Кто кого еще поймал?!

Мира Гром, 2021

Если встретил зверя – убей, а сил не хватит – беги. Не зря опытные охотники советуют никогда не смотреть в глаза своему врагу. Посмотрел? "Я проклинаю тебя, охотник. Придет время, и твоя рука дрогнет. Ты сменишь сторону, предашь свои принципы, и те, кто были верными друзьями, станут самыми лютыми врагами. Огонь, которым ты сжигаешь меня, вспыхнет и в твоем сердце!" И ведь не обманула ведьма старая… От ненависти до любви, малышка-оборотень, злой охотник на нечисть, проклятие и любовь. Содержит нецензурную брань.

Глава 1

Даррен

Когда я вернулся в небольшую деревню на самой границе маленького северного государства, солнце уже окрасило горизонт непривычными для глаз алыми лучами. Такой рассвет — плохой знак. Не то чтобы я считал себя суеверным, просто не любил неожиданности.

Призраки, встречавшие меня, когда я только пришел сюда, растаяли, будто их никогда и не было, но слова проклятой ведьмы впились в мое сознание гадкой занозой. Неужели кто-то из людей и в самом деле способен на такую мерзость?

Я со всей присущей мне дотошностью решил всё же попытаться проверить, понять и докопаться до истины.

По наитию выбрав самый большой из домов, я вошел в открытую нараспашку дверь и направился на просторную кухню. Ничего странного в глаза не бросалось. Обычная комната: стол и стулья из потемневшего от времени дерева, давно остывшая печь…

Пожал плечами и обошел просторные, нехитро обставленные спальни. Снова мимо.

Только когда поднялся на чердак, нашел множество вещей, абсолютно не подходящих для сельских жителей. Хранились тут и роскошные дамские платья, и мужские костюмы, дорогие кожаные седла, сбруя с отверстиями, в которых явно когда-то были вставлены самоцветы… Вряд-ли кто-то оставил бы эти ценности по доброй воле.

Только вот я по-прежнему не хотел верить, что старуха оказалась права, ведь вещи можно отнять и просто убив хозяина.

Я упорно стал обходить один дом за другим, но ничего необычного, кроме складов в подвалах или на чердаках, так и не обнаружил.

Собирался покинуть деревню и отдохнуть уже где-нибудь дальше по тракту, но всё же направился в небольшой домик на отшибе.

И не зря. В невысоком сарае, скрывавшемся за покосившимся забором, я обнаружил человеческие кости.

— Твою же мать! — выругался невольно. Сомнений быть не могло. Тут явно разделывали тела. Я не один год занимаюсь охотой, а посему прекрасно знаю, и как выглядит инструмент, и на какие части делится обычно туша…

Поморщившись от отвращения, я быстро вышел из этого проклятого места, забрал своего верного помощника — серого коня по кличке Вест, неохотно влез в седло и погнал во весь опор. Хотелось уехать как можно скорее и оказаться отсюда подальше.

Холодный ветер продувал до костей, небо хмурилось. К ночи стоит ждать дождя, а возможно, и мокрого снега.

***

В ближайшем городе я сразу же направился к градоправителю и сообщил о том, что произошло и о своих выводах, но старый козел в дорогом мундире из зеленого бархата, богато расшитом золотом, лишь довольно облизнулся на освободившуюся землю, а на словах сказал, что направит квод* стражников для выяснения и казначея, чтобы описать недвижимость.

____

*Квод — группа из четырех человек

____

Скотина с загребущими ручищами. Такой быстро подсуетится и пригребет награбленное селянами себе. Не люблю людей, как этот му…

Алчные, жадные, предприимчивые… Такие наживают себе богатство за чужой счет и плевали на окружающих.

Ощущение примерно такое же паршивое, как если бы в грязи вывалялся. Лучше попасть под накрапывающий дождь, чем оставаться тут. Хорошо еще, что про амулет промолчал. Такой точно разбираться не будет — отдаст на переплавку, да и дело с концом.

***

— Эй, Арджент, — донеслось мне в спину, когда я проезжал очередную небольшую деревеньку.

Да, Арджент — моя фамилия. Так уж вышло — это всё, что оставил отец, сваливший к любовнице сразу после рождения малышки Кэролайн.

Люди серой массой толпились у колодца и о чем-то гомонили.

После убийства ведьмы я решил дать себе пару недель отдыха, а заодно съездить к сестре. Кэр — дипломированный маг и уж точно разберется с этим амулетом, поэтому в такой глуши не собирался останавливаться, но голос лучшего друга сложно было не узнать.

