Принцесса Кики

Мария Николаевна Сакрытина, 2023

Король Ромион – хороший король: правит он мудро, и в его королевстве царят мир и порядок. Есть только одна проблема: Его Величество не хочет жениться. Ни в какую! Так бы и остался Ромион убеждённым холостяком, если бы не обиженная им ведьма, которая сказала: «Или ты поведёшь под венец суженую, предназначенную тебе судьбой, или умрёшь». Поставленный перед выбором – брак или смерть, – король суженую нашёл, а потом и женился. И понял, что лучше бы он умер.ВБОКВЕЛЛ (сайд-стори) к "Сердцу Тёмного Властелина" (события происходят спустя 7 лет после "Никакого зла").

ГЛАВА 3. Суженая

Ромион проснулся, захлёбываясь водой. Она была ледяная, от неё ломило зубы, слезились глаза и очень зудело в носу, а на языке — потом, когда Ромион вспомнил, как глотать — остался горький привкус полыни.

Кто-то придерживал его голову — руки были горячими и очень знакомыми. Или знакомым было ощущение чужого присутствия — Ромион как-то понял, что этот человек здесь для того, чтобы помочь. Этот же «кто-то» аккуратно вытер Ромиону губы мягкой тряпичной салфеткой. Во рту после воды пощипывало, как после некоторых гоблинских лакомств (подземники любят «шипучки» и добавляют их в каждое блюдо). Но вода гоблинов отдаёт железом, а эта на вкус была как полевые травы, и солнце, и ветер (как будто Ромион знал их вкус!), и птичьи трели, и даже полёт бабочек.

Руки аккуратно уложили Ромиона обратно на подушки. Этот их жар и ощущение безопасности… «Джек всё-таки привёл сюда дракона», — лениво подумал Ромион и, еле ворочая языком, шепнул, пытаясь открыть глаза:

— Туан? Что это… вода… что это такое?..

— Туан спит. Я дал ему сонного зелья: он летел весь день и истощён не меньше тебя.

Изумление оказалось таким сильным, что Ромион распахнул глаза и даже сам сел — правда, тут же сполз по подушке обратно.

— Дамиан?!

— Здравствуй, брат, — ответил бывший Тёмный Властелин, придвигая кресло поближе к кровати, на которой лежал король. Ромион с трудом различал его в темноте. Кажется, была глубокая ночь — такая темень, а ещё тишина бывает, когда время перевалило за полночь.

Зато понятно стало ощущение полной, совершенной безопасности: так Ромион чувствовал себя только рядом с братом. Он ещё в детстве отчаянно завидовал Дамиану, иногда презирал, иногда жалел и очень часто удивлялся его наивной глупости. Но всегда понимал, что рядом с Дамианом к нему никто не сунется — действительно, найдётся ли дурак, который бросит вызов боевому магу-демонологу, границы возможного у которого сдвинуты до самого Астрала? Ромион ещё ребёнком уяснил: в магии Дамиан может если не всё, то очень-очень многое. И никогда не направит этот свой талант против семьи. А Ромион был семьёй — хотя Дамиан его тоже не очень-то любил. Точнее, любил, но… В общем, отношения между этими двумя описывались двумя словами: «всё сложно».

— Ты здорово нас перепугал, — нарушил тишину Дамиан. — Как ты себя чувствуешь?

Ромион моргнул и вместо уютного чувства безопасности ощутил панику — настолько сильную, что она мешала дышать.

Дамиан как маг был способен на многое, но в свои двадцать два он оставался наивнее слепого котёнка. Ему вполне могла прийти в голову мысль кинуться спасать брата — и забыть про королеву фей, которая охотится за ним и его женой.

— Что… Как… Почему вы здесь? — пытаясь вдохнуть, прошептал Ромион. Ну и идиот! Ладно бы только себя подставил! Так нет, ещё и его жену, принцессу фей, Глория заберёт в Сады. Прошлый раз заботливая мать дочь «всего лишь» отравила — для блага королевства в частности и всего мира в общем. А что она придумает сейчас?

— Тише. — Дамиан потянулся, взял брата за руку — Ромиону тут же стало легче дышать. Ощущение безопасности вернулось: Дамиан так же держал его за руку каждый раз, когда Ромион отходил после очередного отравленного яблочка их незабвенной мачехи Изабеллы.

— Почему вы здесь?! — повторил он, дрожа. — Дамиан, что с Виолой?!

Дамиан обернулся и бросил куда-то через плечо:

— Виола, что с тобой?

— Фя фафята! — ответили ему, и Ромион, прищурившись, увидел огонёк свечи — далеко, кажется, в соседней комнате (через дверной проём).

— Она занята, — перевёл Дамиан и снова обернулся. — Виола, дорогая, твой диплом от тебя не убежит, допиши его завтра утром при нормальном свете.

— Скажи это своим заклинаниям, которые ты спросонья пишешь!

Огонёк дрогнул, подскочил и поплыл, приближаясь. И тут же рядом с ним вырисовался силуэт прекрасной девушки, искрящейся золотой пыльцой. Она шла, и её длинные волосы доставали до пола (по крайней мере, пару раз девушка на них наступила), а воротник из фиалок светился вокруг её шеи, как гирлянда волшебных фонариков.

Ромион жадно смотрел на неё, сжав в кулаках край одеяла. От Виолы по-прежнему пахло фиалками, и улыбалась она так же задорно. Разве что немного устало.

— Роми, ты как?

От её взгляда у Ромиона снова перехватило дыхание, но он заставил себя улыбнуться в ответ.

— Всё хорошо.

Принцесса фей фыркнула.

— Ну да, конечно. Просто замечательно! Роми, мы с Дамианом так испугались, когда Туан сказал, что ты умираешь. Мы думали, что не успеем! Пожалуйста, не делай так больше, ладно?

— Обязательно, — отозвался Ромион. — В следующий раз я постараюсь умирать в вашем присутствии. Могу начать прямо сейчас.

Виола хихикнула.

— Окей, ты в порядке. Ладно, Дами, сейчас твоя очередь дежурить — у меня мысль пришла, надо её записать.

— Виола, тебе поспать нужно, — покачал головой Дамиан. — Я настаиваю.

— Приму к сведению, — отозвалась фея и уплыла обратно в комнату.

Ромион смотрел ей вслед — буквально пожирал глазами. «Я не должен так даже думать, — билось в голове. — Ты не моя, и я давно тебя отпустил. Мы были бы ужасной семьёй. Я бы не потерпел твоего своеволия, твоей свободы, и со мной ты стала бы несчастной». Всё это было правильно, умно, логично. Но не отменяло того, что Виола ему нравилась — и очень сильно.

Огонёк свечи исчез — и Ромион, повернувшись, поймал настороженный взгляд Дамиана. Очень красноречивый взгляд того, кто когда-то был Тёмным Властелином и в магии мог если не всё, то очень многое.

— Дами, расслабься, — прошептал Ромион, вжимаясь в подушку. — В отличие от тебя, я никогда не забирал чужое.

Дамиан усмехнулся и неожиданно сказал:

— Ты думаешь, спустя все эти годы я не привык? Каждый мужчина смотрит на неё так же, как ты. Она фея, и это нормально.

Ромион мысленно с ним согласился, а вслух заметил:

— Глория наверняка уже знает, что вы здесь.

— Знает, — кивнул Дамиан. — Между прочим, мы с Виолой взяли тебя в заложники. И весь дворец тоже взяли. А… чего мелочиться — всю Сиерну. Давно я так далеко щитовое заклинание не тянул… Между прочим, спасибо, что оставил мою лабораторию — с ней это было в разы легче сделать. Так что Сиерна сейчас за «занавесом» чар: ни королева фей, ни её слуги не могут сюда проникнуть. Да и никто не может. И выехать тоже. Успокойся, Роми, я могу защитить себя и свою жену. И отдаю себе отчёт, насколько опасна королева фей.

Ромион сглотнул и очень — очень — спокойно поинтересовался:

— Мой заботливый брат, какого… демона?! Ты не мог просто остаться вместе с ней, — Ромион кивнул в сторону двери, — дома, дать своему дракону полезные указания и избавить меня от необходимости потом объясняться с королевой фей? Щит ты поставил? Демоны, моя торговля! — И, так как Дамиан молчал, Ромион, закатив глаза, заполнил паузу в разговоре: — Звёзды, за что? За что мне брат-тупица?

— Я тоже тебя очень люблю, — вздохнул Дамиан.

