Смысл существования

Михаил Сергеевич Титов, 2020

Несмотря на существенный темп развития науки, человечество оказалось не готово к сокрушительным природным катаклизмам, которые однажды прокатились по всей Земле. Извержение огромного вулкана спровоцировало целую серию стихийных бедствий, навсегда изменивших привычный облик планеты. Технологический и социальный прогресс был отброшен на несколько веков назад, а постоянная борьба за выживание не давала времени для изучения нового мира. Какую же высшую цель своей жизни сможет найти наёмник, на которого многие обыватели смотрят со страхом, принимая за бандита? Да и захочет ли её осуществить?

Глава 3. Путешествие через дикие земли

Территории между более-менее обжитыми землями были довольно обширными и тут поджидали странников самые разные опасности. И основной проблемой было то, что с уверенностью сказать, что именно может тебя там ждать, не смог бы даже самый опытный путешественник. Мир всё ещё был крайне переменчивым, систематизировать его получалось только отчасти. Человек давно уже был сброшен с верхушки эволюционной цепочки и даже близок не был к возвращению туда.

Небольшой грузовичок пылил по бескрайней пустыне. Вечный смог над головой с шаром еле-еле пробивающегося Солнца делал пейзаж крайне неприветливым. Девушки подавленно молчали на заднем диванчике, глядя за окно. Игорь угрюмо смотрел вперёд, Бродяга курил в окно, крепко держа руль. Молчание нарушил Библиотекарь:

— Сейчас, я так понимаю, времени у нас немало впереди. Может расскажешь подробности, во что там вляпалась моя дочь?

— Похитили её. — спокойно ответил наёмник. — Она раскапывала информацию про некие разработки, о которых случайно узнала от одного трепача, гостившего проездом в вашем отеле. Ну и докопалась до того, что её интерес сочли небезопасным.

— Где она сейчас? У них?

— Я же сказал — в безопасности. Вытащил я её оттуда. Сейчас она спрятана у одного человека, который мне неоднократно обязан жизнью, так что там ей ничего не грозит. А погоня пока что у меня на хвосте.

— Откуда тогда уверенность, что и за ней погони нет?

— А некуда её отправлять. — усмехнулся Бродяга. — Даже в существование этого моего знакомого мало кто верит, не то что знать, где он скрывается.

Игорь ошарашено посмотрел на него, помолчал и осторожно произнёс:

— Ты говоришь про Монаха?

— А неважно про кого я говорю. Самое важное в моём рассказе то, что за мной идёт погоня. За мной! И даже в бункере Апостола вряд ли я буду в безопасности. Вам-то там вполне можно отсидеться. Даже если они прознают, что вы родственники, а это — сам понимаешь — практически нереально, то всё равно вряд ли за вами туда сунутся. А вот за моей жизнью — запросто. Не пожалеют ни людей, ни средств.

— Так что же такого она там раскопала?

Тут разговор прервал тяжёлый удар под дно автомобиля с правой стороны. Машину немного подбросило и потащило в сторону, но Бродяга успел поймать управление. С отчаянным ругательством, не стесняясь сидящих позади девушек, он вдавил педаль газа и начал выписывать причудливые зигзаги, меняя направление абы как. Старшая дочь, Василиса, взвизгнула:

— Что это было?

— Добро пожаловать в мой мир. — сквозь зубы проговорил наёмник, судорожно крутя руль. — К моим зверушкам.

В этот момент машина в очередной раз ринулась правее, ведомая рукой Бродяги, а слева из-под песка показалось что-то чёрное, почти сразу уйдя назад вниз. По габаритам было понятно, что это нечто многократно превосходит их грузовик в размерах.

— Это песчаный загонщик? — с ужасом спросил Библиотекарь.

— Да. И мы ему явно понравились.

— Папа, что это такое? — повторила вопрос Василиса. — Ты нам такого не рассказывал.

— Я сам про них знаю мало, если честно. Больше по слухам, которым не очень верил…

— Зато я могу рассказать про них многое. — перебил его Бродяга. — Это то ли черви, которые умудрились вымахать больше машины, то ли змеи, то ли хрен пойми что. Разглядеть толком их пока никому не удалось, потому что либо мы сможем уйти от него до того, как нам удастся посмотреть на него поближе, либо описать его облик уже никогда никому не сможем по причине того, что переваримся в его желудке.