— Рик, — я натянул удила и подъехал ближе, спрыгнул с коня и пожал руку товарищу.

— Всё по лесам бегаешь, пройдоха? — спросил Ричард, от души похлопав меня по плечу.

— А ты всё юбки считаешь? — не упустил я возможности вернуть колкость.

— Это, между прочим, очень опасная работа, — хмуро заметил Рик. — Знаешь, как иногда трудно ноги унести?

Я невольно рассмеялся. Как и всегда, эта случайная встреча грозила принести немало приключений.

Пройдоха Ричард всё время, что мы знакомы, охотно купался в женской ласке. Такой себе любимчик судьбы, которому всё само давалось в руки. Высокий, светловолосый, с голубыми, как само небо глазами, — он был для представительниц слабого пола не хуже, чем сметана для кошек…

— Ладно, давай рассказывай, что тут произошло и почему народ шумит? — Я лениво рассматривал людей, столпившихся у колодца, и обратил внимание, что в деревне собралось больше пяти наших с Риком товарищей по оружию. Стариков я давно знал, а вот молодежь еще не примелькалась.

— Да у них тут вроде как дракон повадился скот таскать, а такую тварюку в одиночку не завалить, вот мы с ребятами в горы и собираемся. Пойдешь?

— А то! — я широко улыбнулся, предвкушая славную охоту.

Как следует расспросив пострадавших за кружкой доброго эля, мы выяснили примерное направление, откуда прилетает чешуйчатый вредитель, и, решив не засиживаться, выдвинулись через лес к горам.

Заночевать пришлось на небольшой поляне, окруженной буйно разросшимся орешником, надежно защищавшим от порывов ледяного ветра.

С рассветом мы собирались выдвинуться дальше, но с неба донеслось жалобное блеяние.

Все дружно посмеялись над молодняком, едва ли не осенившим себя святым кругом, впервые настолько близко увидев драконью тушу, но теперь знали направление.

Кстати, не такой уж он и большой. Сразу заметно, что пару лет всего прожил. К тому же вылинял недавно, вон как чешуйки блестят на солнце…

К вечеру мы подошли совсем близко к горам. Прошлись по-над склонами в поисках логова, где могла бы спрятаться такая туша.

Нам удалось обнаружить всего три пещеры. Две из них оказались слишком маленькими, а вот третья…

Вход в нее скрывался за большим дубом, трава перед ним вытоптана, следы копоти на потолке.

Это хорошо, если чешуйчатый гад прячется там. В замкнутом пространстве тварь подобного размера намного уязвимее.

После короткого совещания было решено нападать сразу, пока дракон сытый и уставший от перелета.

Пещера оказалась не просто глубокой. В ней еще обнаружилось четыре коридора, ведущих вглубь.

Самым мудрым было – разделиться.

Мы с Ричардом первыми кивнули друг другу, интуитивно выбрали один из ходов и направились по нему…

***

Дракон, лениво чавкая, доедал свою добычу.

Рик и я уже не раз работали в паре, поэтому лишних обсуждений не потребовалось: тихо зашли с хвоста, воспользовавшись"мертвой зоной"обзора твари, и с двух сторон вонзили клинки под пластины чешуек на ее груди.

Дракон рыкнул, дернулся в предсмертной конвульсии и рухнул, подняв облако пыли.

Я невольно вздохнул. Конечно, я люблю свою работу и делаю ее умело, но смерть… К ней привыкнуть я никогда не могу.

По общепринятому мнению все твари делились на два типа: живые и поднятые мертвые.

Драконов относили к первой. Таких убивать было труднее. Всегда потом преследует понимание, что отнял жизнь. Хоть твари и далеко не безобидные, но всё же…

Я выдернул клинок и вытер его куском ветоши.

— У-у-у, тварюка какая! — протянул Ричард, обходя тушу по кругу.

— Да уж, не маленькая. Еще и самка, — я ткнул клинком на отсутствующие рожки.

— Представляешь, как селяне бы взвыли, окажись таких тут несколько? — хмыкнул Рик, явно нафантазировав уже с три короба.

— Ну так самца-то пока не видно, — я раздраженно пожал плечами. Надо выбираться отсюда. Скоро стемнеет, а ночевать в пещере — не самая лучшая идея. Мало ли какая тварь из темноты вылет…

Тихие шаги отражались от каменных сводов, а через несколько секунд к нам вошли еще двое охотников.

