Добыча

Надежда Кузьмина, 2012

Интересно, почему трудности всегда легче создать, чем с ними справиться? До совершеннолетия последней принцессы Драконьей Империи остался всего год. Вот только как Бель успеть за такой короткий срок сделать все, что хочется и что нужно? В магической Академии грядет первая сессия, дядя Регент в Ларране плетет интриги, не желая отдавать трон, неуловимый некромант грозит бедами, переворотом и войной, а женихи нервничают в ожидании свадьбы. Добавились и новые напасти – за горами зашевелились орки, а над головой кружит драконий принц, постоянно пытаясь сунуть любопытный чешуйчатый нос куда не просят! И как прикажете со всем этим справляться? Недостаток времени сжимает события в тугую спираль. Что будет, когда она начнет раскручиваться?

Глава 5

В твоей жизни все люди появляются и все события происходят только потому, что ты их туда притянул. И то, что ты сделаешь с ними дальше, ты выбираешь сам.

Р. Бах

После идиллического воскресенья, половину которого мы провели в долине озера Полумесяца, загорая, валяясь на траве, купаясь и развлекая Мать Драконов рассказами о коне бледном, «Атакующей магии» и ручных песиках, понедельник со всеми заботами навалился грудой кирпичей. Тиану с Шоном спозаранку умчались на драконьих крыльях в какой-то захолустный городишко Даршенг, затерянный в отрогах Гномьих гор, чтобы поставить там очередной портал. Мы с Аром поднялись вместе с ними и прыгнули в Галарэн, где в утренних стылых сумерках провели на плацу тренировку с мечами. Потом я метала ножи, совмещая это с упражнениями на координацию, затем мы потрусили своим ходом в Академию, болтая на бегу по-гномьи. А там нас ждали контрольная по физике в Шарр’риот, разбор учебных поединков на семинаре Льютерона и, наконец, защитная магия в Белой башне.

О двух последних мы не беспокоились, но вот задачи по физике, которые лорд Аргхаррн давал решать студентам, вызывали скрежет зубовный даже у Повелителя. Если бы не Шон, который щелкал интегралы по частям не хуже, чем играл безо всякой доски в шахматы, и который убил тучу времени, объясняя мне, что такое производная и первообразная и как ими пользоваться, я бы взвыла от этой математики, как волкодлак на луну.

Вообще, при решении задачи трех тел меня просто-таки обуревало желание сжечь одно к троллевой матери, тем самым упростив проблему и сведя ее к знакомой мне системе из двух тел. Но Шон и Ар были непреклонны, тыкая меня носом в тетрадку с формулами. «Принцесса должна уметь брать интегралы лучше всех своих придворных», — бормотала я под нос, выводя строчку за строчкой кривые символы… Самое странное, что Наре это занятие нравилось. Может, отдавать ей контроль — пусть сама драконица и считает?

— Бель, да расслабься ты! Задача трех тел принципиально не решаема в общем случае, — кинул мне мысль Ар.

— Так какого тролля мы тогда с ней мучаемся?

— Ну, во-первых, Аргхаррн заставляет нас разбирать примеры, где решение есть. А во-вторых, не научишься считать это, как будешь открывать порталы?

Да, тут меня Ар уел. Теорию телепортации мы с Нарой зазубрили. Я подозревала, что по ночам моя драконица болтает с Мраком — уж больно странные сны стали мне сниться в последнее время. Вот просыпаться и думать, кубическая я функция или экспонента — это все же, наверное, ненормально для девушки? Но когда дело доходило до практики, я начинала творить чудеса. В нехорошем смысле этого слова. Пока я только перемещала кубики льда в пределах отдельно взятой столешницы в нашей комнате, но и тут умудрялась напутать. Шон только в затылке чесал — с остальными-то разделами магии у меня таких проблем не было! Решили, как только будет времени побольше, разберемся подробно — где и почему меня клинит.

Контрольную мы написали. И сейчас, устроившись на нашей скамейке, сравнивали полученные ответы. Даже странно, но они совпадали. Попутно мы обедали — таскали из пакетика за хвостики пряную кайрюшку — вчера Ти все же скакнул накоротке в Кариссу, и теперь к стратегическому грибному запасу в нашем трехэтажном подвале добавилось немалое количество разнообразной рыбы. Хорошо, что рыба в стазисе не пахнет. Фляг с тайрой сегодня взяли две, потому что после соленого всегда хочется пить.

— Мм-м… привет! Чем это так вкусно пахнет?

— Привет, Шао! Хочешь кайрюшку?

— Ту самую? Спрашиваешь! Конечно, давай!

Зрелище прекрасного кронпринца Тер-Шэрранта с торчащим изо рта рыбьим хвостом и закаченными в экстазе глазами заставило затрепетать мое девичье сердце. От смеха.

— Как у вас дела? — поинтересовался Шао.

— Написали контрольную у Аргхаррна, а сейчас будут две пары в Белой башне, — сообщила я. — Кстати, ты нашу защиту носишь? Дай посмотрю! И не вздумай ее снимать!

Вообще-то, была у меня мысль навесить на Шао амулет вроде нашего. Как-то постепенно я привязалась к этому веселому парню. Вот только не ясно, куда телепортировать дракона в случае чего? Не к нам же в спальню? Хотя-я… если он будет в этот момент в стазисе, то можно и к нам. Надо будет обсудить это с друзьями.

