До и после

Марша Сандерс, 2019

Никогда не унижайте одноклассников. Вполне вероятно, что от одного из них будет зависеть ваша судьба и карьера. В школе Старлин Шипман не волновали такие мелочи, но жизнь все расставила по местам. И тот, над кем она издевалась в старших классах, теперь ее новый босс.

Не делай зла — вернется бумерангом, не плюй в колодец — будешь воду пить, не оскорбляй того, кто ниже рангом, а вдруг придется, что-нибудь просить.

Омар Хайям

Нью-Йорк, Гринвич Стрит, 180, Мемориальная площадь 9/11

Подошвы любимых — и последних в моем оскудевшем гардеробе — туфелек от «Джимми Чу» скользили по промокшей плитке, но я не сбавляла шаг и неслась вперед, не выпуская зонта из рук. До собеседования оставалось пятнадцать минут. Ровно столько же — до открытия обсерватории Ван Ворлд¹, и это с каждой секундой приближало к нулю мои шансы пробиться без очереди к лифтам. Туристам даже дождь не был помехой — небольшими стайками они стекались к входу во Всемирный торговый центр от сабвея, с Мемориальной площади и из близлежащих кафе. Что они вообще собираются увидеть в такую облачность?

Перехватив зонт, я перебежала дорогу перед нерасторопным таксистом. В ответ он недовольно надавил на клаксон.

— В ухо себе погуди, — буркнула я, не оборачиваясь.

Три года назад я не ходила пешком и не ездила на такси — на встречи меня привозил личный водитель. Я и на работу устраиваться не планировала и надеялась вместе с отцом заниматься фондом, но он так и не посвятил меня в тонкости семейного бизнеса из-за обвинения в хищении. До тюремного заключения тогда не дошло, адвокаты пошли на сделку с прокурором. Отец вернул деньги на счета акционеров, компенсировал им моральный ущерб, покрыл судебные издержки… и застрелился, оставив нам с матерью выплаты по кредитам и квартиру в Верхнем Ист-Сайде, выставленную на продажу за долги.

— Мисс, у вас не найдется доллара? — из-под навеса стройки возле перехода высунулся темнокожий бездомный.

Улыбаясь потрескавшимися губами, он протянул мне банку для мелочи.

— Сожалею, у меня только карта, — отшатнулась я.

На которой, кстати, нет денег.

Бездомный пробормотал вслед какое-то замысловатое ругательство. Надеюсь, мне не придется встать рядом с ним с такой же банкой. Глубоко вздохнув, я гордо подняла подбородок и вошла в стеклянные двери Всемирного торгового центра. Плевать, что я получила всего одно приглашение на собеседование, да еще и от компании, которую возглавляет мой бывший ботан-одноклассник. Плевать, что здесь мне могут предложить лишь должность ассистента. Плевать, что я два месяца не платила за квартиру, а в моем холодильнике осталась только просроченная пачка маргарина.

Стряхнув капли с лацканов кашемирового пальто, я подошла к стойке ресепшен:

— Старлин Монро в «Хант Индастриз».

И плевать, что мне пришлось солгать. Монро — девичья фамилия матери. Устав от отказов, я изменила резюме, и только тогда мне, наконец, позвонили. Плевать на всех. Я получу эту работу! И все наладится.

Блеснув жемчужными винирами, блондинка выдала мне временный пропуск и указала направление к лифтам. Вопреки ожиданиям, очереди возле них не было. Я зашла в свободную кабину и практически нажала кнопку с двумя семерками, когда в закрывающиеся двери протиснулся крепко сложенный мужчина.

— Семьдесят восьмой, пожалуйста, — попросил он, отходя к задней стенке и оставляя за собой легкий шлейф парфюма. Явно недешевого.

