Сжигая дотла

Марк Майер (2024)

После десяти лет заключения Ник возвращается в родной город, который за время его отсутствия стал совершенно другим. Единственное, что в Теллуре осталось неизменно, это люди — всё так же стремятся к спокойной жизни, но при этом сами создают конфликты, преобразуя свой страх, непонимание и зависть в непрекращаемый поток насилия. Пока обещанное равноправие остаётся на бумажках чиновников, маги и обычные горожане только продолжают подпитывать злобу и обвиняют друг друга во всех своих бедах. Последнее, чего хотел Ник, это снова оказаться в центре кровопролитных разборок, но танцующая на кончиках пальцев магия, готовая испепелить всё на своём пути, не позволит ему стоять в стороне.

Глава 3

5-ое октября 2023-го года

— Чувствуй себя как дома, — несколько поворотов ключа и Льюис открыл перед другом входную дверь, радушно приглашая внутрь.

— Уверен? — неловко спросил Ник.

— Уверен, — Льюис ободряюще хлопнул гостя по плечу. — Диванчик в гостиной практически полностью в твоём распоряжении.

— Практически?

— Там обычно спит Лиззи, но не переживай, она будет только рада твоей компании, — увидев смятение в глазах друга, хозяин с игривой улыбкой продолжил. — Только учти — она у нас дама любвеобильная, поэтому будь готов к тому, что даже ночью тебя не оставят без нежностей.

Нику стало неуютно. Какой бы крепкой ни была их с Льюисом дружба, но прошло аж десять лет. Время его изменило, и не только внешне. Кто знает, что теперь творится у него в голове. Может, он поэтому и вызвался помочь — хочет воспользоваться уязвимым положением Ника, чтобы подложить его под какую-то «даму» с деньгами. Чёрт возьми, неужели он из тюремной камеры попал прямиков в бордель! Теперь понятно, откуда у Льюиса деньги на новенькую машину и солидный костюмчик — в этом тихом спальном районе он открыл логово порока, и как только Ник сел в машину, на его симпатичную мордашку уже назначили стоимость, как почасовую, так и суточный тариф. Интересно, обезображенные руки сильно сбили цену или его волевой стан затмевает все эти мелочи? Нужно будет уточнить.

Пока Ник в ступоре стоял на пороге, из глубины квартиры послышался задорный лай, к которому быстро добавился топот, с каждым мгновением становившийся всё громче и громче. Раздался грохот, скрип скользящих по полу когтей, и вот из-за поворота вылетел золотистый смерч, который без промедлений кинулся к входной двери. Льюис едва успел отскочить, чтобы крупное, не меньше полуметра в холке, тело не сбило его с ног. Ловко извернувшись, парень схватил ретривера со спины и удержал питомца от дальнейшего разрушительного забега. Собака гавкнула и закрутилась в объятиях, явно желая предстать перед хозяином мордой к лицу.

— Нет, Лиззи, подожди пока я переоденусь, ты мне дорога, но и костюм не из дешёвых, — Льюис дождался пока пик радости спадёт и разжал руки, позволяя животному наворачивать круги у его ног.

Ник так и замер на входе, наблюдая за эмоциональной встречей. От осознания, что он будет делить постель с собакой, на душе стало легче, и не только потому что фантазия уже обрекла его на вынужденные ночи любви со зрелой нимфоманкой. Налаживать отношения с людьми в новой для Ника реальности казалось непомерно сложным. За решёткой ты мог ни с кем не общаться и всё равно получать койку с войлочным матрасом, тарелку супа на обед и пару книг из тюремной библиотеки. Свободный мир, как не странно, живёт по более суровым законам — без контактов с людьми тебе не найти жильё, работу, не открыть банковский счёт, не сдать на права, и всем вовлечённым людям ты должен нравиться, что звучит невыполнимо, ведь как понравиться другим, если сам себе противен? А вот с животными всё по-другому. Кошка или собака будет любить тебя, каким бы ублюдком ты ни был. Даже у чёртовых маньяков бывают питомцы, которые безропотно ластятся к хозяевам, не успевшим даже смыть с себя кровь убитой семьи. И если уж Нику предстоит тяжёлый путь адаптации к новой жизни, а он без сомнения будет адски тяжёлым, лежащий под боком золотистый ретривер как нельзя лучше отвлечёт от будничных проблем.

— Оу, я только сейчас подумал — у тебя нет аллергии на собак? — опомнился Льюис.

— Нет.