Ещё один удар сотряс автомобиль, но наёмник опять смог выровнять грузовик, и бешеная гонка продолжилась.

— Они сбивают своей массой автомобили, после чего подкапывают под ними пески, отчего они затягивают не хуже зыбучих. О судьбе попавших туда уже никто никогда не узнал, хотя догадаться нетрудно.

— Как же мы уйдём от него? — с отчаянной надеждой в голосе спросила вторая девушка у Бродяги, имя которой он никак не мог запомнить.

— Они не очень выносливые. Видимо движение под песком им даётся не так уж просто. Главное — не перевернуться.

Бешеная гонка с жуткой смертью продолжалась около получаса, которые показались для людей в кабине годом. Периодически выступающая чёрная туша неведомого существа из песков напоминала то ли очень толстую кожу, то ли какой-то панцирь, легко скользящий сквозь песок. В конечном итоге существо действительно выдохлось и, со злобой ещё раз несильно подбросив непокорный автомобиль, ушло куда-то правее. Это было видно по движению песчинок на полотне пустыни. А наёмник ещё долго продолжал гнать грузовик на предельной скорости, еле успевая объезжать зыбкие места. Определял он их видимо по овальному проседанию песка. Только когда в левые окна начал доноситься сильно отдалённый звук, похожий на бой в барабан, Бродяга сбавил скорость и настороженно прислушался.

— Мы ушли от него? — сдавленно спросила Василиса.

— От него да. Но пришли к другой проблеме, походу. — ответил наёмник. — Это кочевники. Они носятся по пустыне, разыскивая подобных нам. Говорят, что этот звук как раз песчаных загонщиков отпугивает, не нравятся им эти частоты.

— Так почему бы не пользоваться такими же?

Наёмник аж повернулся и насмешливо посмотрел на девушку:

— Чтобы пригласить на встречу как раз этих самых бандитов? Лучше уж стать жертвой червей, наверное. Особенно для вас. Я-то, скорее всего, просто в перестрелке погибну.

Звук не приближался, так что Бродяга, определив направление к его источнику, повёл машину на малом ходу правее. Солнце приближалось к закату. О том, что в диких землях ночевать точно не стоит, знали даже те жители любого оплота человечества, которые никогда за ворота нос не высовывали. Спустя некоторое время Игорь не удержался:

— Я помню, что ты не любишь на машинах в диких землях кататься. Почему? Как ты от этих тварей пешком уходишь?

— Ты смеёшься или у тебя от испуга мозги работать перестали? — удивился наёмник. — Ты динамику его прыжков заметил?

— Да как-то не до расчётов было, объясни уж…

— Ааа, ясно. — хмыкнул тот. — В общем всё просто. Им для подъёма на поверхность разгон немалый нужен, видать глубже где-то живут. Да и видно их маршрут. Так что пешком его на пятачке радиусом в пятнадцать метров загонять до бессилия можно. Даже если подкапывать начнёт переместиться не проблема, у них радиус разворота немалый. И то, если вообще поведётся, но это крайне редко случается. Человек для них мелковат. Это правило относится к большинству нынешних тварей — они брезгуют тратить время и силы на одно-двух человеческих созданий. А вот то, что в железных коробках всегда группами катаются — запомнили. На машине получается гораздо трудней, они их и чувствуют лучше, видать из-за массы. В той ситуации самым верным для нас вариантом было бросить машину и разбежаться в стороны. Но вероятность того, что он за кем-то из нас кинется, был велик, а вы его точно сбросить с хвоста не смогли бы.

— Ты сказал, что это ко многим относится? И много нас подобных может ожидать?

— Много. Да вон, кстати, ещё один. — Бродяга ударил по тормозам и уставился на какой-то холм вдалеке. — И вот теперь мы крепко влипли. Никак не ожидал я его тут увидеть.

— Что? Что там? — заволновались пассажиры, вглядываясь с горизонт.

— Видите тот холм? Приглядитесь к нему внимательнее.

На первый взгляд он выглядел как обычная гора песка. Но приглядевшись внимательнее, было заметно, что песчинки на нём периодически пересыпались. Как будто… он дышал?

— Что это такое? — ошарашенно спросил Игорь. — О таком я ещё не слышал.

