Кровь и зола

Меланколия (2025)

Уже много лет на землях великого Сан Каерэла царит мир. Семнадцатилетняя София Четина, хрупкая часть этого мира, и она твёрдо уверена, что эта часть — самое незначительное и маловажное, что в нем есть. Вместе с отцом, она переезжает в столицу империи, чтобы начать обучение в элитной академии, где встречает загадочного одноклассника. Они абсолютно разные, но неведомая сила притягивает их друг к другу. Эта сила и станет либо крахом, либо началом чего-то нового…

Глава 1: Нокс

Четыре маленькие чёрные буквы отражались в зеркале, давая мне понять, что назад пути нет.

«НОКС»

Теперь я — часть этого.

Папу уже окликнул меня пару минут назад, но я не могла сдвинуться с места. Форма села прекрасно, цвета мне сразу понравились. Но что-то было не так.

Знаю. Я не хотела быть в этом городе, переезжать сюда, жить здесь. Не знаю почему, но крошечное зёрнышко нехорошего предчувствия поселилось внутри, и оно никак не давало покоя. Я ещё раз взглянула на эмблему академии. Треугольник с чёрными буквами.

Хорошо. Сама настояла.

Когда отец окликнул меня во второй раз, я быстро запахнула тонкое пальто, выправила слегка запутанные кудри из под воротника, повесила сумку из коричневой кожи на плечо, и, неуклюже перебравшись через сундук с одеждой, поспешила на первый этаж.

— София, — с нарочитой строгостью начал отец. — Опаздывать не лучшая затея.

Он стоял посреди квадратного холла, держа в руках наполовину пустую чашку кофе в своей изящной манере.

— Папа, — улыбнулась я. — Никак не могла найти мамин шарф, мы ведь только въехали и вокруг сплошной бедлам.

Его взгляд тут же потеплел от моего «папа», но внешне он остался таким же собранным и деловитым, как и всегда.

— Все устроится в ближайшую неделю, милая. И все же нам стоит нанять прислугу, — в мгновение его голос посерьёзнел, и следующий вопрос не имел никакого отношения к последней фразе. — Ты уверена что хочешь этого?

Уже в который раз отец задавал мне этот вопрос, в надежде что я передумаю и буду сидеть дома как сычик, и носа не показывая наружу. Но я прекрасно понимала, что его упёртость была связана с вечным беспокойством за меня.

— Конечно, да, — для пущей убедительности я закивала головой. — Раз уж мы приехали сюда, я начну проводить время с пользой. К тому же, ты сам всегда говорил, что учиться нужно всю свою жизнь, — я поправила ворот рубашки. — И никакой прислуги. Я справлюсь сама.

Он вздохнул и поставил чашку с недопитым кофе на пузатый комод.

— Ты знаешь о чем я.

— Я знаю.

Мы взялись за руки и посмотрели друг другу в глаза. Отец всегда оберегал меня, наверное именно поэтому мы жили в отдаленной деревушке на юге страны, общаясь только с узким кругом людей. Но его новое положение вынудило нас переехать, и не куда-нибудь, а в столицу, Северный Мыс, самый крупный город Сан Каерэла. Теперь, мой отец будет служить на благо страны, а я с трудом уговорила его отдать меня в академию.

— Во первых, я буду осторожна, ты знаешь это, — папа слегка сжал мои ладони. — Во вторых, я знаю, что нужно быть осторожной, — он кивнул. — И в третьих — я все равно не смогла бы сидеть в четырёх стенах, ожидая тебя со службы. Мне нужно что-то для себя.

— Гай мог бы приходить хоть каждый день, — уклончиво начал он, и меня тут же захлестнуло возмущение.

— Не начинай, — прервала я его, поправив чёрные перчатки. — Я опаздываю!

Быстро чмокнув отца в щеку, я выпорхнула на тихую улицу, где меня уже ждала запряженная двумя лошадьми карета.

