Живущие во тьме

Меднокрылая, 2023

Старый город, замерший во времени, дремлет на берегу реки. Соне, только вернувшейся домой, кажется, что время здесь замерло навсегда. Но мир не стоит на месте. Время движется, корабли отравляются к звёздам, новые технологии просачиваются в жизнь, корпорации ведут борьбу за влияние. Но каким образом в эту борьбу оказывается втянут Евгений, один из друзей Сони? Верная компания пытается отыскать сокрытое во тьме.

Глава 3. Тот, кто скрывается во тьме

Айзек водил антиграв плохо. Очень плохо. Поэтому, наверное, управление ему доверили только тогда, когда мы съехали с главной трассы. Может, виной тому была дорога, явно рассчитанная под колёсный транспорт. Мысли мои были уже где-то внутри того величественного здания, которое только что показалось из-за леса. Мрачные стены, мрачное небо, мрачное поле — то ещё зрелище для начала работы над проектом. Сентябрь в этом году выдался на удивление дождливым и холодным. И, конечно, у дверей нас ждали. И, конечно, разрешено нам было ходить только по тем двум нижним уровням, на которые был заказ. Всё, что будет нужно, обещали доставлять в самые сжатые сроки. Наш гид постоянно улыбался, и мне всё думалось — как у него мышцы лица не устают? И вот перед нами — коридор. Банальнейший коридор с банальнейшими дверями, длинный, не спорю. Но загадочностью тут даже не пахло. Следящие устройства должны были охватывать всю площадь в обзоре на 360 градусов, зачем им следить за потолком мы решили не уточнять. Так же у нас был доступ к лабораториям на этом этаже. Как я понимаю, к нашему визиту из них вынесли всё… просто ВСЁ. Не то, что материалы исследований, но столы, стулья и шкафы тоже попали под раздачу. Попытку прорваться куда бы то ни было мы отложили до конца работы. Впереди был весёлый месяц. За это время нужно было набросать план верхних этажей, злосчастного четвёртого подуровня, и той части третьего, что была «хозяйственной», отгороженной решётками и подпадала под зону «не входить». Женькин ключ я держала при себе, так, на всякий случай.

К нам приставили куратора. На вид пареньку было столько же, сколько мне или Демону. Ну, может на пару лет побольше. Он должен был доносить до нас «пожелания заказчиков», что куда втыкать, что откуда тянуть, на какие болты всё это прикручивать и прочее в этом духе. Разговорчивым парень был не в меру, пока он находился рядом, даже музыку включать не требовалось. Жаль только — болтал он о всякой ерунде: последних новостях, погоде, достижениях колонии на Марсе по разведению молочных коров, о каких-то непонятных личностях, которые типа знамениты. Я не вникала, от этого вечного фонового шума начинала пухнуть голова и звенело в ушах, поэтому я завела привычку ходить в наушниках, слушая что-нибудь поинтереснее. Доставалось обычно Демону, который хоть как-то пытался вникнуть в эти вечные фоновые шумы и уловить информацию, которая могла быть нам полезной. За неделю мы составили план двух подуровней, на которых работали, план первого подуровня и двух первых этажей здания. Схемы казались интересными. Нижние подуровни вроде бы повторяли рисунок верхних этажей, но были так же соединены коридорами и получалось что-то вроде квадрата с вписанным в него крестом. Но это только на двух подземных этажах. Рисунок третьей подземки (как это помещение начал именовать Димка), если считать к низу, резко отличался, интересно было бы глянуть и на самый нижний уровень (если верить сну, там просто расширенная пещера), но входов туда нам найти не дали. Во избежание эксцессов, мы всегда работали минимум втроём, памятуя о вломившихся ко мне работниках «Поиска» и пропавшем работяге-проектировщике.

Мама, только вернувшись, собиралась в очередную командировку. «Недалеко, только лекции прочту и через две недели обратно». Знаю я её лекции, опять на месяц я окажусь одна дома. Большую часть вечеров мы сейчас проводили с ней вдвоём. Работа над проектом текла спокойно, я иногда дорисовывала данные и крепила на стену. Схемы, планы, обозначение разводок и прочая информация грозила в скором времени заполнить всё свободное пространство. Ко мне в комнату переехала стремянка, а на высокий потолок было прикручено две дополнительные лампы, чтоб освещать верхние записи. Ребята заходили ко мне раз в неделю, в основном в субботу.