— А уж как я тебя обожаю! Но на расстоянии, Дами, я ведь просил!..

— Туан прилетел к нам за помощью, ты прав, — перебил Дамиан. — Ты умирал, брат, и он понятия не имел, как тебе помочь.

— Уми… — Ромион надсадно закашлялся, и Дамиан протянул ему бокал с водой.

— Выпей, тебе станет легче.

— Чт… эт…

— Живая вода. — Перехватив взгляд Ромиона, Дамиан улыбнулся. — Да, всё было настолько плохо, что я выпросил у хозяйки Астрала для тебя живой воды.

Ромион пил, и чувствовал себя так, будто стоит под ледяным водопадом, и тот смывает с него болезнь, тоску, усталость…

— Что со мной было?

— И было, и есть. Тебя прокляли, брат, — отозвался Дамиан. — Да, снова.

— Прокляли? — ошеломлённо переспросил Ромион. — Но… Ты уверен, что это не яд?.. Кто? Когда? Я же должен был знать! Смертельные проклятья заочно не накладываются!

Дамиан пожал плечами.

— Понятия не имею. Мне известно только, что условием проклятия тебе нужно найти твою суженую… Роми?

Ромион судорожно вздохнул — и беззвучно захохотал.

— Она всё-таки меня достала… — сказал он потом, всё ещё трясясь от болезненного и беззвучного смеха.

Дамиан придвинулся ближе и тихо спросил:

— Изабелла?

— Если бы! — Ромион всё никак не мог успокоиться. После того, как он выжил с мачехой, даже когда та его прокляла, даже когда он уже заснул сном смерти, даже после того, как его брат стал Тёмным Властелином, — после всего!.. — Звёзды! Девчонка со смотрин. — Ромион тяжело вздохнул. Перед глазами снова расцвели алые пятна. — Лиси, Лизи… Лиза? Как-то так её звали, я не помню. Она думала, что я её судьба. — И снова захохотал.

— Где она теперь? — помолчав, спросил Дамиан.

— Какая разница, — вздохнул Ромион. — Ты же знаешь: слово не птица, обратно не залетит. Она наверняка понятия не имеет, что случилось. Девочке всего восемнадцать, ну какая из неё ведьма?..

— Мне было шестнадцать, когда я стал Властелином, — заметил Дамиан.

— Так это же ты, — улыбнулся Ромион. — Дами, ты бы её видел: девочка, наивная, про судьбу лепетала. Умненькая, конечно, но совсем ещё ребёнок. Кто же верит в судьбу?

— Многие.

— Мальчики, а чего это вы там шепчитесь? — спросили из соседней комнаты. — Я что-то пропускаю?

— Виола, пиши диплом, — бросил Дамиан через плечо и обернулся к брату. — Роми, ведьму надо найти. Я этим займусь, как только ты придёшь в себя.

— Другие займутся. — Ромион прикрыл глаза. От пульсирующих пятен разболелась голова. — Тебе нужно задуматься о безопасности Виолы. Джек — мой советник, он должен знать, куда эта… Лиза делась. Он и гвардейцы. Они её и найдут… У меня сейчас очень неплохой капитан… Звёзды, да что же это такое! Дами, там ещё осталась эта чудодейственная водичка?

— Осталась, но больше тебе пока нельзя. — Дамиан снова взял его за руку, и от этого снова стало легче. Самую чуточку. — Ты переспал с ней и бросил, так, Роми?

— Бросил? — Ромион глубоко вдохнул. В ответ грудь отозвалась болью. — Я её предупредил, так что всё честно. Откуда мне было знать, что она с этой своей судьбой настолько серьёзно!

— И даже имени не помнишь, — покачал головой Дамиан. — Я никогда не понимал, как ты можешь…

— Это потому, что никто и никогда не обращал внимания на тебя, — хмыкнул Ромион. — А когда обращал, ты сбегал, поджав хвост.

— Очень любезно с твоей стороны это напомнить.

— Очень любезно с твоей стороны меня критиковать, — отозвался Ромион, закрыв глаза. — Ты женился на самой красивой в мире девчонке — давай, расскажи мне, чьи имена и как я должен запоминать.

Дамиан в ответ только улыбнулся.

— Но имя! У тебя на них по-прежнему плохая память. Ты бы записывал…

— Нужные я записываю, — Ромион тоже улыбнулся, но слабо, жалко. — Итак, пока я не найду свою суженую, я или умру, или тебе придётся бегать для меня в Астрал за живой водой. Я правильно понимаю?

Дамиан промолчал — Ромион снова открыл глаза и нахмурился.

— Дами, в чём дело?

— Мы её уже нашли. — Лицо у Дамиана сделалось странное: как будто он тщательно себя сдерживал. Или Ромиону только казалось в темноте?.. Да нет, он знал брата, как облупленного.

— Нашли? — изумлённо переспросил Ромион. — Как?

Дамиан бросил взгляд через плечо.

— Виола и её демон. Роми, это сейчас не важно, — он снова замялся. — Понимаешь… Твоя суженая…

— Что? — Ромион уже сам вцепился в руку брата. И закричал шёпотом: — Ну что? Говори! Кто она?

Дамиан отвёл взгляд — Ромион отлично знал это выражение на лице брата. Таким он бывал, когда очередной дух сбегал из его лаборатории — прямиком в тронный зал, где отец принимал важных послов.

— Я лучше тебе покажу.

— Она здесь? — изумился Ромион, машинально натягивая одеяло до подбородка.

— В некотором роде… да… — Дамиан потянулся куда-то влево, подхватил (кажется с прикроватного столика) бархатную подушечку и поднёс её Ромиону. — Вот.

На подушечке лежала крыса. Чёрная, толстая, с длинным омерзительно-голым хвостом. Крыса крепко спала: её живот равномерно поднимался и опадал. Было в этом что-то… что-то странно уютное. Впрочем, менее мерзкой от этого крыса не становилась.

Ромион посмотрел на неё, вспомнил, что он с детства крыс, мягко говоря, недолюбливает — а таких огромных вообще лучше стороной обходить. Поднял взгляд на брата и выпалил:

— Ты издеваешься?

Дамиан тоже опустил взгляд на крысу.

— Нет…

Ромион вдохнул. Выдохнул. Успокоиться не получилось.

— Дами, демон тебя забери, это крыса!

— Я вижу. Понимаешь…

— Я человек, Дами! А она крыса! Тебя ничего не смущает?!

— Мальчики, а что вы там кричите? — В дверях со свечой в руке снова появилась принцесса фей. — О, Дами, ты уже её показал.

Ромион резко обернулся и почувствовал, что краснеет. Хорошо, что в темноте этого не было видно.

— Виола! Это не смешно!

Фея смутилась.

— Ну… Вообще-то… Немного смешно.

— Да неужели?! — Ромион переводил взгляд с Дамиана, держащего крысу, на Виолу. — И как вы до этого додумались? Долго соображали? Сейчас вы скажете, что никакого проклятья не было — кто вам, Джек рассказал? Или кто-то из гвардейцев? Браво, Виола, Дамиан, вы просто мастера шуток! И я купился, как идиот!.. А теперь пусть кто-нибудь пришлёт мне нормального целителя!

— Ромион, это не шутка, — глянув на мужа, тихо сказала Виола, но Ромион её не слушал. Он потянулся к звонку для прислуги.

— Знаете что — убирайтесь к своему демону в ваш домик у моря и оставьте меня в покое!

— Ромион…

Шнур звонка всё не давался в руки.

–… И даже не думайте, что я об этом забуду! — продолжал Ромион, отчаянно пытаясь справиться с дрожащими, непослушными пальцами.

— Ромион, да послушай же!

— Сейчас послушает, — вставил Дамиан и, отложив крысу, схватил Ромиона за руки. — Роми, пожалуйста, успокойся.

Ромион дёрнулся пару раз — но даже здоровым он был слабее брата. А сейчас так и вовсе… Поэтому, замерев, король Сиерны ядовито поинтересовался:

— Что, шутка ещё не закончилась?

— Ты слышал, — Дамиан кивком указал на Виолу. — Это не шутка. И я это легко тебе докажу. Ты сейчас чувствуешь головокружение, слабость — так?

Ромион фыркнул.

— И что? Я могу перечислить сотню и один яд, отравление которыми даёт такие же симптомы.

— От яда есть противоядие. От проклятия можно избавиться, только выполнив его условие. Твоё условие: жениться. Это, — Дамиан посмотрел на крысу, — твоя суженая…

— Дамиан, это слишком!..

