Йехханшшан! Я ведь говорил тебе, что в этот раз…

Дверь распахнулась и на пороге появился наг. Вот по нему сразу было видно, что это именно султан.

Мужчина, стоявший в проходе, был выше меня на две головы. В основном, за счет огромного хвоста, что свивался в кольца и уходил куда-то в глубь коридора.

Он очень походил на Йена, но его лицо казалось более властным. И без того тонкие губы были сурово поджаты, превращаясь в прямую линию, а черные и прямые, как у всех нагов, волосы спускались едва ли не до самого пола. И еще у него были татуировки на обоих руках.

Султан испепелял Йена взглядом светло-зеленых глаз с вертикальными зрачками, и кажется, даже не заметил меня.

— Ну дядя, тебе жалко, что ли… — заканючил Йен.

Дядя? Они родственники? Тогда почему у одного есть ноги, а у другого нет? Да и выглядят вроде одногодками. Ну, максимум — пара лет разницы.

— Вон, — не то рыкнул, не то прошипел султан.

Он медленно вполз в комнату, а спустя минуту его бесконечный хвост втянулся следом, заняв едва ли не половину пространства.

— И ладно, — фыркнул Йен. — Все равно в этот раз ты какую-то страшную выбрал. Через линялую змею что ли смотрел?

Ага, значит, все-таки страшная… хорошо, Йен, я запомнила.

— И поэтому ты ко мне сразу целоваться полез? — спросила вслух, громко и четко.

А то вдруг султан не знает, что там племянничек с его невестами втихаря вытворяет? Вот и помогу, так сказать, раскрыть глаза на проделки родственников.

— Нет, просто мне хвосты надоели, а другого тут ни у кого, кроме тебя нет, — ехидно выдал Йен, наконец сдвинувшись с места, а султан впервые за все время перевел взгляд на меня.

На секунду рот его приоткрылся от удивления.

Нет, если и этот скажет, что у меня… кхм… нестандартная внешность — я ему гитарой заеду. Хотя, лучше вон той тяжелой вазой, что на трюмо стоит, а то гитару как-то жалко.

— ВОН, — по буквам повторил султан, и Йен шмыгнул из комнаты юркой безхвостой змейкой, не забыв прикрыть за собой дверь.

Наг проводил его взглядом, а после развернулся ко мне.

— Ты кто такая? — немного устало спросил он.

В смысле?

— Невеста, — брякнула от неожиданности.

— Что-то не припомню, чтоб я тебя себе в невесты выбирал, — прищурился султан. — Я же не слепой все-таки.

А вот теперь стало как-то по-настоящему обидно. Даже пусть я и не собираюсь в этом мире всю свою жизнь провести, даже пусть для них кажусь совершенной уродиной, но разве нельзя как-то помягче? Никто ведь из них не знает, какой я человек на самом деле, что у меня внутри…

— Как тебя звать, невеста? — скривившись, спросил султан, когда молчание затянулось.

— Для друзей Варя…

— Варя, значит…

— А для вас — Варвара Вениаминовна, — ответила с поистине королевским достоинством.

— Вот как? — вскинул брови султан. — Хорошо, тогда для тебя я — Ваше Величество.

Ну и чудно.

Если он думает, что вот сейчас меня расстроил, то глубоко ошибается. Мне даже проще — не придется то зубодробительное имя учить.

— Хорошо, — кивнула с намеренно-широкой улыбкой, и добавила: — Ваше Величество.

— Ну, рассказывай, Варвара Вениаминовна, как ты сюда попала и почему невестой моей притворяешься? — вздохнул султан.

Скрутив свой длиннющий хвост, он уселся на него, как на подушку.

Я покусала губу, раздумывая, что бы ответить.

С одной стороны — признаваться во вранье было страшно.

Во-первых, кто знает, как этот султан отреагирует на то, что я намеренно всех обманула. А то небось его настоящая невеста до сих пор где-то в том лесу шляется, если уже не померла.

Во-вторых, мало ли какие законы, у этих змей. А что, если за ложь здесь смертная казнь полагается?

Но с другой стороны — кажется, султан был единственным из всех встреченных мной нагов, кто знал точно, как выглядит его настоящая невеста. И прекрасно понимал: я — не она.