— Приятно, когда о тебе заботятся, — хитро улыбнулся Шаорран. Ар покосился на него, и я услышала ментальный смешок жениха. Ну вот, наконец-то перестал ревновать не по делу.

Арден подмигнул мне, задрал бровь и заговорил:

— Вот Шао, послушай, ты умный. После сессии, когда будет поспокойнее, мы хотим выследить того гада, который пялится на Наринель и пытался убить меня. Есть мысль создать морок девушки такого же типа и отправить ее бродить по Белой башне. И посмотреть, что будет. Невесту я пускать одну не хочу — мало ли что?

— Звучит не глупо, — кивнул Шао. — Я готов помочь со слежкой. И да, если этот тип готов убивать направо и налево, Наринель и в самом деле не стоит ходить одной… Я подумаю. Если возникнут дельные идеи, сразу расскажу.

— Шао, а на третьем курсе есть досрочные экзамены по атакующей магии? — влезла я с вопросом, который вертелся на языке. — Мы бы хотели прийти посмотреть поединки. А то Раннкарр грозился после успешной сдачи сессии перевести нас к вам на курс… Надо ж знать, на что мы согласились?

— Будем учиться вместе? — оживился Шао. — Ой, у меня есть пара идей та-а-ких розыгрышей! Если приложить к ним твою гибридную магию — Академия вздрогнет!

Вот ни капли не сомневаюсь…

— Так наш зачет в эту пятницу, начиная с третьей пары приходите, посмотрите на меня, — сообщил Шао.

Кайрюшка закончилась. Тайра и перерыв тоже. Пора было разлетаться по башням…

На семинаре Льютерона ничего особенного не произошло. Сначала похвалили меня и хлопавшего серыми глазами Харана — мы сдали экзамен экстерном. Потом занялись разбором полетов. Интересным был момент, когда Льютерон начал чертить на доске разные конфигурации отражающих щитов. Пожалуй, вот этот, в форме параболы, я смогу использовать и на драконьей магии. Мне понравилась идея не гасить импульс снаряда о построенную стенку, а перенаправить его. Причем можно подгадать форму так, чтобы кто в нас чем кинул, тот сам тем по лбу и получил!

«Ар, давай дома потренируемся, а? Ты швыряешь мне огненные шары или биты, а я подставляю щит так, чтобы перенаправить их в мишень. Мне кажется, тут надо развивать навык, как с кинжалами… А потом я тебе побросаю. Согласен?»

«Какие щиты хочешь использовать?»

«Подумать надо… Драконьи, наверное. Или гибрид. Как сам думаешь?»

«Попробуем так и эдак».

Примерно месяц назад на краю плаца в саду мы поставили мишень — здоровенную глыбу темного драконьего базальта, которую приперли с гор при помощи левитации. Ти схохмил и оплавил камень так, что сверху образовался выступ, неуловимо напоминающий нос лорда Фирданна. Вот ему-то больше всего на наших тренировках и доставалось.

* * *

Каждый раз, когда я возвращалась из Галарэна в Ларран, у меня наступал настоящий культурный шок. В одном городе — возносящиеся к небу три прекрасные башни, наполненные вечно мчащимися куда-то студентами с кипами книг и тетрадей, горящими глазами и головами, набитыми безумными идеями. В другом — на фоне пурпура и позолоты, которыми дядя заполонил весь дворец, скучающая толпа бездельников, занятых только интригами, иерархическими играми, грабежом казны и развлечениями. Вот видеть не могу уже эти напудренные носы, напомаженные локоны и рыбьи глаза!

Задумавшись, я шла на ужин по коридору, как вдруг неожиданно почувствовала толчок. Недоуменно подняла глаза — кто это такой неуклюжий? — на меня, презрительно прищурившись, смотрела леди Оретта тер Визм. Ясно, очередной дядиной пассии неймется. Эта белокожая брюнетка, заработавшая в кулуарах прозвище леди Визг, достала уже не только прислугу, но и весь Двор. А теперь — видать, совсем обалдела от безнаказанности — собралась поставить на место принцессу. На всякий случай — верно ли я все поняла? — заглянула к ней в голову. Да, это не случайная неловкость. Регентская фаворитка всерьез считала, что это я должна уступать ей дорогу. Нет, предел должен быть!

— Леди Визм! Немедленно извольте извиниться за неуклюжесть! — в моем голосе звучали сталь приказа и холод вечного льда.

Леди открыла рот, закрыла… Я пристально смотрела ей в глаза. Монашка или нет, но я — принцесса тер Калариан. Не знаю, что брюнетка увидела в моем взгляде, но она склонила голову и выдавила:

— Принцесса, простите…

Я не стала даже отвечать. Повернулась к ней спиной и продолжила путь. Но наш разговор не окончен. Пора избавить Двор от этой наглой особы. Посмотрела на стол — а вот и подходящий случай!

На ужин удачно подали любимую лордом Регентом солянку. Ну вот кто, спрашивается, с таким метаболизмом ест капусту? Дядя ел. Сидящая рядом Оретта тоже.

«Шао! — обратилась я ментально к дракону. — Если можешь, отвлеки слегка лорда Чепака! Иллюзию какую-нибудь покажи, что ли?»

«Мм-м… зачем?»

Вот эльфы и спрашивать бы не стали — просто сделали.

«Нужно повысить магический фон и отвлечь от меня внимание. Если сложно, я могу попросить Ардена».

«Понял, сейчас».