— Они не так давно появились. Я сам его второй раз всего встречаю. Там, под песком, лежит что-то вроде многоножки свернувшейся. Только размерами с ваш особняк примерно. Они так маскируются, поджидая что-нибудь крупное. Например — автомобиль. При появлении жертвы резко бросаются в её сторону и обвивают, захватывая в капкан, после чего начинают кромсать, добираясь до мяса. А их жвалы дуло танка перекусить способны.

— Откуда такие твари вообще могли взяться? — с ужасом в голосе спросила Василиса.

— А чёрт их знает. — ответил её отец. — Это и я знаю — некоторые появились в процессе эволюции, а многие явно являются результатом человеческого вмешательства. Непонятно только разбежались они после катастрофы или производятся до сих пор.

— Производятся. — уверенно ответил Бродяга, задумчиво глядя на лежбище монстра. — В общем тут походу мы приехали. Справа его объезжать рискованно — в ту сторону червяк подался. Если опять настигнет, то нам может уже не так повезти.

— А слева из-за этих с бубном рискованно? — тихо проговорила вторая дочь Игоря.

— С бубном? — удивился интерпретации Бродяга, повернувшись к девушке. — С бубном. Ха! Хорошая идея, девочка, очень хорошая. Молодец. Ждите меня здесь.

С этими словами наёмник выпрыгнул из кабины и пошёл проверить небольшую низинку позади них. Убедившись, что зыбучих песков там нет, вернулся за руль и очень медленным ходом сдал туда. После чего взял дробовик наизготовку и… неспешным шагом пошёл в сторону монстра, притаившегося впереди. Игорь с девушками остолбенело наблюдали за действиями безумного человека, спокойно идущего навстречу страшной опасности.

А тот, не дойдя до живого холма несколько десятков шагов, присел на колено и достал какой-то странный пистолет из-за пазухи и после небольших приготовлений направил его в небо. С лёгким хлопком в небо вылетела жёлтая сигнальная ракета, следом за ней пошла зелёная, а наёмник, уже явно нервно оглядываясь на лежбище чудовища, поспешил назад к машине. Забравшись в кабину, он схватил крупный свёрток с заднего ряда, который всю дорогу лежал около Василисы. Развернув, быстро пристроил крупнокалиберный пулемёт прямо перед собой над рулём. Широкая площадка торпеды автомобиля имела места для его крепления, и он устанавливался так, что не мешал вращать рулём, хотя обзор сокращал изрядно. Да и окно пришлось откинуть вперёд.

— И что это было? — спросил наконец Игорь.

— Запомните одно правило на будущее. — ответил Бродяга, напряжённо вглядываясь в горизонт. — Даже в самой безвыходной ситуации старайтесь избегать призыва помощи. Потому что скорее всего “на помощь” вам придут бандиты.

Словно в подтверждении его слов вдалеке показалось облако песка, как будто его поднимало что-то спешащее к месту, откуда в небо устремились ракеты. Пулемёт наёмника уже смотрел в эту сторону. В сторону монстра он его даже не поворачивал, видать смысла в этом было немного. Спустя минут двадцать вдалеке появилась крупная точка, отчаянно пылящая в сторону очевидной гибели. Три точки поменьше двигались возле неё. Длинный автобус без крыши на широких колёсах и три обычных багги.

Их грузовик бандиты сразу заметить не успели. На всех парах они летели к точке отправления сигнальных ракет и не доехали до неё каких-то десяти метров. Холм впереди вдруг изогнулся и превратился в поистине чудовищное создание. Оно действительно напоминало гигантскую многоножку — длинное толстое тело, как минимум три десятка длинных кривых ног и могучие жвалы на морде. С своего места засады существо ринулось прыжком, почти долетев до бандитов, и быстро сблизившись схватило автобус, сразу же свернув его своим телом в клубок, закрыв намертво конечностями. Выбраться из этого захвата шансов не было точно — ни одной щели не осталось. Одна из багги при этом была попросту раздавлена, не успев отскочить от катящегося по инерции клубка. Остальные начали суматошно лупить огнём, когда Бродяга завёл грузовик и вдавил педаль газа.

Он направил тяжёлый автомобиль почти по прямой, чуть правее разыгравшейся трагедии, стеганув пулемётным огнём по выжившим противникам. Ближайшая машина противника за секунды превратилась в решето и опрокинулась набок. Вторая получила меньшую порцию, но тоже как-то дёрнулась в сторону, и преследования от неё явно можно было не ожидать. А из свёрнутой ракушки был слышен скрежет разрываемого металла и отчаянные крики людей. Выстрелы тоже были, но пробить такую тушу ручное оружие явно не смогло бы.