— Заблудилась в лесу, чуть не умерла, а когда какие-то мужики спросили у меня про невесту, то соврала, чтобы выжить, — скороговоркой выдала краткую версию событий.

И глаза постаралась пожалостливей сделать, чтоб проникся моей трагедией.

Не помогло.

— Ага, бедная ты наша, — едко заметил султан. — А это у тебя откуда? Украла?

Резко подскочив, он схватил меня за запястье, а после без зазрений совести запустил ладонь в мое декольте.

Едва рука султана оказалась под платьем, моя рука непроизвольно взметнулась наверх. И лишь услышав смачный такой шлепок, я поняла, что только что ударила Его Величество.

Молодец, Варенька, так держать! Продолжай, и ты не то, что домой, а вообще уже никуда не доберешься.

Султан от пощечины не дернулся, и даже руку из декольте не вынул. Лишь его вертикальные зрачки еще больше сузились, превратившись в маленькие щелочки, что выглядело не просто жутко, а до мурашек пугающе.

— Еще раз ты позволишь себе подобное, и я не ручаюсь за твою судьбу, — прошипел наг ледяным голосом, от которого хотелось спрятаться куда подальше.

— Еще раз будете меня лапать без разрешения, и снова получите по лицу, Ваше Величество, — ответила, подражая его тону.

И пусть голосочек мой отчаянно дрожал, да только, как говорила моя мама, девушка всегда должна уметь постоять за себя и свою честь.

А то раз позволишь — и оглянуться не успеешь, как каждый встречный мужчина будет считать своим долгом хлопнуть тебя по попе.

— Лапать? — султан вскинул брови, кончиками пальцев выудив побрякушку, висящую на моей шее.

Я про нее даже забыть успела.

— Можно было предупредить заранее, а еще лучше — попросить, — ответила, немного смутившись. — Откуда же мне было знать, что вас интересуют женские побрякушки… вы с виду вроде довольно мужественный… Ваше Величество.

Ой, Варенька, нарываешься.

Я вроде как и знала, что дерзить султану вообще-то не очень хорошо, а скорее даже очень нехорошо, но ничего не могла с собой поделать. Саххшшан хоть и был змеей, да на человека походил куда больше, и общаться с ним оказалось поприятнее. А этот смотрит высокомерно, будто я не разумное существо даже, а букашка какая-то.

— Так что, сама признаешься, или мне придется добывать из тебя информацию иными методами? — недобро прищурился султан.

— Как хотите, Ваше Величество, — пожала плечами. — Только я так и не поняла, в чем должна признаваться, если уже все вам рассказала. Впрочем, могу повторить. Я шла по лесу, заблудилась и соврала, чтобы сохранить жизнь.

— А давай теперь я расскажу, как было дело на самом деле, — склонив голову, предложил султан.

Подмывало ответить что-нибудь не слишком лестное, касающееся змеиного слуха, но сдержав себя, я кивнула.

Окстись, Варенька, это же султан, а с ними шутки плохи! Ты же всегда с людьми умела ладить, к себе их располагать. Так соберись, расположи и сделай так, чтобы он тебя домой вернул.

Мысли были дельные, только собраться все равно не особо получалось — этот гад чешуйчатый своим тоном меня бесил неимоверно, заставляя кулаки сжиматься сами собой. Ладно хоть сдержаться и по роже ему снова не залепить сил у меня хватало.

— Ты подслушала, как какая-то девчонка хвасталась тем, что скоро выйдет замуж за султана. Ты позавидовала ей, решила, что достойна этого больше, и потому должна занять ее место, поэтому украла ее билет сюда. Так?

У меня даже слов в ответ не нашлось — я только рот от удивления смогла открыть, вот и все.

— Или, может, ты каким-то образом узнала о нагах, и поэтому захотела стать моей невестой? Говорят, некоторые земные девушки любят хвосты, щупальца и всякое такое… к тому же, все знают, что женщины султана живут припеваючи. Я не отказываю им ни в одежде, ни в драгоценностях… только вот воровок я презираю и место им не возле меня, а в дворцовой темнице!