— Вот же везучие! — ругнулся один из стариков, рассматривая убитую тушу.

— Ага, — поддакнул ему ученик, — мы только два скелета нашли. Здоровый был самец, а самка явно кладку сторожила! Жаль, кто-то до нас успел их завалить…

— И от скольких яиц там скорлупа? — напрягся Рик.

Нас в академии учили, что драконы совершенно тупые, но очень уж семейные. Если погибает один — умирает и его пара.

— Ну, по виду так все яйца драконица тушей раздавила, — ответил Брайан. Седовласый жилистый старик, всю свою жизнь посвятивший охоте. — Но этот же откуда-то взялся…

— Значит, вылупился раньше или яйцо закатилось куда-то, раз его не нашли. — Я пожал плечами и собирался уходить. Странное ощущение: после победы над тварью настроение должно было улучшиться, а стало только хуже.

— Угу, — буркнул седой охотник, — всё равно надо тут каждую щель хорошо проверить, а то вдруг еще парочка где прячется…

— А если яйцо целое найти, вообще магам продать можно! — желая наживы, потер руки новичок.

— Мы убиваем тварей, а не сдаем на опыты, — резко ответил я, развернулся и пошел на выход.

Последние лучи закатного солнца ослепили привыкшие к темноте глаза, а вот воздух приятно щекотал ноздри. Я остановился и глубоко вдохнул.

— Что, совесть мучает? — Рик подкрался почти незаметно и воспринял мои действия по-своему.

— Дурак ты все-таки, — отмахнулся я.

— Дурак, — согласился блондинистый пройдоха, — и мне это нравится! Айда наперегонки до реки?!

— Нет! Всё равно не догонишь! — ответил я, срываясь с места.

***

Так, с постоянными подколками, штуками и подковырками, я провел неделю в компании других охотников.

Сегодня мы пришли в деревню, куда повадилась какая-то тварь. Она воровала продуктовые запасы уже больше месяца, но никто ее не видел. Все считали, что завелся вор. А вот на днях один из выставленных охранников разглядел в темноте нечто крылатое да с клыками, когтями и длинным хвостом.

Угадать, что это за существо по таким описаниям так и не удалось, но мы решили остаться на ночь и посмотреть на диковинную тварюшку.

Только вот то ли дозорные оплошали, то ли еду воровал ветер… За всю ночь никто никого не заметил.

Так прошло еще двое суток. Время тянулось невыносимо медленно. Я ненавижу засады. Когда ждешь непонятного чуда. Чудо, как же… Прямо так тварь и вышла из лесу навстречу, вынесла в зубах клинок и сама об него убилась… Мечты, да и только.

— Не дело это, — ворчал я, изнывая от скуки. — Нужно растянуться цепочкой и по лесу пройти. Не может быть так, чтобы этот невидимый ворюга совсем не оставлял следов!

— Да не найдем мы там никого! — отмахивался Рик.

— А так просто время теряем, — поддержал меня однорукий охотник…

— Будь по-вашему… — согласилось большинство, и с рассветом мы выдвинулись исследовать чащу.

***

Утро для этого времени года оказалось на редкость ясным и солнечным. Настроение соответствовало погоде.

Я наведался на конюшню и договорился с одним из сельских мальчишек, чтобы хорошенько присматривал за Вестом. Похлопал своего жеребца по наглой морде и отправился к колодцу, где потихоньку собирались остальные охотники.

— Ради чего тащимся? — сетовал один из молодых мракоборцев. Леонардо, кажется. — Даже этот ворюга спит наверняка где-нибудь в уютной норке, а мы как идиоты в лес премся… Вот как мы собираемся его искать на такой огромной территории? Тут армии не хватит прочесать все эти гектары леса!

— Настоящий охотник всегда чувствует направление, — пожал плечами. — По крайней мере для себя уже приметил сторону, в которую хочу отправиться.

— И в какую? — насупился юнец.

— Собираюсь выдвинуться на север, во-о-он к тем холмам, — указал в направлении небольшого пролеска.

— И мы туда же, — рассмеялся однорукий Тимбран.

— Это лишь предположение… Так тварь не выследить. Нужно найти логово! — подключился к молодому охотнику еще один из его сверстников.

— Ну что, в путь, Дар? — поинтересовался Рик, подошедший со стороны сеновала, располагавшегося за невысоким домом неподалеку. Друг явно не выспался, а на шее его красовался след от страстного поцелуя. Да уж, он, как всегда, в своем репертуаре.

