Живущие во тьме

Меднокрылая, 2023

Старый город, замерший во времени, дремлет на берегу реки. Соне, только вернувшейся домой, кажется, что время здесь замерло навсегда. Но мир не стоит на месте. Время движется, корабли отравляются к звёздам, новые технологии просачиваются в жизнь, корпорации ведут борьбу за влияние. Но каким образом в эту борьбу оказывается втянут Евгений, один из друзей Сони? Верная компания пытается отыскать сокрытое во тьме.

Глава 2. Исследовательский центр «Поиск»

Последующие восемь ночей друзья по очереди оставались у меня. Обсуждение произошедшего принесло больше вопросов, чем ответов. Меня подбрасывало при каждом ночном шорохе ещё неделю, никогда бы не подумала, что в квартире может быть столько странных ночных шумов. Что-то шуршало, стучало, шелестело, один раз даже урчало, но это оказался желудок спящего рядом на раскладушке Алика. Через неделю бояться мне надоело и, как-то ночью, я решила побродить по квартире в полной темноте. Макс вовсю уже посапывал, бормоча что-то про неправильную настройку системы и оболтусов, его окружающих. Я выскользнула в тёмную прихожую. Когда при мне говорили фразу «звенящая тишина», я не могла понять — как это? Сейчас я стояла посреди пустой квартиры, и от почти полного отсутствия звуков в окружающем пространстве звенело в ушах. Тиканье часов делало тишину ещё глубже. За окнами не слышно машин или ветра, и в подъезде тихо. И только мои шаги, вроде бы такие осторожные, эхом отдавались от стен и потолка. Проходя по коридору, сунула нос в гостиную, заглянула в «закрома родины», сама не понимая, чего я хочу найти в темноте в тёмном чулане. Забрела на кухню, не задумываясь над тем, что делаю, поставила чайник и села за стол. В окно светила луна. Правда была она уже так высоко, что освещала лишь небольшую часть подоконника. Звёзды в такую ночь были видны лишь самые яркие, парочка и сейчас заглядывала в окно. Что-то тревожило, не обострившейся ещё, совсем тупой и зарождающейся тревогой. Что-то казалось неправильным и невозможным, выбивающимся из рамок обычного. Мозг усиленно пытался осознать — что не нравилось подсознанию. Дни текли тихие и неторопливые, прогулки с друзьями, поездки за город, походы по музеям, театрам, галереям. Может просто не хватало той суеты, которая была на учёбе, привыкла уже всё время бегать в три ноги и пять хвостов. Нет, дело было ни в отсутствии суеты, было что-то неуловимое. Чайник начал шипеть, я открыла шкафчик, чтоб достать заварку, и тут мне в нос ударил запах кофе и корицы. В памяти всплыло первое утро после приезда, кофе, булочки. Мы столько раз обсудили за неделю этот странный факт, а я так и не заострила на нём внимания — за всю неделю я ни разу не услышала Женю, ни разу не ощутила его присутствия. Чайник закипел, в растерянности я схватилась за него голыми руками и, конечно, обожглась. Мой возглас разбудил Макса. Он примчался в кухню, наперевес со стулом, увидел меня, стоящую над раковиной и обильно поливающую руку холодной водой, и облегчённо вздохнул:

— Пугаешь. Я уж думал, на тебя опять напали, — он поставил стул на пол и тут же на него сел, — ты чего не спишь?

— Не спится, — я выключила воду и сунула палец в рот, ранка всё ещё саднила. Сняв несчастный чайник с плиты, я полезла на верхнюю полку, уронила на себя коробочку с сахарным рафинадом (благо-закрытую), ложку, неизвестно как оказавшуюся там, достала турку, наполнила водой и поставила на плиту. Макс сжалился надо мной, достал кофе, сам закинул в турку пару ложек волшебного порошка и застыл над плитой, помешивая. Я приземлилась на один из кухонных стульев, всё ещё опасаясь доставать палец изо рта, заворожено следя за его движениями. Он мешал, чередуя вращения — движения гипнотизировали меня — два по часовой, два против часовой.

— Так кофе вкуснее? — спросила я, пытаясь развеять гипнотические чары этих движений.

Макс опомнился и уставился на турку, как будто видел её в первый раз:

— Прости, задумался. Я вообще обычно не мешаю, это делал Женька.

— Я думала о нём, — говорить с пальцем во рту было неудобно, я рискнула его достать. Небольшое покраснение указывало на место ожога. Пока я изучала этот участок своего тела под тусклым светом кухонной лампы, мой ночной визави разлил кофе по кружкам, добавил сахар, сливки и корицу.

— Он учил меня варить кофе, — Макс сел на принесённый им в запале стул, зажмурился, вдыхая кофейный аромат.

— Я не слышала его уже неделю, — рисунок, который образовала корица на поверхности кофе, чем-то напоминал котика, но почему-то только с тремя лапами.

— Я не слышал его с того самого сна, о котором говорил, — Макс улыбнулся и взял меня за руку, — пошли уже спать. Уверен — он ещё даст знать о себе. Просто ему нужно время. Ты ведь знаешь — у него всегда грандиозные планы. А когда грандиозные планы обходились без завистников?

Я улыбнулась. Мы просидели ещё час, вспоминая наши похождения и вечную Женькину смекалку, потом поставили кружки в раковину и пошли спать.

