Смысл существования

Михаил Сергеевич Титов, 2020

Несмотря на существенный темп развития науки, человечество оказалось не готово к сокрушительным природным катаклизмам, которые однажды прокатились по всей Земле. Извержение огромного вулкана спровоцировало целую серию стихийных бедствий, навсегда изменивших привычный облик планеты. Технологический и социальный прогресс был отброшен на несколько веков назад, а постоянная борьба за выживание не давала времени для изучения нового мира. Какую же высшую цель своей жизни сможет найти наёмник, на которого многие обыватели смотрят со страхом, принимая за бандита? Да и захочет ли её осуществить?

Глава 4. Бункер Апостола

Наконец-то приближаемся. Из лагеря рванули с первыми лучами солнца. Мой расчёт был верным — утром нашёл боевую группу Апостола, сопроводили. Броню нашли где-то, во дела! Нам бы такую машину в наши лихие годы… Хотя не, тогда нас за неё бы и грохнули однажды, мы ещё не такие крутые были.

На спутников моих смотреть жалко. Такое ощущение, что Апостола они боятся ещё больше, чем давешней многоножки. Хотя оно и не удивительно — про эту тварь они только недавно узнали, а про него слухи ходят уже давно, так что этот страх у них уже сформировавшийся на уровне подсознания. Ха! Представляю их лица, когда они его увидят. Игорь-то ещё ладно, а вот девчонкам кошмары обеспечены.

Ну ничего, попривыкнут. Он теперь для них будет опорой и защитой, а это в нашем мире не так-то просто получить. Интересно другое — поверит ли Апостол в мой рассказ? Вряд ли. Я бы не поверил. По любому доказывать придётся. Но это тоже ничего — будет повод на Перекрёсток скататься.

Их грузовик пылил вслед за широким и угловатым задом броневика. Впереди шёл дозорный внедорожник с пулемётом и за ними замыкал колонну такой же. Свой пулемёт Бродяга завернул и обратно кинул на заднее сидение. При чём девушка, сидящая возле, старалась держаться от него подальше. А до того, как узнала, что там, даже задремала один раз на свёртке.

— А почему его зовут Апостол? — подала вдруг голос вторая дочь Игоря. — Откуда такое прозвище у… него?

Бродяга только хмыкнул, а Игорь ответил, немного помолчав:

— Понимаешь, Лана, сейчас многие, особенно в кругах наёмников и бандитов, действительно предпочитают брать себе прозвища. Но он вообще уникальный случай. Он это прозвище заслужил.

— Заслужил? — удивилась та, пока Бродяга в очередной раз мысленно старался заставить мозг запомнить её имя. — Как-то мало это вяжется с его родом деятельности.

— Эк ты вывернула. — рассмеялся наёмник. — Род деятельности. А почему бы, собственно, и нет? Бесов он из людей на раз-два изгоняет. И то, два — это чаще всего уже контрольный выстрел.

— На самом деле к нему это прозвище привязалось вполне оправданно. — сказал Игорь, укоризненно посмотрев на Бродягу, на что тот только плечами пожал с ухмылкой. — Он, как и наш спутник, начинал свой путь в нашем городе. Ну, путь бандита, потому что где он родился я понятия не имею.

— Я тоже. — безапелляционно вставил “спутник”.

— Они пришли к нам уже с небольшими, но весьма серьёзными силами. И сходу налетели на одну из банд. Насколько я слышал, изначально их вам заказали, а остаться вы решили уже спонтанно? — дождавшись утвердительного кивка, Библиотекарь продолжил. — Апостол и Бродяга отхватили изрядную территорию и вполне хорошо там обжились. Вы ещё детьми были, поэтому вам особо этого не рассказывали, но в то время наш город был гораздо более опасным местом. Банды хоть были меньше и слабее нынешних, но зато гораздо злее. Да и количество их в среднем от десяти до пятнадцати колебалось.

— И из нас, кстати, неплохой инструмент колебания получился. — опять не удержался Бродяга.

— Помните церковь, которая находится на юго-западной границе города?

— Которая запечатана? — спросила Василиса. — Помню, ты нам её показывал.

— Именно. — кивнул Игорь. — Так вот тогда она была действующей. И многим людям помогала хотя бы морально в нашей нелёгкой жизни. Но однажды в городе появилась группа каких-то то ли сектантов, то ли вообще сатанистов. Я вам рассказывал, кто это такие. И однажды они совершили нападение на церковь, хотели её сжечь дотла. Подробности событий тех дней обросли таким количеством слухов, что уже трудно понять где правда, а где выдумка, но имя Апостол стало звучать именно после того случая.

— Когда случилось нападение меня не было в городе. — уже вполне серьёзным тоном вступил Бродяга, закурив сигарету. — А основные наши силы в тот момент были сосредоточены на границе с враждебной нам группировкой. Но Апостол, услышав про атаку, собрал кого смог и ринулся туда. Шесть человек всего получилось против девятнадцати ублюдков. Из наших в живых остались только сам Апостол и один боец, который впоследствии скончался, пуля желудок задела. Из церковных спасся только один человек. Но никто из нападавших живым оттуда не ушёл и ни один язык пламени не успел хоть как-то повредить церковь.