Не выдержав поток этого бреда, я расхохоталась.

Он сейчас что, на полном серьезе думает, будто кто-то добровольно захочет к нагам в рабыни пойти?

— Что смешного? — султан недовольно дернул кончиком хвоста.

— Вы серьезно? — фыркнула. — Замуж за султана? Любят щупальца? Да они у вас противные, скользкие и длинные! Женщин вы ни во что не ставите! Я бы сюда и за мешок золота не пошла! И вообще, сами вы страшные, змеюки тонкогубые! И сами воры — невест себе воруете, потому что добровольно к вам никто бы не захотел, вот! Ваше Величество!

Да, Варенька, тебе явно следует выпить успокоительное.

Вообще, я особой взрывоопасностью никогда не отличалась, скорее напротив — и рассуждать умела, и коней попридержать, когда надо, и улыбнуться, когда плакать хочется.

Но этот султан…

Фиг с ним, что тут меня считали страшной, и прямо об этом говорили. Неприятно, конечно, да все же у каждого своя степень воспитанности. Но вот воровкой…

Никогда я не брала ничего чужого — сама себя с шестнадцати лет обеспечивала, работала-трудилась, даже если тяжело было. И тут на тебе, какой-то плешивый хвостатый хрен смеет меня обвинять в такой гнусности.

Ну ладно, не плешивый — волосы у него любой девчонке на зависть. Но сути это не меняет. Как и его мерзкой змеиной душонки.

— О, значит, кулон нагов ты не украла, а нашла совершенно случайно, и даже не знала, что он означает? И воспользовалась им тоже случайно, да именно в тот день, когда проход между мирами открылся? — взгляд у султана был такой, будто больше всего ему охота меня на месте прихлопнуть, и он сейчас едва сдерживается.

Я опустила голову, поглядев на цацку, которую наг все это время держал в своей вытянутой руке.

Простенький кулончик в виде змейки, свернувшейся восьмеркой, с двумя мелкими светло-зелеными камушками вместо глазок.

— Я его в ломбарде купила, на свои кровно-заработанные, — ответила тихо. — Ваше Величество.

То есть вот из-за этого ювелирного безобразия, я попала сюда? Знала бы — даже пальцем к нему не прикоснулась! Да я и в ломбард тот зашла чисто случайно, чтоб от дождя спрятаться!

— В ломбарде? — султан мигнул.

— Да.

— А как тогда между мирами прошла?

— Без понятия. Я вообще в кустики отлучилась. Поскользнулась, упала в овраг, а очнулась уже в том лесу.

Кажется, султан все же мне поверил.

— Ладно, предположим, пока ты падала, кулон мог прокрутиться восемь раз, — пробормотал он. — Но ломбард…

А потом ни пойми откуда наг выудил… телефон.

Мобильник был даже не кнопочный, а наоборот — последней модели известного бренда. Правда снизу наг прицепил к нему какой-то странный шарик, но только я все равно разглядеть успела, что это не муляж, а настоящий сотовый.

Не поверив зрению, открыла рот, растеряно хлопая глазами. Откуда тут телефон? Он что, еще и функционирует? Может, у них во дворце и интернет проведен? И бесплатный вай-фай, заодно?

Быстро набрав номер, мужчина поднес трубку к уху. Это смотрелось довольно странно — непонятное существо с огромным хвостом, будто сошедшее со страниц сказок, а в руках продукт технологий двадцать первого века. Не то, что разрыв шаблона, а его полное распадение на атомы.

— Мариночка? — каким-то преувеличенно милым тоном произнес султан, когда на том конце взяли трубку.

Ответов собеседника я не слышала, но и без того все было понятно.

— Это султан, дорогуша. Да-да, тот самый, за которого ты договаривалась замуж выйти… прости, я не расслышал? В смысле, передумала? В смысле, нашла себе настоящего мужика с член…ством в партии?

Я тихо хихикнула, невольно кинув взгляд на гладкую чешую султана, что плавно начиналась почти от самой груди и переходила ниже. Что он там говорил про любительниц хвостов и щупалец, а?

— Ты же подписала брачный договор, ты обязана… Да я на тебя юристов натравлю! Ах, у твоего нового хахаля связи? А я, мать твою, султан, и у меня целое королевство!