Будильник безжалостно запел в семь утра. Судя по звуку, Макс грохнулся с раскладушки, шёпотом выругался и пополз в сторону ванной. Я уже хотела задремать снова, и даже повернулась на другой бок, но знакомый голос пропел: «Прости, Принцесса — не время спать». Мне почудилось, что кто-то проводит рукой мне по щеке. Женька так будил меня, когда я ночевала у него дома. Меня подбросило на кровати. В окна лился тёплый свет, комната казалась не такой, как обычно. Не такой сумрачной, не такой пустой. Босые ноги коснулись подогретого паркета. На столе что-то блестело, при ближайшем рассмотрении это оказался спрей от ожогов. Макс зашёл в комнату с мокрой головой и уже проснувшийся как раз тогда, когда я наносила лекарство.

— Хорошо, что ты его нашёл, — я отставила пузырёк в сторону и только тут поняла, что комп включен и в правом нижнем углу мигал сигнал о новом электронном письме.

— Кого нашёл? — Макс застыл с поднятыми руками, держа полотенце так, чтоб вода с волос не капала на пол. Я показала ему спрей. — Это не я, — убеждённо ответил Макс, — наверное, ты сама вчера принесла.

— Если бы я его вчера нашла, я бы вчера им и намазалась, — мы уставились друг на друга.

— Где аптечка? — спросил Макс, отбрасывая полотенце на подушку. Не в силах говорить, мы помчались в сторону кухни. Всё было как всегда. Стул из моей комнаты покоился за столом рядом с кухонными, грязные чашки стояли в раковине. Аптечка была закрыта и казалась нетронутой.

Макс на всякий случай проверил входную дверь — она так же была закрыта. Пока он одевался, я готовила лёгкий завтрак. Состоял он, в основном, из бутербродов и сока. На кофе времени уже не было. Макс залетел на кухню, сунул свой органайзер подмышку, схватил одной рукой бутерброд, второй баночку с соком и унёсся к выходу со словами:

— Не забудь запереться, вечером дежурит Демон.

Я взяла баночку желе, бутерброд, ложку и проследовала к своему рабочему месту. Папина рубашка была единственной одеждой, которую я в утренней суматохе нашла. Она свисала мне до коленок, длинные рукава так и норовили запачкаться о бутерброд. В это время в дверь позвонили. За последние пару дней мальчики наладили мне видеоглазок, и теперь я могла видеть, кто стоит по ту сторону двери. Это был Дима, и он был чем-то жутко взволнован. Его не удивил даже мой домашний прикид, он был на своей волне, махнул мне в знак приветствия, я ответила ему свободной рукой, ибо в зубах у меня был зажат бутерброд. Он на автомате взял у меня из рук баночку с желе, ложку, прошествовал в мою комнату, по-деловому сел на раскладушку, и тут его прорвало:

— Ты себе просто не представляешь! — он открыл желе и плавно начал его уничтожать. Как у него при этом получалось говорить без умолку, для меня оставалось тайной. Поняв, что это надолго, я развернула своё кресло к нему и села поудобнее. — Я вчера пришёл домой после работы, а там — письмо, и как ты думаешь — откуда? От Исследовательского Центра «Поиск»! Им, видите ли, нужны новые системы слежения, а они так наслышаны о моей фирме, так наслышаны! — от взмаха рукой ложечка полетела на мою кровать, но Димка, кажется, этого не заметил. — Они озвучили сумму контракта, я не знаю, откуда у них такие деньги, но что-то тут не чисто. Сроки тоже озвучены, но как-то расплывчато. Типа — хоть месяц возитесь, нам всё равно. Тем более, что замок — сооружение старое, там повозиться придётся. И всё бы ничего, но тут я бросил взгляд на обратную сторону листа, там была печать, на вот, глянь, — он достал из кармана синеватый прямоугольный конверт с голографическими наклейками и изъял из него листок, сразу протянув мне обратную сторону. Видать, бланки были фирменными, бумага с тиснениями и водяными знаками. Сейчас мало фирм пользуется бумажной почтой, в основном — электронной. То, что хотел показать мне друг, тут же бросилось в глаза. В центре был очерчен круг, по периферии значилось:

«Поиск» — мы там, где новые горизонты».

В центре же красовался герб. И тут подбросило уже меня — этот же герб был на рукаве у взломщика, который посетил меня не так давно.

Демон, передавший мне письмо и меривший после этого мою комнату широкими шагами, не выдержал и удалился в сторону кухни. Звякнул чайник, поставленный на плиту, возможно чуть более резко, чем нужно. Я отошла от некоторого шока и уставилась в монитор. Через минуту до меня дошло, что я пялюсь в почтовое оповещение. Адресат был мне неизвестен, письмо состояло из двух строк:

«Му-му, не лезь в омут.

Герасим».

Я закрыла письмо и ещё раз посмотрела на адрес отправителя. Обычный адрес, таких тысячи. Дима вернулся из кухни через 10 минут с чаем и бутербродами, как бы извиняясь за то, что оставил меня без завтрака. Я взяла один, развалилась в кресле и ткнула свободной рукой в сторону сообщения. Демон ознакомился с содержимым, посмотрел на меня бычьим, пустым взглядом, ещё раз прочёл сообщение и изрёк:

— Не понял…

— Вот и я не поняла — я отпила чай и полезла смотреть профиль пользователя. Как и следовало ожидать — создан аккаунт был в это же утро. Никаких данных, фотографий и прочего. Демон, со свойственной ему дотошностью, начал рыться в пустом профиле, но быстро бросил это бесполезное дело.

— В общем, ладно — изрёк он, допивая чай — может просто адресом ошиблись. У меня к тебе предложение, ты ведь ищешь работу?

Я заговорщицки посмотрела на него, в полной мере осознавая высказывание «Не имей сто рублей, а имей сто друзей», хотя тут и четырёх пока хватает:

— Ищу.