— Идем, — согласно кивнул и с удовольствием полюбовался на вытянувшиеся лица юнцов.

— Туда! — Рик уверенно указал пальцем в то же направление, которое выбрал я несколькими минутами ранее.

Мы разошлись на небольшое расстояние, чтобы видеть и слышать друг друга, а в случае чего прийти на помощь, но не мешать, наступая на пятки.

В лесу радостно щебетали ранние птицы, поднимая настроение и придавая бодрости.

Ричард немного отстал, пока поправлял шнуровку обуви, а я свернул в небольшой проем между пушистых лаптей можжевельника и успел заметить, как серое существо юркнуло в густой ельник.

Арбалетный болт вошел в кору высокого дерева, пригвоздив его крыло к стволу. Тварь пискнула, дернулась, порвав тонкую кожу перепонки, и рванула прочь.

— Оп! — сказал я, перехватив ее за длинный чешуйчатый хвост.

Размером она оказалась чуть больше домашней кошки. Похожая на дракона, но какая-то слишком мелкая. Судя по строению чешуек, это уже не детеныш.

— Мо-о-ой! — пропищал тонким голоском минидракончик, словно кот, которому наступили на кхм… И попытался вырвать свой хвост.

— Не так быстро, — пробурчал я себе под нос и, закинув за спину охотничий арбалет, достал кинжал.

— Мой! — коротко пискнул малыш и что было сил замахал крыльями, взъерошив острые чешуйки на хвосте.

Шипы причинили боль, но не пробили кожу. Чертыхнувшись от неожиданности, отдернул руку, но не удержал прыткую тварь. Еще раз выругался и помчался к камню, под который юркнуло существо. Наклонился, чтобы попытаться достать эту нечисть, и замер.

Из-под большого булыжника на меня глядели полные страха и отчаяния глаза. Слезы успели проступить на чешуйчатых веках. Я невольно замер.

— Мо-мо-мой, — дрожала напуганная зверушка.

"Не смотри в глаза жертве, никогда, слышишь?" — говорил мне наставник. И вот, к тридцати пяти годам, пришло время совершить эту ошибку.

— Мо-мо-мой… — малыш пропищал снова и попытался спрятаться глубже.

— Не высовывайся, — прошептал я и оперся на камень, услышав шаги за большим кустом можжевельника.

— Чего расселся, Арджент? — из-за куста показался Рик. — Устал? Али пригорюнился?

— Тварь заметил, рванул за ней, да ногу подвернул… — впервые в жизни пришлось обмануть друга. Зачем? Ради чего? Странное и непривычное чувство, но интуиция упорно твердила, что я не должен убивать это существо. Более того, мне безумно хотелось его защитить.

— Жаль, что улетела. — Ричард с досады срубил кинжалом тонкую ветвь бузины. — Ты-то как? Идти сможешь?

Я аккуратно пошевелил голеностопом и поморщился.

— Скорее ковылять. Наверное, растяжение или вывих. Собирай всех, и поймайте наконец-то эту скотину, а мне лучше потихоньку возвращаться к деревне, к вечеру как раз доберусь.

— Странно как-то… — проворчал Рик себе под нос и громко крикнул, махнув рукой: — Все к горам. Загоним эту тварь в угол!

***

— А ну вылезай! — я дождался, пока все уйдут, и снова наклонился к покрытому мхом камню, под которым пряталось существо.

— Мой-ёй? — спросила чешуйчатая зараза.

— Боги, чем я занимаюсь? — я покачал головой, встал на одно колено и засунул руку под камень.

— Ой-мой! — пискнул недодракон и от души тяпнул меня за палец.

— Зараза! — я отдернул руку и посмотрел на оставленный след от сдавливания челюстей. — Так ты еще и беззубый? — рассмеялся, довольный отсутствием раны, и достал из сумки сочный спелый персик, положил его на небольшом расстоянии от камня.

Будем выманивать, раз решил показать характер и не хочет вылезать.

— Ну, чуешь, какой божественный запах? — как последний дурак попытался заинтересовать существо, но оно не повелось.

В деревне говорили: воруют яблоки и другие плоды, а значит, фрукты ест. Что же, я терпелив. Могу и подождать.

Я уселся на камень, готовый в любой момент схватить шуструю тварь, как только она высунется из своего укрытия.

Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту она показала любопытный нос, принюхалась и кинулась к угощению, но…

— Попалась, — я аккуратно придавил ее сумкой к земле.

— Гар-р-р-р! — недовольно зарычал мелкий дракон.