Дежурно улыбнувшись, я снова ткнула в светящуюся панель. Корпорация «Хант Индастриз» занимала два этажа. Вполне вероятно, что этот накачанный красавчик станет моим коллегой. Я осторожно покосилась в его сторону и принялась с любопытством рассматривать, пока он не отрывался от смартфона. Его лицо показалось мне знакомым — кажется, я видела статью с ним в каком-то журнале. Стильный пиджак, дорогие ботинки и часы, стрижка из салона. Ставлю на финансовый или юридический отдел. Неплохой вариант для поклонника — такой вряд ли будет скупиться на подарки. Еще и обручального кольца нет. Надо с ним пофлиртовать. Я кокетливо поправила прядь волос и принялась копаться в сумке. Что же из нее «случайно» выронить? Кредитку? Или ключи?

Пока я решала, телефон потенциального бойфренда разразился мелодичной трелью.

— Хант, — небрежно бросил он, принимая вызов. — Да, готовьте документы, я буду через две минуты.

Плотоядная улыбка сползла с моего лица. Вот черт! Я поднималась в лифте с владельцем компании! И когда только толстяк Дэнни успел скинуть с полсотни фунтов? Я испуганно отвернулась к панели с кнопками — не хватало еще, чтобы он меня узнал. Цифры на табло быстро менялись, отсчитывая этажи, но мне казалось, что лифт ползет как машины по Пятой авеню в час пик.

Все-таки жизнь — та еще шутница. Или просто стерва. Иначе не объяснить тот факт, что самую популярную девчонку в школе не принял ни один университет Лиги плюща², а задрот с прыщавым лицом с легкостью получил стипендию в Беркли³. Да еще и создал собственную корпорацию.

Нервно постукивая мыском туфли по натертому до блеска полу, я не сводила взгляда с панели. Шестьдесят шестой, шестьдесят седьмой… ну же! Шевелись, проклятая груда железа! Шестьдесят восьмой, шестьдесят девятый… Неожиданно на потолке что-то заскрежетало, а лифт судорожно дернулся и замер. От резкого толчка подогнулись колени, но я все же смогла устоять на ногах. Отчасти этому способствовала крепкая рука Ханта, придержавшая меня за локоть.

— Мисс, вы в порядке?

— Д-да, — выдавила я, стараясь не поворачиваться к нему лицом.

— Позвольте, я свяжусь с аварийной службой.

Я с готовностью посторонилась. Пока Хант через хрипы динамика объяснял диспетчеру, что мы застряли, я старалась не таращиться на него слишком откровенно. Это удавалось с трудом. Слишком впечатляли произошедшие перемены — если раньше рубашка еле застегивалась на свисающем через ремень животе, то сейчас брюшка не наблюдалось, зато бицепсами он явно мог рукава порвать.

— Нас скоро освободят, — пообещал Хант, закончив воевать с кнопками.

— Чудесно, — я отвернулась к зеркальной стене и сделала вид, что изучаю правила пользования лифтом.

Я видела в отражении, что Хант пристально рассматривает меня, и уговаривала себя успокоиться — нервное поведение привлечет лишнее внимание. Корпорация большая, он даже не узнает, что я на него работаю. Собеседование будет в отделе кадров, и до руководства меня не допустят. Ассистент — слишком простая должность, чтобы Хант тратил время на кандидатов. К тому же прошло пять с лишним лет, не факт, что он вообще меня помнит. В школе его травили все подряд, а я всего-то пару раз поиздевалась в старших классах.

— Старлин Шипман?

Я мысленно выругалась. Он все-таки не забыл. И теперь меня точно не возьмут на работу.

Старшая школа Ист-Сайд, за трибунами стадиона, после игры «Орлов» и «Бизонов»

— Ну же, поднимай свою толстую задницу, — Эм Джи нависал над лежавшем на земле Хантом, а тот испуганно прятал лицо. — И скажи еще раз, какая команда лучшая?

Остальные футболисты и вся группа поддержки обступили их со всех сторон, чтобы от школы не было видно происходящего.

— «Орлы», — выдохнул Хант через щель в ладонях.

Его футболка с эмблемой «Бизонов» намокла от пота.

— Тогда какого хрена ты притащился на нашу игру в этом дерьме?

