Императорская академия. Сердце хаоса

Мария Боталова, 2022

Я вернулась в академию, однако у меня мало времени. Через два месяца должна состояться свадьба с нежеланным мужчиной. Потерянные воспоминания постепенно возвращаются, но я чувствую, что упускаю нечто важное. Бабушка строит глобальные планы, в которых мне по какой-то причине отводится центральная роль. Покровитель огня снова хочет быть рядом. А я должна освоить хаос, и это дается трудно, как никогда. Но я обязательно со всем разберусь. И со своей силой, и с новой угрозой, и с Покровителями. И обязательно выясню, откуда во мне столько боли, о чем или о ком я забыла.Третья книга трилогии "Императорская академия".

Глава 4

Этой ночью снова парила среди разноцветных линий: красных, синих, зеленых, кое-где даже фиолетовых, малиновых — самых разных цветов, если присмотреться. Но присматриваться к ним не было времени — слишком быстро я неслась вдоль нитей, как будто куда-то спешила. Я не задумывалась, что именно ведет меня вперед и куда, но хаос поигрывал в крови, я чувствовала его нарастающую мощь. А потом увидела стены замка. Узкие окна, графитовый серый камень с фиолетовыми элементами — я узнала этот замок. Он ведь… принадлежит Покровителю молний!

Удивление было столь велико, что я все же проснулась. Изумленно осмотрелась по сторонам и поняла, что парю в аршэте. А сам замок — полупрозрачный, потому как чтобы в нем оказаться, мне нужно выйти из аршэта и ступить уже в физическом мире.

Первым возникшим желанием было поскорее отсюда убраться. Но я остановила себя. Пока нахожусь в аршэте, никто не может увидеть меня. Аршэт… неужели я единственная во всем мире могу находиться в этом пространстве?

Из-за возникшей головной боли пришлось заставить себя не думать об этом. Ладно, подумаю позже. Головная боль сейчас совершенно неуместна, я ведь наверняка не просто так здесь оказалась. Однако стоит запомнить. Все воспоминания ко мне вернулись. Все, кроме тех, что связаны с ним — кем-то, с кем мы были очень близки. И если вдруг обнаруживается провал, значит, этот провал в воспоминаниях тоже связан с ним.

Я перевела дыхание и присмотрелась к замку. Любопытно, Тэшар здесь или нет? А ведь это легко можно проверить. С прозрачными-то стенами, да ярко сияющими нитями. Я прекрасно помню, как выглядит нить Покровителя молний.

В замке обнаружилось немало нитей. Служанки, в основном эльвары молний. Самого Тэшара я пока не находила. Зато… А это что? Эта нить мне тоже знакома. Шварк! Все-таки не потерялся. Не оставил меня по какой-то причине, быть может, тоже лишившись важных воспоминаний. Он здесь.

Я присмотрелась, изумленно ахнула. Да он же взаперти! Мой маленький, верный друг сидит в магической клетке!

Похоже, пока я была без сознания, этот гад, Тэшар, пробрался в академию и поймал духа. Но как он мог это сделать? Совершенно точно помню, что защитила духа от влияния Покровителя молний. Да, пожалуй, от влияния защитила. Тэшар больше не может приказывать Шварку, а Шварк никому не подчиняется. Однако его по-прежнему можно схватить силой и запереть. Как это сделал Тэшар. Этот подлый, злобный Покровитель оказался, к тому же, мелочным и мстительным.

Закусила губу, пытаясь решить, что теперь делать. Оставлять Шварка здесь точно не собираюсь, в этом никаких сомнений. Только вламываться в замок Покровителя без подготовки и подстраховки тоже не стоит.

Без подстраховки… Кто же меня подстрахует, когда я пойду против Покровителя? Уж точно не Эрхат. Он с ними заодно, и это стоит признать. Даже если относится ко мне чуточку лучше, против своих не пойдет.

Снова всколыхнулась внутри, поднимаясь мощной волной, боль утраты. Потребовалось время, чтобы восстановить дыхание и справиться с желанием разреветься. Не время сейчас поддаваться эмоциям. Нужно вызволять Шварка, причем как можно скорее. Страшно представить, каково ему, бедолаге, сидеть в этой клетке уже больше месяца.