— Согласна поработать в неизвестной, маленькой, скромной фирме, ну… пока не найдёшь крупную компанию, которая тебя с руками оторвёт?

Я прыснула в кулак:

— Согласна, а ты меня примешь?

— Жду тебя сегодня после часа на собеседование, — голос Дмитрия звучал так официально, что я посмотрела на него уже без улыбки, — да не дрейфь, надо же тебя с коллективом познакомить, — подмигнул он мне.

День пролетал быстро и в знакомой с учёбы суете. Может я и посидела бы дома ещё недельку, но два фактора не давали мне покоя — это предстоящая работа Димкиной фирмы с «Поиском» и мои финансы, которые стремительно подходили к концу. В маленьком городе сложно куда-то устроиться. Поэтому предложение Дмитрия и вправду меня порадовало. В час с копейками я стояла у офиса фирмы «Оптима» и взирала на мутное стекло двери. Звуки, доносившиеся оттуда, свидетельствовали о том, что, не смотря на назначенное время, пришла я явно не вовремя. Но делать было нечего, и я постучала. Точнее — собралась постучать. В момент, когда костяшки пальцев должны были коснуться двери, та распахнулась и Дима своим фирменным тоном сообщил:

— Тут, вообще-то, есть звонок.

На заднем плане появился солидный дяденька с бородой и беспокойно бегающими глазками и, проскользнув мимо нас, унёсся по коридору. Дмитрий Вадимович протянул мне руку и провёл через приёмную, а потом через заваленную мусором комнату в свой кабинет. Краем глаза я видела, с каким изумлением смотрят на нас его подчинённые. В кабинете было просторно. Всего два стола, аккуратно сложенные коробочки, ничего лишнего, в стиле моего друга. На формальности, анкеты и договора ушло не больше получаса, большую часть из нужной информации Дима уже занёс в личное дело, оставалось только проверить. Мы выпили по кружечке кофе, непринуждённо беседуя о мелочах, а потом меня повели к рабочему месту. За полчаса соседнее помещение преобразилось. Мусор изящно рассовали по углам, либо выкинули совсем, в комнатке было семь столов и всего три окна с видом на загородную набережную. Мой стол оказался у наскоро разгребённого подоконника, рядом с красной дверкой «Только для сотрудников».

— Приступить можешь завтра, — менторский тон Демона всегда сбивал меня с толку, непонятно было: злится он, шутит или правда абсолютно серьёзен, — а теперь я тебя познакомлю с… людьми, с которыми тебе придётся работать.

Головы за столами пригнулись, барабанная дробь пальцами по виртуальным клавиатурам стала громче, изображая бурную деятельность. Я всеми силами старалась не рассмеяться, но от улыбки отделаться не могла.

— Слева направо, — вещал Дмитрий, — Семён, Тихон, Олег, Айзек… да оторвите вы голову от работы, я хочу вас познакомить, — барабанная дробь прекратилась, и на меня вопрошающе посмотрели четыре пары глаз. — Это Соня… Вячеславовна, да-да, вы не ослышались, Соня, а не Софья, — Демон запнулся перед отчеством, конечно, в кругу друзей его запомнить трудно, — начиная с завтрашнего дня, вы будете работать вместе. Всё, больше не отвлекаю, обо всём успеете поговорить завтра.

Демон провёл меня к выходу, на ходу накинув пиджак, из чего можно было сделать вывод, что нам удастся немного прогуляться. На улице светило солнце, было непривычно жарко. Я никогда не была в этой части города, район считался сравнительно новым, раньше тут были пустыри и развалины двух старых зданий. Как удивительно может измениться местность всего за пять лет — вокруг уютный квартальчик, две улицы выходят к реке, в небольшой скверик со скамейками и клумбами. На той стороне реки, где-то выше по течению, видны очертания старого города, не похожего на себя в лучах этого летнего, яркого солнца. Мы устроились на скамейке в тени и какое-то время молчали, созерцая течение реки. Дмитрий был непривычно тих. Наконец он взял меня за руку, в своей обычной манере:

— Я хочу перед тобой извиниться, — я с удивлением посмотрела на него, — ты, наверняка, заметила, что твои будущие коллеги не разговорчивы, ты не подумай, это не всегда так, наоборот, обычно у нас весело и шумно, но сегодня немного другие обстоятельства. Видела мужчину, который вышел из конторы, когда ты только пришла? Это — наш главный проектировщик — Тимофей Михайлович — просто гениальный человек. Столько, сколько знает он, я, наверное, не буду знать и к ста годам. Но когда я рассказал ему о новом объекте работы, он запротестовал и наотрез отказался что-либо проектировать для этой фирмы.

— Речь о «Поиске»? — догадалась я, — он чего-то опасается?

— Мы все опасаемся, — смущённо улыбнулся Дима, — но я всё-таки принял предложение… ты, вероятно, догадываешься — почему.

— Ясен пень, из-за Жени — улыбнулась я, наваливаясь на спинку скамейки и с упоением вытягивая затёкшие ноги. Почему-то жутко клонило в сон в тени этих раскидистых деревьев, лёгкий ветерок, шелест листвы и шёпот воды напоминал колыбельную. Я потёрла глаза и посмотрела на дорожку, уводящую на неприметную тропку среди кустов. Тени причудливо мерцали на утоптанной земле, и на какое-то мгновение мне показалось, что кто-то совсем крохотный играет там в классики, прыгая по квадратам.