В день отъезда Алик отвёз меня и маму в аэропорт. Была середина сентября. Погодка решила исправиться и изобразить бабье лето. Деревья роняли на асфальт золото листвы, солнышко по-летнему припекало макушку. Мы сидели с Аликом на скамейке в парке рядом с аэропортом и смотрели, как улетает мамин самолёт.

— Сооонь… — протянул Алик задумчиво.

— Ммм… — невразумительно протянула я в ответ, отвлекаясь от своих мыслей.

— Вы собираетесь проворачивать вашу авантюру в октябре, я так понял — Алик смотрел на бумажку от мороженки, которую комкал в руках уже минут пять.

— «Авантюру», — передразнила я, — вообще-то у нас вразумительный и продуманный план, просто со множеством неизвестных.

— Я хочу с вами, — как-то обречённо и грустно выдал Алик. Я немного опешила. Обычно он всегда был весел и беззаботен, но бывали у него моменты философских просветлений с трагическими изречениями.

— Не уверена, что это хорошая мысль — ответила я, глядя в небо.

— Вы это будете делать вне вашего рабочего времени, так почему нет? Ты знаешь, как туда пройти обходными путями. Я должен узнать всё сам!

— Ладушки, только Демону всё это сам скажешь. — Я улыбнулась и глянула на друга.

— А ещё, как я полагаю, в ближайшее время мы снова будем дежурить в твоей квартире — уже более привычным тоном сказал Алик.

— Зачем? — я опешила.

— Ну, а ты сама подумай? Мама улетела, ты дома одна. Вдруг эти психи махнут рукой на план с контрактом и попытаются тебя украсть ещё разок?

— Так и скажи, что по моей выпечке соскучился, — рассмеялась я, — нет, мне кажется, ещё раз на такой опрометчивый шаг они не решатся.

— Эх, блииин, — протянул друг, — не прокатило. Ладно, потом испечёшь мне свои фирменные круассаны отдельно и персонально.

План здания занимал на моей стене центральное место. Схема была большой, чтоб уместить на ней все возможные знаки. Секретом оставался для нас только четвёртый подуровень. Лестницы туда не вели, это точно. Единственным способом проникнуть туда был лифт. Но в сам лифт попасть возможности у нас не было. Всё, что мы таскали, мы таскали на плечах и по лестнице.

— Здание находится под неусыпным наблюдением. На всех верхних этажах и первом подуровне систему ставили «крабы», — вещал Дима

— Кто? — переспросил Макс, оторвавшись от своего любимого органайзера.

— Компания, в прошлом мелкая. На этом контракте они неплохо заработали, поднялись, но их работой не очень довольны. Оборудование время от времени даёт сбой.

— И откуда ты это узнал? — я внимательно посмотрела на Демона

— А ты меньше в наушниках ходи, — упрекнул меня друг, — мне это наш соглядатай рассказал. Он и «Крабам» помогал систему монтировать. Говорит — те ещё неучи работали.

— Потерпи, скоро он то же самое скажет и о вас, — прыснул Алик в кулак, — и что ещё интересного ты узнал?

— Столовой у них нет, но есть обеденная зала и договор с какой-то компанией на поставку обедов. Поэтому в час дня сотрудники стекаются в обеденное помещение. Это в северном крыле первого этажа. Естественно — не все вместе, примерно в три захода. Подземка ест позже всех. В выходные есть пара дежурных специалистов. Я узнавал о перспективе работы, мне сказали, что нас не пустят. Центральное здание в выходные закрыто, работает только подземка. Именно те, у кого проекты долгосрочные и требуют постоянного контроля температур. Работают ли при этом все три подуровня, я не знаю. Хорошо бы, если бы работал только первый и второй. В конце то концов на третьем лаборатории пока пустуют. На второй будут возвращать оборудование, когда мы сдадим работу на этаже. По моим подсчётам, через неделю закончим. Я уже придумал, как посмотреть, чем забьют помещения, лишь бы план сработал.

Чай медленно остывал в кружках, мы перебирали различные варианты до двух ночи, ровно до тех пор, когда Макс уснул прямо в кресле. Алик и Дима ушли на кухню, за «лёгким перекусом». Однако, судя по звукам, «лёгкий перекус» грозил перерасти в весёлую пирушку. Я зависала в сети, искала информацию по недавно купленному прибору, который шёл в разобранном виде и никак не хотел собираться в единое целое. В этот момент мне пришло уведомление о новом сообщении. Адрес отправителя был состряпан явно на скорую руку и составлял куказябру из букв и цифр. В сообщении было всего одно предложение:

«У стен тоже могут быть глаза, у глаз тоже могут быть уши».