Перед драконом на столе появилась маленькая модель замка с белыми башнями и флагами на них. Рядом сидящие, как зачарованные, уставились на магическую игрушку, прислушиваясь к тому, что рассказывает Шао.

Я перевела взгляд на леди Визм. Отлично: та как раз запихнула в рот очередную порцию солянки… неожиданно поперхнулась, закашлялась… и капуста фонтаном полетела прямо в физиономию повернувшегося к ней лорда Регента. Самый длинный лист, с которого капал розовый сок, я умудрилась повесить дяде на нос. На мой взгляд, смотрелись капустные усы очень мило.

Арден удивленно поднял бровь.

«Ну, я привыкла в нос метить…» — попыталась оправдать я сотворенное безобразие, сдерживая смех и кося одним глазом на дядю.

Лорд Фирданн выпучил глаза и уставился на свою Оретту. Покраснел как помидор, набычился…

«Фильтры!» — ментально взвизгнула я.

Мы едва успели. А вот провинившейся леди досталось по полной программе. Зажимая нос рукой, Визм выскочила из-за стола и тут же споткнулась о попавшуюся на пути табуретку, которую я на пару секунд прикрыла пологом невидимости. Ясно, что на ногах ей сегодня было не устоять — такой уж день выдался невезучий. Вообще, есть примета: пихать принцесс драконьей крови — к несчастьям. В числе которых оказалось и то, что при падении с головы брюнетки слетел шиньон, унеся с собой половину волос, а из корсажа вывалилась одна из накладок, увеличивавших бюст леди до размера, бывшего предметом зависти всего Двора. Теперь уже на замок Шао никто не смотрел — вниманием придворных завладела леди с поредевшей шевелюрой и асимметричными прелестями. Похоже, дяде в очередной раз придется искать новую фаворитку.

Вечером Ар спокойно поинтересовался:

— За что ты ее?

Я передала картину нашего столкновения с Ореттой тер Визм в коридоре.

— Ты же понимаешь, она бы не просто толкнула меня, но начала бы потом этим прилюдно хвастаться. Если эти шавки решат, что подобное возможно, воевать потом придется со всем Двором.

— Что ж, ты права. Она оскорбила не просто тебя, но твою кровь, статус и трон. Этого допускать нельзя, даже если ты потом собираешься выгнать вон всех этих лизоблюдов. И пресекать такие вещи проще в зародыше.

* * *

Финал зачета по драконьей атакующей магии проходил в той же аудитории, что и в первый раз. Ну и хорошо, обрадовалась я. Тут хотя бы не надо будет беспокоиться о том, что могут снова напасть на Ара, Шона или Ти. Кстати, вся публика в зале была с драконьего факультета. Раннкарр и Шао тоже пришли на нас посмотреть. А вон сидит Мирика. А вот из Белой или Зеленой башен — никого. А почему? Неужели им неинтересно?

«А потому! — кинул мысль Шон. — Им тут резерва не хватит долго ментальные щиты удерживать. А вряд ли маги высокого уровня захотят, чтобы в их мозгах студенты копались».

«А если повесить на шею экранирующий амулет?»

«Ну-у, это выход… Но его должен делать кто-то уровня Раннкарра, чтобы толк был».

Я решила запомнить этот разговор… ведь у некроманта нет драконьей магии. Может, как-то можно заманить его вот в такое место?

«Ага… Давайте вчетвером накроем щитами от магии всю Белую башню, а потом покопаемся у народа в головах?» — предложил Шон.

Это он так шутит, да?

Даже привычного к выходкам нашего мага Ти авантюризм этой мысли поразил до глубины души. Он округлил глаза и уставился на тер Дейла.

Вообще, было в таком радикальном подходе нечто привлекательное. Хотя накрыть башню почти до неба высотой?

«А что? — пожал плечами Шон. — Еще полгодика слияний — и сможем. Ты же сама сказала — предела нет!»

— Леди Неллао! Пожалуйста, вернитесь к нам — ваша очередь тянуть жребий! — лорд Гаррад, который председательствовал на сегодняшнем испытании, требовательно постучал по кафедре отрощенным фиолетовым когтем.

Упс! И что я прослушала? Нас с Аром что, запихнули в одну группу? Ой, нехорошо… Драться друг с другом мы не станем ни при каких условиях.

Темноволосый лорд наклонил голову и с ехидством посмотрел на меня, словно подслушав мысли.

«Ти! Спорю на шип со спины Нары — Гаррад хочет стравить нас с Аром! Можешь ментально переговорить с Шао и деканом, пусть они прищемят хвост этому лиловому затейнику?»

Перевела взгляд на Гаррада, глаза которого горели каким-то нехорошим предвкушением. Встала и подошла к урне, где лежали фишки с именами противников. Перешла на магическое зрение. Ага! А одна-то не такая, как другие. И руку просто тянет, так и хочется ее схватить. Ну, сейчас ты у нас получишь, интриган психоделический!

— Лорд Раннкарр, — обратилась я к сидящему наверху декану, — будьте так любезны, спуститесь, пожалуйста, сюда. Мне нужна ваша помощь.

Вэрис кивнул и стал пробираться вдоль своего ряда к лестнице. Гаррад занервничал, шагнул ко мне и протянул руку к урне. Ага, сейчас! Ловко вклинилась между темноволосым драконом и его целью. Тот сделал шаг вправо — я тоже. Влево — я повторила. Кто-то наверху, глядя на эти наши танцы, захихикал. Остальные уставились, не понимая, в чем дело.