Я могу переместиться сразу к клетке. Могу разрушить ее. Но она соткана из магии молний. Значит, Тэшар непременно почувствует, как я вызволяю Шварка. Будь клетка чуть больше, я могла бы проникнуть сразу в нее, не разрушая прутья из молний. Но ведь клетка совсем крохотная! Шварку даже развернуться негде. Будь он физическим существом, уже давно бы умер из-за невозможности размяться и даже пошевелиться. Бедный Шварк. Как этот Тэшар мог поступить с ним подобным образом! Ах да, Покровители становятся Покровителями, потому что поглощают духов и тем самым расширяют возможности. Какое ему дело до мучений Шварка? Скорее, захотел мне отомстить. Чтобы не могла найти потерянного друга.

Тэшар просчитался. Я его нашла. Видимо, хаос чувствовал мое желание. И привел сюда, пусть даже спящую. От мысли, что я не в первый раз так путешествую, опять едва не разболелась голова. Пришлось торопливо отвлечься.

Покровитель молний достаточно знает хаос, чтобы почувствовать, что это именно хаос вмешался в его стихию. Но мне все равно. Шварк мой друг! И если надо будет, я встречусь с целым Советом, чтобы объяснить, как сильно Тэшар оказался неправ.

Я сосредоточилась и переместилась в темницу. Покинула аршэт, ступая ногами по шершавому полу. Здесь, в небольшой темнице, на цепи из стихии молний, закованный в искрящиеся кольца, был подвешен Шварк.

Едва я очутилась в темнице, дух широко раскрыл глазки и радостно запищал:

— Хаос! Хаос! Ти пришла!

— Да, я здесь. Я нашла тебя, — я ласково улыбнулась, делая еще несколько шагов навстречу Шварку.

Если бы знала, что он не оставил меня по собственной воле, если бы знала, что его заковали и все это время держали взаперти, непременно поторопилась бы его найти. Но и о хаосе я вспомнила не так давно. И все свои возможности тоже еще не до конца восстановила. Хотя, пожалуй, полет во сне несколько с этим помог. Теперь я точно уверена, что без труда могу перемещаться через аршэт.

Я не стала скрываться. Если спрятать хаос в огонь или ветер, все равно стихии не помогут против молний самого Покровителя. Оковы должен разрушить именно хаос. Тэшар это почувствует. Ну и плевать.

Больше не медлила. Создала из хаоса плеть и хлестнула по кольцам, образовавшим своеобразную клетку. Цепи зазвенели, заискрили. Несколько секунд они даже сопротивлялись — видно, Тэшар постарался, чтобы я не смогла освободить Шварка. Но я справилась.

Шварк с радостным визгом вылетел из развалившихся оков и устремился ко мне. Я подставила ему ладонь и тут же испытала ужасную боль.

Мне совсем не стоило терять бдительность в логове врага. А Тэшар — враг, в этом нет сомнений.

От радости при виде Шварка я на какой-то миг перестала отслеживать движение нитей. А может, мне всего лишь не хватило опыта, чтобы все держать под контролем. Но момент, когда Тэшар перенесся в замок, я упустила. Не ожидала, что это произойдет столь быстро. Тэшар появился. И ударил молнией прямо в кисть.

Я зашипела, отдернув руку. Испуганный Шварк остановился на полпути. Хаос и стихия молний взметнулись одновременно. Меня от удара хаос защитил. Но тонкая, гибкая молния каким-то образом успела проскользнуть, обхватить Шварка и притянуть его к Тэшару. Не обращая внимания на боль в руке — кажется, кожу всерьез подпалило, — я нырнула в аршэт. И почти мгновенно появилась справа от Тэшара, чтобы ударить по молнии, снова разбивая оковы. На этот раз я успела ухватить Шварка здоровой рукой. Покровитель молний тоже действовал быстро. Ощутив, что дух ускользнул, Тэшар обернулся и схватил меня за горло.

— Посмела врываться в мой дом?! — прошипел Тэшар с яростью.

Я не растерялась и схватила его за нить судьбы. Глаза Покровителя расширились от страха. Да, подозреваю, мало приятного, когда чужие руки держат нить твоей судьбы, а вместе с тем всю твою жизнь. Даже если я пока не пропускаю хаос сквозь нить и не пытаюсь ее надорвать.

