Гори, ведьма!

Мирт и Клевер, 2023

В городе, полном ведьм, никогда не стихает борьба за власть. Огонь магии, который в них горит, делает их не способными ни к миру, ни к покою. Говорят, что под городом спит птичий бог и видит сон обо всех ведьмах, которые ходят по его земле. И когда проснется, от его крика небо треснет пополам, и всякий ужас обернется плотью, а земля провалится под каждой ведьмой, и не будет им ни костра, ни кургана, ни помина. Бог лежит глубоко и спит крепко, но глаза его остры и все видят.

Глава 1.1.

Воздух сегодня пахнет кровью, густо и солоно. В промерзшем зимнем небе не видать луны, оставленные без присмотра звезды мерцают голодно и остро. Знают, чуют смерть и дрожат в нетерпении. Или это его самого потряхивает. У Ильдара приказ: «не брать никого живьем». Как будто ему нужно было приказывать.

За спиной тихо переговаривается отряд, и снег под их осторожными шагами хрустит едва слышно, и ветер ревет в кронах тополей нестерпимо, с протяжным визгом выворачивает голые ветви, заглушая другие звуки.

Весь его отряд — это пять человек, все кто осмелился пойти против воли своей верховной ведьмы. Он сам, Уж, самый старый друг, почти брат, Соечка — его младшая сестра, и трое его племянников. Смотрят вокруг настороженно, магия внутри них — взведенная пружина, только тронь и вырвется наружу. У всех глаза горят страшным диким огнем и такой же жаждой, как у него самого.

Кто-то тронул его за локоть, заставляя оторвать взгляд от стен в старой штукатурке. Уж медленно убрал руку, нервно перекатился с пятки на носок и выдохнул вверх струю пара.

— Долго еще? — спросил он, кивая на дом.

Ветер взревел вдруг особенно пронзительно, так что зубы свело, Ильдар поморщился, тряхнул головой, выгоняя из ушей его вой, и ответил:

— Ждем сигнала. По плану.

— Да, я знаю, просто не верится, что мы так просто идем на Бажовых. Ты же знаешь, какие они.

Ильдар пожал плечами и отвернулся, возвращая взгляд, острый и желтый, как у хищной птицы, обратно к дому. Ветер чуть утих, и до него стали доноситься обрывки разговоров — быстрый шепот, тревожные интонации. Конечно, они боятся, хоть и пошли за ним. Нелегко уйти от ведьмы, которая, по слухам, правит своим шабашем дольше, чем стоит этот город.

Он и вправду знал, какие Бажовы, все знали. Их было всего трое, но они везде умудрялись совать свои бледные носы, и даже переживая не лучшие времена, вели себя слишком нахально и смело для шабаша из трех человек. В масштабах города этого было мало, но они все равно оставались величиной, которая долгое время была Ильдару не по зубам. Можно сказать, он завидовал. Дело в том, что как сын верховной ведьмы, Ильдар имел право претендовать на ее титул. Он был готов, давно готов, но старуха все тянула и упрямилась, не торопилась делать его своим преемником. Не то ждала чего-то, не то просто Ильдару не доверяла. Подвинуть старуху не смог бы и ядерный взрыв, она корнями вросла в свой шабаш и в этот город так глубоко, что найдись самоубийца, который не побоялся бы попытаться ее сместить, город развалился бы на куски и похоронил бы под обломками не только этого смельчака, но и всех без разбору. Ильдар точно не стал бы заниматься такими глупостями, он же не идиот. В глубоком болоте их города полно всяких тварей, побольше и покрупнее его, занятых большими делами. И пока они вгрызаются друг другу в хребты, пенится вода, и чешуя летит во все стороны, такие как Ильдар всегда успеют урвать свой кусок. В характере ведьм много неприятных сторон, они все в разной степени, но без исключения, жадные до силы и до власти, наглые и эгоистичные. И чем больше у них силы, тем ярче это в них проявляется. Все, что нужно Ильдару, это немного терпения, пока они снова не начнут мутить вокруг друг друга воду и скалить пасти. И хоть терпение, в и без того короткий список ведьминских добродетелей никогда не входило, Ильдар дождался — крупная рыба сама к нему приплыла.

Смольный шабаш готовил к посвящению свою новую верховную, капризную и самовлюбленную сверх всякой меры, как и полагается самой главной ведьме. За новой верховной стоял ее опекун, и зубы этой твари были острее всех, с кем Ильдар имел дело раньше. Ян умудрялся, будучи не самым сильным колдуном, держать самый многочисленный шабаш, а это говорило о многом. В основном об уме, хитрости и тотальном отсутствии принципов. Даже жаль, что сила ведьмы мерится не этим. Сила ведьмы зависит только от одного: того, сколько магии она может внутри себя собрать. Будет ли это кофейная чашка или, скажем, детский бассейн. Чем больше в ведьме помещается магии, тем больше и быстрее она сможет ее раздать другим ведьмам. И сила Яна, по мнению Ильдара, была где-то между чайником и напольной вазой. Он злорадно представил, как же тот, наверное, бесится, что вынужден уступить свое место избалованной малолетней стерве. А что она именно такая, Ильдар не сомневался, вряд ли Ян мог воспитать кого другого.