— Отлично, потому что теперь ты всегда будешь в шерсти. Серьёзно, я недавно нашёл клок в куртке, которую не носил пять лет, а Лиззи живёт у нас только три года! У меня ощущение, что её шерсть хочет захватить всю нашу квартиру, а затем и весь город. Не удивлюсь, если вечером буду есть лазанью, которую мы заказываем из ресторанчика в центре, и среди фарша найду золотистый волосок. Ну ладно, заходи уже, а то Лиззи не терпится с тобой познакомится.

Переступив порог квартиры, Ник осторожно протянул ладонь навстречу собаке, и та, без доли сомнения, потёрлась головой обо всю руку, боднула в бок и навалилась на гостя мощными лапами.

— Нет, Лиззи! Твою любовь может выдержать не каждый, будь терпеливее, — Льюис попытался оттянуть собаку от друга.

— Всё в порядке, такой радушный приём — именно то, что мне сейчас нужно, — Ник ещё несколько раз погладил собаку, а потом и вовсе обнял её, не заботясь о мгновенно налипнувшей на пальто шерсти.

— Ладно, а теперь познакомься с ещё одним членом моей семьи, — Льюис прошёл вглубь квартиры и помахал рукой в сторону одной из комнат. — Мила, конечно, не будет бросаться тебе на шею и вылизывать лицо, но поверь, она тоже рада.

— Не решай за меня, — в коридор вышла высокая фигуристая блондинка лет тридцати с широкой улыбкой на тонких, накрашенных тёмно-лиловой помадой губах. — Может, у меня сегодня игривое настроение и пару раз я всё-таки лизну в щёку.

— Давай лучше всё твоё игривое настроение будет направлено на меня, а с Ником ты просто поздороваешься, — Льюис обнял девушку за талию и притянул ближе к себе. — Это Мила, моя жена.

Девушка подняла руку и резво пошевелила пальцами, приветствуя гостя. Ник осмотрел спутницу друга, стараясь придать своему взгляду непринуждённую лёгкость, но получилось не слишком-то убедительно. Он откровенно пялился на пышущую страстью красотку, пытливо изучал обтянутые джинсами крепкие ноги с пышными бёдрами, мягкий изгиб талии, бледное плечо, кокетливо выглядывающее из широкого ворота вязанной кофты, приоткрытые губы, родимое пятно на щеке в форме кривоватого сердечка, и только столкнувшись взглядом с томными слегка уставшими глазами, Ник стыдливо отвернулся, чтобы получше рассмотреть узор на обоях. Да уж, после десяти лет исключительно мужского общества первая же встреча с женщиной превратила его в жутковатого извращенца, от чьего похабного взгляда девушкам сразу хочется прикрыться. Неловкость крепко сковала Ника, не давая толком и пошевелиться, и прошло это оцепенение лишь когда Мила доброжелательно и с долей сочувствия пригласила всех к столу.

— Очень вкусно, спасибо, — пробормотал с набитым ртом Ник.

— Я оставлю этому ресторану хороший отзыв в приложении, — Мила хихикнула.

Ник непонимающе посмотрел на сидящую в обнимку пару, продолжая закидывать в рот ризотто с редкими, но оттого не менее вкусными кусочками белых грибов.

— Да, друг, тебе ещё многое предстоит узнать о новом мире, — Льюис потянулся к своему наполовину пустому бокалу и, морщась, глотнул белого вина.

— Давай начнём с общей информации. Сколько войн я пропустил, сидя за решёткой?

— Хм, на удивление ни одной, — мужчина снова хлебнул вина. — По крайней мере в Одрии, а проблемами других стран тебя нагружать не хочу, тем более в политике я разбираюсь ещё хуже, чем в театре.

— Ох, — Мила закатила глаза. — Не переживай, в следующий раз я возьму с собой кого-нибудь более заинтересованного в искусстве.

Льюис с нежностью прижался щекой к плечу возлюбленной, и раздражение на её лице тут же растворилось, оставив после себя лишь морщинку меж бровей, которые Мила так старательно пыталась хмурить.

— Эти десять лет в принципе были для Теллура спокойными… — Льюис замялся. — За исключением некоторых нюансов.

Ник вопросительно посмотрел на друга.

— Год назад была небольшая заварушка.

— Заварушка?! — оживилась Мила. — Салем чуть весь город не разнёс. Ты помнишь, сколько людей погибло?

Льюис как-то странно скривился. Ник так и не смог распознать смешавшиеся на лице друга эмоции, но он точно понял, что всплыла весьма щепетильная тема. Наверное, стоило перевести разговор в другое русло, но…

— Что за Салем? — любопытство взяло верх.

— Это организация… — начал Льюис.