Я минуту осознавала смысл написанного, а потом в миг вырубила компьютер и свет. Друзья застали меня в темноте. Макс проснулся от крика: «Не включай».

— Тогда пошли туда, где светлее, я в темноте есть не люблю — недоумённо буркнул Алик. Мы медленно переместились на кухню. Странно, но страха у меня не было, было лишь недоумение. Прежде всего, своей реакцией.

— Так что случилось — в своей обычной деловой манере спросил Демон. Я вкратце описала сообщение.

— Адресат неизвестен, — зевнула я и поднялась, чтоб сварить кофе.

— По моему тебе не кофе надо, а спать лечь, — буркнул сонный Макс, — кто-то развлекается, а ты принимаешь это всё как-то излишне серьёзно.

— Не скажи, — Демон крутил в руках ложку. На плите шкварчала сковородка с мясом и помидорами, — Квадрокоптеры ещё никто не отменял. Да мало ли сейчас оптических следящих систем, которые можно незаметно подогнать, скажем, к окну.

— С окна обзора нет — буркнула я, понемногу осознав, что возможно раньше времени стала пороть горячку, — зато звук наверняка слышен. Похоже, правда пора спать. Зачем я вам крикнула, чтоб свет не врубали…

— Предосторожность не лишняя, — сказал Демон, пристально всматриваясь в темноту окна. — Предлагаю перекусить и ложиться спать, утро вечера мудренее.

Мясо было выше всяких похвал, а со свежим хлебом оно просто таяло во рту. Тут же забылись все тревоги. Мы ещё поговорили ни о чём. О каких-то новинках рынка видеоигр, новостях из столицы, планах строительства новых баз на других планетах. Из кладовки были извлечены на свет две раскладушки. Максу расправили кресло, приставив к нему со всех сторон стулья. И только когда мы уже легли, по внутренней связи Макс произнёс:

«Соня, а ты всё-таки умничка».

«Балбес я, — я в темноте шлёпнула себя ладонью по лбу, — мы так давно по внутренней связи не общались, что я о ней забыла. Её то никто подслушать не может».

«В таком случае мы все балбесы, — удручённо заметил Демон, — я тоже про неё забыл».

«Макс, если хочешь, можешь занять раскладушку», — буркнул Алик, слушая, как ворочается друг на неудобном кресле.

«Спи уже, — огрызнулся незлобно Макс, — я так хочу спать, что готов в прихожей на коврике прикорнуть, мне удобно будет».

На следующий день было воскресенье. Проснулись поздно все, даже вечный жаворонок Дима. Не успела я проковырять глаза, а Макс и Демон уже что-то мастерили за шкафом у наших схем.

«Жучков нет, — пришло по внутренней связи, — узнать они могли что-то только из наших разговоров».

— Хочу кофе, — вид у Демона был истинно демонический. Волосы торчком, круги под глазами.

Всю вторую половину дня мы пытались вспомнить — что обсуждали, и по новой осваивали искусство общаться одновременно вслух и телепатически, так неудачно забытое нами со студенческих лет.

День «Х» неумолимо приближался. На совете нашей шайки решили, что необходимо сделать вылазку в старую Женькину лабораторию. При этом совершенно не было понятно, знает ли о ней кто-нибудь. У нас в очередной раз разыгралась паранойя. На всякий случай решили добираться до двери не напрямую, по дороге, а по лесу. Проплутав по полям и весям примерно час, собрав на себя все репьи, которые были в лесу, я, наконец, вывела всех к заветной двери. Признаки разумной жизни вокруг отсутствовали, из признаков неразумной рядом с дверью лежали окурки сигарет, хоть и в небольшом количестве. Что-то внутри меня ёкнуло. Дверь была так же неприметна. Скрестив пальцы, мы проскользнули внутрь. Всё, как я помню, ступеньки, которые уже почти скрыты под слоем земли. Кирпичные стены солидно осыпались, тёмный коридор был заполнен паутиной где-то под потолком, отзвук шагов гремел на всё пространство, как бы мы не старались вести себя тише мышей. Нужный поворот прошли трижды, эту нишу в стене заметить было трудно даже с фонариком. Слоняясь по коридору взад вперёд, нашли ещё четыре такие ниши, но все они вели в тупики. Лишь с пятой попытки нашлась нужная нам дверь. Ключ с недавних пор переехал во внутренний карман моей куртки. Три поворота замка и перед нами открылась непроглядная темень. Рассчитывать на то, что тут есть электричество, не приходилось. В конце-то концов Женя его тырил из здания, а там давно всё переделано. Я выгребла из рюкзака свой любимый настольный фонарик. В коридоре мы боялись того, что нас заметят, поэтому светили телефонами. Тут же, вздохнув с облегчением, я щёлкнула по кнопке. Комната озарилась мягким светом. Стол стоял на старом месте, так же имелось три стула и пустые полки. В воздухе порхала пыль, всё было затянуто паутиной. Демон, вляпавшись в одну такую, поёжился. Из всей компании он переносил подобное хуже всех остальных. Макс тут же прошёлся по комнате. Она оказалась не такой планировки, как мне представлялось в первый визит. Может потому, что мы задержались тут ненадолго. Прямоугольное вытянутое пространство, двери с двух сторон, но сбоку был небольшой проход, явно наскоро заложенный кирпичами. Сейчас часть кирпичей отвалилась, но дыра была маленькой и располагалась слишком высоко, чтобы иметь возможность рассмотреть — что по ту сторону рухнувшей кладки.