— Слушай! — рявкнул в ответ брат. — Коснись её — тебе станет легче. Намного. Ненадолго, но станет. Такое ведь не должно произойти, если тебя всего лишь отравили.

Ромион закатил глаза.

— Ты же знаешь, как я не люблю крыс! Ты специально?..

— Роми, ну пожалуйста! — взмолилась фея, подходя ближе. — Просто возьми её в руки. Прошу тебя!

— Я вас всех ненавижу, — выдохнул Ромион и, не глядя, потянулся к спящей крысе. Больше всего он сейчас боялся, что она проснётся: тогда и брат, и (кошмар!) Виола увидят визжащего короля Сиерны, пытающегося стряхнуть с себя эту… крысиху.

— Ну? Довольны?.. — Ромион замер: крыса по-прежнему спала (может, её заранее опоили?), но от неё по рукам, а потом и по всему телу разливалось тепло, и Ромион тут же перестал дрожать. Не понимая, что делает, он прижал крысу к груди — и дышать сразу стало легче. Нет, менее противной крыса не сделалась, но Ромион держал её — и ему становилось лучше.

— Хорошо. Сдаюсь. Как вы это сделали? Заколдовали эту… мерость как артефакт исцеления?

— Вот твердолобый, — пожаловалась Виола, глядя на Дамиана. — Послушай, Роми, ну честно, делать нам больше нечего — только тебя разыгрывать! Представь: я пишу себе спокойно диплом, вдруг является Туан, кричит, что ты умираешь — мы всё бросаем и летим в Астрал. Там Дами умоляет э-э-э… как её… В общем, дать тебе лекарство, а я уламываю Габриэля сказать, как тебя спасти.

— Кого? — слабым голосом перебил Ромион.

— Габи — это мой знакомый демон.

— Высший, — мрачно вставил Дамиан.

— Ну да. Так вот — он, как ты сейчас, глаза закатил, а потом сказал: «Отличное будет веселье». И потащил нас к этой… Слушай, тебе, наверное, очень плохо, потому что даже я чувствую, что вы с ней связаны.

— Судьба, — пробормотал Ромион.

— Ну, если ты фаталист, то да — судьба. Но я вижу заклинание, и вы… ну, связаны. Она твой… э-э-э…

— Антидот, — шепнул Ромион.

— Ну вроде того. Да ты сам присмотрись!

Ромион присмотрелся. Перед глазами расцвели алые пятна, похожие на маки пьяного художника. Крыса лежала на руках, как мешочек с крупой, и прекрасно сошла бы за мёртвую, не чувствуй Ромион её дыхание.

— Она заколдована?

— Ну да, я же говорю, — всплеснула руками фея (на пол тотчас посыпалась золотая пыльца), — вы с ней связаны…

— Это, — Ромион попытался поднять крысу повыше, но руки снова задрожали. Крыса тоже затряслась, но просыпаться и не подумала. — Это — заколдованный человек?

— Э-э-э… — Фея повернулась к Дамиану. Тот пожал плечами и задумчиво произнёс:

— Я не чувствую… человека. На ней действительно есть что-то… Что-то, похожее на проклятье. Но это может быть заклинание, заставляющее её спать…

Ромион снова посмотрел на крысу и очень-очень сильно себя пожалел. Больше всего сейчас хотелось эту мерзость бросить — и нельзя было: Ромион понимал, что кол в груди, мешающий дышать, тогда вернётся.

— Зачем кому-то заколдовывать обычную крысу?

— Ну, Роми… — Дамиан пожал плечами, а фея вставила:

— А может, она фамильяр какого-нибудь чокнутого колдуна?

— А что? Может быть, — хмыкнул Дамиан. — Человека так просто не спрячешь… Я бы точно почувствовал.

— Тогда почему она моя суженая?! — не выдержал Ромион.

Фея с демонологом снова переглянулись.

— Ты ведь не хотел жениться, — неуверенно произнёс Дамиан, отводя взгляд.

— Поэтому моя вторая половина — крыса?!

— Ну знаешь, Роми, ты тоже не подарок, — вставила фея. — И ты посмотри, какая она милая. Чёрненькая, симпатичная, пушистенькая. М-м-м, а спит как…

— А хвост у неё какой лысый, — передразнил Ромион.

— Роми, серьёзно. — Дамиан поднялся, взял фею за руку. — У тебя есть идея получше? Мы с Виолой сделали, что могли: тебя прокляли — вот тебе суженая, давай, женись. И ты прекрасно понимаешь, что ни один целитель, ни один маг тебе сейчас не помогут. Так что или смирись…

— О, звёзды, брат, нотации от тебя я ещё не слушал, — проворчал Ромион, тоскливо глядя на крысу. — Я теперь и спать с нею должен?

— А чего? Она же милая… Ай, Дами, что? — пискнула фея.

— Ты знаешь, что да — тебе необходимо её касаться, пока ты… не выполнишь условие проклятья, — ответил Дамиан.

— То-то соседи посмеются: король на смотринах выбирал-выбирал, а женился на крысе, — пробормотал Ромион. — Ладно, утро вечера мудренее. Кыш из моей спальни!

— Нет, мы его полночи караулим, а он… Ай, да что такое, Дамиан! — На этом и фея, и демонолог скрылись за дверью. Дамиан, правда, перед этим сказал:

— Твой советник спит в коридоре. И гвардейцы. Позвать?

Ромион только головой покачал. Сейчас был как раз тот момент, когда необходимо остаться одному, а то и свихнуться не долго.

Крысу Ромион сначала положил обратно на подушечку — и на прикроватный стол. Это оказалось слишком далеко: Ромион тут же стал задыхаться.

В итоге крыса улеглась на подушку рядом с самим королём — Ромион долго, очень долго устраивал её хвост, чтобы ненароком не коснуться его во сне. И убеждал себя, что крыса не проснётся раньше его. И что нужно, обязательно нужно поспать, иначе завтра он просто не встанет — и сколько он уже провалялся без сознания? Больной король — слабый король, а Ромион отлично знал, что бывает со слабыми королями. Сначала назначат регента, потом сместят или доведут до смерти, а регента возведут на трон, и почти наверняка начнётся гражданская война. «Я столько сил потратил, чтобы всё, всё здесь было в порядке, — думал Ромион, уткнувшись в подушку. — И не позволю какому-то проклятью всё испортить!»

«Чувствуй то же, что и я», — так сказала эта… Лиззи? У Ромиона действительно всегда была плохая память на имена — нужные он специально записывал, чтобы не забыть. Та девчонка, и правда оказавшаяся ведьмой, нужной не была. Ромион уже и забыл, как она выглядит. Разве что её глаза — шальные… Что ж, своего она добилась: Ромион чувствовал. Ему было плохо, очень. Он кусал подушку, и думал, что ужаснее быть, наверное, просто не может. Крыса? Просто отлично! Была бы она хотя бы человеком… «Я так навсегда и останусь один», — думал Ромион, и сейчас эта мысль его ужасала. А ещё — он не любил быть посмешищем. Не теперь, когда он вырос и думал, что может контролировать хотя бы свою жизнь. Однако завтра соберётся совет аристократов — без этого не обходится ни одна королевская свадьба. И Ромион лично им расскажет, почему их королевой станет крыса. А потом ещё свадьба…

Большего унижения и придумать сложно.

За окном башенные часы пробили четыре ночи. Ромион оставил подушку в покое, перевернулся на спину, отпихнул подальше сползающую к нему крысу. И подумал: «А что? Зато она обойдётся мне дешевле, чем настоящая жена. И её-то можно спокойно оставить в какой-нибудь башне — особенно, если она так и не проснётся. К тому же, с такой супругой я совершенно свободно могу менять любовниц, как перчатки — все поймут. И наследником останется Дамиан, а потом — его сын». Мысли были странными, словно чужими, но от них немного, однако, стало легче.

Ромион покосился на крысу, зевнул, повернулся на другой бок и закрыл глаза. Он думал, что не сможет заснуть, как бы себя не уговаривал. Так и пролежит до утра, а потом запоёт жаворонок и явятся камердинеры…

Жаворонок и правда через несколько часов запел — и чуть не охрип, а потом его «выключил» пришедший проведать брата Дамиан.

Ромион сладко спал, во сне обняв крысу, как плюшевого мишку. Крыса тоже спала и не возражала.