— Ты хотел сказать банда? — вмешалась его возлюбленная.

— Да, банда, которая до недавнего времени держала под собой весь Теллур.

— Первый раз о них слышу, — Ник заставил себя оторваться от еды, сравнив свою практически пустую тарелку с едва тронутыми порциями хозяев.

— Не удивительно, они стали набирать силу как раз после распада Эмпирея, я бы даже сказал на его костях и останках других ушедших в забвение группировок, — Льюис пристально наблюдал за каплями, неспешно ползущими по запотевшему бокалу.

— Потерянные детишки искали куда прибиться и набрели на очередную секту? — с печальной улыбкой пробормотал Ник.

— Кто знает куда бы твоё покорёженное тельце занесло, останься ты на воле, — друг сконфуженно прикусил губу, поняв, что сболтнул лишнего.

— Зато можно не париться с маникюром — нет ногтей, нет проблем, — Ник поиграл пальцами обожжённых рук.

— Не думал насчёт перчаток? — Льюис старался держать лицо, но вид припухшей бугристой кожи спугнул и так не особо выраженный аппетит.

— Хочешь сделать мне подарок?

— Как-то ты слишком быстро стал злоупотреблять моей добротой, — протянул мужчина, скептически сощурившись.

— Думаешь, стоило подождать до третьего бокала? — Ник кивнул на стоящее на столе вино.

— Лучше до третьей бутылки, — Мила подмигнула гостю и тут же прильнула к недовольно посмотревшему на неё мужу. — Навеселе ты становишься особо щедрым.

— Спасибо за совет, уж что-что, а ждать я умею, — ухмыльнулся Ник.

— Я буквально слышу крики коршунов, кружащих над моей головой, — хозяин дома обречённо припал скривившимся губами к бокалу.

Наплевав на этикет, Ник снова напал на преступно вкусное ризотто, в несколько движений вилкой доев ужин. С кислым вином, бьющим в нос ароматом гвоздики, он расправился уже после еды, чтобы не портить яркий грибной вкус, расползающийся по рту приятной негой. Как только пустой бокал звякнул о мраморную столешницу, Льюис, так и не закончив со своей порцией ресторанного угощения, поднялся на ноги:

— Ну что, пойдём за перчатками?

— Сейчас? — удивился Ник.

— Я могу и передумать.

— Готов выдвигаться! — мужчина подскочил с места.

— Может, лучше завтра? Вечером не так уж и много магазинов работает, — сказала Мила, глянув на наступающие за окном сумерки.

— Кто ищет, тот всегда найдёт, — без тени сомнения ответил муж. — К тому же завтра я допоздна буду на работе.

— Ты выпил, за руль не сядешь, — продолжала уговаривать женщина.

— Пешком доберёмся, покажу Нику город, — Льюис резво стал распихивать по карманам ключи, бумажник, телефон и кучу мелочёвки, разбросанной по квартире.

— Только давай без приключений, — сдалась Мила.

— Обещаю! — мужчина подбежал к любимой и звучно поцеловал её в щёку.

Прогулка итак была для Ника крайне увлекательным мероприятием, а после купленной бутылки дешёвого скотча и вовсе стала лучшим завершение вечера. Новенькие перчатки чувствовались непривычно. Тонкая козья кожа плотно обхватывала кисть, и это невероятно раздражало. Скованные пальцы то и дело сжимались в кулаки, желая избавиться от крепких объятий. Продавец заверил, что это всё с непривычки, и спустя пару дней носки перчатки станут роднее собственной кожи.

— Аргх, как же неудобно, — проворчал Ник, перехватив бутылку, так и норовящую выскользнуть из гладкой чёрной ткани, окутавшей руки.

— Я, конечно, понимал, что за эти годы ты утратил много навыков, но чтобы разучиться пить! — воскликнул Льюис и отхлебнул из своей бутылки, с издёвкой глядя на друга.

— А ты в этом деле, видимо, только заматерел.

Разговор прервали крики. Звучащая в отдалении ругань тут же переключила всё внимание на себя. Заспанная вечерняя улочка внезапно стала местом разборок, а для некоторых ещё и театральной сценой, утоляющей у проходящих мимо зевак жажду зрелищ. Ник замедлил шаг, с опаской глядя на распахнутую настежь дверь, из которой и доносились оскорбления, рычание и звуки драки. Вывеска с пивной кружкой внесла немного ясности в происходящее, но вылетевшее из заведения существо вернуло смятение. Лоснящаяся серая шерсть на его голом торсе стояла дыбом, а когтистые лапы воинственно рассекали воздух, отбиваясь от потока бутылок, стаканов и даже барного стула, который лишь чудом не зацепился ножкой за дверной проём, из которого он и вылетел.