— Соня, не спи, — Дима дотронулся до моего плеча и почему-то смутился, — время обеда уже прошло, — произнёс он через какое-то время, — но тут неподалёку чудесная кафешка, может, перекусим? Я угощаю…

В эту ночь мне снился странный сон. Сон о том, что было много лет назад. Субботнее утро, ярко-голубое небо, золотые кроны деревьев. Ранняя осень начала нашей учёбы в колледже. Всё началось с Женькиного обещания показать мне его тайник. Я тогда засмеялась: ну взрослые же люди, а тайник — это так по-детски. Но Женька не обиделся. Лишь загадочно улыбнулся, взял меня за руку и повёл к трамвайной остановке. Десять минут мы ехали до края города, потом ещё полчаса брели по дороге, пролегавшей то ли в окультуренном лесу, то ли в заброшенном парке. Раньше по этой дороге часто ездили, но с открытием шоссе, рассчитанного специально под антигравы, машины здесь появлялись крайне редко. Дорога вывела нас на пригорок, перед нами была холмистая местность, следующий лесок начинался лишь километрах в семи. На заросших холмах были рассыпаны цветы, а на втором от нас возвышался старый замок. Мы разговаривали о нём все тридцать две минуты пути. Женька, пиная перед собой камушек, спросил меня, что я знаю об этом месте. Но единственное, что я могла вспомнить, это то, что сейчас там расположены лаборатории, в том числе и та, где работает Женина мама.

«Это здание имеет богатую историю, полную тайн, — камушек отрикошетил от дерева и улетел в кусты. Женя улыбнулся и повернулся ко мне:

— Ты знаешь, что его построили двести с лишним лет назад? «Особняком» и «замком» его кличут из-за больших размеров. На самом деле изначально это была загородная резиденция одного богатого купца. Он выкупил прилежащую землю и начал строительство на пике карьеры, однако пожил в нём бедолага недолго, полгода от силы и умер при весьма загадочных обстоятельствах. Через год после того, как он перебрался туда, произошла революция. Здание быстро прибрали к рукам власти города и открыли там пансион. Но идея не увенчалась успехом. Пансионат для отдыха правительственных шишек просуществовал всего десять лет. Многие, приезжавшие туда, жаловались на странные звуки, нарушение сна, пугающие тени. И тогда это место начало обрастать легендами. Кто-то сказал, что купец был таким богатым потому, что когда-то привёз из дальних стран сокровища и теперь ходит по дому, охраняя оставшиеся заклятые деньги от посягательств живых. Кто-то был уверен, что хозяин дома просто вернулся, чтоб мстить своим обидчикам. Ещё была версия, что особняк построен на какой-то «нехорошей» зоне специально. Что хозяин пытался приручить высшие силы и добиться от них богатства. Ну, ты ведь знаешь, на что способна людская фантазия. В любом случае пансионат закрыли и о здании забыли на целых сорок лет. Нет, его не забросили. Тут порой устраивали балы, держали «прислугу», но обслуживающий персонал жил в поздних пристройках, а после балов все разъезжались по домам. Время текло, власть менялась, балы вышли из моды, и здание передали в руки литераторов. Здесь устроили литературные дачи. На мой взгляд — гениальная идея. Дом с привидениями как ничто другое стимулирует талант, а писатели по натуре — психи, им, чем страшнее, тем захватывающе и интереснее. Нечего и удивляться, что литературная дача просуществовала семьдесят четыре года, пока в этом здании не случился первый пожар. — Женька достал из кармана орешки, отсыпал горсть мне в карман и продолжил историю. — Пожар этот окутан тайнами и домыслами. Есть красивые версии, что один поэт позавидовал другому, убил его, а пожаром хотел скрыть следы, ещё одна версия говорит о свихнувшейся писательнице, на которую напали призраки, и она отмахивалась от них канделябром со свечами, из-за чего подожгла штору. И, конечно, банальные версии со старой проводкой тоже имели место.

Я буркнула что-то о преимуществах беспроводной системы питания.

Но Женька не заметил, он продолжал повествование:

— После пожара, где выгорел весь второй этаж трёхэтажной резиденции, здание хотели снести, но что-то пошло не по плану. То у бригады ломались машины, то не срабатывал запал, то все дружно ложились со странными отравлениями в больницу. Дом как будто защищался. Дальше общественность встала на дыбы, и здание решено было отремонтировать и передать в дар музею. Музей владел зданием сорок шесть лет. За это время сменилось пять директоров. Шестой же оказался нечистым на руку и вот…

Двадцать шесть лет назад на сцене появилась корпорация «За будущее». Они выкупили у государства второй этаж музея, напирая на то, что вся «историчность» сгорела в старом пожаре и этот этаж не имеет никакой ценности, и основали там лабораторию. Второй пожар громом среди ясного неба разразился четырнадцать лет назад на третьем этаже. В пожаре погибли пять человек, включая директора музея, охранника, смотрителя и двух случайных свидетелей. Лаборатории отказались выезжать из частично сгоревшего здания, тем более, что второй этаж не пострадал. Директор корпорации утверждал, что их спасла новая система безопасности, и требовал отдать здание полностью в их распоряжение, ведь пожар удалось прекратить именно благодаря лаборатории. Город отказался от данного предложения, третий этаж закрыли, забив на скорую руку окна и двери, и сдали первый этаж другим компаниям. И пять лет назад мамина лаборатория заняла офисы с двадцать шестого по двадцать девятый. Тогда я впервые попал в это здание.