«Я могла бы добраться верхом» — мелькнуло в голове, но дабы не расстраивать отца ещё сильнее, я не стала озвучивать эту мысль, а вместо этого молча села в карету и тут же отметила, что изнутри окошки были отделаны темной, но пропускающей свет тканью, отчего я имела возможность тайком рассматривать окрестности и прохожих. Отец и тут позаботился о лишней безопасности. Не удержавшись, я закатила глаза.

Мы поселились на тихой улочке имени Синих гор в западной части города, где соседи не прижимались своими домами друг к другу из-за многочисленных холмов, а давали возможность укутывать редкие домики густой хвоей, из-за чего эта окраина столицы не пользовалась особой популярностью у горожан. В городе, как рассказал отец, люди привыкли к тесным связям и шумным соседствам, а эта часть выглядела диковато в своей отрешенности и запутанности. Здесь было особенно сыро, а тусклое солнце нечасто заглядывало в гости сквозь вековые деревья. Но мне здесь сразу понравилось: завывающий ветер по вечерам, серая мгла между тяжёлыми ветвями, море зеленого цвета и морось на Синей горе — все это разительно отличалось от тех мест, где я выросла. Сама обстановка давала странное чувство защищённости и загадки. Наверное, это самая тихая часть столицы. Хорошо, что мы будем жить здесь.

Пока кучер подгонял лошадей, я всматривалась в смену улиц за занавесью и в толпы горожан, снующих по своим делам по вымощенным мостовым. Там где я выросла, в краю Тихих рек, обычными соседскими лицами были крестьяне, выращивающие шёлк, сахарный тростник, пшеницу, фрукты и овощи на бесконечно длинных полях, куда ни кинь взгляд. Это простые люди, уважающие труд и своё ремесло. Наш с отцом круг общения ограничивался семейным лекарем, парой старых и проверенных друзей отца и Гаем, моим другом детства, и так случилось, папиным помощником по службе. Отец всегда очень тепло относился к нему, буквально как к собственному сыну, да и я считала его своим братом. Когда мы жили в краю Тихих рек, он часто навещал нас, иногда приезжая на несколько дней подряд, а теперь мы будем жить в одном городе и видеться чаще. Эта мысль заставился меня улыбнуться, но в то же время, в груди едва колыхнулось крохотное чувство непонятной тревоги. Странно…

Наверняка я слишком нервничаю из-за места, куда направляюсь. Ещё бы, этой ночью поспать удалось лишь пару часов.

Мерный цокот копыт ввёл в небольшой транс. Что меня там ждёт? А вдруг я не смогу даже начать обучение? Или меня не примут городские студенты? Или я покажусь им слишком… ох. Я была против переезда, но так и не решилась сказать об этом отцу, сохранив сомнения в себе. Мне нравилась наша тихая и размеренная жизнь на юге, но разве я могла возразить? Отец так решил. Значит, так тому и быть.

Я заметила, что давно перестала смотреть в окно, вместо этого, пальцы отбивают неровную дробь по коленям.

— Так, София, успокойся. Ты сама этого хотела. Хотела учиться. Ты справишься.

Поправив волосы, я глубоко вздохнула и ещё раз взглянула на хмурое небо. Надо же, уже шла середина осени, а здесь, в столице, как будто ещё не закончилось лето. Было прохладно, но зелень вокруг оставалась все ещё яркой.

Отвернувшись, я порылась в сумке, выудила оттуда толстый поэтический томик, раскрыла на первой попавшейся странице.

Меня всегда тянуло к книгам. По вечерам я склонялась над пожелтевшими страницами и сжигала по несколько свечей за ночь, читая про искусство Ориена и Окидена, стихи и романы Амора…

А может, ничего не выйдет…

Ощущая нарастающую дрожь в коленях, я поняла, что мы уже подъехали к месту назначения, а книга так и не помогла отвлечься. Миновав громадные кованые ворота из чёрной стали, карета покатила по узкой дорожке. Дрожащей рукой я подняла ткань и выглянула в окошко. У меня перехватило дыхание.