— А что случилось с выжившим? — после недолгого молчания спросила потрясённая Василиса.

— Он ушёл из города. — ответил Игорь. — Потому что в одиночку бессмысленно было пытаться дальше нести веру людям, а прибегать к защите бандитов, пусть даже из группы своего спасителя, он не мог.

— Ушёл? Куда?

— Далеко, девочка, далеко. — ответил за него наёмник, после чего добавил, отвернувшись к окну. — И да, ваш отец догадался верно, именно он сейчас оберегает вашу сестру.

— А как так получилось, что церковь до сих пор никто не тронул? — поинтересовалась Лана.

— Тут работают два могучих фактора убеждения. Первый — слухи про силу веры Монаха. — серьёзно начал Бродяга, но потом не смог удержать хищную ухмылку. — А второй — обещание Апостола лично оторвать голову любому, кто попытается эту силу проверить.

— Зря ухмыляешься. — покачал головой Игорь. — На самом деле у нынешних делителей территорий к церкви действительно какой-то священный трепет. И про Монаха слухи ходят гораздо чаще, чем про Апостола.

Тут броня перед ними сбавила ход и их грузовик тоже. Пассажиры вздрогнули, но оказалось, что они подъезжают. Первая линия укрепления Бункера представляла собой могучую стену с колючей проволокой по верху, вдоль которой было множество сторожевых башен — где с пулемётом, где с снайперской точкой, а некоторые даже с могучими пушками артиллерии. За первой стеной находилась вторая, образуя непреодолимый для неприятеля шлюз, в нишах которого скрывались огнемёты и бойницы. Далее следовал небольшой двор и спуск к очередному шлюзу, после которого располагались несколько подъёмных площадок, спускавших посетителей и технику непосредственно в недра Бункера.

Именно на одной из этих площадок их и встречал сам Апостол. Когда он пошёл навстречу путешественникам, которые только покинули машину, девушки инстинктивно отшатнулись назад, за спины Бродяги и отца, схватившись друг за друга. Даже Игорь слегка побледнел.

Внешний вид его действительно мог поразить любого, кто впервые встречал этого человека. Он даже на человека-то был похож весьма отдалённо. Это был великан ростом куда более двух метров и весом под полтора центнера минимум. Телосложение у него было довольно обрюзгшее, но при этом даже зрительно становилось понятно, что он обладает огромной силой. Величина его кулака была примерно с голову человека небольшой комплекции, а толщина рук — немногим меньше талии девушек, которые с ужасом разглядывали этого монстра. Голова была абсолютно треугольной — от относительно узкого лба до широченной складки короткой шеи. Одет он был в мешковатые штаны камуфляжной раскраски с множеством карманов и растянутую грязную майку. Всё тело было покрыто множественными шрамами и татуировками. Из-под кожи на предплечьях обеих рук выступали металлические штифты. Лицо было обезображено сильным ожогом с правой стороны и широким шрамом с левой, который стягивался металлическими скобами.

Бродяга с интересом наблюдал реакцию его спутников, после чего ухмыльнулся и пошёл навстречу великану, который раскинув руки пророкотал:

— Какие гости нарисовались в нашей дыре! Извините, что без красной ковровой дорожки — я её недавно на носовые платки пустил.

— И тебе привет, боевой товарищ. — ответил наёмник, обнимаясь с старым другом. При чём Игорь всерьёз забеспокоился уцелеют ли после такого объятия кости Бродяги. — Привёз тебе новых обитателей и новых проблем.

— Ну, с обитателями — это действительно удивил. — хохотнул тот. — Обычно проблемами ограничиваешься.

— Здравствуй, Апостол. — сдержанно кивнул Игорь. — Давненько тебя не видел. Изрядно ты изменился с тех пор.

— И тебе привет, Библиотекарь. Тебя тоже рад видеть. — пожал ему руку великан, после чего наклонился к нему ближе. — А что это с девушками случилось? Укачало?

На девушек действительно страшно смотреть было. Они были бледными и мелко тряслись, расширившимися от ужаса глазами смотря на главаря Бункера.

— Да ты кого хочешь укачаешь, даже если разглядывать тебя через бинокль с расстояния в полтора километра из тяжёлого танка. — рассмеялся Бродяга.

— Да ладно вам. — добродушно махнул девушкам Апостол. — Это только первое время так кажется.

— Угу. Первые года два. — ухмыльнулся наёмник. — А в их случае и того мало будет. Ладно, они к тебе надолго, привыкнут.

— Да наслышан. От Корнея весточка быстрее пришла. Сочувствую гибели вашего Ордена, но не скажу, что удивлён.