На этих словах наша дорога закончилась. Перед нами всего в полу километре высилось это старинное, обросшее легендами, грациозное сооружение. Я, было, двинулась к нему, но Женя снова взял меня за руку и повёл немного обратно, свернул на какую-то незаметную тропку. Мы подошли к старой двери. Больше всего это напоминало вход в землянку. Крыша поросла травой, а дверь я бы не заметила даже с трёх шагов, так плотно легли на неё стебли вьюна. Женя по-хозяйски отворил дверь и выудил из сумки фонарик. Я последовала его примеру, выуживая фонарик из рюкзака. Лаз, открывшийся перед нами, шёл под землю. Деревянные ступеньки с боков были засыпаны слоем земли, но посерёдке их ещё можно было разглядеть. Дальше тянулся коридор, чем-то напомнивший мне фильмы про искателей приключений. С потолка свисали паутинки, стены, слепленные из красного кирпича со следами давно облупившейся белой краски, кое-где уже крошились. Мы шли уже минут пять, продвигались медленно и тут Женя свернул куда-то вбок, будто провалился в темноту. Я собралась испугаться, но он взял меня за локоть и увлёк за собой. Это ответвление даже не было отделано камнем. Кое-где потолок подпирали деревянные сваи, порядка шестидесяти шагов по этому жуткому ходу, и мы упёрлись в дверь. Женька достал старый ключ, повернул его в замке три раза. Ключ шёл легко, значит, он бывал здесь раньше, просто смазал механизм. Перед нами открылась комнатка. Мой друг щёлкнул выключателем у двери. Комнату осветили 3 лампочки, посередине стоял длинный стол, на нём горками, по какой-то своей непонятной логике, расположились кучки хлама. На другом конце тоже была дверь.

— Добро пожаловать в мои хоромы, — наигранно-торжественно провозгласил Евгений, — я нашёл это место года три назад

— Когда ты свет сюда провёл? — я рассматривала хлам на столе

— А вот меньше по различным семинарам ездить надо — подкольнул меня друг. Это была моя больная тема. Мама вечно отправляла меня летом на какие-то недельные собрания, семинары, лекции, обучающие лагеря и прочие непонятные тусовки.

— Электричество я тырю из розетки мамкиной лаборатории, только ей не говори, — он вертел в руках какой-то предмет. В будущем окажется, что это и есть те самые чипы, что он вшил нам за ухо.

Просидели в этом непонятном месте недолго, и Женька открыл вторую дверь тем же ключом. Дальше сон не совпадал с тем, что было когда-то давно, на заре нашей учёбы. Мы вышли в коридор — вполне обычный подвальный коридор жилого помещения. Куча труб, провода, лампочки на стенах.

— Запомни, — вещал Женя, — это третий подуровень здания. Не удивляйся, недавно «За будущее» отрыли четвёртый. Хотя, если быть более точными, они расширили подземную пещерку. Там особо секретные помещения, туда лучше не соваться совсем. Видишь эту метку? — он подвёл меня к развилке; меткой оказалось выбитое на кирпиче слово Жизнь, как бы обведённое в рамку, — от неё надо повернуть налево, чтобы найти дверь в мою лабораторию, не перепутай коридоры. Я оставлю тебе ключ. Ты умная девочка, ты догадаешься, что делать.

В этот момент я почувствовала, что просыпаюсь. Последнее, что запомнила из сна, — это Женькина улыбка и его взгляд, такой грустный, что сердце сжалось и я села, резко выпрямившись на своей кровати. Утро прыгало по комнате солнечными зайчиками, будильник молчал, в гостиной тикали часы, и всё вокруг было такое светлое, яркое, не похожее на мой пасмурный сон. Я грохнулась обратно на подушку. И в это время запищал будильник.

Своих сторожей мне пришлось поселить в комнате брата, ибо наличие в комнате раскладушки начало меня немало смущать. В коридоре послышались шаркающие шаги, Демон брёл в направлении ванной комнаты. Я на автопилоте пошла включать свой компьютер и тут увидела то, что заставило меня буквально упасть в кресло. На столе лежал ключ. Тот самый, старинный, который во сне мне отдал Женя.

Если хотите узнать, как разнообразить свой путь на работу, спросите меня, я знаю. Демон убежал, даже не позавтракав, дабы заскочить домой, переодеться, взять вещи и ждать меня в офисе, на моём новом рабочем месте. Утро прошло в волнении, подборе одежды, косметических процедурах и жуткой суете. То сумочка не подходила к подобранному платью, то нужная помада потерялась, то каблук сломался во время примерки. Последней каплей был кофе, случайно пролитый на выбранную кофточку. Я психанула, достала свой любимый рюкзак, старые высокие кеды и сарафан, лежавший у меня без дела в чемодане аж с первого курса универа. Собирая рюкзак, я закинула туда ключ, неизвестно откуда взявшийся на моём столе. Дальше — больше. В суматохе я перепутала номер трамвая, и лишь через три остановки поняла, что еду совсем не в ту сторону. Время уже поджимало, таксисты упорно не хотели тормозить, с психу я выругалась по нашей сетке, услышав в ответ смех и обещание Демона урезать мне зарплату за опоздание. Сжалился надо мной Алик, обещав забрать меня через несколько минут. Димка не преминул тут же сделать заказ в магазине. Пока Макс подбирал нужные детали, пока они с Аликом составляли накладные, я бездумно бродила по ближайшему торговому центру. Когда я разглядывала витрину цветочной лавки, сознание уловило что-то странное. В коридорчике между двумя отделами царил мрак. Очень странный мрак. Он струился, то сгущаясь, то рассасываясь, чем-то напоминая смерч. Игра была завораживающей. Иногда казалось, что это клубок змей, которые ползут куда-то, при этом оставаясь на месте. Гипнотическую пляску прервал некто, налетевший на меня сзади. Буркнув на ходу «простите», он попытался уйти. Я повернулась ответить, что ничего страшного, и тут сердце моё ушло в пятки. За углом прозрачной витрины стоял тот громила, который забрался ко мне в квартиру. Только вместо спецовки на нём был спортивный костюмчик непонятного кроя, а за спиной висел рюкзак. Не было похоже, чтоб он меня заметил, но я на всякий случай припустила быстрой цапой на улицу, мало соображая, что делаю. Купив в ближайшем ларьке резинку для волос, солнечные очки и журнал по цветоводству, я напялила очки, закрутила высокий хвост и села на скамейку остановки, спрятавшись за журналом. Подъехавший через пять минут Алик посмотрел на меня как-то странно, но комментарием удостоил лишь мои очки, просто удивительно не подходящие к остальному прикиду. На ближайшем светофоре я вновь увидела этого взломщика, далее антиграв унёс меня прочь..