Карета остановилась, и не давая возможности кучеру выполнить свои обязанности, я сама открыла дверь и выскользнула на улицу, взмахнула рукой и поправила тяжелую сумку на плече. Все получится. Я смогу.

— Езжай. Я пробуду здесь добрых полдня, — сказала я кучеру.

Он хотел было что-то сказать, но неверное понял, что спорить бесполезно, поэтому молча дернул поводья и поехал прочь.

Когда я осталась одна, то позволила себе насладиться видом на полную: острые шпили, уходящие в серое небо, темно-красный старинный камень и узкие окна из темненого стекла. Здание академии возвышалось надо мной как самая высокая точка Синей горы между старой границей империи. С ума сойти.

Первая Императорская Академия. Великое место, где давным давно объединились дети Окидена и Ориена, чтобы учиться и быть примером для всей страны, несмотря на былые разногласия. Из-за этого я заранее прониклась уважением ко всем, кто здесь был.

Над входом, в самом центре висела большая, богато отделанная вывеска, на которой гласила гравировка:

«Первая Императорская Академия НОКС. Сила, знание, единство»

Подавив новую порцию дрожи, я шагнула к резной двери из темного дерева, и дернула тяжёлую ручку на себя.

***

Я зашла в класс первой, села на самое неприметное место — у окна, почти в конце аудитории. Спустя минуту, студенты постепенно начали занимать свои места.

«Хорошо, что я не пришла последней» — мысленно отметила я. Мне не хотелось ловить на себе любопытные взгляды, заходя в полный класс и проходя мимо всех. Они шумно переговаривались и что-то обсуждали, и на них всех, как и на мне, была надета форма академии. Мальчики носили чёрные брюки, пиджак с нашивкой на левой стороне и такого же цвета жилетку, белую рубашку, зеленый галстук и строгие чёрные ботинки.

Для девушек предназначалось чёрное платье с треугольным вырезом, такой же нашивкой с левой стороны и с длинным рукавом, белая рубашка, зелёный галстук и чёрные туфли с маленьким каблучком. Верхняя одежда у всех студентов тоже была одинаковой — длинное тёмно-зеленое пальто на пуговицах. Но разумеется, свои пальто все оставили в холле, в именных шкафчиках.

— Итак, готовы? — не слишком громко, но звучно сказал профессор, едва появившись в классе.

И все же я заметила на себе несколько любопытных взглядов других учеников, но сделала вид, что меня жутко интересует сборник ценнейших сочинений Объединённой Империи.

— А, новое лицо.

Профессор обратил свою реплику в мой адрес, все студенты тут же обернулись и смотрели на меня уже не скрываясь.

— Представьтесь, пожалуйста.

Я тихо прокашлялась и неохотно встала.

— София Четина, — проговорила я своё имя, не забыв одним кивком поклониться. Правила вежливости.

— Добро пожаловать, София, — сухо улыбнулся профессор. — Я ваш учитель литературы профессор Красов. Включайтесь в учебу.

Чувствуя, как к щекам приливает предательская краска, я поспешила сесть на своё место и уткнуться в книгу, укрывшись с одной стороны завесой из собственных волос. Десятки пар глаз то и дело прожигали во мне маленькие дыры.

Вот бы стать невидимкой…

Урок пролетел безумно быстро, а за ним ещё два, очень похожих, и вот я уже спускалась с остальными студентами в столовую, на обед. Пока все шло неплохо — я тихо переходила с урока на урок, пыталась вникнуть в программу, с удовольствием отметив, что уже изучала самостоятельно большинство сочинений по литературе и флористике. Пусть мне не очень понравился местный гул: десятки студентов сновали повсюду; огромные холлы академии сбивали с толку и в целом, здесь было слишком много всего — звука, людей, информации, места, красок, запахов, но, за последний час, я не раз повторила сама себе — я привыкну. Я справлюсь. У меня нет выбора.

— Ты — София? Та самая?