К полудню весть о том, что король женится на крысе волшебным образом (действительно волшебным — обычных голубей давно уже не использовали) облетела всю Сиерну. Придворные и так собирались в столице к празднованию дня рождения, так что узнали всё, можно сказать, первыми. Слухи удивительно сильны и живучи, особенно если ещё и скандальны — не поможет ни один волшебный щит (который Дамиан внутри королевства всё равно не догадался поставить). Так что к полудню, когда секретарь-советник Его Величества прислал приглашения явиться во дворец на традиционное собрание перед королевской свадьбой, аристократы пришли все и уже подготовленные. Например, они знали, что крысу-невесту осмотрел придворный маг и тоже подтвердил: да, обычная крыса. Прошёл слух о проклятье. Виновником называли бастарда Дамиана — он же бывший Тёмный Властелин, значит, точно виноват. Во всех грехах разом.

Собрание проводилось по обычаю в тронном зале и, когда Дамиан туда вошёл, его встретили дружным и очень мрачным молчанием. Дамиану это было не впервой (к тому же, он помнил, как превращал всех этих графов и баронов в камни, когда носил Чёрную корону), и он спокойно прошёл к самому возвышению трона, где и остался стоять в гордом одиночестве. Так близко к трону всё равно никто не имел права приближаться, а Дамиан был официально признан чуть ли не соправителем, так что никто бастарда не одёрнул. Но все не спускали с него глаз.

Время шло. Наступившая было тишина разбилась на шепотки и тихий смех. А потом прервалась дружным вздохом изумления: в тронный зал вошла принцесса фей. Её узнали по портретам «Разыскивается», которые щедро развешивали во всех королевствах, её узнали и по венку фиалок на голове, ну и, конечно, по золотой пыльце, которая густо усыпала её сиреневое платье.

Виола прошла к трону и встала рядом с Дамианом, даже не подумав при этом обернуться к аристократам и поприветствовать, как того требовали приличия.

— Что ты здесь делаешь? — прошептал Дамиан, сжав её запястье.

— Понятия не имею, — отозвалась Виола. Стояла она очень прямо и напряжённо. — Ромион написал, чтобы я пришла.

— Брат бы никогда этого не написал, — шепнул Дамиан. — Нас же ищут!

Виола пожала плечами.

— Не знаю, но это определённо был его почерк.

— Ты узнала бы его почерк?

— Конечно, — усмехнулась принцесса. — А ты нет?

Дамиан, не стесняясь, обнял её и шепнул на ухо:

— Какая ты у меня наивная!

Виола только вздохнула с улыбкой.

Заиграли трубы, и на возвышение трона поднялись королевские гвардейцы — они встали за троном; и секретарь Джек-сапожник — он сел за стол в тени трона.

— Кажется, надо было захватить попкорн… — прошептала принцесса фей, глядя на эту церемонию. Происходила она в полнейшей тишине, и всё согласно традициям: гвардейцы, кажется, даже шаги считали, чтобы не дай звёзды лишнего не сделать. — Ах да! — Виола вытащила из рукава свёрток с мармеладом и повернулась к Дамиану. — Будешь?

— Виола, не сейчас, — бросив взгляд на застывшие лица придворных, прошептал Дамиан.

Принцесса пожала плечами.

— А что? Время обеда, между прочим. Ромион как обычно о других не думает. И потом, я просто физически не могу терпеть подобное без сладкого.

Дамиан только укоризненно вздохнул.

— Что? Я фея, мне можно. — И, резко обернувшись, Виола хищно улыбнулась лордам и леди. — Правда?

Ответа она не ждала да и не получила бы — в этот момент зычный голос герольда объявил:

— Его Величество король Сиерны Ромион Первый! Слава королю!

— Слава! — хором отозвались придворные, а принцесса фей забросила в рот мармеладку. Потом, как и все, повернулась к проходу, по которому к трону шёл король. И подавилась.

В наступившей после этого тишине звонко пискнул советник. Сглотнул кто-то из гвардейцев — тихо было так, что это услышали. А ещё услышали чёткие шаги капитана Гавейна за спиной короля. И шелест.

Вся Сиерна, когда речь заходила о Ромионе, давно привыкла к двум вещам: во-первых, что он низкого роста (об этом любили судачить), и что он обладает безукоризненным вкусом (об этом любили говорить вслух и погромче). Ромион предпочитал в одежде синее, зелёное и белое (цвет герба Сиерны) — и оно всегда ему шло. Он умел одеться так, чтобы его рост и худоба не слишком бросались в глаза. Он знал, как произвести впечатление на иностранных послов — да и на своих придворных тоже. Его костюмы и его поведение всегда строго соответствовали этикету.

Поэтому только в кошмаре сиернцам могло присниться, что король выйдет в свет в костюме крысы.

Больше всего он напоминал бархатную пижаму — чёрную, но с капюшоном в виде крысиной головы, так натурально сделанной, что пара дам завизжали, а ещё пара хлопнулись в обморок. Длинный голый хвост волочился за королём и шелестел…

Голову «крысы» венчала кокетливая корона.

— Вау, — выдохнула принцесса фей и тоже сглотнула. Про мармелад она уже забыла — тот упал и рассыпался по полу. Никто этого не заметил.

Невозмутимый, спокойный Ромион поднялся на возвышение трона, повернулся — и стало видно, что он держит на руках спящую громадную крысу. Та смотрелась как отличное дополнение к его костюму, особенно, когда Ромион положил её себе на плечо.

Потом король сел, и в тронном зале наступила полная, абсолютная тишина.

Видно было, как в солнечном свете (а света было много — окна в тронном зале огромные) танцуют пылинки…

Первым опомнился советник. Он вышел вперёд, поклонился и дрожащим голосом начал:

— Лорды и леди Сиерны! Мы собрались здесь, чтобы…

— К демонам, Джек! — перебил король и демонстративно поправил сползающую ему на грудь крысу. — Без лишних церемоний. Надоело.

Советник вздрогнул и, согнувшись в поклоне, попятился обратно к столу.

— Как пожелаете, мой король.

Король обвёл стоящих перед ним изумлённых придворных спокойным взглядом, улыбнулся и встал. Крыса съехала ему на руки.

— Ваше Величество, — подался к помосту один из лордов. Улыбался он очень старательно, а поклонился ниже, чем следовало. — Позвольте поздравить вас…

Ромион припечатал его взглядом.

— С чем?

— В-ваше Величество, — бедняга подавился воздухом, — мы слышали… свадьба…

Король тихо рассмеялся. Зал наполнился шепотками, придворные переглядывались, как будто не знали: надо ли им тоже смеяться, а главное, над чем?

Но король хлопнул в ладоши, и снова наступила тишина.

— Господа, я бы хотел поздравить вас, — невозмутимо сообщил Ромион. — С этого дня мы начинаем жить по-новому. Джек, указ!

— Да, Ваше Величество.

— Пиши: я, король Сиерны Ромион Первый, повелеваю! С этого дня каждый, чей годовой доход составляет больше тысячи таланнов золота, обязан одеваться в костюм крысы. Ежедневно. В такой, как сейчас на мне. Джек, опиши. Подробно. Далее! В каждом доме появится ручная крыса. Кормить её следует лучшим салатом…

— Ваше Величество, но крысы не едят салат.

— Правда? Хм, тогда креветками. Креветки будет закупать у Литейского королевства…

— Но… — выдохнул советник. И тут же под взглядом короля замолчал.

— Далее. Мы меняем герб со змеи на крысу. Каждый дом должен будет иметь изображение этой крысы: флюгер, ограды, витражи — неважно, но чтобы было. Закон вступает в действие с завтрашнего дня. Несоблюдение карается смертной казнью через повешение — независимо от происхождения виновного. Всё, — сказав это, Ромион уселся обратно на трон.

В наступившей тишине раздался глухой стук — советник упал в обморок. И это стало сигналом: шёпот стал громче, в нём слышалось нечто вроде «Король сошёл с ума!», «Как можно в такой короткий срок заказать подобный костюм?» и «Звёзды, я не буду носить это!»

Пятеро лордов вышли вперёд, к возвышению, и преклонили колени. Один из них начал:

— Ваше Величество, разумно ли это?..

— Вам что-то не нравится, герцог Виит? — подняв брови, поинтересовался король.

— Мой король, но крысы, — герцог запнулся. — Даже в геральдике…

— Ах вам крысы не нравятся? — голос Ромиона сочился ядом.

— Но, Ваше Величество, вы же их тоже раньше не любили, — вставил кто-то из лордов.