— Пшёл прочь, образина мохнатая, не хватало мне только магических отбросов, — донеслось изнутри.

— С рррадостью, — прорычал оборотень. — Поищу место с менее дерьмовым пойлом.

Прихрамывая анимаморф побрёл дальше по улице. Чем дальше он отходил от места, где ему очевидно были не рады, тем больше человеческих черт приобретало его тело. Шерсть сменилась на кожу, когти сильно укоротились, став обычными человеческими ногтями, злобный оскал… всё ещё присутствовал, но больше не было крючковатых клыков, которые Ник заметил даже с расстояния десяти метров. Единственное, что в оборотне осталось от животного, это настороженность — мужчина опасливо поглядывал на прохожих, которые отвечали не менее напряжёнными взглядами и старались обходить его стороной.

— Сейчас так ко всем магам относятся? — Ник сочувственно смотрел вслед удаляющемуся оборотню.

— Нет, — после недолгих раздумий ответил Льюис. — Особенно, если не кричать о своих силах на каждом углу.

— Значит, советуешь не высовываться.

— Понимаешь, — Льюис тяжело вздохнул. — У нас и раньше многие на дух не переносили магов, а теперь ситуация обострилась ещё больше.

— Это из-за, как там его, — Ник напряг память. — Салема?

— Да, прошлогодняя заварушка унесла много жизней. Это сильно отразилось на репутации магического сообщества. Всё чаще обычные люди приравнивают магов к преступникам, и тебе следует к этому привыкнуть.

— Думаешь, за десять лет тюрьмы я к этому не привык?

Льюис уткнулся взглядом в свои ботинки. Рука крепче сжала горлышко бутылки. Глоток скотча помог набраться смелости для дальнейшего разговора.

— Мне жаль, — слова давались Льюису с трудом.

Ник непонимающе посмотрел на друга.

— Я ведь сам тебя втянул в это, — Льюис замолчал, подбирая слова. — Я позвал тебя в Эмпирей.

— А я согласился.

— И по итогу я сбежал, бросив тебя в одиночку разбираться со всем бардаком, который мы натворили.

— Ты умеешь вовремя смыться, а мне на это мозгов не хватило, вот и результат, — Ник развёл искалеченными руками. — Ты одумался, сошёл с этого преступного поезда, пока он ещё делал остановки, а я проехал конечную.

Льюис прикусил губу. Он всё ещё не поднимал глаз от земли. Ник прищурился, пытаясь разглядеть чужие эмоции.

— Если честно, я тогда просто пересел на другой поезд с тем же направлением, — Льюис отхлебнул ещё скотча.

— Чего?

— Где-то год я правда пытался не отсвечивать, вёл честную унылую жизнь, даже в универ поступил и, не поверишь, по итогу окончил его, — мужчина изумлённо вскинул руками. — Как только меня не отчислили на первой же сессии?

— Рискну предположить, что смазливая мордашка и подвешенный язык проложили тебе путь через увядающих за кафедрой женщин прямо к диплому.

Ник, в отличие от друга, не сомневался в его способности вливаться в социум. Эта черта всегда поражала пирокинетика, вечно отмалчивающегося за спиной говорливого Льюиса, чья харизма поражала всех в радиусе видимости. Не существовало ни одного человека, с которым он при желании не нашёл бы общий язык. Ник и сам поддался на это обаяние десять лет назад, хоть и утверждал всем, что просто из скуки стал таскаться с забавным шалопаем.

— Неужели ты думаешь, что я бы опустился до обхаживаний ради собственной выгоды?! — возмутился Льюис.

— Нет, ты всегда это делаешь абсолютно бескорыстно и неосознанно, — Ник попытался скрыть улыбку глотком скотча.

— Ты иногда такой бред несёшь, серьёзно, — Льюис покачал головой с искренним непониманием на лице.

— А что потом? — интерес в голосе приглушался страхом услышать что-то неприятное, порочащее, разочаровывающее. — Ну, ты говорил, что год жил нормально, а что случилось потом?

— Я же говорил, что после краха Эмпирея ребята стали прибиваться к другим группировкам?

— Только не говори, что ты опять влез в какую-то банду?

— Ладно, не буду, — мужчина пожал плечами.

— Льюис, мать твою! Неужели Эмпирей тебя ничему не научил?!

— Даже не собираюсь выслушивать нотации от человека, который только что вышел из колонии, — холодно отчеканил Льюис.