— Леди Неллао, отойдите от урны, — не выдержал Гаррад.

— Зачем? Там что-то не так? — склонила голову я.

Ар, до того с улыбкой смотревший на наши маневры, придвинулся ко мне.

— Ты-ы… — сквозь зубы начал Гаррад…

— Я — член королевского дома Мириндиэля. А вы, лорд, пытались незаконно сканировать меня на вступительных экзаменах, — начала я, зная, что подошедший Вэрис слышит каждое слово. — И еще пробовали, также незаконно, считать мысли моего жениха. А теперь вы зачаровали одну из фишек, чтобы столкнуть нас на поле боя. Чем мы так не угодили вам, лорд?

Гаррад ел меня потемневшими глазами. Пожалуй, дело хуже, чем я себе представляла… неужели он настолько ненавидит другие расы? Чем же мы так ему насолили?

— Лорд Гаррад, — голос Вэриса был холоден. — сейчас я сам проверю урну. Если то, что сказала леди Неллао, правда, вы будете отстранены от преподавания. Пока я — декан Красной башни, тут не будет ни местничества, ни национализма. Учить будут по способностям, и только так.

Никто из сидящих в зале, кроме Ти, Шона и Шао, не понимал, что именно происходило сейчас у кафедры. И почему лорд Гаррад с потемневшим лицом буквально вылетел прочь из аудитории. Ну вот что с ним делать, Мать?

«Отправить в Тер-Шэррант и дать остыть. Я помогу его вразумить. Он неплох, но сбился с пути».

«Спасибо! Экзамен посмотреть хочешь?»

Смешок.

«Спасибо. Забавно. Хочу».

Ну, вот теперь носом в грязь точно нельзя. Надо соответствовать. Эх-х!

Раннкарр начал с того, что развел нас с Аром по разным группам. Мы благодарно на него посмотрели. Декан потер руки, встряхнул черной гривой и сказал:

— Приступаем!

Моему первому противнику я устроила заранее продуманную мелкую пакость. Незаметно наложила на него левитацию, сделав только чуть тяжелее воздуха, а потом сотворила в паре локтей от него похожий на стоячий таз полусферический щит. Результат был предсказуем — запущенная блондином ледяная бита отразилась о мой щит и стукнула своего же создателя, после чего того унесло к самой стенке. Следивший за мной магическим зрением лорд Вэрис усмехнулся.

Арден, не мудрствуя лукаво, запустил с двух рук серию ледяных бит и молний. Парировать этот град было невозможно — только отразить щитом. Но атака шла с двух сторон, и противник Ара просто не успел сориентироваться. За что и пострадал.

Мы вернулись в первый ряд и уселись на скамейке недалеко от Вэриса — прижавшись друг к другу так тесно, как возможно. Я потерлась затылком о плечо Ардена, а тот легко чмокнул меня в макушку.

Похоже, от меня ждали чего угодно. Поэтому, когда мой второй визави неожиданно подскочил на три локтя вверх и завопил дурным голосом, схватившись руками за задницу, никто особо и не удивился.

«Бель! Что ты сотворила?»

«Да у него ментальные щиты — кискины слезы. Вот я и передала ему твои незабываемые ощущения от моего укуса в попу. Помнишь?»

Ар ментально захохотал.

И тут вмешались Тиану и Шон:

«Бель, когда это ты успела укусить Ардена за зад? И почему мы ничего об этом не знаем?»

Ой, а ведь и вправду не знают, смутилась я. Придется рассказать…

После того, как мой третий соперник, на которого я нацепила не пропускающий кислород щит, упал в обморок, уже половина аудитории чесала затылки, пытаясь понять, что вытворяет эта эльфийка.

Арден продолжал лихо сражаться. Похоже, Повелитель просто решил, какую часть своего драконьего потенциала и эльфийского боевого опыта он может показать, и в этих рамках успешно мылил шеи всем имевшим несчастье подвернуться ему под руку. Почему-то мне казалось, что даже Шао не поздоровилось бы, окажись он сейчас стоящим напротив Ардена в этом зале.

Моим четвертым противником оказалась девушка. Симпатичная… и несколько домашняя. Которая совершенно не ожидала, что справа и слева, впереди и сзади от нее начнут собираться из праха жутковатые клацающие зубами тянущие к ней руки скелеты. От нескольких запущенных ею огненных шаров мои креатуры увернулись. Наконец, пара иллюзий превратилась в полноценные фантомы, подхватила взвизгнувшую девицу под локти и уволокла с поля боя…

— Леди Неллао, — с доброжелательным интересом поинтересовался декан, — вы сегодня драться собираетесь? За четыре поединка вы не сделали ни единого выстрела.

Я пожала плечами. Мне казалось, что Ар перевыполнил норму за нас обоих.

Последний мой противник — серьезный стройный шатен с карими глазами — был решительно настроен победить. На первых же секундах в меня полетели четыре огненных шара, пара ледышек и пара молний. Однако боевой маг из этого Ирса выйдет хоть куда!