— Никто не удивлён. — вздохнул Игорь. — Даже я сам, хоть и надеялся, что до такого не дойдёт.

— Не могло не дойти. Виновный наказан?

Последнее адресовалось Бродяге, который в ответ достал из кобуры тяжёлый пистолет, крутанул его на пальце и убрал назад:

— Наказан. Сполна. Но оставаться там им было опасно не только по этой причине. Об этом позже. Им теперь защита нужна, так что лучше места я бы не придумал так сходу. Вообще я их в любом случае сюда привёз бы.

— Ладно, расскажешь после. — прогудел Апостол, махнув своим людям и повернулся к Игорю и его дочерям. — Бойцы проводят вас до нового места жительства. Проводил бы сам, но они не такие страшные. А ты, Бродяга, можешь у себя вещи скинуть и после соберёмся в моём отсеке. Как раз и обговорим. Пиво пару дней назад привезли — свежак! На машину плюнь, отгонят. Надо разгрузить что — моих напрягай. Им размяться за радость. О! Это ж наш грузовичок!

Великан обошёл машину, с довольным видом похлопав по бронированному капоту, отчего подвеска жалобно скрипнула:

— Хорошо мы над ним потрудились тогда, но и Корней, вижу, приложил свою фантазию. Одобряю.

Площадка уже спустилась в недра Бункера. Мордовороты, не слушая вялых возражений, подхватили все пожитки девушек и Игоря, после чего повели их в один из коридоров. Бродяга свои вещи взял сам, махнув бойцам: “Разгружать не надо” и потопал в сторону своего отсека. Для него старый друг держал отдельное помещение, которое вполне можно было считать полноценной квартирой. Спальное помещение, вместительный шкаф, оружейная стойка и даже душ с туалетом.

Наконец-то хотя бы относительное чувство безопасности. Если уж здесь меня настигнут, то скорее без зубов останутся прежде, чем я успею подняться наверх. Но определённости до сих пор никакой. Убежище-то Игорю и его дочерям Апостол предоставит без вопросов, даже если я младшую сюда привезу позже, но вот в остальном придётся убеждать. Хотя, если мой старый друг ещё не совсем остепенился в своём убежище, то поддержит наверняка. Но доказывать придётся, слишком уж неординарны те события, которые я собираюсь ему рассказать.

И даже это не главное. Когда мы начнём прорабатывать план, который я задумал, это уже будет точка невозврата. До этого неплохо было бы закончить все остальные дела. Оксана ещё со своими бумагами… А мне рисковать сейчас получается уже нельзя. Ладно, придумаю что-нибудь.

Как же хорошо душ принять после дороги. Но пора бы заканчивать. Апостола небось любопытство уже распирает, да и самому охота ясность внести в своё будущее. Ладно, хорошего помаленьку.

В личных апартаментах главы Бункера было просторно и даже уютно. Даже без полного отсутствия окон — всё-таки они находились глубоко под землёй. Но удобная мебель, кое-какие картины и даже статуэтки, вазы — всё создавало облик жилого помещения, слегка оживляя атмосферу коробки с железобетонными стенами. И сейчас здесь с комфортом расположились новоприбывшие, гостеприимный хозяин и несколько мордоворотов из его ближайшего окружения. Не охраны ради, а просто за компанию — пива попить.

— Ну что ж, гости дорогие. Пора поговорить и беру на себя право первого вопроса. — немного задумчиво протянул Апостол из своего кресла и посмотрел на Игоря. — Нахрена ты дочерей-то на этот разговор потащил?

— Мы сами настояли. — пылко ответила Василиса, сразу слегка побледнев, встретив взгляд великана, но взяла себя в руки. — Вы же и нашу судьбу решать будете.

— А что тут решать-то? — удивился Бродяга, чуть не поперхнувшись пивом. — Я вас не в плен привёз и не на продажу. С вами уже всё решено. Не нравится — не держим.

— Я не про то. — смутилась девушка. — Просто не хотим быть обузой. Мы же и отцу помогали, чем могли, в его исследованиях, да и с гостиницей.

— Обузой вы не будете, даже не надейтесь. — прогудел Апостол. — Отец ваш человек учёный, так что помочь во многом сможет. С вами сложнее, так как тут не гостиница — уборщиц и поваров нет, сами справляемся. Но к делу вас пристрою. Пару дней на отдых с дороги, после чего в оружейный цех на обучение пойдёте. Патроны набивать — наука не такая сложная и тяжёлая. А нам они регулярно нужны. При чём, судя по этой хитрой роже, скоро может даже появиться острая нехватка.

С этими словами он глянул на Бродягу. Тот хмыкнул и опять взялся за кружку с пивом.

— Ты рассказывай, не тяни. Если надо между нами — отойдём.

— Да нет, их это отчасти тоже касается. — махнул рукой наёмник. — Вляпался я тут, Апостол. На этот раз крепко. При чём благодаря этой семейке.