Алик с удовольствием развалился на стуле, даже не посмотрев на степень его загрязнённости.

— Хорошая нора, жить можно! — жизнерадостно изрёк он.

Я подошла ко второй двери, в секундном замешательстве застыла перед ржавыми скобами на деревянной поверхности, но всё-таки приложила ухо. По ту сторону царила тишина.

«Не стоит её открывать — Макс быстрее всех освоил старый способ общения — Мы не знаем — что там, вдруг там лаборатория»

«Там коридор — парировала я, — должен быть, если верить сну».

«Не самый объективный источник информации», — Демон пытался найти в комнате хоть что-то, но кроме руководства по ремонту мотоцикла, пары журналов двадцатилетней давности и какой-то сломанной железяки тут не было ничего.

«Сегодня суббота — Алик смотрел в потолок, изучая ползущего по паутине паука. — Вы говорили, что в субботу на третьем подуровне пусто. Мне кажется, стоит рискнуть».

«Предположительно — пусто. И неизвестно на какой из подуровней ведёт этот ход», — поправил Дмитрий.

«Тогда сначала я», — Макс подошёл к двери и достал из одного из многочисленных карманов жидкую смазку для замков. Хорошенько облив механизм и петли, он уступил мне место, и я достала ключ.

Замок поддался не сразу, но манипуляции Макса возымели эффект. Чуток поупорствовав, ключ повернулся, раздался щелчок. Всего на этот замок понадобилось три оборота. Дверь бесшумно открылась, только вот это был не коридор. Вниз уводила лестница, слегка закрученная, она терялась за поворотом.

«Вот и верь снам», — в некотором ступоре глянул вниз Макс.

Спускаться никто не решился. Мы закрыли дверь и расселись, кто где мог. Алик снова занял полюбившийся стул, Макс занял соседний с ним, Демон поёжился и остался стоять. Я села на стол.

«Я надеялась, мы найдём в комнате хоть какие-то подсказки», — говорить вслух мы до сих пор не решались.

«Предлагаю кому-нибудь в день операции прийти сюда на дежурство», — Алик достал из кармана страт.запас шоколадных батончиков и раздал друзьям.

«Вот тебе тут и сидеть», — буркнул Демон, с подозрением глядя на шоколад.

«Тогда Макс за рулём?» — я отломила кусочек лакомства и отправила в рот. Блаженство! Особенно, когда не успел позавтракать.

«Думаю, логичнее будет обсуждать это хотя бы за неделю», — Макс сделал пару пометок в своём блокноте.

«Тогда двинули обратно», — Демону явно было не по себе тут.

«Хорошо», — Алик встал, взял фонарь и неожиданно подошёл к кладке, освещая пространство перед собой. Мы наблюдали, как он внезапно застыл на месте. Выражение его лица изменилось, и он даже по нашей сетке прошептал: «Кажется, там кто-то есть».

Душа ушла в пятки сразу у всех. И если я застыла на месте, а Демон неосознанно сделал два шага к входной двери, то Макс рванул к Алику, вырвал из рук фонарь и поднёс ещё ближе к обломанному краю кирпичей.

«Что там?» — я встала со стола, на котором так удобно сидела и подошла к другу. Мой рост не позволял мне увидеть ничего, кроме закопчённого потолка и какой-то балки.