— Я жестоко ошибался. — Ромион постучал пальцем по подлокотнику. — Господа, я решил, что нашему крысятнику нужно придать подобающий вид. Давайте не будет таить нашу настоящую сущность!

— Крыс?! — ахнул кто-то.

— Вы не согласны, граф Лот? — очень спокойно спросил Ромион.

Шёпот в зале перешёл в тихий ропот.

— Они серьёзно оденутся крысами? — прошептала Виола Дамиану на ухо.

Тот кивнул.

— Если король приказывает.

— Но это же безумие!

Дамиан усмехнулся. Виола поймала его улыбку, тоже улыбнулась и бросила взгляд через плечо.

— Чёрт, но я бы на это посмотрела!

— Ваше Величество, одумайтесь! Что соседи скажут?! — возопил тем временем кто-то из стоящих перед королём пятёрки придворных.

— Да к демонам их, — просто откликнулся Ромион, поглаживая свою крысу. — Здесь я король.

— Но Ваше Величество!

— А тем, кто публично перечит королю, полагается обвинение в измене и смертная казнь. Помните, мой лорд Рэндел?

— Кажется, он этим наслаждается, — шепнула принцесса фей.

— Не кажется, а точно, — отозвался Дамиан.

Шум в зале нарастал. Главы родов тоже протолкались к трону, упали на колени и уже слёзно принялись просить невозмутимого короля одуматься. Тот отнекивался. У стола пришёл в себя советник, выдохнул: «Это всё ещё не сон?» И снова потерял сознание.

Так прошло полчаса. Дамиан отвёл Виолу к окну, усадил на широкий подоконник, сам сел у неё в ногах и оттуда стал наблюдать за царившем в зале хаосом. Кто-то из придворных дам бился в истерике, кто-то судорожно составлял план костюма, кто-то тоже наблюдал — но большинство упрашивали короля передумать.

Король выждал ещё полчаса, потом громко хлопнул в ладоши. На мгновение наступила напряжённая тишина.

— Ладно, так и быть — я передумал. В конце концов, это только моя блажь. Джек, можешь порвать тот указ. Джек? Эй, кто-нибудь, откачайте моего секретаря! — Ромион снова повернулся к замершим придворным. — Но! Я женюсь. На ней. — Король поднял безвольно повисшую у него на руках крысу и потряс ею. — Ну? Вы чем-то не довольны?

Очнувшиеся придворные громко и вполне искренне бросились поздравлять Ромиона с женитьбой.

— Ну вот и славно, — бросил Ромион. — Свадьба завтра. Да, совсем забыл: я жду подарки на сумму не менее сотни золотых с каждого. Пожадничаете — оштрафую на пятьсот. Всё.

Очевидно, после крысиного костюма это показалось придворным такой мелочью, что они заверили короля в их щедрости, преданности и снова поздравили с предстоящим торжеством. На этом Ромион и удалился, сопровождаемый пошатывающимся советником и гвардейцами.

— Что-то с ним не так. Нужно узнать, — прошептала принцесса фей, придвигаясь ближе к супругу. — Пойдём?

— Виола, ты не могла бы проверить здешний сад? — ответил ей Дамиан, целуя фею за ухом. — Посмотри, как там наш лис.

— Дами!..

— Прошу тебя.

Виола отстранилась и, нахмурившись, посмотрела на Дамиана. Потом кивнула.

— Ладно.

Дамиан улыбнулся, нежно поцеловал её в губы — фея на мгновение прикрыла глаза, потом, отодвинувшись, шепнула:

— Будь осторожнее.

…Ромион в своих покоях выгнал слуг, шмякнул по-прежнему спящую крысу на стол и тут же зашипел от вернувшейся головной боли:

— Да женюсь я на тебе, женюсь!

Крыса не ответила, и Ромион поскорее содрал с себя маскарадный костюм. Под ним он был одет в привычные брюки и рубашку. Осталось только выбрать украшения — но для этого помощь слуг совершенно необязательна.

Закончив, Ромион громко позвал:

— Джек!

Дверь отворилась.

— Его всё ещё приводят в чувство, — сообщил Дамиан, входя. — У твоего советника слабое сердце — ты не знал?

— Настолько слабое? — хмыкнул Ромион. — Жаль, нового такого я точно не найду. Дами, прекрасно, что ты здесь, но я бы хотел видеть твою жену. Где Виола?

— В саду. — Дамиан щёлкнул замком. — Ромион…

Тот попятился к столу у окна, торопливо схватил крысу, поморщился, но прижал её к груди.

— Что?

— Ты снял мой щит… — начал Дамиан.

— Конечно. А ты правда думал, что он поможет? Королева фей и так знает, что вы здесь. Вам с Виолой не надоело прятаться? Такую жизнь ты считаешь достойной своей жены?

Дамиан подошёл вплотную — Ромион, не сводя с него взгляда, бочком отступил поближе к звонку для прислуги.

— Брат, не играй со мной, — тихо и очень серьёзно попросил Дамиан.

Ромион усмехнулся.

— Я похож на идиота? Играть с Тёмным Властелином? Всё серьёзно… брат. Виоле давно пора помириться с матерью. Ей не подходит та жизнь, которую из-за тебя она вынуждена вести. — Дамиан продолжал наступать, и Ромион, бросив взгляд на шнур звонка, по стеночке попятился к двери.

— Ты будешь решать, какая жизнь подходит моей жене? — также тихо поинтересовался Дамиан, и Ромион в который раз удивился, какое всё-таки у его незаконнорождённого брата выразительное лицо: все эмоции написаны — читай, не ошибёшься.

— А что мне делать, если ты этим до сих пор не озаботился. — Ромион наконец-то оказался у двери и прижался к ней спиной, пытаясь нащупать замок.

Дамиан скривил губы в совершенно злодейской усмешке.

— Даже не думай, милый брат. Ты ведь знаешь: никакая стража и никакие стены от меня не спасут. Сейчас ты дашь мне слово короля, что…

Договорить Дамиан не успел: Ромион справился с замком и резко распахнул дверь.

В комнату вплыла королева фей.

Дамиан отшатнулся. И покраснел, ярко-ярко, спрятав руки за спиной. Взгляд он тоже попытался спрятать, но отвести его от великолепной королевы фей ему не удалось. Ни один мужчина, Властелин или нет, не мог противиться чарам феи, когда она желала его обворожить.

Ромион закрыл дверь и широко улыбнулся.

— Глория, вы как всегда восхитительны. Я так счастлив вас видеть!

Дамиан тоже что-то попытался сказать, но королева, пройдя к столу, пригвоздила бедного демонолога взглядом.

— Где моя дочь?

— О, не беспокойтесь, Ваше Величество, её сейчас приведут, — голос Ромиона тёк сладким сиропом. — Позвольте-ка, у меня есть прекрасный, настоянный на семи травах, мёд…

— Твой мёд, как и ты сам, мальчишка, меня не интересуете, — не сводя взгляд с Дамиана, отозвалась королева. — Моей дочери здесь нет, а ты обещал мне…

Дамиан выдохнул-всхлипнул, а Ромион тем временем невозмутимо налил полный бокал мёда.

— Прошу, моя королева. И не волнуйтесь, вашу дочь скоро приведут. Иначе и быть не может — он же здесь. — Ромион кивнул на Дамиана. — Вам же известно, как дорог принцессе мой брат-бастард.

Это всем было известно: королева фей желала вернуть свою блудную дочь так сильно, что назначила за неё баснословную награду. А чуть позже — и за её мужа, правда, с тем же успехом. Виола и Дамиан прятались от фей уже пять лет. Причём, если Виолу ждала участь наследницы Садов (не так уж плохо быть принцессой одного из самых влиятельных королевств в мире, правда?), то Дамиану вряд ли бы так повезло. Глория никогда не отличалась терпением, а сострадания к Тёмному Властелину (бывшему или нет) не может испытывать ни одна нормальная фея. К тому же, живой Дамиан угрожал и будущему Садов: наследницей фей может стать только первенец, и это всегда девочка. А девочка с тёмной кровью для самого светлого из королевств?.. Это было бы, по меньшей мере, ужасно.

Дамиан мог рассчитывать или на свои силы, или на помощь брата-короля, которому не доверял. И сейчас этот брат его продал.

Усмехнувшись, Глория взяла бокал.

— Что ж, ты прав. Моя дочь придёт за ним.

— И если позволите, — подхватил Ромион, — я бы посоветовал вам использовать его: Виола сделает ради Дамиана всё, что пожелаете.