Зато свой потенциал вместимости Ильдар оценивал довольно высоко, было бы откуда эту магию взять. В том или ином виде она разлита практически повсеместно, но этого чертовски мало. Собирать ее так, это все равно, что пытаться добыть воду из воздуха где-то в пустыне.

Никто не знает почему, но в некоторых местах ткань реальности натягивается так тонко, что рвется, и оттуда, с другой стороны, с изнанки, в наш мир выливается магия. Когда ведьмы находят такой разрыв, они делают его своим источником, выбирают самую сильную ведьму, способную черпать оттуда магию больше других, и объявляют себя шабашем. Так, или в любом ином порядке. Звучит довольно просто, если бы речь шла не о ведьмах. О, нет-нет, с ведьмами не бывает ничего простого. Когда они собираются в одном месте, их собрания больше похожи на одно из тех безумных шоу, где сначала все делают вид, что пытаются обсуждать проблему, потом кто-то срывается на оскорбление, все начинают говорить одновременно, и все это неизбежно заканчивается скандалом. Или соревнованием на выбывание, где проигравший выбывает навсегда и сразу отовсюду. В попытке доказать друг дружке, кто сильнее, они накачиваются магией до предела, больше и больше, пока та не пережжет им синапсы и не сварит мозги. Короче говоря, пока не останутся лишь те, кто пусть не так силен, но способен хотя бы к минимальному благоразумию. Говорят, Ян так и стал верховным: просто подождал, пока более сильные претенденты не перебили себя сами, а потом объявил себя верховным колдуном. И никто с ним не спорил, так как все оставшиеся в живых были кругом ему должны.

Иными словами, для шабаша нужно всего три вещи: источник магии — разрыв в изнанке, ведьма, способная им пользоваться и те, кто за ней пойдет. Проблема была в том, что каким бы сильным Ильдар себя не считал, источника у него не было.

Реальность не рвется по заказу, никто не знает, где магия выплеснется наружу и что принесет с изнанки. За новыми разрывами тщательно следят, и скрыть их появление невозможно. Каждый раз, когда случается разрыв, город перетряхивает до основания, до самых костей. В таких условиях Ильдар мог получить источник для своего нового шабаша, только отняв его у кого-то другого, что равнялось бы самоубийству.

Так бы и мечтать Ильдару о своем шабаше, если бы не Ян.

«Будем друг другу полезны», сказал он.

«Будем», ответил Ильдар.

Быть полезным, по мнению Яна, означало, накачать Ильдара и его отряд магией до краев и отправить убить всех Бажовых. Ильдар тогда получит их источник, а Ян… Ян сменит в городе один упрямый и несговорчивый шабаш, на другой, лояльный и благодарный. По крайней мере, поначалу и в разумных пределах, усмехнулся про себя Ильдар. Он бы никогда не сунулся к Бажовым — они всегда были сильными, упертыми и непредсказуемыми в самых плохих смыслах, но сейчас его прикрывал Ян, а потому дело уже не выглядело таким безнадежным.

И теперь он здесь, таится, наблюдает из-за угла и ждет. На территорию шабаша так просто не войти — магия, охраняющая дом, не пропустит. Кто-то изнутри должен был его впустить, и Ильдар сгорал от злого нетерпения, кто же откроет ему дверь. В ожидании он поднял ладонь к глазам, разглядывая — из-за избытка волшебства от кожи шел густой молочно-белый пар. Магия его родного шабаша была как раскаленный песок, колкая, сыпучая и тяжелая. Магия, которую им дал Ян, шипела и пузырилась, была горько-сладкой и чуть вязкой, но острой и хмельной, как и всякая другая магия. От нее кружилась голова, и даже морозный воздух не приносил облегчения. Она рвалась наружу, как стая псов, подстегивала инстинкты и дурила голову. Шептала внутри головы на сотню голосов, требуя только крови.

Ильдар сощурился, глядя, как на мраморном крыльце загорелся свет, тяжелая дверь открылась, выпуская молодого человека, и быстро заморгал, фокусируясь. Его птичьи глаза поймали неестественную бледность и напряжение, заметные даже в ночной темноте. Парень быстро сбежал по широким ступеням крыльца, будто они горели под его ногами, и вылетел на дорогу, когда кованые ворота будто бы сами раскрылись перед ним. Оранжевый свет фонаря высветил угол его стиснутой челюсти и всклокоченные светлые вихры на макушке. Затем он ломаным шагом пересек улицу, кутаясь в щегольский пиджак, до подбородка натянув ворот водолазки, ускоряясь, пронесся мимо, даже не взглянув на них, и скрылся за поворотом. Несколько секунд еще было слышно, как скрипит сухой снег под тонкой подошвой его ботинок, прежде чем все звуки утонули в вое ветра.