— Я пришла за своим.

— За своим?! — несмотря на страх, Тэшар нашел в себе силы огрызнуться. Его пальцы по-прежнему оставались на моем горле, но Покровитель не сдавливал. Всего лишь обозначал, что делать резких движений не стоит. — Это дух молний. Он должен принадлежать мне.

— Больше нет, — спокойно ответила я. Пальцы Тэшара на моем горле ничуть не пугали. Я успею пустить хаос по его нити быстрее, чем он сожмет руку. А вот ожог с каждой секундой болит все сильнее.

— И зачем только ты появилась в нашем мире. До тебя мы, Покровители, властвовали всей магией мира. Стихии подчинялись нам полностью. Но появилась ты и начала все портить. Суешь свои руки куда не просили. Отбираешь у нас то, что по праву должно принадлежать нам.

— Как легко ты перекладываешь свою ответственность на других, — я усмехнулась. — Вспомни, как все было. Ты сам напал на меня. Шварк всего лишь хотел мне помочь. И потом уже я помогла ему, чтобы защитить от такого, как ты.

Ярость снова заискрила в глазах Покровителя. Я без тени страха продолжила:

— Кто сказал, что вы должны властвовать миром? Что весь этот мир должен безраздельно принадлежать только вам?

— Нас выбирают стихии. Неужели ты настолько самонадеянна и глупа, чтобы оспаривать выбор стихий?

Это, кстати, довольно-таки странно. Покровители уже столько всего натворили, а до сих пор держатся на своих местах. Нет ни одного человека, кто мог бы составить конкуренцию? Или на самом деле стихии все устраивает? Ведь позволяют же они убивать духов, поглощать их. Более того, каждый из нынешних Покровителей получил одобрение, благословение стихии. И все это после того, как поглотил несчетное количество духов.

Может, это я ошибаюсь? Может, так оно и должно быть? Духи существуют лишь для того, чтобы служить магам и за счет своих жизней наделять могуществом других?

Кажется, что-то такое Тэшар уловил в моих глазах.

— Вижу, ты уже не так уверена в правильности своих действий. Я не буду тебе вредить, Раяна. Уходи. А духа оставь мне.

— Нет! — выпалила я.

Шварка я этому монстру точно не оставлю. И плевать, если для стихии молний такие издевательства в порядке вещей!

В этот момент Шварк что-то завопил. Заискрило огнем. Тэшар собирался вонзить молнию мне в живот, но не успел. Я все-таки пустила хаос вдоль нити. Не увидела, но почувствовала, что должно было произойти спустя мгновение, однако благодаря вмешательству хаоса не произошло. Молния погасла, так и не сорвавшись с пальцев Покровителя. Тэшар изумленно охнул, потому что почувствовал, что больше не управляет своим телом — контроль на какой-то миг полностью перешел ко мне.

— Ни трогай хаос! Ни трогай хаос!

Изумленно глядя друг на друга — я и сама не ожидала, что у меня так получится, — мы с Тэшаром почти не обращали внимания на мельтешащего вокруг духа. Но на рассыпаемые им огненные искры обратил внимание кое-кто другой.

Темницу озарила вспышка огня. Несколько секунд еще звучал странный звук, будто что-то лопается и разрывается. Защита на замке?

— Тэшар, отойди от Раяны, — раздался напряженный голос Эрхата.

— Я не могу, — прохрипел Тэшар, не спуская с меня взгляда. — Не могу пошевелиться, она держит меня.

— Раяна? — удивился Эрхат.

Он-то не видел посверкивающую нить в моей руке. Большее, что мог видеть Эрхат, это облако красных частиц, клубящихся вокруг кисти, как будто что-то сжимающей пальцами.

— Ты держишь нить судьбы Тэшара?

Видеть не мог, но ничто не помешало ему догадаться.

Покровитель молний нервно сглотнул. Дрожь пробежала по всему моему телу, от губ до кончиков пальцев, когда я осознала, что Тэшар не может даже пошевелиться, пока я не прикажу ему это сделать. Я могу заставить его поднять руку. Могу заставить его сделать шаг, выйти из темницы. Подняться на самую высокую башню и спрыгнуть оттуда. Или еще проще — раздобыть кинжал, перерезать себе горло.