— Эх, — Ник отвернулся, рассматривая вышедшего из бара мужчину, который подобрал лежащий на брусчатке стул и потащил его обратно в заведение. — Сейчас-то хоть точно всё?

Несмотря на расплывчатую формулировку вопроса Льюис сразу понял, что от него хотят услышать. Он принял и невысказанную обиду, жалость, злость, все чувства, которые не требовали слов, чтобы дойти до адресата. Годы разлуки, казалось, никак не повлияли на связь, сложившуюся между друзьями.

— Точно. Больше никакого криминала. Обещаю. Как я обещал и Миле, — Льюис звучал иначе, больше не было того легкомысленного мальчишки, образ которого въелся в память Ника и жил там на протяжении десяти лет, теперь это был голос взрослого рассудительного мужчины, который понимает груз своей ответственности и готов его нести. — Это мой последний шанс, и я его не упущу. Ауч!

Ник не рассчитал силы и дёрнул друга за ухо сильнее, чем рассчитывал. Пострадавший схватился за покрасневшую мочку и воинственно посмотрел на агрессора, который даже не думал бежать или защищаться. Их дружба позволяла Нику некоторые вольности, и он не брезговал этим пользоваться.

— Речь, конечно, трогательная, но бессмысленная. Ты мне ничего не должен, поэтому прибереги обещания для тех, кто действительно их достоин. Пойми, я просто не хочу тебе той же участи, что постигла меня. Или Джил… — голос Ника дрогнул. — Короче, не облажайся. Не ради меня, Милы или кого бы то ни было ещё, сделай это ради себя.

— Это ж как тебя с одной бутылки развезло, — пробормотал Льюис, искоса глядя на заволокшее пеленой тоски лицо.

Попытка снова схватить друга за ухо окончилась провалом — Льюис, в этот раз готовый к покушению, успел увернуться.

— И кто тебя пригрел после года спокойной жизни? — Ник ускорил шаг, чтобы избежать встречи с жалостливым взглядом, который он чувствовал даже затылком.

— Я вообще-то не дворняжка, которую с улицы подобрали, — огрызнулся Льюис. — Я сменил несколько группировок, но по итогу прибился к Салему.

— Это те, которые чуть весь город не разнесли?

— Я здесь не при чём! — Льюис тут же поднял руки. — Ты же сам говорил, что я умею вовремя смыться. Как только борьба за права магов стала превращаться в банальный терроризм, я ушёл из Салема и разорвал с ними все связи.

— Ты чувствуешь приближение херни, как кошки чувствуют землетрясения, — с долей зависти восхитился Ник.

— Теперь понятно, почему у меня так болела башка перед нашей встречей, — послышался ехидный голос из-за спины.

— Не путай предчувствие с похмельем. Кстати о головной боли, чем же ты теперь зарабатываешь на жизнь?

— Я — зам главы отдела по работе с маркетингом и… ты уже меня не слушаешь?! — даже держась позади друга, Льюис заметил его резко исчезнувший интерес.

— Ага.

Ник не стал отнекиваться. Всё его внимание было сосредоточено на длинной, плавно стелющейся по склону улице. В былые времена ноги сами несли его сюда, если требовалось скоротать часик-другой до возвращения домой, например, когда мать уезжала наведать родню, а перспектива молчаливого ужина с отчимом казалась уж слишком неловкой. Множество магазинов и кафешек тесно прижимались к стенам друг друга, как будто их количество не рассчитали и теперь пытались хоть как-то утрамбовать их в общественной зоне. Даже если у Ника не было денег, он мог с удовольствием провести время, рассматривая витрины комиссионки или с важным видом перебирая клавиши синтезатора в музыкальной лавке. Теперь ни одной знакомой вывески не обнаружилось. Фасады пестрили незнакомыми названиями, часть из которых не то что не проясняли назначение заведения, над которыми висели, а даже вводили в ещё большее недоумение. Гнетущая фраза «Время на исходе» при тщательном осмотре витрин оказалась наименованием магазина, торгующего часами, а соседство с аптекой придавало этим словам особый тоскливый шарм.