«Пусто, я даже стены соседней не вижу, — рост Макса помогал разглядеть всё в подробностях, — Алик, скажи, что ты пошутил».

«Да какие шутки, я думал — умру на месте, когда этот блеск увидел».

«Я не слышал звуков по ту сторону», — возразил Макс. И, правда, пока мы находились в этом пространстве, единственные звуки создавали только мы. Или как раз из-за этого мы не расслышали ничего другого?

«Теперь точно предлагаю намыливать лыжи», — Алик уже поравнялся с Димой на пути к коридору.

При закрывании двери мне почудилось, что с кладки посыпалась пыль, но я списала это на разыгравшееся воображение. Ведь звуков действительно не было никаких.

Коридор пустовал, мы как можно тише вышли на улицу и ломанулись обратно тем же путём, которым пришли — через лес.

В тайник мы пробрались в субботу, а в понедельник «Поиск» дал нам два дня перерыва. Как объяснял нам по видеосвязи наш вечный гид: «Из-за небольшого внутрикорпоративного происшествия». Поэтому Демон отправил меня к одному из старых заказчиков.

Какому-то офису нужно было починить прибор слежения, который был установлен фирмой «Оптима». Изначально мы не обратили внимание на адрес, поэтому удивлению моему не было предела. Здание принадлежало корпорации «Око», но занимала она этажи с двадцатого по пятидесятый. В нижней части помещения были сданы в аренду. Миловидная девушка в фирменной рубашке провела меня к системе слежения.

— Даже не знаю, как такое получилось, — щебетала она, — вчера у нас были перепады в электроснабжении, свет мигал, компьютеры отказывались работать. А утром обнаружили, что она не работает.

— Сегодня со светом проблем нет? — по мановению руки камера взлетела со своего места базирования и улеглась на диагностическую платформу, разложенную у меня на руке. Раз управление реагирует, значит, дело не в сбое электроники. Вздохнув, я достала отвёртку и начала колупаться во внутренностях. В общем всё было целым, только вот «хрусталик», отвечавший за отображение картинки, был закопчённым. С таким я ещё не встречалась. Протерев его салфеткой, я вернула всё на место и проверила работу. Всё работало корректно, изображение не исчезало. Взяв про себя на заметку, что неплохо бы расспросить Димку, от чего такое могло произойти, я вернула аппарат на место.

Девушка, узнавшая о том, что ремонт не придётся оплачивать, от радости чуть ли не хлопала в ладоши. В этот момент к ней зашла товарка из соседнего офиса. Увидев меня с аппаратурой и радующуюся подругу, она поинтересовалась — не по поводу ли я неполадок с электроникой.

В итоге в здании «Ока» я проторчала три часа, обслужив восемь офисов, из которых только два пользовались услугами нашей фирмы. Нет худа без добра, за не подучётные офисы мне капнула копеечка в зарплату. Во всех офисах проблемы были разные, но все были связаны с отображающими устройствами. У кого-то голографические экраны отказывались работать, у некоторых стенды с презентациями мерцали и не реагировали на перелистывание страниц, но в целом проблема была одна и та же, на воспроизводивших картинку поверхностях лежала копоть. А ещё общим было то, что все они работали в воскресенье. Повозиться пришлось изрядно, но мне, наконец, удалось заскочить в местное кафе, чтоб перевести дух. Играла медленная приятная музыка, в тёплом помещении было светло и пахло ванилью и хлебом. Я сидела, уставившись в угол. Самый тёмный угол этого светлого места. Чем больше я погружалась в свои думы, тем сильнее сгущалась тьма в углу. И вдруг из этой тьмы на меня уставился глаз. Какой-то неправильный глаз с зелёным фосфорицирующим отблеском. Неправильность его была в том, что непонятно было — правый он или левый, на что пришла мысль, что он мог быть средним. Уж такие правильные черты он имел со всех сторон. За ним открылся ещё один глаз, чуть меньше первого. Потом ещё и ещё. И вот этот сгусток тьмы таращился на меня уже двумя десятками глаз. Страха не было, как и желания сбежать оттуда. Мы смотрели друг на друга минут пять и перемигивались, пока кто-то совсем рядом не уронил поднос. Резкий звук вывел меня из ступора, глаза моментально закрылись и тьма несколько растворилась. Я повернула голову в сторону звука и… хорошо, что я сидела, а то точно упала бы прямо тут. Неподалёку от прилавка стоял тот самый молодой паренёк, который вломился в мою квартиру. Ну как так? Как я могла забыть, что видела его здесь же в последний раз. Столики от стойки просматривались хорошо, и просто вскочить и убежать не получилось бы. Это точно привлечёт внимание. Сохраняя каменное выражение на лице, я допила кофе и достала зеркальце, изображая, что поправляю макияж, которого у меня в помине не было. Улучив момент, когда этот страшный тип полезет в карман за кошельком, я встала, закрыла зеркальце и не спеша прошла к выходу. Заметил он меня или нет — осталось для меня загадкой, потому что по лестнице я уже припустила бегом, доскакав до первого этажа и вылетев на улицу. Как раз подошёл нужный трамвай, в который тут же втиснулась послеобеденная толпа, в которой так легко затеряться.