Эх! Только б не ошибиться с расчетами — сбив молнии, выдвинула вперед шесть сделанных из щита параболических ловушек. На тренировках с Аром я научилась подставлять щит под удар таким образом, чтобы снаряд, описав по стенке ловушки дугу, улетал назад, к творцу. Но шесть одновременно я еще не отбивала никогда. Нара, помогай! И помогла же… Парень ошарашенно замер, когда его огненные шары и ледяные биты развернулись в воздухе и понеслись назад. Может, Ирсу бы и удалось увернуться от взбесившегося арсенала, но он перехитрил сам себя, сделав снаряды самонаводящимися. А теперь целью был он сам…

Декан объявил о моей победе и сдаче экзамена. Потом хмыкнул:

— Леди Неллао, до встречи с вами я и представить себе не мог, что кто-то способен выиграть подряд девять поединков по атакующей магии, не сделав при этом ни единого выстрела по противнику!

Я сладко улыбнулась и присела в изящном реверансе.

Вэрис хмыкнул еще раз. Я опустилась на скамью с ним рядом. Вспомнив, что лорд Раннкарр никогда мысленно не разговаривал с принцессой Астер, а весной наверняка будет уже в курсе наших дел, решила, что можно, и обратилась ментально:

— Спасибо вам, Вэрис! Не откажетесь от ужина в доме принца Тинуириннеля в четверг вечером?

— Приду с радостью, — хмыкнул сероглазый лорд. — Может, заодно меня и озарит, откуда вы, такие умные, свалились на мою голову.

— Оттуда же, откуда принц Тинуириннель, — ментально улыбнулась я.

Мы переглянулись и стали смотреть очередной поединок.

Теперь оставалось дождаться, пока Арден умясиусит своего пятого, и можно с чистой совестью и заполненными зачетками возвращаться домой — сегодня к нам на ужин обещал заскочить Нейли.

* * *

«Астер, привет! — Шао дружелюбно посмотрел на меня через стол. — Я искал тебя вчера вечером и не нашел… где ты была?»

«Как ты уже понял, не во дворце, — хмыкнула я. — Вчера мы планировали, как будем сносить алтари. Их же уже обнаружено восемь? А летать еще почти неделю, то есть могут найти еще. Сам прикинь — ты же видел, что бывает, когда рушишь один. И сколько сил и времени на это нужно затратить. А нам нужно снести десяток прежде, чем некромант спохватится. Вот мы головы и ломали…»

Я рассказала правду. Хотя не всю. Были посиделки у костра в кругу любимых, вкуснющее жаркое из капибары, здоровенная корчага с грибами, была тихая беседа с Нейли. А закончилось все традиционным пением про деву-иву.

«Придумали что-нибудь?»

«Не за едой будет сказано, — покосилась я на свою тарелку с одиноким листиком салата на ней. — Нужна помощь. Хотя бы для того, чтобы заранее выставить охрану и чистить кровь. И еще, ведь твои отец и мать не видели ни одного алтаря своими глазами, да? Вот есть пара на юго-западе. Хорошо бы они туда заглянули. Одно дело слышать обо всем из чужих уст, а другое — видеть своими глазами».

Шао кивнул: «Организую. Уверен, они не откажутся».

Прислушивавшийся к нашему разговору Арден тоже кивнул.

Лорд Фирданн удивленно посмотрел на двух непонятно почему согласно качающих головами принцев. Покосился на сидящую с постной миной меня — глаза в тарелке, расчленяет лист салата. Эта, похоже, ни при чем.

Тиану за столом не было. Они с Шоном полетели ставить портал в последнем городе из нашего списка — лесном Тивалоне. Кстати, я давно мечтала туда попасть — о парящем над садами прекрасном белокаменном замке, вокруг которого и вырос город, рассказывалось еще в старинных балладах. И вообще, музыки в Тивалоне было много, потому что именно в этом месте ежегодно собирались со всей Империи барды, чтобы исполнить новые творения и посостязаться в песенном искусстве. Я решила, что в будущем однажды обязательно побываю там на осеннем фестивале.

«Я сам тоже помогу, чем смогу. И мои драконы. Если нужна охрана, они готовы…» — продолжил разговор Шао.

«Да, за жертвенниками хорошо бы присмотреть», — согласилась я. И прикинула, что если в это воскресенье мы летим на восток, к Гномьим горам, то к следующему как раз подготовим все для сноса алтарей. Почему-то всякий раз, как я задумывалась о кровавых камнях, меня начинало грызть беспокойство. Как будто мы упустили что-то важное… и теперь это незамеченное могло подкрасться сзади и долбануть нас подручным булыжником по темечку.

Посмотрела на тарелку — нет, есть эту измочаленную гадость не стали б даже Сивка с Буркой! Как хорошо, что с завтрашнего дня Ти будет дома и станет нас нормально кормить! А еще мы сможем видеться днем — я ужасно по нему соскучилась!

* * *

Некромантию мы уже сдали, так что в четверг Шао остался без обеда — мы удрали домой сразу после второй пары — орочьего. У Раннкарра тоже вторая половина дня была свободной, и в три часа дня лорд постучался в наши ворота.

Погода была солнечной, так что мы приготовили трапезу в саду. А потом, как завечереет, можно перебраться в гостиную и посидеть там с шоколадом, тайрой или вином — что кому больше нравится.

Пока готовились к приему — спорили, можно ли открыться лорду Вэрису? Он казался достойным доверия, да и если дядя обвинит меня в слабоумии, голос декана Красной башни не будет лишним. Но как быть с Аром? Так что, ни до чего не договорившись, решили поступить по обстоятельствам.