Когда участок этой страшной бойни остался позади, младшая дочь Игоря спросила дрожащим голосом:

— Это существо за нами не погонится?

— Нет, ему там пиршества на весь вечер хватит. На кой ему по пустыне за нами бегать?

— Как же они его не заметили?

— Говорю же — недавно эти твари появились.

— А они… не смогут спастись?

— Нет, однозначно. Даже те, кто в мелких машинах выжили. — усмехнулся Бродяга. — Отличный план, девочка.

Как-то сурово их мой мир встретил. Я сам уже не помню, когда у меня столько передряг за один перегон случалось. Хотя на машине давно уже не рискую передвигаться. Да и последнее время вообще везёт мне на приключения. Мда…

А и ничего — им полезно будет. Может конечно жестковато я, но пусть сразу все сопли выйдут. Глядишь — поумнеют быстрее. Рыдает вон, виной терзается небось. Посмотрел бы я на тебя, когда те, кого ты сейчас жалеешь, схватили бы. Хотя не, на такое смотреть я тоже не хочу. Переваривайтесь тихо, вы это заслужили.

Теперь уже немного осталось. Сейчас заночуем в перевалочном лагере Олега. Тоже ведь догадался — три городка связывает дневным переходом. А от него до Апостола и того меньше. Там уже проще — каменистая поверхность. Червей с многоножками точно не бывает. Своей гадости, правда, полно. Но от них отстреливаться проще. Даже сопровождение наверняка найдём — Апостол там постоянно на такой случай людей держит. Это пустыни пересекать никто сопровождать не берётся. Хрен ты с этой многоножкой что сделаешь. Там два танка надо и то не факт, что одолеют.

И даже меня трясёт до сих пор. Давно такого не было. И ведь боялся-то, если признаться, больше даже не за себя или тепличных этих. За рюкзак свой, чтоб его. Настолько чёрствым стал? Или наоборот, учитывая, что я там везу? Хрен его знает, если честно. Но как бы то ни было — этот груз я теперь живым будучи не отдам ни одной твари этого мира. А может и мёртвым не отдам… Ха-ха! Очень смешно…

Уже почти стемнело, когда путешественники добрались до укреплённого лагеря посреди голого каменистого плато. Защита тут была серьёзная — по кругу были расположены вышки с пулемётами и артиллерийскими орудиями могучего калибра, три дота с огнемётами и множество снайперских точек. Ни твари диких земель, ни подготовленный вооружённый налёт не смогли бы сходу прорвать это место. Хотя насчёт тварей это касалось лишь тех, какие обитали поблизости.

Но и за ночлег брали немало. Другого-то варианта не было у тех, кто ехал мимо них. Пусть день в нынешнем мире не сильно отличался от ночи в плане освещённости, но всё-таки отличался. А в полной темноте шансов на выживание не оставалось практически никаких. Лишь немногие отчаянные люди отваживались игнорировать время суток для своих переходов. Бродяга был в их числе, но не сейчас, когда вёз с собой совершенно неподготовленных людей.

В лагере их встретили тепло. Услуги лихих наёмников нужны были многим. Их машине быстро нашлось место для парковки, а экипажу — комфортные комнаты в местном трактире. Оплатил всё Бродяга, отмахнувшись от попыток Игоря поучаствовать в этом со словами: “Тебе дороже будет”.

Когда спутники разошлись по своим комнатам, наёмник сел в баре за угловой уединённый столик с кружкой пива. Мысли прервала девушка, которая подошла к нему сразу, как зашла в помещение, заметив его.

— Привет, Бродяга. — весело поздоровалась нарушительница его раздумий. — Давненько не виделись.

— И тебе здравствовать, Оксана. — немного скривившись ответил тот. — Составишь компанию?

— Да я вижу, ты мне не очень-то и рад? — ответила девушка, всё же присаживаясь напротив него. На ней были короткие бриджи и футболка без рукавов с изрядным декольте, которое она умело демонстрировала. — С чем связан такой холодный приём?

— Да я ко всем так отношусь, а то ты меня не знаешь.