Остаток дня прошёл без происшествий, и вся компания по привычке собрались в «Sky». За любимыми хрустяшками мы вели «непринуждённый» разговор о том, как прошёл наш день. Хотя со стороны порой могло показаться, что собеседники несколько рассеянны и часто отвлекаются от темы. Но мы старались. А вы как думаете — легко общаться телепатически об одном и тут же вслух говорить о другом? Моя неожиданная встреча со старым знакомцем вызвала всплеск смеха.

«Хорошо, что в этот раз ты не купила ещё какую-нибудь противную штуку, чтоб изменить внешность», — смеялся Алик.

— Я сегодня в очередной раз разбил витрину, — тут же радостно сообщил он вслух.

«За это я тебя убью отдельно», — буркнул Макс, а вслух сказал:

— Да, и после этого научился пользоваться моим аппаратом.

— Дим, как думаешь, откуда взялась копоть внутри видеосистем? — мне показалось, что этот вопрос можно задать и вслух.

— Без понятия, — Демон вертел в руке бокал с морсом, — я о таком ещё ни разу не слышал. Если узнаю — скажу.

«Кстати, — улыбка Алика чуть притухла, — Соня, можешь дать мне ключ от Женькиной лаборатории»

«Зачем?» — я чуть не подавилась очередной фисташкой.

«Мне не даёт покоя тот глаз, который я видел. Если мы и правда… в день «Х» мы должны будем пробираться через эту комнату, но если там правда кто-то есть — это может быть опасно. Я хочу всё проверить заранее».

«Ты собрался туда один?» — Макс в это время что-то «демонстрировал» всем в своём блокноте, а мы усиленно делали вид, что нам интересно.

«Фигушки, — парировал Алик, — я собрался туда с тобой!»

Настала пора Макса подавиться тем, что он жевал.

— Мне кажется, наша беседа как-то не клеится — проговорил Демон, похлопывая Макса по спине.

«Мы уже сдали вторую подземку, послезавтра начнём третью, — он положил на тарелку косточку от финика, — если соберётесь на это мероприятие, лучше идти в субботу».

Разговор и правда не клеился, все сидели тихо, и каждый думал о своём. На улице давно стемнело, начинался дождь. Как быстротечны эти осенние дни. Уже чувствовалось дыхание будущих холодов. Разбредались мы тоже молча, бросив друг другу от силы пару слов. На полпути я обнаружила, что Макс пошёл меня провожать.

— Как думаешь, что может быть за той стеной? — внезапный вопрос застал меня врасплох

— Без понятия. Даже не уверена, был ли этот проход, когда я была там в первый раз. По крайней мере, я его не помню. Ну, думаю, в субботу мы это выясним.

Мы уже подошли к моему подъезду. Вдруг Макс взял меня за руки. Он часто так делал. Или просто хватал меня на руки, или поглаживал по голове. Но почему-то именно в этот раз данный жест меня смутил.

— Мы сходим туда вдвоём с Аликом, — Макс смотрел на меня с высоты своего роста. Фонарь у подъезда освещал его фигуру, но в таком свете мне не было видно его глаз.

«Можешь дать мне ключ? А то этот разгильдяй его точно потеряет».

Я улыбнулась ему:

«Хорошо, в пятницу я отдам вам ключ, но почему вы собрались только вдвоём?»

«Так будет безопаснее, не будем лишний раз светиться вместе в таком подозрительном месте».

Что же, это было логично. Макс отпустил мою руку, погладил по голове и отправился домой.