Девушки ошарашенно повернулись к Бродяге, Игорь опустил взгляд в пол. Великан, заметив это, хмыкнул и подошёл к бочонку. Пиво он заказывал исключительно оптовыми партиями.

— Ну поведай старому другу, как Орден Алой Розы сумел создать крупные проблемы самому зверскому наёмнику всех времён нового мира.

— Не Орден. Кира — младшая из них. — кивнул наёмник в сторону девушек. — Она у них редкостная идеалистка. Всё мучилась проблемами страдающего человечества и спасением нашей расы. Однажды встретилась в их ночлежке с одним трепачом, и он ей поведал о людях, которые живут за пределом Запретных территорий, и кормятся нашими благами. А также, что у них есть технологии, позволяющие пробить извечный смог над головой и увидеть Солнце.

— Удивил. — фыркнул громила, плюхаясь назад в кресло. — Такие байки давно уже рассказывают. И что, она тебя наняла, чтобы ты ей путешествие на тот свет устроил? Ну, в Запретные, то есть.

— Меня нанял Игорь, чтобы я её нашёл. Она исчезла, так что эти подробности я уже узнал позже. Когда нашёл.

Игорь напряжённо слушал рассказ, да и дочери его старались не пропустить ни одного слова наёмника. Пропажу Киры они переживали очень остро, а в дороге узнать подробностей не получилось. Апостол и его бойцы воспринимали происходящее, как просто увлекательную историю под пивко.

— Оказалось, что она поддалась энтузиазму этого говорливого, и сбежала с ним, прихватив свои сбережения, которых оказалось немало. Первым пунктом их остановки был Перекрёсток, где этот хмырь успел набраться информации о караванах, которые периодически приходят из-за той черты сюда за товаром. И они наняли группу отчаянных наёмников, которые согласились их сопровождать в совершенно сумасшедшем походе с целью проследить за ними.

— Дай угадаю. — перебил его Апостол. — Наёмники оказались подставными, а этот трепач — одним из них? Вывезли подальше, забрали средства и теперь шантажируют?

— Нет. — поморщился Бродяга. — Иначе бы я это решил просто очередным исчезновением группы подонков. Не перебивай.

— Я просто подумал, что именно это исчезновение и надо совершить. Просто их там для тебя одного многовато. — проговорил великан, спокойно встретив раздражённый взгляд друга. — Ну, сотня, например.

— Наёмники действительно оказались с дырами в совести, но и в мозгах тоже. Они решили пройти-таки с ними до Запретных территорий, где попросту порешить и рвануть назад. Но самим провернуть это духу не хватило.

— И они начали искать проводника. Именно тогда, когда на Перекрёсток приехал главный спец по Запретным территориям, которого именуют Бродягой. — усмехнулся Апостол. — Угадал?

— Почти. Наняли они Лешего с братом.

— Леший на Запретку ходит? — удивление было совершенно искренним. — Когда это они так осмелеть успели.

— Я их водил однажды до железнодорожной станции. Они заказ взяли, но сами не рискнули. Шестьдесят пять процентов мне тогда отдали в результате.

— Так станция — это далеко не Запретка.

— А они видимо уверенность почувствовали. Не в этом суть. Нагнал я их почти на подходе. Они осторожно шли, а я бегом. Была мысль сразу девчонку у них забрать, да домой тащить, но хотел раскрыть личину трепача этого. Чтобы она не врага во мне видела, мне с Игорем ещё работать и работать. Так что прибился к ним, мол — по пути, провожу.

— И как? Неужели они от тебя слинять умудрились? Он всё-таки наврал и оказался в сговоре с ними? Или погоди — он оказался в сговоре с Лешим?

— Он, оказывается, не наврал. — вздохнул Бродяга и отошёл к вытяжке, закурив сигарету.

В помещении воцарилась тишина. Было даже слышно, как потрескивает сигарета наёмника. Все ошарашенно смотрели на него, пока он невозмутимо курил, поглядывая на свой рюкзак, который поставил около стола в центре комнаты.

— Друг мой, тебе точно надо объясниться. — нарушил молчание Апостол. — В чём именно он не наврал?

— А ни в чём. Он сбежал от них, потому что его терзали примерно те же проблемы нынешнего человечества, так что он возомнил себя спасителем рода людского и слинял в наши земли, чтобы найти единомышленников.

— Стоп. — потёр ручищами лысину глава Бункера. — Давай по порядку. Ты хочешь сказать, что за Запретной территорией действительно живут люди?

— Именно. — посмотрел ему прямо в глаза Бродяга. — И они действительно видят солнечный свет.

Тишина навалилась ещё более гнетущая. Игорь смотрел на наёмника задумчиво, а Апостол даже с оттенком сочувствия. Тот невозмутимо докурил сигарету и усмехнулся:

— Ну да, умом я двинулся. А что такого? Нельзя что ли? Сколько я уже лазил там, куда никакой нормальный человек в принципе соваться не будет ближе, чем на пятнадцать километров. Там же как минимум три вида психотропного облучения можно подхватить, да и существ, которые с катушек сбивают одним взглядом, тоже хватает.