— Знаю, это да. Ты всегда был излишне чёрствым. А зря. — лукаво улыбнулась Оксана. — Многое так теряешь наверняка.

— В основном я так теряю лишние проблемы. Они меня стороной обходят. Как живёшь?

— Да какая тут жизнь? — надула губки девушка. — Скукота. Даже поговорить порою не с кем.

Бармен, заметив знак Бродяги, отправил к ним мальчишку-подносчика с напитком для дамы. Он знал, что она предпочитает разбавленный сидр.

— Что, даже с братом поговорить не получается?

— Олег постоянно занят. Печётся о безопасности и денежном потоке.

— Неплохо печётся. — заметил наёмник, закуривая сигарету. — Ваш форт даже я бы не стал штурмом брать. Наверное…

— Ну да. — хмыкнула Оксана на последнее замечание. — С тебя станется. Ты куда пропал-то? Совсем по мне не скучаешь? Чёрт знает, когда последний раз появлялся.

— Семь месяцев назад примерно. — Бродяга почесал бороду и невозмутимо отпил пива. — Мне сюда попутный маршрут редко выдаётся.

— Мог бы и просто так заехать. Меня проведать, например.

— Оксан. — вздохнул наёмник. — Я с дороги устал маленько. Давай к делу — что тебе от меня нужно? Да я спать пойду. Завтра с рассветом стартовать отсюда.

— Я слышала, что ты недавно опять побывал в Запретных землях?

— Мало ли что болтают. Про меня столько баек ходит, что завтра расскажут, как я принцессу от дракона спас. А тебе-то что там понадобилось?

— А то ты не догадываешься. — опёрлась локтями на стол девушка, по привычке, наверное, подчеркнув свои достоинства. — Я тебя уже сколько расспрашивала об этом? Кроме тебя никто не сможет эти бумаги достать.

— Меня твоё беспечное отношение к реалиям всегда поражало. — Бродяга потёр лоб ладонью и опять приложился к кружке. — Обычные слухи и предположения о ваших предках никак не стоят таких денег, сколько я запрошу за поход в ту лабораторию. Тем более, что скорее всего они не подтвердятся. Вот твой брат это понимает. Ты знаешь, что такое Запретные земли? А эта лаборатория — одно из самых глубоких колец этого ада. Я там башку потерять могу ещё на пропускном пункте, не пройдя фейс-контроль.

— Какой контроль?

— Не обращай внимания. — усмехнулся наёмник. — Из книжек понабрался словечек.

— Я денег набрала уже немало. Мне их тратить особо не на что, а деньги у нас с братом текут хорошо, ты это знаешь. На сто процентов уверена, что смогу оплатить тебе все расходы с лихвой. Да и сверх добавлю, если захочешь. — Оксана многочисленно посмотрела Бродяге в глаза. — Мне это очень важно.

— Да на хрен тебе это надо? Какой смысл прошлое ворошить?

— А мне интересно. И к тому же… Возможно из этих материалов я смогу добавить себе новое хобби и продолжить исследования своих предков. Средства и время у меня есть, а лекарства точно нужны этому миру. Как никогда.

— Ладно, давай в другой раз я тебе скажу своё решение.

— Опять в другой раз? — резко вскинулась девушка. — Сколько я уже тебя прошу об этом?

— Понимаешь, сейчас крайне не подходящий момент. — Бродяга допил пиво и откинулся на спинку стула. — У меня уже есть задание, в котором я могу потерять башку в любой момент. Пока с этим не разберусь, никак не отвлечься на что-то ещё. А к такому походу надо готовиться обстоятельно и тщательно. И мотивация сейчас у меня куда большая, нежели денежная или… кхм… иная.

Оксана пару минут помолчала, глядя наёмнику в глаза, после чего отвела взгляд на кружку перед собой и тихо спросила:

— Не расскажешь?

— Нет. Этого пока что никому знать не надо. Если у меня всё получится, ты и сама обо всём узнаешь. Слухи летят быстро.

— А получится?

— А вот этого не знаю. Давай так, месяца мне с лихвой хватит. Если за это время от меня не будет никаких вестей, то ищи других безумцев, которые на это подпишутся.

— И как это понимать? Это будет означать, что ты решил…

— Это будет означать, что я мёртв. — глянул девушке прямо в глаза Бродяга. — Окончательно и бесповоротно, чего этот мир давно уже добивается.