Ох, похоже, кое-кто только что предал семью.

«Поймаю тебя позже» — Ильдар весело фыркнул, провожая его взглядом. Убить всех Бажовых — значит убить всех, никаких исключений.

Он глубоко вдохнул ледяной воздух — на вкус тот был как тревога и новые возможности. Затем, запрокинув лицо, он широко улыбнулся звездам, и улыбка его была голодным и злым оскалом. Сегодня он тоже предает семью, и черта с два будет об этом сожалеть. Ильдар проверил кобуру, щелкнул пальцами — магия внутри нетерпеливо колыхнулась и заструилась по кровотоку, а затем обернулся к отряду. Уж отрывисто кивнул на молчаливый вопрос, и они выдвинулись вперед. У них ровно десять минут на штурм.

Часы показали двадцать часов, семнадцать минут, полный заряд батареи, одно непрочитанное сообщение и два пропущенных входящих от Яна Смолича.

***

Яра Бажова не может спать — слушает вой ветра и треск льда на реке. Ее бессоннице уже почти четыре дня, но ведьма может не спать довольно долго, куда дольше, чем смог бы человек. Поздний вечер был обманчиво тих той особенной тишиной, которая, стоит начать прислушиваться, распадется на тысячу звуков. Громче всего сегодня звучит ветер. Он поет ей о гладких перьях в крыле у сокола и о мягкости ковыля под ладонью, каплях чьей-то крови на мерзлом песке, о хрупких костях и дыме больших костров. Каждая песня его была легкомысленна и изменчива, Яре тяжело их понять — не закончив предыдущую он сразу же начинал новую, в то же мгновение забывая, о чем пел раньше.

Она стояла у панорамного окна, навалившись локтями на подоконник и упираясь горячим лбом в холодное стекло. В стекле отражалась просторная столовая в нежных оттенках голубого, пара сверкающих люстр в окружении лепных цветов, крепкий стол из темного дерева, накрытый плотной кремовой скатертью, и ее старший брат, сосредоточенно натирающий полотенцем столовые приборы. Если закрыть глаза и прислушаться сильнее, можно уловить тихий скрип ткани о стекло бокала, щелчки шестеренок в его наручных часах, едва уловимое гудение старой проводки, и как далеко в лесу шелестит изнанка, волнами нагоняя туман на снег, сухую траву и палую хвою.

Яра чуть скосила глаза, чтобы лучше видеть в стекле отражение брата. Одна его золотисто-карамельная прядь отделилась от уложенной челки и запуталась в ресницах. Он смахнул ее с лица небрежно-элегантным движением, заправляя за ухо. Яра хмыкнула. Он не повернул головы, но плечи его застыли в напряженной позе, неловкой и неудобной.

— Федя, перестань. Протрешь в ложке дыру — как тогда будешь есть? — она слабо улыбнулась уголком рта, — Что он тебе такого сказал, что ты уже неделю сам не свой?

— Ничего, что бы тебя касалось, — ответил он тихо и твердо.

Это было не то, чтобы слишком неожиданно, но все равно неприятно. Без матери они все стали холодней, но раньше Федя никогда не говорил с ней так грубо. Их осталось в шабаше всего трое, но без мамы, вместо того, чтобы стать ближе, они как будто перестали быть семьей. Почти восемь лет прошло со дня ее смерти, а они все еще не научились жить без нее. И если с отцом все было ясно — он любил жену больше, чем всех своих детей вместе взятых, то Федю Яра понять не могла. Это непонимание жгло внутри и здорово сбивало с толку.

С неделю назад отец с Федей заперлись в кабинете и долго о чем-то говорили, а после Федя вылетел оттуда взбешенный, с белым от ярости лицом, и до утра бродил по обледенелому берегу. А когда она подошла к нему, посмотрел так зло и так страшно, что Яра не решилась расспрашивать, и потом долго тайком следила из окна, как он, нахохлившись, сидит перед костром и пялится в реку. Отец в тот вечер и вовсе так и не вышел из кабинета.

С тех пор на любое ее слово Федя, и раньше не слишком разговорчивый, отвечал односложно и сухо, смотря на нее взглядом, который раньше приберегал только для чужих: пустым и равнодушным. Что такого мог сказать отец, чтобы сделать его таким?