— Осторожно, тренер идет, — предупредила Латиша, высунувшись из-за трибуны.

— Пофиг, — пожал плечами Эм Джи.

За дисциплиной в Ист-Сайде пристально следили, но квотербеку⁴ все сходило с рук.

— Малыш, нам же не нужно, чтобы директриса снова звонила твоим родителям и вынимала мозг? — я нежно погладила Эм Джи по плечу. — К тому же этот неудачник уже все понял. Верно, Дэнни?

— Да, — простонал Хант.

— Запомни, вонючка, — не унимался Эм Джи. — Никто не смеет позорить «Орлов».

Хант испуганно закивал.

— А чтобы он не вонял, давайте его освежим, — со смешком предложила я. — Эй, кто-нибудь, дайте бутылку.

— Лови, — Латиша кинула мне свою.

— Теперь наш Дэнни будет чистеньким, — я открутила крышку и вылила протеиновый коктейль Ханту на штаны.

— Все, проваливай, — рявкнул на него Эм Джи.

Неуклюже косолапя, Хант побежал к школе, а мы долго хохотали ему вслед.

Всемирный торговый центр, пассажирский лифт номер четыре, где-то между семидесятым и семьдесят первым этажом

— Что ты здесь… — он перевел растерянный взгляд на кнопку с номером этажа, словно надеялся найти ответ там, и, наконец, сообразил: — Погоди-ка, ты едешь в отдел кадров! Ты решила устроиться на работу… ко мне? — Пока я пыталась придумать достойную ложь, Хант продолжал забивать гвозди в гроб моего самолюбия: — Не припоминаю, чтобы мы искали специалиста в отдел, отвечающий за сферу развлечений.

Конечно. Теперь он будет меня троллить. Давай же, вспомни еще наши короткие юбки, обтягивающие топы, прыжки и кричалки.

— После всего, что было, ты, конечно же, вправе попрекать меня прошлым чирлидера, — раздраженно бросила я, скрестив руки на груди. — Но это удар ниже пояса.

— При чем здесь оно? — Хант умело изобразил непонимание. — Ты же собиралась делать карьеру на телевидении.

Неужели он и это помнит?

— Я закончила факультет менеджмента в Бруклинском университете, — отрезала я, чтобы закрыть неприятную тему несостоявшихся планов. — И меня пригласили в «Хант Индастриз».

— Уверена, что хватит опыта? — зеленые глаза насмешливо прищурились.

— Господи, Хант! — я всплеснула руками. — Тебе действительно нужно услышать это от меня, чтобы забыть о детских обидах? Хорошо, раз сегодня час расплаты, наслаждайся. Нет, я не уверена! И мне страшно, что я могу не получить даже несчастную должность ассистента. А еще мне стыдно, что я вынуждена биться за полтора квадратных ярда опенспейса — твоего опенспейса — чтобы меня не выкинули из квартиры и не отобрали машину у мамы. И если бы я могла, то за милю обошла бы твою корпорацию, только я никому не нужна со своим дипломом! Теперь ты доволен? Или мне еще за тот протеиновый коктейль прощения попросить?

Лицо Ханта посерьезнело.

— Знаешь, Шипман, пять лет назад я бы позлорадствовал, — он криво усмехнулся. — Серьезно, я каждую ночь мечтал, что тебя машина собьет.

— Вот уж спасибо, — огрызнулась я.

— Но сейчас, — он равнодушно пожал плечами. — Это все неважно. Мне больше нечего доказывать и некому мстить. И мне жаль…

— Не надо меня жалеть! — взвилась я. — Уж лучше скажи, что нужно сделать, чтобы ты не запорол мое собеседование?

Я не замечала, что меня трясет, пока Хант не сжал мои плечи. На глаза наворачивались слезы, но я выдержала полный сочувствия взгляд.

— Мне жаль, Шипман, — в его голосе не было ни намека на издевку. — Но не тебя — сильные личности не нуждаются в жалости — а того, что обстоятельства сложились не самым лучшим образом.