— Это всем известный факт. — утвердительно кивнул Апостол, всё ещё с оттенком сомнения смотря на старого боевого товарища, как бы прикидывая — не зря ли он его в свой Бункер пустил. — И то, что ты это признаёшь, возможно поможет найти путь лечения. Сам посуди, какая к чёрту там может быть жизнь? Да тех, кто с окраин возвращался — единицы. Кроме тебя я только человек десять насчитать могу. А ты говоришь — ЗА территориями.

— Ну не десять. — вступил в разговор Игорь. — Я целые группы отправлял в библиотечный архив с поисковыми миссиями. А это тоже далеко не спокойное место.

— Да это фигня. — отмахнулся здоровяк. — От этого архива до лежбищ всяких, из которых вся дрянь лезет, километры. Туда пробраться умелой и подготовленной группе не так уж сложно.

— Возвращались далеко не все.

— Дураков нанимал потому что. В том районе и мои ребята периодически шуршат. Откуда, думаешь, столько изысков интерьера?

— Послушайте, я прекрасно знал, что вы мне не поверите. — устало проговорил Бродяга, плюхаясь назад в своё кресло. — Я бы и сам не поверил. Даже если бы мне одну и ту же картину рассказали с пяток человек под пытками. Но вот проблема в том, что побывать там мне довелось лично. И дочку его я уже оттуда вытаскивал.

— Через все Запретные территории? Туда и обратно? — удивлённо поднял брови Апостол. Бровей, впрочем, у него почти не было — выгорели видно при ожоге, так что мимику выдавали только собравшиеся складки на лбу. — Не, брат, давай-ка всё же по порядку. И может сразу за человеком послать, чтобы записывал? Фантастика получится знатная, продадим потом. Когда тебя вылечим, если получится.

Бродяга угрюмо крутил в руках кружку с пивом. Он готов был к непониманию, но рассказчиком был так себе, так что убеждения были не его коньком. Он убеждать привык, приставляя пистолет к башке, а тут этот метод был очевидно неуместен. Вздохнув, он отпил изрядный глоток и начал свой рассказ:

— В общем, получив задание на розыск, я отправился сразу на Перекрёсток. Там разузнал, что были тут похожие, но совсем недавно вместе с Лешим отправились через южные ворота.

— Кстати, а какую цель они вообще преследовали? — встрял один из бойцов. — Если, как этот трепач говорил, он оттуда слинял, то на кой им обратно?

— У них гениальная идея появилась. В кавычках. — криво усмехнулся Бродяга. — Караван этот самый грабануть и пленных взять. Чтобы уже с доказательствами начать народ тормошить.

— Великолепный план. И что они бы там такого нашли?

— На самом деле есть кое-что, но об этом позже. Короче, пошёл я вслед. С южной дороги Леший только через станцию и мог идти, второй маршрут за пределами его инстинкта самосохранения.

— Как и моего. — буркнул великан в свою кружку.

— Нагнал я их уже на подходе. Узнали меня все, кроме этого самого гаврика. Кира, дочка его, и наёмники напряглись, а Леший даже обрадовался.

— А она-то почему? — удивился Игорь.

— Догадалась, что я по её следу идти могу, чтобы за порцией ремня отцовского вернуть. — удивился Бродяга недогадливости. — Но я сделал вид, что по другому заданию к Башне иду. Это немного расслабило их, оттуда только я последнее время трофеи и таскаю. Предложение проводить встретили с энтузиазмом все, кроме отряда, что только утвердило меня в мысли, что они задумали нехорошее. Беглец при этом держался отрешённо, как будто ему и правда всё равно. А вот Кира меня удивила. Споры прекратились тогда, когда она сказала, что меня знает не понаслышке, так что готова дать всем им расчёт за уже пройденный путь, а дальше идти со мной. На этом они скривились, но деньги немалые на кону, так что махнули рукой. На что рассчитывали — не знаю. Они мне рассказать это не успели. Потому что на границе Запретной территории мы действительно нагнали караван, который явно стремился вглубь. По прямой-то куда быстрее сквозь развалины.

Тут Апостол опять собрал складки на лбу. Караваном туда идти было чистым самоубийством. От тварей, обитающих там, можно было по-тихому уйти одиночке. Ну максимум — небольшому отряду. В пищу человек им не очень подходил, видимо, поэтому если и погонят, то рано или поздно потеряют интерес. Но на колонну нападут обязательно и никакое численное преимущество не поможет. На Запретных территориях главные факторы — незаметность и мобильность.