Змеиные юристы? Да уж, непросто жить в наше время — даже нагам нужны грамотные специалисты.

Только я бы на их месте лучше дизайнеров наняла.

— Ты же приняла мой кулон, а значит… в смысле, сдала в ломбард и накачала себе губы?

Не выдержав, я заржала в голос.

— Марина, ты вообще понимаешь, что наделала? — султан бросил на меня прямо-таки испепеляющий взгляд, а тон его стал угрожающим. — Да я найду тебя и приволоку сюда, только вместо жены станешь моей наложницей! Нет, это будет реальностью, а не моими влажными фантазиями… тьфу-ты! Марина! Не смей вешать трубку! МАРИНА!

Кажется, невидимую Марину угрозы сказочного султана не слишком впечатлили, и трубку она все же повесила.

А прежде чем я успела сказать хоть слово, или попросить дать мне позвонить, султан размахнулся, а после со злостью швырнул телефон в стену.

Силищи у нага было немерено — аппарат, вместе с подключенным к нему шариком, разбился вдребезги.

Спасаясь от острых осколков, я отскочила подальше.

— Хвост великого змея тебя побери! — стиснув зубы прошипел султан. — Слезь немедленно!

Хотела спросить, откуда мне слазить, если я пока никуда еще не залазила даже, не считая этого пестрого кошмара, который они дворцом зовут. Но опустив глаза заметила, что стою точно на кончике хвоста нага.

— Извините, — развела руками, освобождая слишком длинное султанье достоинство.

— В следующий раз смотри, куда ступаешь, — хмуро проговорил мужчина.

Кажется, он все еще был очень зол на неведомую мне Мариночку.

А я, напротив, тихо гордилась соотечественницей. Ай да молодец, кинула хвостатого гада, и даже совесть ее не заела. Если бы только я из-за этого сюда не попала — лично бы ей руку пожала.

— Это вам не стоит швырять в стены предметы, и разбрасывать хвосты где ни попадя, — ответила ехидно, все еще обиженная на беспочвенные обвинения в воровстве. — Ваше Величество.

Впрочем, подумав, добавила вежливо-вежливо:

— Раз уж мы разобрались, как я сюда попала и откуда у меня змеиный кулон взялся, то может вы теперь меня обратно вернете? Или пока хотя бы позвонить дадите?

— Звони, если получится, — султан кивнул на осколки телефона.

Ага, спасибо. С тем же успехом могла и не спрашивать.

Повисла тишина, во время которой я размышляла, есть ли хоть какой-то шанс починить сломанный мобильник, а султан глубоко дышал, пытаясь окончательно успокоиться после разговора с Мариночкой.

Наконец, у него это получилось, и он, с вежливой улыбкой, произнес:

— Думаю, нам стоит начать все сначала. Как тебя зовут, невеста?

— Варвара Вениаминовна, — ответила осторожно.

Что-то не слишком мне нравится такая резкая смена настроения. Вроде должна напротив, радоваться, что султан поменял гнев на милость, и теперь возможно решит мне помочь. Да несмотря на сладкий голос, глаза у хвостатого гада все равно были слишком расчетливые, ничего хорошего не предвещающие.

Змеиные, одним словом.

— Очень приятно, Варвара Вениаминовна. Я… — и он выдал тот самый набор свистяще-шипящих, что заменял ему имя, но поглядев на мое вытянутое лицо, добавил: — Можешь звать меня просто Кайхоссаншшайнсс.

Как-то вот не особо легче, и совсем не «просто».

Кай — еще бы куда ни шло, но видимо султану с таким длинным хвостом короткое имя по статусу не полагается.

— Благодарю, Ваше Величество, не стоит, — замахала руками. — Если позволите, я лучше пока так…

— Хорошо, но выучи его поскорее. Невеста имеет свои привилегии, а уж жена тем более. Глупо не называть супруга по имени.

— Жена?

Как-то мы резко с темы имен на тему замужества перескочили.

— Да, — уверенно кивнул султан, словно все для себя уже решил. — Ты будешь моей женой.

Он меня даже не спрашивал.