Дыхание сбилось, тело взмокло. Нить в моих руках задребезжала от напряжения. На долгий миг всемогущество вскружило голову, но каким-то чудом, усилием воли я с собой совладала. Сначала впитала в себя вырвавшийся хаос. Потом аккуратно отпустила нить Тэшара. Тот не посмел ударить меня в присутствии Эрхата. А может, он боялся не вмешательства Эрхата. Все так же глядя на меня во все глаза, Покровитель перевел дыхание и отступил на шаг. Рядом со мной тут же оказался Эрхат, приобнял за плечи.

— Полагаю, ты не возражаешь, если мы уйдем? — спросил Эрхат с усмешкой.

Тэшар, все еще изумленный, все еще не способный прийти в себя после потрясения, только головой отрицательно мотнул.

Шварк запрыгнул мне на плечо. Эрхат призвал огонь, перенося нас троих сквозь пространство. Мы очутились в моей комнате в общежитии. Стоило бы, наверное, возмутиться — Эрхат не имел права врываться ко мне и должен был появиться перед дверью в коридоре, даже вместе со мной. Но эта мысль промелькнула и куда-то сбежала. О себе снова напомнила боль. Я зашипела, морщась от жаркой вспышки в пораненной ладони.

— Что это? — Эрхат тут же перехватил мою руку, поднося ее к лицу. — Проклятье!

Покровитель огня выругался, но у меня зашумело в ушах, и не все слова удалось разобрать.

— Жди здесь, — снова прозвучало достаточно громко, чтобы я могла услышать.

Куда я пойду? И куда собирается Эрхат?

Спросить не успела. Огонь вновь окутал Покровителя, он куда-то умчался. Я поплелась в ванную, тоже начиная шипеть проклятия. Как же сильно болит рука после встречи с молнией!

Когда я остановилась и посмотрела на рану, голова закружилась. К горлу подступила тошнота. Кожа обуглена! А местами видно красное, слегка подпаленное, вздыбленное мясо. Какой кошмар. И с этой раной я еще противостояла Тэшару.

Я так и не смогла добраться до воды. Прислонилась к косяку ванной комнаты спиной и прикрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Боль смешалась с паникой.

— Хаос! Хаос! — с тревогой звал Шварк, мельтеша рядом, но не в силах помочь.

— Вот она, — раздался из комнаты голос Эрхата.

— Бедная девочка!

Женский голос показался мне отдаленно знакомым. Усилием воли я разлепила веки и с изумлением обнаружила, что ко мне спешит Покровительница растений.

— Покажи свои руки, Раяна, — попросила Покровительница.

Я была столь изумлена и растеряна, что тут же вытянула обе. Одна была здоровая. Вторую плетью оплетала длинная, жуткая рана. Как будто Тэшар пытался обхватить кисть гибкой молнией: рана тянулась не только поперек ладони, но и тыльную сторону тоже пересекала. В центре — обугленное мясо. По краям — только слегка поджаренная плоть и открытая, кровоточащая рана.

Покровительница осторожно взяла меня за запястье и перевернула руку, рассматривая со всех сторон.

— Справишься? Или мне следовало позвать Зарана? — спросил Эрхат.

Покровительница фыркнула, но ничего не ответила. Только приподняла бровь, заметив носящегося вокруг беспокойного духа. А потом взмахнула рукой, прямо в воздухе создавая сразу несколько стеблей растений, причем разных, если мне не показалось. Перед глазами слегка плыло, поэтому я бы не поручилась за правильность своего восприятия.

— Не дергайся, — предупредила Покровительница, слегка сжимая запястье.

Растение росло прямо на глазах. У него не было начала, оно казалось каким-то обрезанным. Зато на конце, там, где стебель истончался, появились бутоны. Сначала маленькие, бутоны стремительно набухали, а потом начали раскрываться. Из крупных белых цветов закапал желтоватый сок. Причем прямо мне на рану! Сквозь уже привычную боль защипало. Это показалось мне уже слишком. Я зашипела и попыталась выдернуть руку, но Покровительница прикрикнула:

— Стой смирно!