Шиповидные чешуйки на позвоночнике поднялись, но в этот раз фокус не сработал. Спасибо, научился уже на горьком опыте.

Тварюшка снова попыталась выбраться, а когда не удалось, растерянно повернула мордочку ко мне и пискнула:

— Мой, пьути! — и уставилась на манящий фрукт, перебирая лапками, насколько это было возможно в ее положении, сопя и причмокивая.

Невольно умилившись ее поведением, поддался порыву и осторожно провел между рожек. Я уже успел заметить, что чешуя там не поднимается. Теплая, гладкая и на удивление мягкая, словно коснулся не роговиц, а лебяжьего пуха.

— Мя… — существо перестало сопротивляться и наконец-то убрало острые выступы. Новые ощущения явно понравились ему и он даже, выразительно попискивая, потребовал еще. Драконья недоросль схватил лапами мою руку и потянул в направлении своей шеи.

Из кустов, что росли за спиной, с громким курлыканьем в небо взмыла вспугнутая кем-то стая птиц.

Я интуитивно обернулся и увидел банши, выглядывающую из-за старого пня.

Нежить, печально известная своим дробящим кости криком, уже успела вдохнуть, и шансы уйти с линии атаки стремительно падали к нулю.

Я замер, на миг растерявшись. Арбалет разряжен, а банально сделать кувырок — некуда: вокруг либо достаточно небольшие камни, за которыми не спрятаться, либо слишком тонкие деревья.

Единственное, что оставалось, — швырнуть сумку через плечо, чтобы отвлечь существо, завалиться на бок и прокатиться по земле.

Так я и поступил.

Мелкий дракон, почувствовав свободу, схватил желанный фрукт, но я больше не перекрывал ему обзор, и он тоже увидел нежить. Недодракоша тут же встопорщил чешуйки, зашипел и грозно зарычал, готовясь к прыжку.

— Р-р-р-р-мой!

К моему огромному удивлению, банши резко развернулась и побежала прочь, сверкая босыми пятками. Я привстал на локте и с неподдельным интересом посмотрел на маленького, но очень страшного зверя.

— Интересно, почему банши испугалась тебя? — нахмурившись, спросил, наблюдая, как существо смакует долгожданный персик.

— Р-р-р, — огрызнулось это чудо, посмотрев вслед нежити.

— Надо крыло тебе полечить.

Я почувствовал себя должным этому подобию дракона и решил отблагодарить хоть чем-то.

— Мой, — пискнуло существо, перевернулось на спину и стало подставлять то бока, то пузико, помахивая лапками в воздухе, словно прося погладить снова.

Я намек понял и принялся почесывать тварь двумя руками.

Ощущения были странными. Я понимал, что не должен так себя вести, но остановиться уже не мог.

Существо улеглось на спину, подставляя живот, и раздвинуло задние лапки. Я обратил внимание, что это самка. По крайней мере, если бы это была собака или кошка, то я был бы абсолютно уверен в правильности своей догадки.

А в голове всё время крутились последние слова ведьмы… Ее проклятие. Ведь, по сути, я сейчас нарушаю собственный кодекс, но если хотя бы на минуту задуматься и понять причину страха банши, то можно использовать это существо для охоты на более опасных тварей. Примерно как борзых, чтобы загонять дичь…

Я всё поглаживал тварюшку, желая приручить, изучить ее повадки, и остановился, только когда моя новая знакомая окончательно распласталась по земле и высунула язык набок от нескрываемого удовольствия.

Тогда я достал из сумки целебную мазь и особую липкую ленту, которую существо потом сможет снять лапкой, или просто закончится действие магического клея и повязка отпадет сама. Жутко дорогая, но полезная штука, и, что удивительно, для этой твари жалко не было ни капли.

Я закончил обрабатывать ранку и посмотрел на наблюдающую за мной необычную зверушку.

Полные любопытства глаза стали хитрыми, и"мой"встала на задние лапки, чтобы не хуже кошки потереться мордочкой о мою щеку.

— Ну всё, хватит. — Я погладил мягкие чешуйки на спине, поставил ее на землю и тихо сказал: — Счастливо оставаться, мелочь чешуйчатая. Больше не попадайся охотникам.

Куда я ее дену? Спрятать не получится, а если заберу с собой — ее убьют. Нет, так нельзя… Махнул рукой, выложил на траву еще три яблока и пошел к деревне, надеясь как можно быстрее забыть о проявленной слабости, обмане товарищей и непозволительном милосердии…