Правитель змей произнес это так, будто просто ставил перед фактом. Весьма неожиданным кстати, учитывая то, что всего пару минут назад сам и обвинял в воровстве, а еще уродиной обзывал.

Ага-ага, прям вот сейчас спешу замуж за наглого хвостатого гада. Бегу такая вся, волосы назад, грудь вперед, глаза счастьем горят.

Ждите Ваше Величество — не дождетесь.

— Простите, но вы как-то не в моем вкусе, — ответила с ноткой ехидной радости.

— Ты тоже меня не привлекаешь, но я это перетерплю, — заметил наг.

Какой-то он слишком прямолинейный.

— Спасибо, конечно, но только не хочется, чтоб замужем меня терпели, — фыркнула. — Да и замуж тоже не хочется. Просто верните меня домой, и мы все забудем, будто этого никогда и не было.

— Нет.

— Нет?

Не очень хороший ответ.

— Нет, я не собираюсь возвращать тебя домой. Мне нужна жена, и ты ею станешь. Взамен могу предложить комфортную жизнь, а также исполнение любых капризов. Вы, женщины, ведь любите всякие побрякушки, красивую одежду, внимание?

Да, похоже тут мнение женщин в расчет вообще не берут. Нужна — станешь. Вот и весь разговор.

— Предполагаю, что вы знакомились не с теми женщинами, — скривилась. — И вообще, я не слишком понимаю такой резкой смены настроения. У вас небось наложниц штук сто…

— Сто тридцать одна.

Ого, вот это аппетиты у хвостатого…

— Тем более. Зачем вам жена, которая не привлекает, когда и без того есть, с кем выпустить пар?

— Если тебя смущает только это, то могу пообещать не трогать больше нужного. Мне жена не для плотских утех необходима, — прямо произнес султан.

Так-так, что-то я уже ничего не понимаю.

— А зачем тогда? Тем более, я?

— Присядь, — султан указал на кровать.

Поначалу делать этого назло ему не хотела, но подумав все же присела. Как говорила моя мама, в ногах правды нет.

— Я сейчас скажу тебе кое-что, только все это должно остаться между нами, — стиснув зубы произнес наг, и дождавшись кивка продолжил. — Этот отбор не может обойтись без победительницы, которую я возьму в жены. Таковы правила, даже султан не в силах их изменить. Поэтому я нашел земную девушку, с которой обо всем договорился…

— Мариночку, — невольно усмехнулась. — А чем вам змейки не угодили?

— На отбор по моему усмотрению попадают лишь люди. Змеек присылают самые богатые и знатные семьи, а мне такая жена ни к чему. Я не хочу, чтобы родственники супруги пытались через нее на меня надавить, воспользоваться положением, или получить больше необходимого…

Вот теперь понятно. Не зря же Саххшшан говорил, что тут у каждой не-невесты есть братья, отцы и прочее. А получить в довесок к красивым глазам еще и толпу родственников… Даже мне этого с головой хватило, хотя у меня в запасе была только одна бывшая почти-свекровь. Правда такая, что на десятерых хватит.

— Поэтому мне и нужна жена из другого мира, — продолжил наг. — Без связей, мам, пап и кумовьев. Но отбор начнется завтра, предыдущая невеста отказалась, а проход между мирами закрыт. Так что я просто не успеваю найти никого другого. И потому ты станешь моей женой.

Вот оно как. Значит, меня в жены взять от безысходности собираются. Неплохо, Варенька. Дожила…

— Я вас понимаю, Ваше Величество, — покивала. — Вот честно, понимаю. И в моем мире есть браки по договоренности. Но только жить я здесь вообще не намерена. А женитьба, предполагаю, обязывает нахождение возле мужа. Поэтому просто верните меня домой и найдите себе невесту посговорчивей, кого прельстит подобное счастье. Уверена, таких много.

— Ты меня вообще слушаешь? — вспылил султан, хлестнув по полу хвостом. — Проход между мирами открывается лишь в определенные дни, и сейчас недоступен.

— Хорошо, — постаралась сохранить спокойствие. — А когда он станет доступен?