— Колонна состояла из четырёх грузовиков и двух замыкающих лёгких броневичков. Я, к слову, пару раз видел такие на Перекрёстке, но как-то не задумывался, откуда они приходят. Проблема была в том, что именно в этот момент наёмники решили сворачивать операцию, а я успел заметить, как один из них немного отстал с пулемётом. Расчёт с одной стороны был верным, если даже с каравана заметили бы стычку, сильно сомневаюсь, что развернулись бы на помощь. А просчёт был в наличии там меня и Лешего с братом. Они тоже хорошо сориентировались. Поэтому, когда я завалил этого пулемётчика, который уже поднял оружие, целясь мне в спину, не сговариваясь вступили в бой с остальными. Перекрошили мы их быстро. Колонна, не отвлекаясь особо, пылила дальше. Ещё минут пятнадцать потребовалось на успокоение этих двух борцов за выживание человечества. Помогло как раз то, что меня Кира знала, поэтому поверила. Вот тогда мне этот беглец и поведал историю своего побега оттуда. И я бы тоже посмеялся над этой байкой, если бы на моих глазах караван не ушёл туда. В то, что он в сговоре с ними и нас попросту заманивают, тоже не верилось — слишком сложная операция для похищения дочери Библиотекаря. Он её уже похитил, на черта весь остальной маскарад? В общем, самому интересно стало. И мы пошли следом.

Тут наёмник прервался, подойдя к бочонку с пивом, чтобы наполнить кружку. Потом опять отошёл к вытяжке, но посмотрев на Апостола, который задумчиво курил прямо в своём кресле, плюнул и вернулся на своё место после чего продолжил:

— Как выяснилось, на схватку внимания они обратили больше, чем я рассчитывал. На засаду мы нарвались на небольшом проулке, где разрушенный стадион. При чём снайперскую. Да, я знаю. — раздражённо стукнул ладонью по подлокотнику Бродяга, прерывая уже открывшего рот Апостола. — Это бред и именно поэтому на это я никак не рассчитывал. Но они остановили колонну и посадили снайперов. При чём стрелять эти гады начали, когда мы уже втянулись в узкое пространство и огонь вели не на поражение. А, пока мы начали выискивать точки их засидки и прижались к зданию, изо всех окон повалила группа захвата. Короче сделали они нас, как детей. Да и как можно было ожидать, что они в здания зайдут так быстро? Я бы на вход в любое из них не меньше часа бы потратил, а они за максимум минут двадцать полноценную засаду организовать сумели. Взяли нас в общем. Я двоих успел завалить, Леший ещё одного, после чего повязали. Брата Лешего убили, он в процессе драки на середину улицы выскочил и за гранату схватился, его снайпер застрелил.

Апостол на этом моменте приподнял свою кружку в недвусмысленном жесте, остальные тоже подняли свои. Даже Игорь, хоть он и не знал погибшего лично.

— Упаковали нас в один из грузовичков. У него борт был глухой, но я по поворотам примерно карту в уме рисовал. И вот это был для меня первый шок — мы выехали к железнодорожному тоннелю, после чего нырнули явно в него. Потому как больше машина долго не поворачивала, а потряхивания были слишком уж цикличными.

— Тоннель пропавших? Это тот самый, из-за которого Перекрёсток не досчитался уже добрых четыре десятка человек?

— Именно он. Другой подобной дороги там в любом случае нет.

— Ну да. А ведь именно там, по слухам, обитают Изгнанники разума. — повернулся Апостол к Библиотекарю. — Слышал об этом?

— Слышал. — невозмутимо ответил тот, смотря в глаза Бродяге, ожидая продолжения. — Только после их воздействия совсем дурачками становятся и двух слов связать не могут, не то что подробный рассказ изложить.

— В общем сколько нас везли сказать не могу точно. По приезду к нам забрались трое бойцов и завязали глаза, после чего куда-то повели. И после этого уже сами начали делать ошибки. Во-первых, нас закрыли в одной камере, а во-вторых — недалеко от места прибытия. Да ещё и до кучи развязали. Сказали не дёргаться, мол — для нас это будет лучшим выходом. Уверенные слишком в своих силах на своей территории, проще говоря. Даже пожрать принесли чуть погодя. Ожидали мы долго, куда больше часа. За это время мне их предатель успел поведать многое. Они там обосновались ещё с момента начала катастрофы и также пережили уже не одно поколение. Только старт у них был с изрядной форой — в укреплённых бункерах уже были запасы провианта и технологий, которые позволили около века прожить без каких-либо проблем. Новый материк для них сложился крайне удачно. С одной стороны его омывает океан, который исключает появление особых опасностей оттуда. Проблемным оставалось только направление в нашу сторону, поэтому ещё тогда они распустили несколько секретных лабораторий Старого мира, да и сами добавили, создав то, что мы зовём Запретными территориями.

— Что ты сказал? — подался вперёд, хрустнув могучими кулаками Апостол. — Хочешь сказать, что все эти твари — дело их рук?

— Не совсем. — усмехнулся наёмник. — Но в большинстве — да. Посмотри сам, многие наши естественные враги — про них ведь в архивах того времени прочитать можно.