От неожиданности я вздрогнула. Мне преградил путь высокий молодой человек с чёрными, как смоль, волосами.

— Та самая? — неловко переспросила я.

До сих пор ко мне никто не решился подойти познакомиться. Впрочем, как и я сама. Другие студенты только обсуждали меня тайком, а я делала вид что не замечаю этого. Глупо. Зато безопасно.

— Новенькая, — с улыбкой выпалил парень.

Я с облегчением выдохнула. Да уж, в этой академии меня и спустя год будут считать новенькой, я как белая ворона в этом городе.

— Приятно познакомится, София. Я — Арт, — он протянул мне ладонь для рукопожатия. — Сокращённо от Артур, — подмигнул он. — Артур Ковран.

Я неловко подхватила его большую ладонь и поспешно пожала. В деревне, где я жила раньше, молодые люди были более осторожны в отношении девушек.

— Идём, сядешь с нами.

И не успела я что-либо сказать, как мой новый знакомый повёл меня дальше по коридору, минуя других студентов, вглубь большого, красиво убранного зала. Вдоль высоких витражных окон стояли длинные лавки, на которых сидели, болтали и ели некоторые студенты, не пожелавшие обедать за столами как все; большой каменный камин, в обрамлении поистине огромных книжных полок, возглавлял весь зал; длинные цепочки столов тянулись от него вдоль, образуя своеобразные щупальца осьминога, а на противоположной от окон стене, я заметила огромный барельеф, изображающий главную высоту цепочки гор — Синюю гору. Вся столовая больше походила на старинную библиотеку, или место для проведения пышных торжеств, чем на место для приема пищи.

Мы взяли свои подносы с обедами и я послушно последовала за Артом, все так же ловя на себе многочисленные взгляды. Неужели моя персона и взаправду способна вызывать такой интерес? Я уже успела сравнить себя с другими девушками, которых видела на занятиях, и сравнение было явно не в мою пользу.

— Знакомьтесь, — довольно произнёс Арт. — София Четина.

Компания ребят приветливо посмотрела на меня.

— Я тебя уже видела, на литературе, — сказала светловолосая девушка. — Меня зовут Зоя Зин.

— Я, Марк Носов, — кивнул очень милый парень с каштановыми кудряшками и в очках.

— Майя Иль, — протянула руку девушка с короткими тёмными волосами.

— А я, Мари Ковран, сестра этого хвастуна, — улыбнулась красивая девушка со смуглой кожей и такими же как у брата, чёрными волосами до плеч. — Как тебе первый день?

— Вообще-то, её зовут Марьям, — с улыбкой сказал мне Арт.

— Фу, ненавижу своё полное имя, и ты это знаешь! — девушка взяла со своего подноса печенье и метко кинула его в голову брата. — Просто Мари, — обратилась она уже ко мне.

— Хорошо, эээ, первый день ничего, — я села между Артом и его сестрой, краснея и путаясь в ответах. Парень смешно вытряхивал крошки из длинных волос, но был явно доволен тем, что именно он привёл меня сюда. — Немного…

–… хочется остановить время? — подсказала Мари.

— Да, — выдохнула я, потому что поняла, что по крайне мере не от всех здесь мне придётся ожидать чего-то плохого. И почему я вообще должна ожидать чего-то плохого в свой адрес? Эти ребята выглядят очень дружелюбно, а с дружбой у меня опыта маловато. Нужно наверстывать упущенное.

— Почему середина семестра? — поинтересовалась Зоя, та девушка, что видела меня на первом уроке.

— Мало ли причин, — задумчиво пожал плечами Марк.

— Но это очень необычно, — поддержала подругу Мари. — И правда, почему?

Пять пар глаз уставились на меня.

— Опоздала на начало учебного года благодаря своей неуклюжести, — пробормотала я смущенно. — Упала, собирая вещи.

После секундной паузы ребята засмеялись.

— Смешно, — хихикнула Зоя.

— Тебе здесь понравится, — ободряюще сказал Арт. — Особенно мы.