Может, я просто подожду? Наверно в другой мир возможно попасть, например, только в полнолуние… Когда я по лесу бродила, что там с луной было? Не помню, хоть убей.

— Через год, — хмыкнул султан. — А отбор начинается уже завтра.

Да уж, год меня мой Бенедикт не дождется — станет диким хорьком. Или мертвым.

— Ну, с отбором вы и без меня справитесь, — с горечью пожала плечами. — Султан все-таки. А я как-нибудь без этих ваших замужних дел обойдусь. Подожду год, перетерплю и вернусь обратно.

— Не вернешься, — усмехнулся наг. — Ты столько не проживешь.

— Почему это? — нахмурилась.

Так-так, он меня со свету сжить вздумал? Типа, не будешь моей — не достанься никому?

— Потому что замуж не хочешь. И на отбор, а без него ты даже в мой гарем не попадешь.

— Открою вам тайну, Ваше Величество, — поджала губу. — Я и в ваш гарем не хочу…

— Вот, — султан поднял указательный палец вверх. — Однако мы уже выяснили, что у тебя здесь нет ни братьев, ни семьи, а значит, ты просто с голоду умрешь. Но ты, если хочешь, иди, я тебя тут не держу.

И ручкой так еще помахал, мол вали, Варенька, все равно обратно прибежишь, да поздно будет. Ох, что-то я все никак не привыкну, что мир здесь совсем не такой, как мой. Другие существа — другие правила.

— Я могу работать, — возразила не слишком уверенно. — Мне, конечно, уже сообщили, что женщины тут не работают, да только я лично видела. Те змейки, например, которые меня одевали сегодня… они ведь трудятся? Чем я хуже?

— Те змейки — мои наложницы, — скрестил руки на груди султан. — Еще варианты?

— Э-м-м… А может, тогда, вы меня просто во дворце оставите, без всякого брака и гарема? — уточнила, не особо надеясь на положительный ответ.

Ну мало ли. Наглость — второе счастье.

— Ага, то есть, замуж ты за меня не хочешь, но оставить я тебя должен? — вскинул брови султан. — И зачем, интересно?

— Я помогать буду. Полы там мыть стану, или хоть дворец в божеский вид приведу…

— Дворец итак в нормальном виде…

Ну да, конечно. Разве что для дальтоника.

— Значит полы все же. Вы ведь такой мудрый и добрый правитель… — решила пойти на лесть.

Приятные слова все любят, даже змеи.

— Ты меня ни с кем не спутала? — султан не купился. — К тому же, всю работу женщины делают бесплатно, это для них честь и обязанность.

Какая-то не слишком приятная честь — прислуживать хвостатому гаду. К тому же забесплатно.

— И что вы предлагаете? Вот так меня на улицу выкинете? Я ведь по вашей вине сюда попала… — теперь решила давить на совесть.

— Не по моей, а по своей, и еще той наглой девки, что кулон продала, — отрезал султан, у которого, видимо совести и вовсе не было. — И что предлагаю я уже сказал. Пройдешь отбор, станешь моей женой. А то я тебе помогать отчего-то должен, а ты взамен просто глазками похлопаешь…

— Ну не хочу я замуж! — застонала, закатив те самые глазки.

Такое чувство, будто мы по кругу ходим. До чего же упрямый этот наг! Видать привык, что всегда только по его воле все бывает.

— Можно подумать, я жениться хочу, тем более, на такой… — тихо пробурчал султан, и добавил уже громче: — Я так и не услышал ни одного весомого аргумента в твою пользу.

М-м-м, жениться хочет он, а аргументы приводить я должна. Хоть бы убедить попробовал, а то лишь пугает.

— Во-первых, женами немного иначе обычно становятся, — принялась загибать пальцы. — Ну, там, по любви, например…

— И много тебе любовь принесла?

— Не очень, если честно, — вздохнула, вспомнив своего бывшего.

Любви там было ровно столько же, сколько молодости, дурости и ветра в головах. Потом прекрасный рыцарь превратился в диванного дегустатора пива, а я каким-то образом в затюканную мышку. Которая, кстати, как раз и мечется по дому, вылизывая его до блеска, потому что «женщина должна». И еще работает, и слушает упреки, и…

Короче, любовь — это тоже не стопроцентная гарантия.