Улыбка королевы стала шире.

— Ты снова прав. Что ж, Ромион, напомни, что ты хотел за эту маленькую услугу?

Дамиан снова всхлипнул. Отвести взгляд от королевы фей он по-прежнему не мог.

— О, всего лишь вашу подпись. Вот здесь…

— Что это? — Королева развернула протянутый королём свиток. — Ах, ну да, конечно. Ты же всё носишься с этим торговым договором. Хорошо, Сады поддержат твой золотой талан… — Глория наклонилась, взяла перо из стоящей рядом серебряной подставки и размашисто расписалась.

— Моя королева, я бы не стал просить, — замялся Ромион, забирая свиток, — но традиция требует… Поклянитесь, пожалуйста. На вашей магии.

На мгновение настала тишина — разве что за окном громко, заливисто пели птицы. Солнечный свет падал на застывшего демонолога, сверкал золотом на пыльце, оседающей на платье королевы. Оно снова было украшено розами. Ромион отмечал всё это машинально, пока ждал и заставлял себя казаться спокойным.

— Ты забываешься, мальчик… — Наконец, нарушила тишину Глория. Потом оглянулась на застывшего Дамиана. — Хотя, пожалуй, оно того стоит. Хорошо, я клянусь ни словом, ни делом, ни помыслами не нарушать свои обязательства перед тобой. Ты доволен?

— Да, моя королева. — Ромион улыбнулся и взял с подставки золотой кувшинчик. — Ещё мёду?

— Брат! — простонал Дамиан.

И Глория, и Ромион предпочли не обратить на него внимания.

— А ты хитрец, король, — усмехнулась Глория, выпивая мёд в два глотка. — Признаться, я удивилась, когда получила твоё послание сегодня утром. Ты же так упорно не желал мне помогать. Тянул время? Выжидал момент?

Ромион тонко улыбнулся и подлил королеве ещё мёду.

— И эта история с проклятьем — я не удивлюсь, если ты разыграл её, чтобы заманить сюда этого… — Глория кивнула на Дамиана. — Так?

— Моя королева, вы необыкновенно проницательны.

— Не льсти мне, мальчик. Между прочим, почему мою дочь ещё не привели?

— Минутку, моя королева, — Ромион налил себе воды, отпил, погладил висящую у него на плече крысу. — А пока мы ждём (я снова прошу прощения: заставлять такую прекрасную женщину ждать — моё сердце кровью обливается!), быть может, вам будет интересно взглянуть на это… — Он прошёл к секретеру у камина, открыл один из ящиков и достал оттуда резную шкатулку красного дерева.

Глория с интересом наблюдала.

— Что это?

Ромион положил шкатулку перед ней и открыл крышку.

— Прошу.

Королева фей нахмурилась… И вдруг застыла, глядя на то, что покоилось на алом бархате.

В комнате снова наступила напряжённая тишина — на пару мгновений. Потом Глория подняла взгляд на Ромиона и прошипела:

— Что. Это?

— О, моя королева, я уверен, вам это отлично известно.

Глория продолжала смотреть, и Ромион, улыбнувшись, ответил:

— Помните, мой брат, когда был Тёмным Властелином, завоевал Сады? И привёз вас всех в Сиерну, закованных в лёд. Выставил в тронном зале… Помните? Ну так вот, а источник, питающий ваш прекрасный Сад, он никуда не выставил — правда, Дамиан? Нет, источник он изучил в своей лаборатории. Потом, когда Тёмное завоевание закончилось, источник он вернул обратно в Сады. Но я изучил заметки брата, и знаете, наткнулся там на удивительное и простое заклинание: как навсегда оставить Сады без магии. Позже я его улучшил — работает оно теперь от моей крови. На расстоянии, если понадобится. И ещё — артефакт, который вы видите, у меня, конечно, не один. Другими словами, моя прекрасная королева, я в любой момент могу уничтожить и вас, и ваши Сады, и вы ничем не можете мне помешать.

Спустя мгновение Глория выдохнула:

— Это невозможно.

— Думаете? — Ромион усмехнулся. — Дадите мне попробовать? Вы понимаете, что тогда произойдёт?

— Если всё это время у тебя в руках было такое оружие, тебе бы не понадобилась сейчас моя подпись и все эти переговоры. Ты бы диктовал свою волю Садам — вот это я понимаю, — отозвалась королева фей.

Ромион пожал плечами.

— Справедливо. Но знаете, я люблю мир, и мне совсем не хочется уничтожать ваше королевство. Помимо ужаса смерти это ещё и нарушит баланс сил в мире, а мне он нравится таким, какой он есть. Он мне удобен. Ваше Величество, я бы просто хотел, чтобы Сиерна процветала. Завоёвывать и расширять границы я не желаю. Давайте будем жить дружно? — Ромион закрыл шкатулку и погладил крышку. — Вы же не против?

Глория смотрела на него и молчала.

— Конечно, если вы меня заставите… — Ромион вздохнул. — Потом я буду страдать от угрызений совести, но что делать: мне придётся как-то это пережить…

— Кажется, я тебя недооценила, мальчишка, — выдохнула Глория. — Какие ещё сюрпризы ты мне приготовил?

— Сюрпризы? — Ромион огляделся. — Ах, да, вот… — Он вытащил из воздуха цветы — красивый букет жёлтых роз. — Прошу, моя королева. Прекрасные цветы для прекрасной феи.

Глория с каменным лицом цветы приняла.

— А теперь, моя королева, не могли бы вы отпустить моего брата? — попросил Ромион. — Дамиан мне очень дорог: он — всё, что осталось от моей семьи. Раз уж наша нежно-любимая мачеха забрала моего второго брата и уехала неизвестно куда…

— И, судя по всему, правильно сделала, — пробормотала королева фей. — Мальчишка, ты с огнём играешь.

— Вы тоже, — улыбнулся Ромион. — Дами, иди к нам. Что тебе налить? Мёд, вода…

— Вина, — прохрипела Дамиан, падая в свободное кресло.

— Нет-нет, Дами, вино так рано… Лучше воды. О, а вот и Виола!

Дверь открылась, и в комнату заглянула принцесса фей.

— Ромион, а что… Мама?!

Глория встала — улыбка на мгновение осветила её лицо, но исчезла, когда принцесса впорхнула в комнату, подлетела к Дамиану и встала перед ним, закрывая.

— Мама, пожалуйста… Ромион, как ты мог?!

— Виола, — начал тот, но королева фей его перебила:

— Успокойся, дочь. Пойдём, нам нужно о многом поговорить. — Она оглянулась. — Господа, если вы не против…

— Нет-нет, — улыбнулся Ромион. — Мой сад в вашем распоряжении.

Принцесса фей прижала руки к груди.

— Мама! Я всё равно не поеду в Сады! Не нужно…

— Не нужно, — кивнула Глория. — Не поедешь — значит, не поедешь. Идём, Виола, успокойся: если ты так желаешь остаться со своим… демонологом…

— Он мой муж!

— Со своим… мужем, — королева фей поморщилась, будто ей обожгло язык, — значит, так тому и быть.

Виола открыла рот, посмотрела на Ромиона, потом снова на мать.

— Д-да?

— Да. Виола, идём, я не видела тебя пять лет — ты хоть понимаешь, как я волновалась?..

Принцесса дала себя увести. Ромион кивнул заглянувшему в комнату капитану, дескать, следуйте за ними. Капитан поклонился, вышел и закрыл дверь.

— О, демоны, — прошептал Ромион, закрывая глаза и откидываясь на спинку кресла.

Дамиан прошёл к резному шкафчику, украшенному стеклянными панелями, достал оттуда бутылку вина, налил себе и Ромиону.

— Не нужно было отпускать их вдвоём, — тихо сказал он, ставя бокал перед королём. — Глория…

— Ничего она Виоле не сделает. Она её мать — Виола её любит. Дай им побыть вдвоём, — устало произнёс Ромион, отпивая из бокала.

Дамиан оседлал подлокотник своего кресла.

— Нет ведь никакого оружия, — спустя пару минут сказал он. — Я ничего такого не делал, и тебе это отлично известно. После победы над Садами я действительно принёс сюда фей. Да, во льду. Но Виола чуть не погибла тогда же, и я был слишком занят… Звёзды, Ромион, я даже не знал про источник в Садах!

Ромион фыркнул.