Немного расслабившись, я откусила кусочек яблока. Ребята начали оживлённо обсуждать что-то, но слушала я в пол уха. Меня захлестнул общий гул, жизнь и краски этого места. До этого дня я и подумать не могла, что в этой академии учится столько студентов… интересно, сколько здесь из западной части страны, а сколько из восточной?

–… ежегодный праздник, да? — меня вернул в реальность голос Арта.

— Прости, что?

— Бал! Ты ведь пойдёшь? Все студенты обязаны там присутствовать.

— А что за бал?

— Что? — воскликнула Зоя. — Ты ещё спрашиваешь?

— Она ведь только приехала, — смущенно заступилась за меня Майя.

— Ску-ко-та-а-а, — задумчиво протянул Марк. — Лучше бы мы потратили это время на…

— Занятия! — хором протянула вся компания.

— Так что скажешь? — спросил Арт, когда все закончили смеяться.

— Ммм, я не знаю. А что за бал?

— Ты никогда не была на балах? — изумленно спросила сестра Арта. — Традиционный праздник урожая! Это же удивительно!

У меня вновь покраснели щеки. Я и правда никогда в жизни не была на подобных мероприятиях, так как среди плодородных угодий и крестьянских полей, для меня не было никаких занятий кроме книг и прогулок у реки. В деревне тоже праздновали сбор урожая, мы с отцом не раз приходили на местные праздники, но это никак нельзя было назвать балом: тихие посиделки у речного костра, пироги с щавелём на простых деревянных тарелках и земляничный сок, с поздравлениями друг друга. Крестьяне много и тяжело работают, им не до пышных торжеств. Праздник урожая в деревне, скорее походил на тихий выдох облегчения, что самая тяжёлая работа окончена и есть перерыв на несколько месяцев до следующего посева, который заполнялся другими делами и заботами.

— Тебе нужно сходить к модистке, она мигом сошьёт подходящий наряд, — с жаром выпалила Мари. — Я тебе помогу.

Голова идёт кругом. Ещё пару часов назад я напуганным мышонком пришла в новое для себя место чтобы учиться, а сейчас я сижу за столом с очень приветливыми ребятами, и мне нужно будет пойти на какой-то бал… Я нашла друзей? В первый же день? Быть такого не может…

— Идём, посидим на улице, до начала следующего занятия ещё есть время.

Я поспешила за своими новыми друзьями. Мы вышли из столовой, миновали длинный и широкий холл, по которому разбрелось несколько компаний студентов, и захватив свои форменные темно-зеленые пальто, вышли на свежий воздух.

Я с удовольствием сделала глубокий вдох. Мне необходима пауза, слишком много впечатлений за столь короткий срок.

— Завтра будет легче, — тихо прошептала Майя, пока ребята с шумом выходили на высокую каменную веранду.

Я улыбнулась в ответ.

Последовав примеру своих новых товарищей, я забралась на широкую балюстраду и облокотилась на колонну позади меня. Внутренний двор Нокса представлял собой большое, но очень уютное пространство, сплошь усаженное хвойными, дубовыми и кедровыми деревьями, поразительно зеленой травой и морем добротных деревянных лавок, очень похожих на те, на которых мы только что сидели в столовой.

Некоторое количество ребят так же вышло на свежий воздух. Кто-то сидел на другой стороне балюстрады, кто-то уселся прямо на массивные ступени, а кто-то, сняв с себя пальто, постелил их на траву и сел прямо на них. Все были заняты разными делами — разговорами, чтением, или вынесенным из столовой обедом. Здесь царила жизнь, молодая и жаркая, и она била ключом.

Я с удовольствием рассматривала новую для себя картину, как на глаза попался он.