— Вот именно, — покивал султан на мой задумчивый вид. — Правителям любовь и вовсе только вредит, им надо голову всегда холодной держать, а не витать в облаках. Так что у тебя там было во-вторых?

У меня-то было много, но толку, если этот наг не слышать меня ни хочет, ни помогать…

— Неважно, — махнула рукой. — Мне такие обязательства, как свадьба, все равно не нужны. Если вы действительно ничем помочь не хотите, то давайте я уйду прямо сейчас. Как-нибудь уж справлюсь сама…

Глядишь, Саххшшан поможет. Он же обещал не допустить меня в наложницы. Вот и исполнит обещание. Я много не ем, трудиться умею. Сильно его обременять не стану. А через год спокойно домой вернусь. Жаль, султан телефон разбил, а то за это время меня без вести пропавшей объявят, да и Бенедикт… но лучше уж так, чем в жены за хвостатого султана со ста десятью наложницами в комплекте. Еще и по расчету.

— Да что же ты такая упрямая?! — словно пружина, Его Величество метнулся ко мне, хлопнув ладонями по кровати.

Навис надо мной близко-близко, так что я щекой ощутила его горячее дыхание. Интересно, а у него язык раздвоенный, или обычный?

Забудь, Варенька, к делу это не относится.

— Я не упрямая, Ваше Величество. Я просто домой хочу, — покачала головой.

Это кто из нас двоих еще упрямый… наг вон, ведет себя так, словно не змея вовсе, а какой-нибудь осел.

— И что, тебя совсем не привлекает статус, деньги и золото? — недоверчиво переспросил султан, пристально вглядываясь в мое лицо, так что я даже сама моргать перестала.

А он и прежде этого особо не делал, только сверлил своими змеиными зрачками.

— Совсем, — кивнула, все же моргнув.

Некомфортно, когда тебе вот так в лицо незнакомец дышит. Ему рассказывали про личное пространство там, социальную дистанцию? А то мало ли чем змеи болеют, а он без маски.

Султан глубоко втянул воздух, и отстранился, сложив руки за спиной.

— Тогда другое предложение, — выдохнул он. — Ты, с моей помощью, разумеется, проходишь отбор, а потом отказываешься на мне жениться. И я тут же отправляю тебя обратно. Без всякого ожидания, сроков и условий. Это, конечно, будет ударом по моей репутации, но как ты сказала, я же все-таки султан… справлюсь уж как-нибудь.

— А как вы меня обратно раньше времени отправите, если проход между мирами закрыт? — прищурилась с некоторым подозрением.

— Я знаком с ЯГО, она — страж, в любое время может туда-сюда ходить, — нехотя признался султан.

— С Ягой? В смысле, Бабой Ягой? — существование настоящей бабы яги удивляло куда больше, чем существование волшебного мира в общем, и хвостатых полузмей в частности.

— Только при ней такое не говори. Она еще молодая, нервная, а муж у нее — дракон, так что спалить тебя на раз-два сможет, — хмыкнул султан. — Но суть ты уловила верно. Так что, согласна?

Я поджала губы. Это казалось несколько странным — то он вовсю пытался меня замуж заманить, а теперь вдруг говорит, что и без свадьбы можно, и вообще у него связи все двери открывают, даже те, которые между мирами.

Какой-то слишком переменчивый этот хвостатый султан.

— Так почему вы все же новую невесту себе не найдете, если у вас в знакомых такие люди? — озвучила свои сомнения вслух.

— ОТ-БОР ЗАВ-ТРА! — по слогам произнес султан, закатив глаза. — А завтра наступит уже совсем скоро. Куда я тебе, где, и кого искать буду? Мы о таком заранее договариваемся, год целый кандидатуру ищем, переговоры ведем, обязанности прописываем. Обычно все гладко проходит, первый раз накладка вышла, и как назло в самый неподходящий момент. Так согласна?

Он нетерпеливо бил кончиком хвоста, ожидая моего ответа.

— Ну, если брака не потребуется, и победив я смогу отказаться от почетной роли вашей супруги, то согласна, — проговорила осторожно, чувствуя, что после об этом пожалею.