— Да, я об этом много думал, после нашей поездки сюда. — проговорил Игорь. — Те же черви очень часто попадаются в самых разных фантастических рассказах. Не говоря уж о Химерах.

— Вот именно. Просто эволюция наверняка умудрилась их обыграть, так что вместо просто полосы безопасности они создали непроходимую зону в обе стороны. Но какой-то маршрут уцелел. Найди его попробуй отсюда, когда каждая минута, проведённая там, на счету. А вот когда знаешь и прёшь по линии?

Тут Бродяга взял паузу, чтобы его собеседники смогли переварить информацию. С лица Апостола пока что исчезло выражение сочувственного скептицизма, и оно пылало яростью. Но это временно — слишком хорошо наёмник знал своего старого друга. Пока что это всё вилами на воде писано. Молчание нарушил Игорь:

— Как вам удалось выбраться?

— Помимо этого он нам поведал, что их учёные смогли разработать технологию, которая позволила немного рассеять смог. Не очень обширно, но для небольшого городка хватает. А это солнечная энергия, тепло и нормальное сельское хозяйство. Да и просто… Атрофировались мы уже. — тут голос Бродяги стал глухим и жёстким. — Лично я думал, что ослепну. Оно намного ярче, чем я мог себе представить.

Тут один из мордоворотов смачно выругался. При чём так, что лица сестёр стали пунцовыми, а Апостол опять собрал складки удивления на лбу. Это немного разрядило обстановку, потому что смеха сдержать не смогли все, кроме самих девушек и их отца. После наёмник продолжил:

— В общем эта информация стала переломной, и мы с Лешим сорвались. Он сам мне план и предложил — нападать сразу, как зайдут. Я должен был девушку и пацана этого вывозить, а он решил за брата расплатиться сполна. Зашли они спустя минут двадцать. Втроём — двое нас на прицел взяли, а третий что-то говорить хотел начать. Видимо не в курсе они были, что смерти бояться нас жизнь давно уже разучила и ствол наставлять без толку. Стрелять явно не собирались. С ними разобрались мы за минуту, наверное. Поживились двумя автоматами, тремя пистолетами и двумя гранатами, которые Леший захапал себе. Выйти из здания получилось просто — всего двое встретили смерть свою в нашем лице. Вот тут мы чуть было не упустили свой эффект неожиданности, уставившись на небо, трепач нас из транса вывел, ему-то привычно. А там сразу внедорожник бронированный стоял, водитель сидел с открытой дверью — курил сигарету какую-то чудную, тонкую слишком. Он быстро согласился отдать нам транспорт, упав на бетон отдохнуть примерно вечность. Мы загрузились, после чего я выжал всё, на что это корыто было способно, пытаясь воспроизвести обратный маршрут. Тоннель был открыт. Пулеметчик на охранной вышке успел жахнуть, но косо. А дальше была просто бешеная гонка. На выезде я развернул машину и рванул вглубь Запретных территорий, машину через пару кварталов бросили, дальше пешком уходили. Бред, безумие, самоубийство — но это был единственный шанс сбросить погоню.

— Их ты Монаху сгрузил, я так понимаю? — нарушил возникшую паузу Апостол.

— Да. И там мне ещё кое-что поведали. Броневичок был с грузом, который я прихватил с собой. И за него мне теперь башку оторвать они хотят, наверное, даже сильнее, чем ради мести за своих товарищей.

С этими словами Бродяга подошёл к столу и выложил из рюкзака кристалл причудливой формы.

— Как мне сказал их беглец, именно эта фигня отвечает за разгон смога. Нужна мощная установка, которая через эти кристаллы отправляет какой-то там пучок. Сама она не так сложна и собрать её он может помочь. Самое хитрое — именно кристаллы. Призмы, преломление, ещё что-то там — я его, если честно, через слово понимал. Но он вроде как был инженером по обслуживанию этих устройств, так что должен разбираться. Ну а потом я выждал некоторое время, скрываясь в известных мне местах Запретной территории, после чего вернулся. Остальные похождения ничем особо интересным не выделяются, я стремился именно сюда.

Закончив рассказ Бродяга вернулся с полной кружкой пива в своё кресло и стал наблюдать, как остальные переваривали полученную информацию. Все, как заворожённые смотрели на причудливый предмет. Игорь даже подошёл повертеть в руках. Затянувшееся молчание прервал один из бойцов Апостола:

— Не, это офигеть конечно, но, по-моему, слишком. Эта штука, кстати, ничего не излучает? Не хотелось бы умом тронуться.

— Я думаю мой друг приберёг ещё какое-то доказательство. — ответил Апостол. — Ведь так? Убедительности этот кусок камня никакой не превозносит.

— Приберёг. — кивнул Бродяга. — Но для этого вам надо поднять свои задницы и скататься со мной к Перекрёстку.

— Ты нам хочешь показать их караван?

— Я хочу ограбить его.

— На кой чёрт? — поразился Игорь. — Они что, эти кристаллы у нас закупают?