Как и следовало ожидать, на работу я опоздала на час с лишним. В первой комнате на этот раз толпился народ. По стенам стояли экраны с рекламой и информационными роликами по тому или иному продукту. За столом, ближе к нашей рабочей зоне, сидела милая девушка, улыбалась и разговаривала с кем-то из клиентов. Я потупилась. Такая красотка: точёная фигурка, утончённый наряд, подчёркивающий все нужные прелести, длинные прямые светлые волосы по-деловому забраны в хвост. Она напоминала нимф с картин художников позапрошлого века. Захотелось стянуть резинку и распушить свои рыжие кудряшки, что я тут же сделала.

Алик явно тут уже бывал. Решительно прошествовав через всю комнату, он остановился у двери. Девушка удостоила его беглым взглядом. Я открыла другу дверь, но прежде чем заскользнуть внутрь, тот успел прошептать: «Лиска Алиска». Девушка вспыхнула, но дверь уже закрывалась, а на нас смотрели пять пар глаз. Алик протиснулся в кабинет Демона, я прошествовала к своему рабочему месту. За соседним столом сидел тот самый солидный дяденька, что вчера убежал до знакомства со мной. Стоило мне сесть на стул, он поднялся, улыбнулся в бороду и проследовал ко мне.

— Нас вчера не представили, — голос был весьма мелодичный, низкий, немного с хрипотцой, — Тимофей Михайлович, глав.разраб.

— Соня Вячеславовна… лучше просто Соня, — я протянула руку, ожидая рукопожатия, но он дотронулся губами до пальцев.

— Польщён, — его глаза светились каким-то подобием озорства, — в таком случае можешь называть меня просто Тимофей.

— Назовёшь Михалычем — порвёт, — хихикнул в кулак Айзек.

Дверь кабинета начальника распахнулась. Алик улыбнулся мне и, прошмыгнув к выходу, быстро удалился. Демон… Хотя нет, Дмитрий Вадимович, уж такой серьёзный вид был у него, пригласил всех к себе в кабинет на планёрку. По сути, вся планёрка была посвящена «Поиску». Контракт будет подписан через пару дней, сейчас они скидывают размер помещений, по которым будут разрабатываться схемы, заказчик убеждал, что с замками и прочими прибамбасами они справятся сами, дело «Оптимы» только поставить камеры и настроить их. Над проектом работать будут только четверо: Тимофей Михайлович, Айзек, Соня и непосредственно он как директор. Последний пункт попытался оспорить Семён, не директорское дело — крутить гайки, но Демон есть демон… тут же пошли шпильки о том, что корпорация крупная, нет желания сесть в лужу. Похоже, об истинных целях нашей работы знали только я и Тимофей.

— Работать на месте поедем лишь через 10 дней… Соня, тебе сброшу копии чертежей, за неделю уложишься с подсчётами — что тебе и в каком размере нужно?

— Да — пискнула я, экстренно соображая, что даже размеров помещения ещё не видела.

— Добро, — Дмитрий улыбнулся, — тогда продолжаем работать. Олег, тебе дам два новых заказа, Сёма, не обессудь — на тебе три старых… думаю, Айзек поможет тебе до того, как мы выйдем на объект.

Димка не соврал, сказав, что в офисе обычно стоит весёлая атмосфера. Я бы даже добавила — какая-то излишне весёлая. Всё стихло лишь тогда, когда Семён убежал монтировать систему в башне торгового центра, прихватив с собой Айзека.

Стрелка часов медленно ползла в направлении конца рабочего дня. Жара за окном зверела. Ближе к четырём часам в комнату отдыха прошла Алиса. Я оторвалась от созерцания часов и проследила её маршрут. Очень некстати всплыли в памяти слова одногруппницы: «Красавица в коллективе должна быть одна, так что ты будешь умницей». Не прошло пяти минут, как Алиса показалась из комнаты уже переодетой в летнее платье, так выигрышно подчеркнувшее её фигуру. Улыбнулась мне мимоходом, как улыбаются порой даже холодильнику, когда думают просто о чём-то своём. Хотя, возможно, это и было всего лишь моё предвзятое мнение. Девушка тем временем открыла дверь директорского кабинета и пропела: «Дима, у нас закончился кофе, лёд и влажные салфетки. Я ушла». В ответ послышалось несвязное бормотание, но дверь уже закрывалась, а Алиса двигалась к выходу.

Я ещё раз скептически посмотрела на свои кеды и начала хаотично складывать вещи в рюкзак.