Ти встретил декана у ворот. Никогда прежде не бывавший тут Вэрис с любопытством осматривался — его интересовали и сад c запутанными дорожками, вдоль которых еще цвели мелкие алые розы, и теплый пруд, и охранные плетения, и сам дом. А услышав, что там есть библиотека, в которой можно найти копии некоторых редких манускриптов из собрания Владыки в Лариндейле, Раннкарр загорелся. Впрочем, унюхав идущий от нашего костра запах жареного тура, дракон на время позабыл о научных интересах, отдав предпочтение гастрономическим. Острый соус Тиану имел грандиозный успех, хотя мне казалось, что после него и недраконы будут дышать огнем.

Пока ели, о делах не разговаривали. Мы с Аром скрывались под привычными образами Ароэля и Наринель. Ти и Шон были собой. Единственно, Раннкарр слегка удивился, видя, как кучкуются вокруг меня парни. Шон развалился сзади на траве, давая о себя опереться, Ти устроился справа, а Арден слева. Драконье гнездо какое-то!

Я рассматривала сидящего напротив симпатичного сероглазого брюнета с умным лицом и мне ужасно хотелось спросить — а какого цвета его дракон? Но невежливо как-то…

Раннкарр тоже нас разглядывал, и было видно, что и у него на языке вертится вопрос.

Наконец, мне стало жаль смотреть на его муки — видно же, что человеку интересно! — и я улыбнулась:

— Лорд Вэрис, мы позвали вас, потому что видим в вас друга, доверяем и собираемся просить о помощи. Если хотите что-то спросить — спрашивайте. Хотя не обещаю, что мы ответим на все вопросы…

— Леди Неллао, — начал Раннкарр. — Мне неудобно просить о таком.

Это он о чем? Парни в моей голове ментально захлопали глазами — своеобразное ощущение.

— О таком? Лорд Вэрис, вы меня заинтриговали…

— Я слышал, что члены семьи Владыки имеют одну удивительную способность. Но никогда не видел этого своими глазами. Могу ли я просить…

Ах-х, он об этом? Интересно, это чистое любопытство или же проверка? Или то и другое вместе? Скорее всего, последнее.

«Ну что, покажем наших единорогов декану?» — улыбнулась я.

«Почему нет? — рассмеялся Ти. — Давайте! Можно еще и огнем дыхнуть!»

«Мм-м… у меня пока не очень выходит», — пожаловался Ар. И уже вслух обратился к Раннкарру:

— Лорд Вэрис, я прошу вас дать слово, что все, что вы увидите или услышите в стенах этого дома, никогда не будет передано кому-то еще.

— Мое слово.

Парни слитным движением поднялись, потом вздернули за руки с земли меня. Шон остался лежать. Я не сомневалась, что пока мы будем переодеваться, он найдет, чем развлечь гостя. Лишь бы не начал партию в шахматы, а то застрянут на три часа.

Вэрис удивился, когда мы сказали, что ненадолго отойдем, но промолчал. А мы как-то не рвались объяснять, что стать единорогами мы можем здесь и сейчас, но вот когда превратимся обратно в людей, то окажемся без ничего — одежда при трансформации бесследно исчезала. Интересно, кстати, потом надо разобраться, а что происходит с мороками? Сохранятся или нет? Но проверять это на Вэрисе не стоит — зрелище голых кронпринца Мириндиэля и имперской кронпринцессы с одновременным осознанием, что эта парочка учится на подведомственном тебе факультете, могло фатально подкосить психику самого стойкого декана.

Решив продемонстрировать чудеса эльфийской магии в наилучшем виде, мы попросили Шона отвести Вэриса к пруду. А потом вылетели по озерной глади ему навстречу сияющим виденьем в облаке радужных брызг. Копыта били по воде, рассыпая искрящиеся в солнечных лучах бриллианты капель, гривы и хвосты казались невесомым шелком, из которого соткан Млечный Путь, шкуры светились первозданной белизной…

Вэрис застыл, потрясенный и восхищенный:

— Я не думал, что это так красиво…

Угу. А сейчас будет еще лучше! Три белоснежных коня поднялись на дыбы и выпустили в небо столп темного пламени.

Вэрис сел.

Это он еще не видел, как я летаю!

Вышла на берег, потрусила к декану и фыркнула ему в волосы:

«Лорд Вэрис, вставайте! На берегу трава всегда мокрая!»

Тот рассеянно протянул руку вверх и погладил меня по храпу. Потом спохватился и отдернул ладонь: «Простите, леди Неллао!»

«Ничего страшного, — улыбнулась я. — Даже приятно. Лорд, а могу я у вас кое-что спросить?»

«Аа-а?»

«Какого цвета ваш дракон?»

А еще мне было интересно, есть ли у него имя. И летает ли он по весне танцевать с западными ветрами… Но такие личные вопросы нельзя задавать просто так. Право на них нужно заслужить.

«Здесь есть место, где можно превратиться?»

«Конечно. У нас есть плац, где мы тренируемся. Там достаточно просторно».

Вэрис хотел погладить мою гриву, но Ар изящно оттер меня в сторону. И повел декана к плацу, по пути рассказывая, как можно использовать рог для фокусировки магических зарядов.

Шон, которому было лень опять идти куда-то, обратился в ворона и устроился у Ти на спине. Лорд Раннкарр покосился на него, но промолчал. Наверное, норма удивлений на сегодня была уже перевыполнена.

Наш декан оказался стальным и поджарым. И прекрасным, почти как Шторм. Снизу более светлый, с блестящей чешуей и вороненый у гребня. Глаза остались серыми, в них светились ум и юмор. Как же мне хотелось сейчас тоже стать драконом! Нара просто-таки рвалась познакомиться… и, странно, стальной насторожился.