Он ни с кем не разговаривал, не ел и стоял в отдалении от всех остальных засунув руки в карманы брюк, туманно разглядывая здание школы. Его фигура выделялась на фоне всех остальных, несмотря на то, что он был одет так же, как все остальные студенты мальчики. Но было в нем что-то другое… загадочное, иное. Он как будто отгородился ото всех невидимым барьером, и его совершенно не волновало нарочито выделяющееся одиночество. Наоборот, он гордился этим, делая это небрежно и естественно. И что самое странное, никто из других студентов даже не пытался подойти к нему. Здесь все такие разговорчивые и улыбчивые, а он застыл там, около старого дуба, с полным безразличием ко всему что происходит вокруг. Может, он местный хулиган? Поэтому с ним никто не общается?

— Кто это? — вопрос слетел с губ прежде чем я успела подумать, а стоит ли задавать его вообще.

Сидевшая рядом Майя проследила за моим взглядом.

— Заметила, да? — все так же тихо, чтобы никто больше не услышал, спросила она.

— Он такой…

— Выделяется?

— Угу.

Мне стало неловко, что я так бесстыже глазею на незнакомого человека. Это совсем на меня не похоже.

— Его зовут Себастиан Старков. Он тоже новенький, как и ты.

— Да? — удивлённо спросила я, и тут же посмотрела на свою новую подругу. Девушка смотрела на меня своим карим взглядом. Только сейчас я увидела, что он особенный — на редкость проницательный. — В смысле…

Меня огорошила эта новость. Я думала, что я одна такая — новая студентка элитной академии, которую взяли сюда в середине семестра. Выходит, белых ворон здесь две.

— Не совсем, — продолжила Майя, как будто отвечала на мой невысказанный вопрос. — Он появился здесь год назад.

— Тогда почему ты называла его новеньким? — я ещё раз украдкой взглянула на парня. Он прислонился спиной к стволу дерева и закрыл глаза, будто собрался спать, только стоя и с руками в карманах. Так необычно.

— Видишь ли, как только он появился здесь, то сразу дал всем понять, что к нему лучше не соваться. Но я думаю… думаю, что он просто не может вписаться сюда. Как будто ему здесь не нравится.

— Или не хочет, — снова вслух произнесла я свои мысли.

— Или так, — тихо согласилась подруга. — В любом случае, я думаю что он очень одинок. Хоть и пытается всячески показать обратное.

— Да, наверное… — согласилась я, путаясь в собственных мыслях.

Почему он так заинтересовал меня? У меня и так дел по горло: я пришла сюда учиться, быть как все и ждать… чего-то. Меня никогда не тянуло в шумные города, тем более в столицу, я люблю тишину и одиночество. Я даже не знаю чего хочу…

Я ещё раз взглянула на него. Лёгкий ветер трепал его шоколадные волосы, гордый профиль четко выделялся даже издалека. Он весь излучал спокойствие, уверенность. И что-то ещё. Силу. Нет, не просто силу. Угрозу.

Я уже хотела отвести взгляд, но не успела. Парень слегка повернул голову в мою сторону и открыл глаза. Наши взгляды встретились.

Мои новые друзья болтали между собой, смеясь и обсуждая предстоящий праздник. Вокруг кипела жизнь, разговоры, планы, мысли… но меня каким-то образом отделило от этого всего. Как только он посмотрел в мои глаза, нас отгородила ото всех остальных невидимая стена, звук приглушился, а внутри все перевернулось. Я забыла почему нахожусь здесь. Но я четко осознала в это мгновение — он одинок, он таит в себе множество секретов. И он опасен.

Держись от него подальше, София.

Парень смерил меня оценивающим взглядом, сверкнул тёмными глазами и развернувшись, ушёл, скрывшись за массивными дубовыми ветвями.

В его последнем взгляде я уловила ещё одну эмоцию. Презрение.

Не знаю за что, почему и на сколько сильно, но этот человек меня презирал.

Это я четко поняла.

— Идешь? — меня вернул в реальность голос Майи. — Нам пора.

— Да, конечно, — все ещё ошарашенная, я неуклюже слезла с каменной балюстрады и пошла вслед за своими новыми друзьями.

Похоже, мое пребывание здесь не будет тихим и спокойным.