— Ну ещё бы. Насколько мне известно, об этом знают только эльфы, потому что кормятся от того же, хм, источника. И однажды посол эльфов по-дружески мне рассказал…

— Прямо-таки рассказал? — хмыкнул Дамиан.

— Ну… — Ромион внимательно изучил вино в своём бокале на свет. — Я всегда хорошо готовил зелья. Особенно те, которые должны были мне в будущем пригодиться.

Дамиан покачал головой и тихо рассмеялся.

— Но закрыть этот источник я бы, конечно, не смог, — продолжил Ромион. — Только королева фей об этом не знает. И не узнает.

— Ты блефовал. — Дамиан поднял взгляд на брата. — Звёзды, Ромион…

— Ну да, у меня это всегда отлично получалось, — Ромион залпом допил вино. — Это же вы все вокруг великие маги. Мачеха с яблоками, ты со своим даром. А мне как быть? Дами, там осталась ещё эта чудодейственная водичка? Голова раскалывается… И даже эта демонова крыса не помогает! — Ромион дёрнул крысу за хвост, и та сползла ему на руки.

Дамиан достал из мешочка на поясе флягу, налил Ромиону полкубка.

— Больше нельзя. И я лучше приготовлю тебе тоник…

— Дами, ты правда решил, что я тебя продал? — Ромион поднял на брата ищущий взгляд. — За торговый договор?

Дамиан взгляд выдержал.

— Да.

Ромион опустил голову и тихо, горько рассмеялся.

— Слушай, меня поражает, как всё-таки ты похож на нашего отца! Нет, не внешне, конечно, упаси демоны. Но и он, и ты всегда были уверены, что я изворотливый, подлый предатель.

— Я никогда этого не говорил, — тихо произнёс Дамиан.

— Ты — нет, — Ромион отвернулся.

Наступившую тишину снова нарушил Дамиан.

— Брат, ты…

— Вот именно — «брат», — вздохнул Ромион. — Я хоть когда-нибудь тебя предавал?

— Нет, но, Ромион…

— Да ладно, Дами, я понимаю. Здравый смысл. Тебе всегда, легко доставалось то, чего у меня никогда не было: внешность, сила, магия. Отец любил тебя, самая красивая девушка в мире любит тебя. Ты даже на моём троне умудрился посидеть! Я должен тебе завидовать и строить против тебя козни. Так?

Дамиан отвёл взгляд.

— Ромион, чего ты хочешь?

— Ничего, — усмехнулся тот. — Совсем ничего. — Ромион залпом допил воду и закрыл глаза, подставив лицо солнечным лучам, льющимся из окна. — Ладно, пустое. Что ты говорил — где мой советник? Ты не узнаешь? Надо торговый договор обсудить…

— Ты бы поспал, — произнёс Дамиан, вставая. — И я сделаю тебе тоник.

— Сделай, — кивнул Ромион. — И советника тоже найди. Время он выбрал — сердцем мучиться!

Приготовления к свадьбе начались немедленно. Лорды сокрушались, что за такой краткий срок — всего-то сутки — невозможно всё продумать для подобающей короля церемонии. Советник, у которого всё уже было готово — но не для свадьбы, а для празднования дня рождения короля — только хватался за грудь и раздавал приказы. Слуги сбились с ног, а король тем временем лично посетил всех участниц смотрин, сделал им прекрасные дорогие подарки и пожелал счастья. Крыса всё это время висела у него на плече, и девушки в основном смотрели на неё — очень боялись, что она проснётся. А Ромион уже не боялся: днём он попытался её накормить, но даже когда крысу макнули мордой в бульон, она только пузыри пустила. «Сдохнешь — мне же лучше, — подумал тогда Ромион. — Только до завтра продержись». Крыса была жирная, огромная, так что шанс сделаться женой и королевой, а потом пару лет поспать на троне у неё был отличный.

На закате, измученный после встречи с девушками-кандидатками, а также их семьями, Ромион отказался обсуждать с лордами и советником свадебный костюм, свадебный стол и свадебную песню. Гостей Ромион обсуждать тоже отказался. Он отлично знал, что всем правителям уже отправили приглашения, и знал, кто согласится, а кто откажется. На короля вообще напала апатия, частично вызванная плохим самочувствием, а частично суматохой во дворце.

Так что вечером, когда солнце покатилось к горизонту, Ромион заглянул в гостевые апартаменты, которые отвёл брату и принцессе фей.

Комнаты были пусты — никого из слуг, против обыкновения, не было. Дамиана тоже, зато в спальне нашлась Виола: она остервенело чертила какую-то схему, на взгляд Ромиона — явно колдовскую.

— Что это будет за заклинание? — поинтересовался он, останавливаясь в дверях.

— Это такое жуткое колдовство, которое убедит всю комиссию, что мне надо дать сразу степень кандидата наук, а не какого-то там бакалавра, — пробормотала Виола.

Ромион подождал, но продолжения не последовало. Тогда он снова спросил:

— Где Дамиан?

— Угадай с трёх раз, — Виола лёгким движением руки перечеркнула всю схему и повернула лист вверх ногами. — Спорю на что хочешь, что он снова разделывает труп очередной несчастной чёрной кошки. Это его успокаивает. Ромион, скажи, что ты сегодня сотворил с моей мамой, и почему она вдруг передумала тащить меня в Сады?

— Я рассказал ей, как важен мир во всём мире, а в семье особенно, — отозвался Ромион, жадно глядя на фею. Смотреть на Виолу — это было почти больно. Но не смотреть — ещё больнее.

— Ну-ну, и она прониклась, — фыркнула Виола, склоняясь над своим листом. — В любом случае — спасибо. Не знаю, как долго продержится твоё колдовство, но пока оно действует… Ты не против, если мы с Дамианом задержимся у тебя в гостях? Мне нужно сходить в вашу школу, пообщаться кое с кем из преподавателей. Может, хоть они помогут мне понять, где я ошиблась! — последнее было сказано под аккомпанемент рвущейся бумаги. — Кошмар, это сложно… — Виола с тоской посмотрела на остатки своей схемы. — Я уже и так, и эдак…

— Виола, скажи, почему твой демон решил, что она, — Ромион подёргал крысу за хвост, — моя суженая? Как он её нашёл?

Фея подняла на него удивлённый взгляд и улыбнулась.

— Она ещё спит? Милая, правда? Эм, а Габриэль… Ну, он мне не сказал.

Ромион спрятал раздражение.

— Ты можешь позвать его, чтобы я лично спросил?

— Позвать-то могу, но он вряд ли придёт. Габи! — Пару мгновений фея к чему-то прислушивалась, потом пожала плечами. — Он приходит, когда захочет.

— И этот твой… Габриэль сказал, что будет весело, — задумчиво пробормотал Ромион.

— Ну да, Габи любит веселье. Правда, не всегда, когда смешно ему — хорошо и нам… Ромион, прости, я правда не знаю. Мы так боялись, что времени осталось мало, и ты вот-вот умрёшь… В общем, не спросили — а потом Габриэль исчез. — Фея тихо вздохнула. — Я спрошу, если он вернётся. Обещаю.

— Спасибо, — Ромион всё-таки отвёл взгляд. — Так где мой брат?

— Понятия не имею, но я бы на твоём месте проверила его лабораторию. Ромион, ты не сказал, нам можно остаться?..

Собравшийся было уйти, Ромион обернулся и подмигнул принцессе.

— Конечно. Я всегда рад вас видеть. Надеюсь, хоть ты это знаешь.

Фея поймала его взгляд и кивнула.

— Да. Знаю. И спасибо за мармелад!

Она была права: Дамиан и правда нашёлся в своей старой, ещё тёмновластелинской лаборатории. В сумраке, кое-как освещаемом только чёрными свечами, он смотрелся весьма гармонично. И уже успел устроить на рабочем столе с колбами-пробирками-горелками привычный бардак. Ромион только вздохнул, заметив это: у него ещё со школы всегда всё было аккуратно разложено по стопочкам, коробкам и подставкам — а у Дамиана всегда царил бардак. Интересно, как Виола с ним справляется? Или ей не мешает?

Сейчас Дамиан колдовал над картой, вдохновенно водя над ней рукой, как будто получал от этого огромное удовольствие. Ромион наблюдал пару мгновений, потом хмыкнул и громко поинтересовался:

— Кого ищешь?

— Твою ведьму, — отозвался Дамиан, даже не вздрогнув. — По всему получается, что её нет в этом мире.

— Или просто это, — Ромион посмотрел на лежащий рядом с картой черепаховый гребень, — слишком слабая зацепка.