Резкий порыв ветра заставил Ника поёжится. И когда только погода успела испортиться? Из недр проулков послышался грохот. Скрежет, затем раскатистый удар и постепенно сходящее на нет дребезжание. По лицу снова хлёстко прошёлся поток воздуха. Нос защипало от холодных порывов и поднявшейся дорожной пыли. Ник хотел чихнуть, но так и замер, сморщив лицо. Всё его внимание переключилось на слышимый вдали топот. Шаги становились всё громче и громче, и с их приближением становилось очевиднее, что это звуки бегства. Вылетевший из-за ближайшего поворота парень промчался мимо Ника на другую сторону улицы, даже не глянув в его сторону. Беглец был полностью сосредоточен на выбранном им пути, и лишь подбежав к проулку между книжным и дорабатывающей последние часы кофейней, он развернулся на сто восемьдесят градусов. Теперь, когда Ник мог увидеть лицо парня, к нему окончательно пришло осознание того, что он вернулся в родной Теллур. Вытаращенные глаза незнакомца с ужасом смотрели на место, откуда он только что выбежал. Причина этого страха тут же стала ясна. Вслед за парнем на дорогу выскочил мужчина, сильно запыхавшийся, но сдаваться явно не планирующий.

Преследователь был крупнее юноши раза в два, из-за чего и уступал в прыткости, а вот настойчивости в нём было хоть отбавляй. Злой оскал на раскрасневшемся потном лице ясно давал понять, что мужчина не отступит, пока не достигнет своей цели. Цель это тоже осознавала, поэтому стоило догонявшему пересечь середину проезжей части, в него полетела чуть ли не вся обстановка террасы, прилегающей к кофейне. Пластиковые стулья, столы, уличные зонты вперемешку с цветочными горшками и подставками с меню и сахарницами, всё смело стремительным вихрем, из ниоткуда обрушившимся на улицу. Хотя насчёт «ниоткуда» Ник мог бы поспорить, было бы с кем. Льюис на пари не согласится, ведь и сам прекрасно понимает причину внезапного ненастья.

Беглец стоял с поднятыми руками и это был отнюдь не жест капитуляции. Взмах служил приказом, требующим незамедлительного исполнения. Ветер подчинился, покорно бросаясь в заданном направлении и поднимая в воздух всё, что оказалось недостаточно тяжёлым для сопротивления стихии. Ник отвернулся, убирая лицо от леденящего потока, пробирающегося, казалось, под кожу. Для преследователя последствия оказались куда более неприятными — сорвавшаяся с места мебель понеслась в его сторону. Отскочить он не успел, единственное, что получилось сделать в сложившейся ситуации, это увернуться от летящего в голову стула. Остальные снаряды ему пришлось принять. Стол задел его плечо, нарушив итак шаткое из-за ветра равновесие, в живот плашмя ударила спинка стула, а в висок едва не попала чашка, помешать которой смогли только выставленные перед головой руки. Атака сбила мужчину с ног, но не лишила рвения. Лишь на секунду переведя дух, он с мученическими возгласами подскочил с места и бросился к магу, который разочарованно продолжил свой забег.

— Зря он, конечно, туда свернул, — послышался со стороны сочувственный голос Льюиса.

— Почему? — с интересом спросил Ник.

— Помнишь строящуюся школу в конце улицы?

— Которую десять лет назад обещали закончить к учебному году? — Ник прекрасно помнил голый монолитный каркас как снаружи, так и изнутри — идеальное место для преступных собраний.

— Именно, — Льюис щелкнул пальцами. — Пару месяцев назад этот недострой всё-таки выкупили и теперь там возводят торговый центр. Новые хозяева подошли к своему проекту более ответственно и обнесли всё забором, теперь там и мыши не пролезть.

— Ну пацан-то покрупнее мыши будет, перемахнёт как-нибудь, — с надеждой сказал Ник.

— Только если он хорош в прыжках с шестом. И если у него с собой шест.

— У него нет шеста.

— То-то же.

Раздражённо цокнув, Ник посмотрел в проулок, где скрылись незнакомцы.

— Нет! — громко рявкнул Льюис. — Нам сейчас не нужны лишние проблемы.

— Просто подожди меня здесь.

— Ник!

Наполовину пустая бутылка скотча звякнула о каменную плитку тротуара, а Ник, избавившись от ноши, уже мчался по следам погони. Долго бежать не пришлось, как и раздумывать над маршрутом — дорога сама привела к нужному месту. На пути попался лишь одна развилка, но, если память не подводила Ника, один из путей вёл в тупиковую подворотню, хотя и второй по итогу заканчивался высоким металлическим забором, к которому загнанный парень прижимался, словно пытаясь слиться с ним, серое от страха лицо только способствовало этому.

— Ты кто, сообщник? — спросил мужчина, остановившись в нескольких шагах от беглеца.