Опустив плечи, она повернулась обратно к окну, вглядываясь в привычный пейзаж. Ночь в густых тенях скрыла высокий склон почти от самых стен дома и широкие каменные ступени, ведущие к берегу. Покрытая заснеженным льдом река блестела там, где на нее падал свет из окон, темным пятном на ее фоне резко выделялся старый мост. Точно в его середине торчал фонарный столб, с прибитыми к нему узкими перекладинами, и качался на ветру фонарь, внутри которого плясал едва видимый огонек. За рекой, почти от самого берега, стеной вырастал лес и тянулся далеко, сколько хватит глаз, до самого горизонта.

Яра раздраженно отвернулась от окна, чтобы увидеть, как брат, стиснув от напряжения челюсть, уголок к уголку складывает накрахмаленные салфетки. Как с ним говорить, когда он такой? Нетерпеливо тряхнув головой, она бесцветно выдохнула: «Пойду, посмотрю, как там гусь». И вышла из комнаты.

Федор за ее спиной покачнулся на месте — колени дернуло противной слабостью, и тяжело оперся руками на стол. Рассеянные глаза заскользили по нежно-голубой стене, путаясь в мелком, едва различимом орнаменте, по старинной печи в молочном кафеле, по ветвистой лепнине на ее скругленных боках, мать называла это наивный модерн, пока Федор не наткнулся на свое отражение в круглом зеркале на печной полке, да так и застыл, пойманный собственным взглядом. Серые глаза и узкий зрачок, упавшая набок челка, выцветшие веснушки на переносице — отражение дробилось, никак не желая складываться в целое.

Кто ты такой, я не хочу тобой быть.

Собственный взгляд, незнакомый и настороженный, держал крепко. Было слышно, как внизу с тихим скрипом Яра открывает кухонную дверь, и как этажом выше ходит по кабинету отец. Если бы захотел, он услышал бы, как звякнул, качнувшись на морозе фонарь, и как ветер с едва слышными хлопками срывает в нем огонек. Но это были опасные звуки, они путали мысли в теплый уютный клубок, сбивали с пути, и Федор старательно гнал их прочь. Часы на руке мягко щелкнули, унося минутную стрелку на новый круг, и он отмер. Выдохнул длинно и прерывисто, пружинисто оттолкнулся от столешницы, подхватил пиджак и стремительно вышел.

***

Плотный поток магии снес с петель входную дверь. Ладонь у Ильдара еще немного пульсировала после колдовства, но это было скорее приятное ощущение. Хотя бы потому, что раньше у него никогда не хватило бы силы на такое. Выждав пару секунд, он подал Ужу, прикрывающему его, знак входить. Тот кивнул в ответ и поднял штурмовую винтовку повыше. Магия — это хорошо, магия — это замечательно, но смерть Бажовых и судьбу своего будущего шабаша Ильдар доверил бы только пуле. Тяжелой, металлической, и не зависящей от изменчивого запаса магии. Не дожидаясь, пока пыль уляжется после взрыва, он потянул повыше шарф и шагнул в сизые клубы. Глаза его были слабее, чем у бабки, но все равно видели лучше, чем человеческие. Чужая, взятая взаймы магия взвыла внутри, а затем понесла его вперед. Шаг стал легким и пружинистым, как у зверя на охоте, рукоять макарова жгла ладонь, хотя он еще не сделал ни одного выстрела. Неслышно ступая, он оглянулся, проверяя Ужа, и толкнул первую дверь. Та с тихим скрипом отворилась.

Было темно, сладко пахло жареным мясом и специями. Жидкий свет из окон осветил просторную кухню, отразился на светлом кафеле, на хромированных деталях кухонной техники и начищенных ручках шкафчиков. В большом духовом шкафу, подсвеченный со всех сторон, тихо запекался гусь. По верху шкафчиков, почти под самым потолком перемигивалась золотыми огоньками новогодняя гирлянда. Было почти тошнотворно по-домашнему мило. Ильдар скривился и принялся медленно обходить кухню, раскрывая шкафчики мало-мальски подходящие для того, чтобы в них спрятаться, и выцеливая все темные углы. «Ну же,» — хмыкнул он, оглядывая ровные ряды скучных банок с крупами и полотенец. «Где же все самое интересное? Шабаш вы, или где?» Где знаменитые трофейные травы, про которые среди ведьм легенды ходят, или хотя бы обвалочные ножи? Он сунул нос в банку полную какой-то сушеной зелени, но то оказался всего лишь укроп. В кухне было пусто. Не то, чтобы он надеялся обнаружить каких-то заспиртованных уродцев в банках или незаконченную химеру, или хотя бы набор медицинских игл, но, видимо, магия творилась в каком-то другом месте. Эльдар сделал себе заметку, как дело будет сделано, и перед тем, как сюда заявится Ян, перетряхнуть дом от крыши до фундамента.