От растерянности я не нашлась, что ответить.

— Не знаю, что ты там себе надумала, но у меня нет ни времени, ни желания гоняться за призраками из прошлого.

Черт. Он не только привлекательный, но еще и умеющий прощать. Уж лучше бы Хант надо мной издевался — тогда бы я не чувствовала себя настолько униженной.

— Если твою кандидатуру сочтут достойной, ты получишь эту работу, — продолжал он, не разжимая пальцев. Я чувствовала, как тепло его ладоней проникает через промокшую ткань и… успокаивает. — А то, как ты себя проявишь, зависит только от тебя.

— Спасибо, — сдавленно пробормотала я и поспешила отстраниться.

Неожиданно лифт качнуло. Охнув, я рефлекторно вцепилась в первую попавшуюся опору — предплечье Ханта. Свободной рукой он придержал меня за талию и обеспокоенно посмотрел на потолок.

— Мы же… не упадем? — шепотом поинтересовалась я, проследив за его взглядом.

По спине пробежал холодок страха. Мои познания в конструкции лифтов были несильны. Обычно в фильмах в них всегда срабатывали тормоза, но жизнь — не кино. И вдруг мы разобьемся?

— Хочешь успеть покаяться? — усмехнулся Хант. — Помолимся о спасении душ?

— Ты еще поцеловаться на удачу предложи, — фыркнула я, нервно озираясь.

— Неплохая мысль, — горячее дыхание обожгло мою щеку.

Я удивленно вскинула брови. И почему-то стушевалась. Он же это несерьезно? Хант продолжал улыбаться, наблюдая за моей реакцией. Только я открыла рот, чтобы сострить в ответ, как лифт снова дернулся.

— Господи, я не хочу умирать! — жалобно заскулила я.

Нас сильно тряхнуло и рывком потащило вверх. Спустя несколько секунд лифт снова замер, а потом за спиной что-то громко звякнуло. Зажмурившись, я прижалась к Ханту, ожидая, что пол вот-вот уйдет из-под ног, и мы рухнем в шахту. Вместо этого я услышала насмешливый шепот:

— Шипман, мы приехали.

На табло над его головой светилась цифра семьдесят восемь. Я обернулась и увидела двух рабочих в комбинезонах, которые придерживали раскрывшиеся створки дверей.

— Вам лучше воспользоваться другим лифтом, этот запустим только после повторной диагностики, — предупредил один из них.

Я отскочила от Ханта, словно нас застукали за чем-то аморальным. Не переставая улыбаться, он вышел в лобби первым и театрально раскинул руки:

— Добро пожаловать в «Хант Индастриз».

Рассматривая светящийся логотип во всю стену, я шагнула следом:

— А размер для надписи ты выбирал, явно руководствуясь размером… амбиций.

— Ты еще потолок конференц-зала не видела. Возможно, увидишь, если, конечно, пройдешь собеседование, — он все-таки не мог не поддеть меня в отместку.

— Ладно, ладно, — я в примиряющем жесте выставила ладони перед собой. — Один — один. И давай больше не будем соревноваться в злословии.

— Тогда удачи, — подмигнул мне Хант. — Только не застрянь в лифте снова. В отделе кадров любят пунктуальность.

Я вернула ему улыбку:

— Пожалуй, пройдусь пешком.

Развернувшись, я уверенно зашагала к двери на лестницу. И неожиданно поймала себя на мысли, что думаю не о собеседовании, а о том, смотрит ли Хант мне вслед.

Примечания

1

Обсерватория Ван Ворлд — смотровая площадка на сто втором этаже Всемирного торгового центра.

2

Лига плюща — ассоциация восьми престижных американских университетов (университет Брауна, Гарвард, Дартмут, Йель, Колумбийский университет, Корнелл, Пенсильванский университет, Принстон).

3

Беркли — один из четырнадцати колледжей Йельского университета.

4

Квотербек — позиция игрока команды нападения в американском и канадском футболе.