Смутила ли Ника формулировка вопроса? Да, сообщниками редко называют хороших ребят, пришедших на помощь нуждающемуся. Но осознать это он толком не успел из-за приземлившегося прямо перед ним создания. Ник любил кошек, в родительском доме их всегда было несколько. С соседскими или дворовыми хвостатыми он тоже ладил, и спрыгнувшая с крыши кошка не должна была его напугать, если её размеры не превышали стандартных, а они ой как превышали. Существо было размером со взрослого человека, и даже мягкое приземление на лапы не спасло от грохота, раздавшегося от столкновения лап с асфальтом. Кошка грациозно развернулась, заскрежетав когтями. С нового ракурса Ник заметил незакрывающуюся пасть с частоколом зубов. Несуразно длинные клыки не помещались во рту, из-за чего животное истекало слюнями, медленно ползущими по желтоватой эмали и с хлюпаньем капающими на асфальт.

— Где тебя черти носили? По крышам должна была в два счёта догнать! — сквозь сжатые зубы выдавил мужчина, всё ещё держась за ушибленный недавно живот. — Если опять отвлеклась на голубей…

Кошка резко повернулась, махнув двумя хвостами, и рявкнула на отчитывающего её хозяина, хотя вряд ли эту связь можно было назвать обычными отношениями между человеком и питомцем. Вжавшийся в забор паренёк даже не шевелился. Его ладони так сильно впились в толстый слой металла за спиной, что даже издали Ник видел на руках рельеф напряжённых сухожилий и взбухшие вены. Скрежет когтей демонической кошки и тяжёлое дыхание её владельца составляли основную мелодию в саундтреке назревающего конфликта, но постепенно нескладная мелодия дополнялась протяжными завываниями. Полотно забора пошло резкими волнами, словно за ним бесновался зверь, норовящий вырваться из огородившей его клетки. И зверь этот вправду был там, но представлял он собой не живое существо, а разбушевавшуюся стихию, завертевшую в своём безумном танце горы пыли и строительного мусора.

— Ты что удумал? Просто сдавайся и поехали уже в департамент! — со злостью выпалил преследователь и в несколько шагов оказался рядом с парнем, чтобы схватить того за руку.

Казавшийся смертельно испуганным парень резко дёрнулся вперёд, ударяя коленом противнику между ног. Вихрь последовал за юным магом, ещё плотнее прижимаясь к забору. Листы металла бились в истеричном припадке, а потоки ветра стали задувать через забор, наполняя проулок серой пеленой пыли. Согнувшийся пополам от боли мужчина попытался уцепиться хотя бы за одежду мага, но он отскочил от него, втаскивая зарождающийся смерч в не слишком просторный зазор между домами.

Шерсть демона вздыбилась. Хвосты задёргались в разные стороны, иногда сталкиваясь друг с другом. С утробным рычанием кошка повернулась в сторону Ника. Сочла ли она мужчину меньшей угрозой или наоборот решила первым делом устранить сильного противника, а может просто хотела отбежать от приближающегося вихря и решила убрать стоящее на пути препятствие, мотивы её так и останутся неизвестны, но как итог — быстрый прыжок в сторону Ника с выставленной вперёд лапой, которую украшал белоснежный венец из когтей.

Тело действовало само по себе. Ник отпрыгнул в сторону, больно врезаясь плечом в стену — узкое пространство не самое удобное место для подобных манёвров, но лучше уж так, чем оказаться в лапах демонического зверя. Ник почувствовал невзначай скользнувший по лодыжке кошачий хвост. Животное, не нащупав под собой жертвы, обернулась в поисках пропажи и, увидев знакомую фигуру, стремительно развернулась для следующей атаки.

Продавец оказался прав — немного времени и перчатки казались частью собственного тела. Если бы не странные, непривычные ощущения от нагревающейся на пальцах кожи, он бы и не вспомнил о новеньком аксессуаре, скрывающем обгоревшие руки. На удивление колдовать в перчатках оказалось ненамного сложнее. Пламя заплясало на вытянутой ладони, тут же разгораясь жгучим потоком, направленным на готовящегося для прыжка демона. Проулок наполнился запахом горелой шерсти и отчаянным животным рёвом. Подбежавший ближе парень с восторгом посмотрел на пылающего монстра, но, быстро опомнившись, стал выискивать зазоры, в которые можно проскользнуть, оббегая мечущегося зверя. Путь для отступления обнаружился крайне необычный. Перекосившее пространство расплылось, пропуская в переулок Льюиса, который без лишних слов одной рукой схватил парня за предплечье, другой вцепился в ворот пальто Ника и рывком затащил обоих в магический портал.

Ушедшая из-под ног земля вдруг появилась вновь, и Ник прильнул к ней всем телом. За десять лет он порядком отвык от такого способа передвижения, как и от адреналина битвы, который ударил в голову так сильно, что она всё ещё кружилась. Льюис не стал дожидаться, когда друг придёт в себя и собственноручно поднял его на ноги.