«Нара! Не смей с ним ментально разговаривать!» — сообразила я, в чем дело.

«Почему? — удивилась моя поганка. — Громовой Раскат мне очень понравился».

«Потому что мы прячем Рассвета. Поняла?»

Виноватое сопение внутри. Когда же она у меня повзрослеет? Но зато я узнала, как зовут дракона лорда Вэриса. Ранн-кар-ррр… В самом деле похоже на раскаты грома.

Я не стала ничего говорить, расхваливать или восторгаться… просто передала ментально волну моего восхищения этой хищной силой и свирепой грацией. И той свободной и гордой душой, что жила в этом могучем теле. Вэрис воистину был птицей высокого полета. Подружиться с ним было честью.

Лорд снова стал человеком, а мы втроем умчались к дому, чтобы переодеться. Вот сейчас перекинусь и посмотрю, остался на мне морок или нет? Но есть ощущение, что сгинул вместе с одеждой… во всяком случае, глаза у Снега были привычно-изумрудными, а не голубыми. Надеюсь, Вэрис спишет это на загадочную единорожью физиологию.

Встретились в гостиной и, усевшись вокруг подноса с напитками и блюда с пирожками, занялись делами.

Оказывается, Вэрис подготовился к встрече, раздобыв штатное расписание Белой башни. Тролль горбатый, да сколько же там народа! С учетом хранителей библиотек, смотрителей музея и сотрудников секретариата — больше, чем студентов! И все как один в прошлом выпускники Академии.

Мы ошеломленно переглянулись.

— Наверное, начать стоит именно с Белой башни. — Раннкарр протянул руку за пирожком с яблочным вареньем. И удивился: — Теплый?

Конечно, теплый. Стазис же! Как купили в Ларране, так сразу и зачаровали, чтобы были свежими. Только вот рассказывать об этом не стоит.

— Магия… — улыбнулся Ти.

— А что, кроме Белой башни выпускники Магии работают где-то еще? — поинтересовалась я, надкусывая свой пирожок — с малиной.

— Конечно, — пожал плечами Вэрис. — В академической библиотеке, в общежитии, в архивах, в бестиарии, на полигонах… всего человек пятьдесят. Да, вроде еще кто-то устроился в городе.

Мы мрачно переглянулись. Пожалуй, и впрямь их всех скопом надо загнать куда-нибудь, закрыть куполом, экранирующим человеческую магию, и покопаться в мозгах. Личные секреты нам без надобности. А там, где речь идет об имперской безопасности, ничто не слишком.

— Вы не расскажете мне еще раз все, что известно о некроманте? — попросил декан.

Конечно, расскажем. Только давайте выйдем отсюда? Я не хотела видеть в нашей уютной гостиной даже морок этого гада, чуть не отправившего всех нас четыре месяца назад на тот свет. Ар сочувственно посмотрел на меня и озвучил:

— Не в доме. Тут и духу его не будет!

Мы вышли на полянку. Солнце еще не село, так что можно было прекрасно рассмотреть плечистую высокую фигуру в черной рясе с капюшоном, скрывавшим лицо.

— Сами мы его видели мельком, во время покушения на Шангарра, — пояснил Ти. — Он тогда сбежал через телепорт.

— Мужчина. Сильный маг. Высокий, плечистый. Имеет немного драконьей крови, но драконьей магией не обладает вовсе. Ненавидит драконов. Предположительно неблондин — на бритом подбородке один из свидетелей заметил темную щетину. Носит кольцо выпускника Белой башни. Сотрудничает с орками-убийцами. Похоже, владеет орочьей магией крови. Любит использовать тварей, иммунных к магии, — каменных горгулий, горных троллей, василисков, — перечислила я.

Вот, казалось бы, не так мало… а фиг найдешь по таким приметам.

— Можно провести предварительную работу и отсеять всех низеньких, толстеньких и белобрысых, — задумчиво протянул Ти. — Потом посмотреть на семейное положение — как-то мне не верится, что некромант — счастливый отец кучи ребятишек. И на расписание работы — у него должен быть свободный график, вряд ли он будет тратить время, работая по десять часов в день в библиотеке…

Мы кивнули, соглашаясь. Так можно сократить список вдвое или даже больше.

— Если вы его видели, может, слышали и голос? — поинтересовался Раннкарр.

Ти почесал нос и посмотрел на меня: «Ну что, гулять так гулять? Доверять так доверять?»

Я кивнула.

— Вот то, что мы видели. Это — сцена покушения на Властелина Небес и Владыку Мириндиэля.

Декан задрал бровь. То, что там был еще и Владыка, он не знал. И с интересом уставился на трех идущих по улице мужчин. И на то, что произошло дальше.

— Вот как это было… фантомы вместо людей… мудро. Но такое ощущение, что где-то я уже слышал про «тривиальное ведро помоев»… Не знаю. Если вспомню — сразу скажу. — Вэрис был не на шутку озадачен. — Кстати, о покушениях. Вы узнали, кто атаковал лорда Неллао?

Мы вернулись в дом, расселись в креслах. Ну что, добавить еще информации? Такие мозги, да еще столько лет варившиеся в академическом котле, однозначно не повредят. Я начала рассказ.

— Лорд Вэрис, весной в Галарэн приехала девушка. Выглядела она вот так…

У стены возникла зеленоглазая длинноволосая Белисия в охотничьем костюме.