Дамиан вздохнул и уронил руку. Огоньки свечей в ответ испуганно затрепетали.

— Духов пошлю. Не могу больше. Роми, я правда её найду…

— Я лучше назначу за неё награду, — отозвался Ромион. — Так она вернее отыщется.

Дамиан дёрнул уголком рта, но возражать не стал. Вместо этого спросил:

— Зачем ты пришёл? Если за тоником, то я его тебе послал…

— Да, посол Кремании весьма впечатлился, когда ему на колени упала двухметровая гадюка. Она очень помогла переговорам по отмене пошлин на свежие цветы, спасибо тебе огромное.

— Роми…

— Вообще-то я пришёл пригласить тебя в ближайший трактир.

Дамиан чуть не уронил пустую пробирку.

— Зачем?

— Прощаться с моей свободной холостяцкой жизнью, — словно само собой разумеющееся, отозвался Ромион. — Раньше, как ты знаешь, было принято закатывать по этому случаю пиры, приглашать голых танцовщиц и устраивать оргию. Но меня жаба душит веселить сотню с лишком человек… Хотя против танцовщиц я ничего не имею. Однако традиции надо соблюдать, значит… — Ромион пожал плечами.

Дамиан пару мгновений молчал, потом выдавил:

— Вообще-то я собирался в Астрал…

— Да ладно, мы можем заглянуть на ближайшее кладбище — если с бутылкой хорошего вина, то я не против.

–…один, — закончил Дамиан, с недоверием глядя на брата.

Ромиона если это и смутило, то вида он не подал.

— Ладно, как скажешь. Значит, буду напиваться один. — И, отвернувшись, направился к тонущей в сумраке лестнице.

Дамиан догнал его уже во дворе, у ворот, когда переодевшийся в простую рубашку и потёртый, а кое-где ещё и дырявый плащ, Ромион пристроился к телеге зеленщика.

— Передумал? — спокойно поинтересовался король, глядя на брата. Тот в своей чёрной одежде и серебряных амулетах слишком выделялся — зато на его фоне Ромиона было не видно.

— Это нормально, что ты выходишь в город без охраны? — тихо поинтересовался Дамиан, когда ворота остались позади.

— Ну не я же одет, как королевская сокровищница, — фыркнул Ромион. — Учти: будут грабить — я в сторонке постою.

Дамиан бросил на него удивлённый взгляд и хмыкнул:

— Я тоже. Вместе посмотрим, что от этих идиотов после моих охранных духов останется.

— Серьёзный парень, — усмехнулся Ромион и, когда телега, стуча колёсами по мостовой, проехала, увлёк брата в одну из тихих узких улочек.

Солнце село, и фиолетовый сумрак был густым настолько, что казалось, его можно пощупать — и на ощупь он будет бархатным. Тишина разлилась, как тонкое одеяло — успокаивающая и уютная.

Дамиан с интересом озирался, а когда они вышли на одну из главных улиц, где в темноте шелестел фонтан, а справа и слева призывно сияли фонарями магазины и мастерские, демонолог не выдержал:

— Так спокойно… И цветы… Ромион, раньше так не было — как ты умудрился?..

— Легко, — фыркнул король. — Спокойно — так это я ввёл налог на шум после заката. А цветы — ну, мы вторые по экспорту цветов после Садов. Считай, это наша визитная карточка — так почему бы не показать её всем, кто приезжает? И потом, это красиво. У нас даже зимой цветы распускаются: я ввёл в моду оранжереи.

Дамиан улыбнулся.

— И перемостил улицы. Что это? Гранит?

— Да, с напылением, — похвастался Ромион. — Красивый, а? Одна проблема: утром дико холодный. Зато в течение дня сильно не нагревается. Помнишь, как раньше всё плавилось? Чуть солнце выглянет… Я всегда думал: обманули нашего деда каменщики…

— Это похоже на картинку, которая висела у тебя над письменным столом в школе, — оглядываясь, заметил Дамиан. — Сказочное королевство.

— Почему сказочное? Совершенно обычное, аккуратное, чистенькое королевство, — усмехнулся Ромион. — Пара заклинаний с налогами, пошлинами и хорошее ведение бухгалтерии, — вот и всё.

Дамиан улыбнулся.

— Я бы хотел здесь жить.

— Живи, — пожал плечами Ромион. — Комнаты во дворце всегда в вашем с Виолой распоряжении. А вот на особняк в столице, уж извини, вам придётся самим раскошелиться. Цены на жильё у нас здесь просто драконовские! Правда, только для высших сословий — но ты же у меня, братец, герцог, а Виола вообще принцесса. Так что…

— Прижимистый ты как всегда, — усмехнулся Дамиан.

— Деньги на деревьях не растут, братец, — отозвался Ромион, останавливаясь перед вывеской, на которой красовалась кабанья голова. Рядом висел кокетливый букетик незабудок, в который откуда-то забралась пустая бутылка, а ниже было написано: «Осторожно: добрый трактирщик!» и ещё ниже: «Скажи спирту «да!» — Вот, пришли. Только лицо на всякий случай спрячь, а то ты этот трактир пять лет назад чуть дотла не сжёг — хозяин мог обиду затаить.

Дамиан провёл ладонью перед лицом — чары скрыли его лучше любой маски.

— Может, в другой лучше пойдём?

— А в других ты тоже отметился, — усмехнулся Ромион и толкнул дверь.

Внутри давал концерт заезжий эльф-менестрель. По мнению Ромиона, он уже успел напиться и в рефрене безбожно фальшивил. Но слушателям нравилось: особенно, когда началась скабрезная песня про фею.

Дамиан одарил эльфа неприязненным взглядом, потом осмотрелся, поморщился, но покорно прошёл за Ромионом к свободному столику у камина. Там, словно по волшебству, появились две бутылки эльфийского светлого и более чем богатая закуска.

— Тебя тут знают, — заметил Дамиан, откупоривая вино.

— Ну ещё бы: я здесь каждый месяц концерты даю, — фыркнул Ромион и попытался приложиться к вину. Не успел — Дамиан буквально вырвал у него из рук бокал, расплескав содержимое. — Эй, Дами! Не надо разливать тут мой гонорар за выступление. Звёзды, рубашку жалко…

Дамиан и бровью не повёл, а пятно уже исчезло. Ромион фыркнул:

— Позёр. Что с вином не так?

— Ты с ума сошёл, братец? А если там яд? — Дамиан пригубил и зажмурился от удовольствия. — Хороший букет.

— Ну да, по твоему лицу видно, какой там яд. — Ромион забрал бокал обратно.

— Роми, я серьёзно: он мог там быть. Ты всё-таки король — у тебя разве не должно быть дегустаторов?

— У меня их семь, но своему зелью я верю больше. — Ромион попытался поудобнее облокотиться на спинку стула, но та как-то подозрительно заскрипела. — Дами, это так мило: ты за меня волнуешься…

— Конечно, ты же король. — Дамиан потянулся к плетёной вазе с крекерами. — Представь, что здесь начнётся, если тебя всё-таки отравят?

— Представляю: ты сядешь на трон. А теперь представь, что здесь начнётся, если отравят тебя? Мне Виола голову открутит. — Ромион содрогнулся. — Нет уж, брат, давай лучше я тут всё перепробую. — И тоже потянулся к крекерам.

Дамиан рассмеялся и закашлялся — перебивая эльфа-менестреля. На них даже оглянулись, шикнули. Ромион тихо извинился. И потянулся снять плащ — так близко от камина было жарко.

Дамиан потянулся, поймал его руку.

— Ну что опять? — недовольно поинтересовался Ромион.

— Не стоит: тебя сразу узнают. Про… э-э-э… — Дамиан откашлялся, выразительно глянув на крысу, — наверняка уже известно всему королевству.

Ромион усмехнулся.

— Ну да. А ты оглянись.

Дамиан оглянулся и изумлённо моргнул: абсолютно у всех (даже у эльфа) через плечо перевешивалась крыса — в тон одежде (на эльфе — кипенно-белая). Не живая, конечно — или полоска меха, умело превращённая в крысиную шкурку, или чучело.

— Советник сказал, их сегодня продавали по серебряному за штуку. А за чучело — пять серебряных, — сообщил Ромион и спокойно снял плащ. — А моя за золотой покатит, а? — И похлопал свою крысу по спине. — Так что выделяешься, братец, тут ты.

Конец ознакомительного фрагмента.