Закат застал нашу компанию в «Sky». Все сидели притихшие, как мыши под метлой и каждый размышлял о чём-то своём, пока Алик не ляпнул:

— Соня, дай очки потаскать…

— Какие очки? — Макс с трудом оторвался от тягостных дум, и попеременно смотрел то на меня, то на Алика

— Да я утром чуть со смеху в соседнюю машину не въехал, когда нашу принцессу увидел.

— Если бы не обстоятельства, я бы эту пакость ни за что не купила! — тут же начала оправдываться я, — там была одна личность…

Повисла тишина. Друзья недоумённо смотрели на меня, и я поняла, что так им и не рассказала про утро. Вкратце изложив свою историю, я умолчала лишь о странном мраке. Демон нахмурился, а вот Макс наоборот оживился и достал свой вечный «блокнот». Покопавшись пару минут в справочниках, он прямо подскочил на стуле:

— Угадайте — кому принадлежит тот торговый центр?

— Только не говори, что «Поиску», — мрачно изрёк Дима

— Нет! — Макс расплылся в улыбке, — там находится их главный конкурент, корпорация «Око»

— Час от часу не легче, — Демон скис ещё больше.

— Да ладно тебе, — усмехнулся Макс, — ты только представь — на что мы напоролись!

— Да я уже представил… — Дима многозначительно уставился на свой бокал.

— «Око»… хм… это те, которые уже на третьей планете пытаются базу соорудить? — уточнил Алик, рисовавший до этого соусом на тарелке какого-то странного зверя.

— Она самая, — Макс не отрывался от «блокнота», пытаясь найти дополнительную информацию, — но пишут о них мало.

— Зайди на их офсайт, — Демон попытался отобрать у Макса органайзер, за что тут же получил по руке. Вот что мой друг не прощал, так это покушение на его святая святых.

— А я, по-твоему, где смотрю? — Макс до листал страничку до конца, сделал пару пометок и уставился на компанию, — так какие у нас планы?

— Логичнее будет их обсудить в каком-нибудь более спокойном месте, — Алик залпом допил коктейль и уже вставал, взяв сумку. Его здравомыслие слабо уживалось с амплуа вечного раздолбая, но вся компания дружно поднялась из-за столиков и двинулась к выходу.

Август в нашем городе — это уже осень. Не то, чтобы днём было холодно, но вечерами хочется закутаться потеплее. Может этому способствуют ветра, что беспрепятственно гуляют по улицам города, так как леса вокруг вырублены и уже никогда не вырастут; то ли всё-таки сказывается северное положение. Мы застыли на перекрёстке, размышляя — куда же нам идти? Раньше нашим штабом планирования была Женькина комната. Мама не беспокоила сына понапрасну, просто улыбалась нам, когда мы приходили и порой стучалась, чтоб предложить что-либо съедобное. Я улыбнулась своим мыслям и повернула к себе домой. Вся компания проследовала за мной.

Дома было тихо, как, в общем-то, и всегда. Только моё отношение к этой тишине за последние две недели поменялось. В мою комнату переехали кресла из всего дома, даже то, что стояло в чулане. Образовав полукруг вокруг моего стола. Взяв пример с Жени, мы не стали хранить информацию на компьютере — даже самые современные системы можно было взломать, что Алик не раз и не два доказывал нам, роясь в местных записях полиции. Нужно было свести воедино ту информацию, которая уже была у нас в наличии.

Вот чего не отнять у нашей компашки, так это умение находить себе приключения. За пять лет я почти забыла об этом. Исходной точкой взяли исчезновение Жени, далее — взлом моей квартиры, нашивка «поиска» на рукаве взломщика, официальный запрос на работу Демону и, что уже припомнил Алик, — наличие взломщика в здании «Ока», что могло не значить ровным счётом ничего, а могло и многое объяснить. Дальнейшую информацию собирались получить через сутки с небольшим, при подписании контракта.

— Единственное, что меня смущает — Макс в очередной раз пробежал глазами по имеющимся данным — они не тронули никого из нашей компании, пока не приехала Соня, но у них на виду обычно маячили четыре лоботряса и Сонечка была за кадром. С чего они вдруг решили похитить именно её?

— Может, им нужна была личная заинтересованность? — Димка рисовал на краю нашей схемы какое-то непонятное существо, то ли кролика, то ли кота, — помчался бы Женька спасать кого-то из нас без плана? А вот в случае с Соней он бы всё бросил и стал соображать уже на месте.

— Ты хочешь сказать, что её похищение — лишь ширма, чтоб найти его самого? — Макс резко выпрямился в кресле.

— Да, — Демон дорисовал лапки и положил ручку, — и так как план провалился, они вышли на меня. Да-а-а, Сонь, я уже сомневаюсь, стоило ли тебя включать в этот проект.

— Стоило, — я взяла карандаш и дорисовала зверьку хвост, — лишняя приманка никогда не лишняя, да и что-то подсказывает мне, что они снова останутся ни с чем.

— Ох, не нравится мне эта твоя хитринка во взгляде, — Макс потёр лоб, — но лады, ждём, что будет происходить в ближайшие два дня.

Официально мой рабочий день начинался в 10 утра. На мой сугубо совиный взгляд — идеальное время. Но после нашего ночного совещания спалось мне плохо. Поднялась я с первыми лучами солнца, переделала все возможные домашние дела, типа мытья пола во всей квартире (в том числе у родителей под кроватью). Отодвинула шкафы от стенки, тем самым разделив комнату да 2 части — спальню и собственно наш штаб. Лист ватмана, на котором мы писали до этого, повесила на стенку. Убедилась, что всё это не проглядывается из окна, накидала на кресла пледы и подушки и, вполне довольная наведённым беспорядком, двинулась на работу раньше времени.