Сон долго не шёл ко мне. Я провертелась на кровати до полуночи. Не выдержав, сварила себе кофе и уселась в своей комнате за рабочий стол. На стене по-прежнему висел коллаж с нашими расчётами. В процессе бездумного созерцания меня всё-таки сморило.

Пожалуй, этот сон был самым необычным из всех последних. Я лежала на берегу какого-то подземного озера, в Женькиных объятиях. Вокруг копошились какие-то непонятные зверьки не больше мыши размером, чем-то похожие на маленькие чёрные тучки. На мордочках мерцали по два красных глаза, порой раздавался писк. А ещё иногда можно было увидеть, как шевелятся ушки.

— Где мы? — я пошевелилась, устраиваясь удобнее.

— Скоро узнаешь, — голос Жени был спокойным, он даже не подумал разомкнуть объятия. Наоборот, посильнее зажал руки в замок.

— Здесь так красиво, — я рассматривала кристаллы, мерцавшие под потолком. Нет, они не напоминали звёзды, скорее уж тучи, низко нависшие над водой, готовые вот-вот пролиться дождём. Мы сидели под деревом, которое слабо мерцало во тьме. А ещё мерцали цветы, которые усыпали весь берег и частично светили уже из-под воды.

— Я люблю тут бывать. Пожалуй, это самое сокровенное место, мало кто сюда добирается.

— А что это за зверьки? — один малыш как раз подлез мне под руку. На ощупь он был пушистым и очень мягким.

— Осторожно, — усмехнулся Женя, — это они маленькие такие милые. Но даже при таком размере кусаются будь здоров.

— Не страшно, пусть кусает, — я чесала зверька за ухом на свой страх и риск.

— Этот — пусть. Главное его сородичей опасайся, они могут быть размером в два человеческих роста и весьма упитанные. И питаются всем подряд. — При этих словах зверёк вывернулся из под моей руки и с аппетитом скушал росший рядом цветок.

— Мы были в твоей лаборатории, — ни к селу, ни к городу сказала я.

— В курсе, — Женя слегка пошевелился, — только там ведь пусто.

— А что за проход рядом?

— Проход? — похоже, мне удалось его удивить, он взглянул на меня сверху. — Я не знаю.

— Там стенка осыпалась, а за ней была пустота. Может просто пустое помещение? — мне было слишком хорошо, чтобы думать на такие темы.

— Может быть, — в голосе проскользнула тревожная нотка, — пожалуйста, не лазьте туда, а лучше заложите всё обратно.

— И как ты себе это представляешь? — прыснула я со смеху, — предлагаешь нам притащить кирпичи, цемент и заняться строительными работами под носом у «Поиска»?

— Да, ты права, глупо… — он улыбнулся, прижимая меня сильнее.

Издалека донёсся шум, то приближаясь, то удаляясь. Наверное, с таким звуком должны работать старые трансформаторы, подумалось мне. Жужжание и треск. В какой-то момент Женька печально вздохнул.

— Даже здесь нет покоя, ну что за время? — он всё-таки разомкнул руки, погладил меня по волосам и легонько поцеловал в лоб, — береги себя, принцесса. И трёх увальней, что с тобой, тоже. — На этих словах я проснулась. За окном занимался рассвет, значит, было около семи часов утра. Спать уже не хотелось, вставать тоже, я каким-то чудом оказалась на кровати и лежала, укутавшись в одеяло, всё ещё как наяву ощущая тёплые объятия.

Единственное, чем третий подуровень отличался от второго, это тем, что комнаты здесь не были разделены на маленькие лаборатории, а представляли собой скорее смесь автостоянки и каких-то заводских корпусов. Большое пространство с низким потолком, усыпанное столбами. Тот же «рисунок» коридоров — буква Х вписанная в квадрат. Иногда попадались небольшие каморки для реагентов или уборочного инвентаря. У первых были стеклянные двери, у вторых даже замки отсутствовали. Я огляделась вокруг и громко чихнула.

— Будьте здоровы, — наш гид был уже тут как тут, всё с той же улыбкой, которая вызывала у меня желание надавать ему по щам, уж настолько неестественной она была.

— Думаю, здесь объём работы будет несколько поменьше, — Дмитрий оглядывался вокруг.

— Только учтите, тут часто бывают проблемы с проводкой, мы до сих пор не можем понять причины, поэтому попросили бы вас провести полную диагностику, для оптимизации работы следящих систем.

— Соня этим займётся, она у нас спец по электричеству, — Демон говорил это с таким выражением, что мне захотелось его придушить.