Я продолжила:

— Вместе с друзьями она заглянула в Белую башню Академии…

— А зачем? — поднял бровь декан.

Я хихикнула.

— Ну-у, в тот день на экзамене председательствовал некто Фергус тер Броккаст, обидевший одного из друзей Белисии…

Лорд Раннкарр недоуменно уставился на меня, потом на лице медленно проступило понимание, и декан захохотал. Громко, абсолютно неприлично, но зато очень искренне…

— Леди Неллао, передайте, пожалуйста, другу Белисии мое искреннее и глубокое восхищение изящной шуткой!

Это голая зеленая задница — изящная шутка? Вот они, академические нравы! Но прав был Шон — Броккаст, похоже, достал всех.

— Так продолжаю. В коридоре к девушке обратился незнакомый преподаватель, который представился лордом тер Алдо. Казалось, он принял ее со спины за кого-то другого. Белисия смутилась, Алдо извинился и поцеловал ей на прощание руку. И поставил на нее магическую метку, — я примолкла.

Декан молчал тоже, он явно понял, что это не все.

— Мы понимаем, что данных для выводов слишком мало, но хотелось бы присмотреться к этому тер Алдо. Он сидел на трибунах в тот день, когда напали на моего жениха. И еще — смотрите сами…

Рядом с Белисией возникла Наринель. Я развернула фантомы спиной к нам и заставила двигаться. Одинаковый рост, похожие фигуры и пластика, длинные волосы… если бы не раса, они могли бы быть сестрами.

— Вы похожи, — констатировал Вэрис.

— Да, похожи, — кивнула я. — И почти каждый раз, когда я иду по Белой башне, кто-то буравит мне спину взглядом. Кто — мы пока не смогли засечь. И еще, Ароэль не оставляет меня одну ни на минуту — добраться до меня, не переступив через него, невозможно. Вот и возникла мысль, что на Ароэля покушались, чтобы оставить одну, без защиты, меня. И что в этом мог был замешан тер Алдо. Других кандидатур у нас пока нет. Расскажите, что вы знаете об этом лорде Арисе тер Алдо?

— Почти ничего, — пожал плечами Раннкарр. — У него хорошая репутация. Ни в чем дурном никогда не был замечен, сильный маг. Живет замкнуто где-то в городе, семьи вроде бы нет. Ведет ряд специальных дисциплин на старших курсах. Лично я знаком с ним лишь шапочно.

— А про ректора — Бордена тер Барракша — можете рассказать? — поинтересовался Ар.

— Он — мой друг. Я никогда бы не поверил, что Борден замешан в чем-то таком. Мы вместе бились с орками — я прикрывал его сверху. Даже не думайте — это не он.

Не он так не он… Все равно найдем способ проверить, но ручательство Вэриса было весомым аргументом. А то, что всеакадемического заговора нет, только радовало.

— Следующий вопрос — декан Белой башни Алвий тер Грасин по прозвищу Черный, — продолжил Ти.

— О нем я знаю меньше, хотя мы и в приятельских отношениях. Официально известно, что он — сильный маг и талантливый администратор и пост свой занимает по праву. Неофициально — много лет назад ходили слухи, что он потерял жену, когда та помогала ему в одном из экспериментов. Она тоже была волшебницей. С тех пор Алвий и носит черное…

Потерял любимую женщину. Ищет замену. Как все совпадает… Но для выводов мало. Вот если б узнать, как выглядела его погибшая жена?

Мы ползли дальше по списку, отмечая крестиками тех, про кого Вэрис точно знал, что у них есть семья… За окном уже стемнело, Шон слопал последний пирожок и пошел на кухню за новым подносом. В камине уютно трещали поленья, а мы сидели голова к голове и пытались вычислить гада, собиравшегося убить моего Ара, и другого гада, готового ради своих амбиций и власти утопить Империю в крови.

Наконец, мы решили, что на сегодня достаточно. Напоследок я посоветовала отправить лорда Гаррада в отпуск на родину. Декан поинтересовался, почему именно так? Я, не уточняя, честно ответила, что это не мой совет, но там Гарраду помогут. Декан слегка удивился, но кивнул.

А потом появился Шон с блюдом нарезанного сыра, ветчины и фруктов и парой бутылок золотого эльфийского, и мы наконец выяснили, что декан тоже знает песню про деву-иву. И, кстати, у него очень приятный баритон.

Прощались у ворот уже за полночь. Вэрис тепло обнялся с парнями, а потом посмотрел лукавым глазом на меня:

— Леди Неллао, позвольте на прощание вопрос? Я слышал, что год назад принцесса Астер тер Калариан была принята в семью Владыки Алсинейля. И ходили слухи, что она обрела способность превращаться в единорога. Так ли это?

Вот умница! Ну что же, зацепок я дала достаточно. Но его заслуга, что он сумел правильно их истолковать.

— Да, лорд Вэрис, это так. Хотя факт, что принцесса умеет менять облик, — я сделала паузу, давая возможность оценить двусмысленность сказанного, — не подлежит пока обнародованию. Сейчас об этом не знает даже принц Шаорран.

— Спасибо! Благодарю за доверие. Естественно, сказанное останется между нами. И, леди Неллао, — декан подмигнул мне серым глазом, — теперь я ведь знаю только половину загадки. Так что жизнь стала даже еще более интересной!

Это он об Аре, да? Ну да… тут никто бы не догадался. Ибо чистокровным эльфам драконье пламя выдыхать не положено.