У дверей офиса я столкнулась с Алисой. Изящная, эффектная (как оказалось — она на голову меня выше в прямом смысле этого слова), она пыталась совладать с электронным ключом, который упорно не желал срабатывать. Я подошла, поздоровалась и просто нажала сигнал вызова. Через минуту раздались шаги. Дмитрий порывисто открыл дверь, выпалил что-то вроде «доброго утра девочки», схватил меня за руку и потащил за собой. Потрясённая, я не особо сопротивлялась. У дверей кабинета он шепнул мне на ухо:

— Ты должна это услышать!

В кабинете царил полумрак, на столе располагался трёхмерный план здания. Демон закрыл дверь на все замки. Когда мои глаза привыкли к полумраку, в дальнем углу я разглядела Тимофея Михайловича. Он сидел с трубкой в зубах и глядел в нашу с Демоном сторону.

— Повтори, пожалуйста, всё, что ты мне рассказал, — Дмитрий придвинул стул. Я просто села на стол, поближе к технику.

— Так я тебе ещё и не всё рассказал. Другим лучше пока не знать, в конце концов можно и Айзека отозвать с этого дела. Да и я бы не стал связываться с этим, если бы не твоя просьба и мольбы моего знакомого. Работать нам придётся в старом особняке, но верхние этажи, наземные, уже обустроены по последнему слову техники. Наш же заказ — под этим особняком. Всего официально там был один подвал, неофициально, как понимаете, больше… «В связи с расширением» ребята рассекретили ещё пару этажей… и начали копать глубже. Они что-то ищут. Наша работа будет проходить на втором подуровне, но как мне тут сорока на хвосте принесла — под ним есть ещё два. В общем, то, что я и хотел сообщить. Над «проектом» четвёртого подземного этажа работали два моих знакомца. Хорошие ребята, один каменщик, другой по современным технологиям специализируется. Им заказали оценку фундамента и расчёт безопасного плана расширения. Ну, чтоб здание само в себя не сложилось. Было это ещё зимой, тоже странный контракт, вроде и деньги большие, и срок не ограничен — копайся себе, проверяй. Закончили они объект в марте. А поздней весной или даже в начале лета один из этих ребят пропал. Вот как в воду канул… прямо как ваш друг. Был июнь, когда я второго знакомца в баре встретил, на нём лица не было. Говорит — в один день его товарищ просто не пришёл на работу. Дома жена его не видела с вечера. Тогда ещё «За будущее» сначала отмалчивались, а через неделю сообщили, что это они отправили работника «в санаторий», на месяц примерно. Странно даже, контракт то закончен был двумя с лихом месяцами ранее. Второй работяга забеспокоился лишь тогда, когда его уже «Поиск» позвал в качестве эксперта. Официальная заявка, всё честь по чести. Да только он больным притворился и не пошёл. Дальше ещё веселее — первый работяга нашёлся, вот только выглядел он далеко не как человек, вернувшийся с отдыха. Скорее уж — как после каторги. И молчал с тех пор. Ну, не то, чтоб совсем онемел, говорить-то не разучился, но о произошедшем даже не заикался. И вот за неделю до нашего заказа звонит он мне, я аж сам удивился, и просит с ним встретиться в кабаке. Встретились, по кружечке пропустили, и тут его прорвало. Он, оказывается, всё это время был в каком-то странном месте. Всё кругом, говорит, чудное и размытое. И для него-то блужданий прошло всего ничего. А началось всё с того, что его попросили проверить, как проведены работы, все ли расчёты верны. Он на этот подуровень спустился, тут свет выключился везде. Выбрел — по его органайзеру рабочему прошло всего три дня, натерпелся в этом тумане, появился в районе какого-то моста, что за этим странным замком. А его на выходе уже двое поджидали. Денег дали и сказали, чтоб молчал. Сообщили, конечно, сколько его не было, а это ведь считай месяц почти, и что во всём виноват системный сбой, в общем, наплели всякого. А звал он меня, чтоб сказать, что наш общий друг тоже пропал. Вот тут он и взмолился — поищи, мол, его. «Я то — говорит — в ту сторону ни ногой больше, деньги большие дали, переехать хочу».

Тимофей умолк, снова поджигая трубку. Мы сидели молча и смотрели, как разгорается спичка.

— На каком бишь этаже мы монтируем системы? — мои мысли были где-то глубоко под землёй, ещё в том моём сне, где мы с Женькой бродили по подземному лазу.

— По контракту на втором подземном, — насупился Демон.

— А нафига система слежения на втором, если внизу ещё два уровня?

— Завтра заключаем контракт, можешь сама их спросить, — Тимофей глянул на часы. — Ребят, уже рабочий день начался, давайте пока займёмся своей работой и не будем гадать на кофейной гуще.

Остаток дня я потратила на то, чтоб понять — каков размах помещений, где какие узлы, где какие закоулки и куда нам ещё придётся залезть, чтоб всё это установить. В назначенный день от «Поиска» пришёл официальный запрос об отсрочке заключения контракта в связи с… расширением заказа. Теперь нам надо было оборудовать системами слежения уже два этажа. Единственный комментарий, которым удостоилось это предложение, мы получили от Тимофея: «Быстро же они раскрывают карты… ждите тузов в рукавах».

В тот же день мне пришло письмо от мамы, её командировка растянулась из-за того, что она заезжала к папе, но сейчас она уже летела домой. Оставшийся месяц был заполнен приготовлениями, встречами, расчётами, все тайны отошли на второй план. Контракт с «Поиском» был заключён пятого сентября.