— Что же, не буду вам мешать, — похоже наш гид не собирался оставаться с нами, и это было уже интересно, — если что-то надо, вызовите меня по рации, — бросил он на ходу, пропуская в помещение Айзека с аппаратурой.

«Не нравится мне, что он отсюда мотает», — я скосила глаза на Айзека, который всё ещё мялся в дверях и не давал выйти из помещения.

«Можешь его схватить и привязать к столбу», — спокойно парировал Димка, откручивая крышку с допотопного щитка.

Нам отрекомендовали это место, как недавно созданное, но оборудованию, которое размещалось здесь, было никак не меньше, чем полсотни лет.

— Похоже, для местных полвека — это недавно, — прочёл мои мысли Айзек.

Как раз в этот момент свет мигнул. Мы переглянулись.

— Пожалуй, пойду, прогуляюсь, — сказала я непринуждённым тоном, нацепляя на пояс сумку с инструментами и хватая рабочий органайзер.

«Будь всё время на связи», — буркнул Демон, не отрываясь от щитка.

Коридор был пустым, по бетонным стенам скакало эхо моих шагов. Я незаметно включила камеру и начала снимать всё подряд — ответвления, двери, лампы. Здесь всё сделали так же, как на втором подуровне, к нашему приходу убрали отсюда всё подчистую. В паре мест я заметила камеры. При виде первой я несколько остолбенела, потом улыбнулась, помахала наблюдателям по ту сторону и, как ни в чём не бывало, пошла дальше.

«Обман, сплошной обман, — вещала я по внутренней связи, — надо спросить, зачем им наша аппаратура, когда тут своей понатыкано. Проводка вот перемешана старая с новой и…»

Тут и без того достаточно узкий коридор начал сужаться. Я дошла до выхода к смежным коридорам. Здесь, на развилке, трубы уходили куда-то в стенку, в узкую кишку и вверх. И между труб, на стене, в неприметном месте я увидела слово «Вечность», вписанное в ажурную рамку. Если не искать специально, его было весьма трудно обнаружить.

«Соня, не замолкай так внезапно, а то я побегу тебя искать», — в голосе Демона чувствовалось волнение.

«Я тут. Просто нашла кое-что… неожиданное. Иду дальше. Тут интересная планировка».

Пройдя сначала по центральным коридорам, расположенным крест на крест, которые были более менее широкими, я пошла по сторонам квадрата, которые были несколько уже. В трёх углах я нашла слова. Первым было «Вечность», вторым «Жизнь», которую я и искала, третьим неожиданно оказалось «Знание». Почему то я ожидала увидеть «Смерть». На последнем, четвёртом отрезке этого подземного «квадрата» свет неожиданно снова мигнул и погас.

«Дима, кажется, я скоро начну страдать клаустрофобией», — заключила я. Время шло, я стояла в пустом тёмном пространстве. Душа уже хотела выпрыгнуть из тела и затеряться где-то в бессознательном, надеясь найти там покой. И в это время свет врубился, но его едва-едва хватало на освещение коридора. И тут мне показалось, что что-то не так. Вокруг меня как будто плясал лёгкий туман. Неожиданно из тумана вынырнула чёрная тучка. Маленькая, размером с мышь. Её бы не было видно, если бы не два красных глаза, с любопытством смотрящих на меня.

— Постойте, постойте, — пробормотала я под нос и неосознанно присела, протягивая руку. Зверёк пошуршал по полу в мою сторону, понюхал пальцы и полез под руку. Я привычным жестом начала чесать его за ухом, ощущая мягкий, прохладный мех под руками. Неожиданно зверёк выскользнул из-под руки и рванул по коридору как раз в ту сторону, куда я шла. Недолго думая, я рванула за ним. Коридор стал виден чуть отчётливее, и вдруг я как будто вынырнула из воды. Свет сделался на удивление ярким, а очертания стен вокруг обрели чёткость. Зверёк же никуда не исчез, он продолжал свой путь, прижавшись к стенке, пока не добежал до конца. И там он юркнул в темноту. В такую же кишку, которой заканчивались предыдущие перекрёстки.

— Соня, ты жива? — ко мне по коридору шёл Айзек. — Дмитрий Вадимович попросил тебя найти. У нас свет мелькнул, он начал звать тебя по рации, но рация заговорила рядом с нами. И лежала она рядом с фонариком.

— Да, свет отключался, — несколько растерянно заметила я, всё ещё приходя в себя.