— Нет, у нас они закупают кое-что, доказывающее их полную оторванность от наших реалий. Именно этим хотел оперировать тот пацан и в его словах я вижу вес. Ни для кого не секрет, что многие, кто занимаются добычей руд, раскапывают всевозможные драгоценные камни, как их называли в Старом мире. Они на хрен никому не нужны особо, потому что практического интереса не представляют. Разве что алмазы и то… Я раньше не задумывался, а после его слов был немного озадачен — а куда они уходят-то?

— И что? Они их скупают?

— Да. — пожал плечами наёмник. — Деньги, как таковые, цены особой не имеют, но откуда они вообще появляются? Это просто привычка осталась ещё с тех времён, но все эти бумажки давно должны были истереться в пыль. Однако оборот не прекращается. Вот именно они их и печатают. И привозят нам, обменивая на то, что нужно им, а также на эти самые драгоценности.

— А им они нафига? — немного поразмыслив, спросил один из мордоворотов. — Они из них эти кристаллы клепают, что ли?

— Нет. — покачал головой Бродяга. — Они из них украшения делают. Как и было в Старом мире.

— Украшения? И ради этого они деньги тратят?

— Ага, тратят. Сами печатают и нам привозят. И обменивают на эту туфту, а также на многие полезные ресурсы, для добычи которых наши люди частенько башкой рискуют.

— Да они тогда давно бы завалили нас этими бумажками. Как можно это сделать незаметно для рынка?

— Тут есть нюанс. — задумчиво проговорил Игорь. — Я сам не очень хорошо знаю всех тонкостей, но в Старом мире тираж валюты зависел от подкрепления реальными ценностями. В основном ими выступали запасы некоторых драгоценных металлов. Многие из них для нас фактически утратили ценность из-за сложности добычи и отсутствия реальной пользы.

Бандиты переглянулись, Апостол поскрёб в затылке:

— Библиотекарь, ты это… Помнишь с кем разговариваешь-то? Как-нибудь попроще нельзя?

— Ты для своих женщин цацки всякие покупаешь? — вступил Бродяга. — Ну там брюлики, кольца?

— Ну бывает, что такого-то?

— Смысл в том, что раньше обычное женское украшение стоило значительно дороже, чем самое лучшее оружие твоего арсенала. — пояснил Игорь. — А сейчас они все эти камушки у нас скупают за копейки. Скорее даже наверняка в нагрузку за другие товары, просто за это скидок не просят. Поэтому на это внимания никакой торговец и не обратит. Вот и нет никакого особого прироста денежных бумажек, как вы говорите. А ведь они действительно давно уже исчезнуть должны были.

— Ну вообще это уже вполне повод. — пробасил один из бойцов, могучий бородач, который до этого слушал молча. — Чтобы развесить их головы на Перекрёстке. Как украшение.

Апостол жестом остановил его и одним большим глотком осушил свою кружку, после чего поднялся и начал медленно прохаживаться по комнате. Все, кроме Библиотекаря и его дочерей, знали — это признак того, что великан приближается к точке кипения. И тем, о ком он в такие моменты думает, ничего хорошего в будущем не предвещается. Скорее оно попросту отменяется. Послонявшись так пару минут, он набулькал себе новую порцию и вернулся в кресло, сцепив руки и обратив угрюмый взгляд на Бродягу:

— То есть ты нам хочешь показать группу, которая закупит на Перекрёстке товары, включая бесполезные разноцветные камушки, расплатится за это купюрами и после укатит на Запретную территорию? Так?

— Не совсем. — покачал головой наёмник. — Что ж мы, будем за ними по торговцам гуськом бегать, смотреть, как и что они закупают?

— Ну да. Ты ж говорил — грабанём на выезде. Как раз у Запретки засадим им, где они вас накрыли?

— Тоже нет. Это сильно подорвёт выполнение моего дальнейшего плана. А его я обсуждать буду только тогда, когда мои слова не будут восприниматься, словно у меня наконец-то снесло крышу. Поэтому это будет катастрофически несчастный случай.

— То есть? — заинтересовался бородач. — Это как? Здание на них обрушим?

— Есть у меня один фокус, который всё никак не было повода опробовать. — усмехнулся Бродяга. — Сработает наверняка, правда вам он тоже может не очень понравиться, так что запасайтесь успокоительным. И да — пойдём малой группой. Но с тяжёлым оружием.

— Что-то мне это всё меньше и меньше нравится. — пробормотал Апостол, тоскливо посмотрев на своих мордоворотов. — От него ведь чего угодно ожидать можно. Вплоть до того, что он не здание, а какой-нибудь спутник Старого мира на них обрушит.

— А я хочу это видеть. — усмехнулся бородатый. — Если эти гниды действительно на нашей крови отжираются под солнышком, то пусть хоть врата ада перед ними открывает, только плюну вслед.

— А ты почти разгадал мой план. — рассмеялся Бродяга.