Впрочем, какой у меня выбор? Год тут куковать, или в гарем к кому-нибудь попасть?

Верно этот хвостатый Кай-как-его-там с ледяным сердцем заметил — защиты у меня тут никакой, кроме Саххшшана, но на одного-единственного мужчину полагаться не стоит.

Как говорила моя мама, женщина должна быть независимой.

Договор с султаном независимостью назвать сложно, но он хотя бы дает шанс вернуться в родной мир.

— Не потребуется, — султан отвел взгляд, скрестив руки. — Завтра будет первое испытание отбора. Утром найдешь записку с инструкциями, а после к тебе придут помочь одеться и подготовиться. Надеюсь, ты относишься к обещаниям более ответственно, чем…

— Мариночка, — подсказала, не удержавшись от смешка. — Не переживайте, я сделаю все возможное, чтобы скорее оказаться дома.

— Хорошо, — поморщился султан, двинувшись было к выходу, но остановился и добавил: — Всем невестам полагаются подарки. Чего бы ты хотела?

— Бенедикта, только не думаю, что это возможно, — ответила не задумываясь.

— Бенедикта? — наг нахмурился. — Ты же в курсе, что невестам нельзя держать любовников? Или кто этот твой Бенедикт?

— Это мой… — замялась, вспомнив, что не всем нравятся такие специфические животные, как хорьки. — Домашний зверек. Маленький, пушистый, на любовника не похож ни в профиль, ни в анфас. Я оставила его с соседкой, теперь очень переживаю. Или, если не Бенедикта, то хотя бы телефон, чтоб попросить придержать его подольше. Сколько длится отбор?

— Два месяца. Я попробую что-нибудь придумать, — кивнул султан. — До завтра, Варвара Вениаминовна.

— До завтра, Ваше Величество, — улыбнулась, стараясь не радоваться заранее.

«Попробую» — это еще не «сделаю».

— Даже лучше, что вместо той, попалась такая некрасивая. Никто и не подумает, что я стану ей помогать, — пробормотали султан уже на пороге.

Я сделала вид, будто не услышала, поднялась и закрыла за ним дверь.

Из коридора донеслись проклятия. Опустила взгляд — в проеме торчал кончик длинного хвоста.

— Я случайно, Ваше Величество, — крикнула, отпуская зажатое достоинство нага.

Султан ничего не ответил. По крайней мере, вслух.

Оставшись в одиночестве, снова присела на кровать, задумавшись.

Что у нас получается?

Во-первых, змеиный мир не слишком отличается от нашего — здесь так же процветает кумовство, взяточничество и пристрастность. По крайней мере, на отборах невест. Что ж, мне это на руку. Уж не знаю, какие там испытания будут, но чувствую, что в одиночку с ними вряд ли справлюсь.

Во-вторых, у меня появился хоть какой-то шанс свалить домой. Только и тут загвоздочка — султан мне доверия не внушал от слова «совсем». Говорил он может и гладко, да глаза у него при этом были холодные, ничего не выражающие. Нет, я конечно, понимаю, отчего правитель на своих жениться не желал, да искал чужестранку. И даже понимаю, почему меня сначала так настойчиво уговорить пытался — многие бы на моем месте согласились жить во дворце, есть с золотых тарелок и ни в чем себе не отказывать, да при этом еще иметь и статус жены, а не содержанки.

Но с этим отказом от роли супруги пока еще как-то все мутно. Если тут женщины такие бесправные, то как им позволено говорить «нет» у алтаря? Темнит султан. Правда, пока в чем именно не знаю. Куда больше, чем коронованному гаду, я Саххшшану доверяла, да вот он как раз вернуть меня домой не обещал.

Ну и в-третьих, надо бы мне пока смирить свою гордость, норов и сидеть тихо. А то если по дурости я реальную возможность выпутаться из клубка змеиного упущу — никогда себя не прощу.

Значит, сейчас до поры, до времени слушаемся султана, проходим его дурацкие испытания и сидим молча, что мышка. Выжидаем. А там по обстановке стану смотреть — глядишь, будущее и прояснится.

Вариантов у меня все равно не особо много.