— Ну какого ж хрена, Ник! — шёпот не мог скрыть возмущение Льюиса.

— Ого, дядь, да вы тоже маг? — донеслось откуда-то сбоку.

Ник обернулся, цепляясь расфокусированным взглядом за паренька, который сейчас представлял собой странную смесь из остатков страха, удивления и уважения.

— Что это было? — на более конкретные вопросы Ник пока был не способен.

— Маленькое недоразумение, — ответил молодой маг.

— Ага, успел я увидеть это «маленькое недоразумение», — Льюис скривился, вспоминая о горящем демоне.

— Тот мужик что-то говорил про департамент, — невнятно пробормотал Ник.

Льюис схватился за голову и взвыл, уже не сдерживая голоса.

— Серьёзно, Ник, первый день на воле и ты уже нарвался на инспектора из департамента!

— А с каких пор они перестали носить форму? — Ник так и не понял, кому адресовал возмущение в своём вопросе.

— С тех самых, как маги стали улепётывать, едва завидев багровую форму, — Льюис взъерошил волосы, окончательно растрепав укладку.

— Не дело это, представителям власти в гражданском ходить.

— Вот и пожалуешься им, когда тебя опять в департамент упекут! — пространственный маг со злости пнул ногой воздух.

Ник понял, что вообще-то пинок предназначался ему, и не стал продолжать свои недовольства насчёт беспорядка в госорганах.

— Слышь, пацан, ты как на инспектора нарвался? — обратился Льюис к спасённому юноше.

— Да мелочь, забейте, — отмахнулся тот.

— Тебя обратно закинуть? Демон наверняка уже оклемался, — угрожающе сказал мужчина.

— Просто кошелёк спёр, — тут же откликнулся парень. — Думал среди людей затеряюсь, а зверюга по запаху вычислила — пришлось бежать, куда глаза глядят.

— Тебя и без ищейки вынюхать не трудно — ешь поменьше этой китайской дряни, а то весь пропах специями, — Льюис сморщился. — Язык горит от остроты, даже когда я просто стою рядом.

Парень закатил глаза и глубоко вздохнул.

— Как зовут? — не услышав ответа, Льюис добавил голосу резкости. — Как зовут?! Мы, между прочим, твою шкуру спасли.

— Томас.

— Скажи, Томас, ты знал, у кого в карманах шаришься? — на лице Льюиса застыла беспристрастная маска.

— Да кто в своём уме будет инспектора обворовывать? — пробубнил Ник.

— Знал или нет? — не унимался Льюис.

— Знал.

— Ты идиот?! — воскликнул Ник, но, увидев предупреждающий взгляд друга, оставил дальнейшие комментарии невысказанными.

— Инспектор со своей любимицей где-то в двух кварталах от нас, так что, если поторопишься, сможешь без проблем улизнуть, — опережая уже открывшего рот парня, Льюис продолжил. — Нет, домой доберёшься сам, не хватало ещё где-то засветиться с тобой. И ближайшее время не высовывайся. Кстати, надеюсь, ты понимаешь, что в случае чего, ты нас не знаешь?

— Я итак вас не знаю, — ответил Томас.

— Схватываешь на лету, — Льюис хлопнул парня по плечу.

Ник подошёл к другу. Извинения застряли в горле, но Льюис их и не ждал. Он открыл портал и, подхватив под руку Ника, шагнул в пространственное искажение. Очутились они в нескольких поворотах от дома Льюиса. Весь путь до квартиры шли молча.

— Вернулись? — послышался из спальни голос Милы.

— Ага, — ответил Льюис.

— Всё хорошо? — уже более настороженно спросила женщина.

— Да, всё в порядке, — враньё ни капли не исковеркало голос мага.

Дойдя до гостиной, Льюис вручил другу подушку и одеяло. О простыни он или забыл, или просто-напросто не хотел с нею сейчас возиться. А Ник и не был против. Завалившись на диване, он прокручивал в голове сегодняшние события. Кажется, его итак туманное будущее стало ещё более размытым — как ни тяни к нему руку, всё равно ничего нащупать не сможешь. Уже засыпая, Ник почувствовал тяжесть от улёгшегося в ногах ретривера, а из соседней комнаты обрывками доносился чужой разговор.

— Ты же обещал, обещал, что больше не будешь влезать в неприятности!

— Ничего страшного не произошло…

«Отлично. Первый день на свободе, и я уже испортил парочку жизней».