Вдобавок меня оплели лианы, почти такие же, как те, которыми пользовалась Альда.

Вся эта возня отвлекла от главного процесса. Покровительница перевернула мою руку, чтобы липкий, тягучий сок покрыл рану со всех сторон. Я затихла, старательно пытаясь вытерпеть все испытания. Тем временем в воздухе выросло еще несколько растений. С одного Покровительница сорвала длинный узкий лист и обмотала руку. Ширины листа, впрочем, хватило, чтобы закрыть рану. И все бы ничего. Но когда Покровительница отняла пальцы от листа, из того выступили иголочки. И как впились в мою измученную кожу!

От неожиданности и боли я взвыла, выдергивая руку из хватки.

— Ну все-все, потерпи совсем немного. Скоро боль начнет отступать, — сказала Покровительница.

И правда. Я с изумлением поняла, что несмотря на колючие иголочки, пронзившие кожу, на смену боли приходит холодок. А вместе с ним — желанное облегчение.

Я перевела дыхание. Оплетавшие меня лианы осыпались к ногам и тут же превратились в пыль. На полу зеленые частицы тоже не задержались — почти мгновенно развеялись.

— И все-таки можно было обойтись без лиан, — заметил Эрхат.

— Полагаешь, я бы стала терпеть, если бы Раяна принялась хлестать меня по щекам? — удивилась Покровительница.

— Полагаешь, хлестать по щекам — это единственное, на что способна Раяна? От хаоса тебе ничто бы не помогло. А лианы — излишняя предосторожность.

— Я не стала бы хлестать по щекам и убивать хаосом! — наконец опомнилась я.

Глаза обоих Покровителей скрестились на мне. Как будто эти двое только сейчас вдруг вспомнили обо мне. Хотя странно, ведь обсуждали они именно меня. Я переводила взгляд с одного на другого и понимала, что Покровители не просто знакомы. Они, похоже, весьма неплохо и даже близко общаются. Друзья? Или… нечто большее?

— Благодарю за помощь, — сказала я Покровительнице.

— Эрхат попросил, — она пожала плечами. — К тому же, я не хотела отказывать в помощи новоявленному хаосу.

Я впервые присмотрелась к Покровительнице. После сражения с Тэшаром обращать на нее внимание как-то не было времени. Зато теперь ничто не мешало хорошенько ее разглядеть. Высокая, стройная, со светлой кожей, как будто сияющей. Волосы — темно-зеленые. Глаза — изумрудные. Красавица невероятная, и все же человек. Не эльвара, как думали мы. Помнится, Альда говорила, что Покровитель растений, если верить слухам, может оказаться эльваром.

— Удивлена? — спросила Покровительница с улыбкой.

— Немного.

— И чем больше? — полюбопытствовала она.

Я решила, что их с Эрхатом отношения меня не касаются. А потому сказала о другом:

— Ходили слухи, будто Покровитель растений — эльвар.

Покровительница приподняла бровь.

— И это говорит мне хаос?

— Полагаете, хаос должен знать все тайны мира?

— Очень дерзкий молодой хаос, — Покровительница прищурилась. Но она по-прежнему улыбалась, причем весьма искренне. — Я действительно полагала, что тебе что-то известно. Эльвары не могут быть Покровителями.

— Почему?

— Не знаю. Эльвары крайне сильны в своей стихии, но они никогда не отправляются на испытания стихиями. А если и отправляются, то не было ни одного случая, когда бы эльвар получал одобрение стихии и становился Покровителем.

Странно, между прочим.

— Ойра, я очень благодарен тебе за помощь, но… — заговорил Эрхат, однако Покровительница его перебила:

— Поняла-поняла. Сочтемся, — сказала она и исчезла в удивительном вихре из зеленых потоков. В этих потоках мелькали стебли растений и цветы, почему-то только сиреневые.

Я перевела взгляд на Эрхата. Замерла, не зная, что говорить и что делать.

— Хаос… — тихонько пискнул Шварк.

Я посмотрела на духа, улыбнулась и подставила ему здоровую ладонь. Шварк радостно на нее запрыгнул. Кожу слегка защекотали огненные язычки.

— Ти в порядке? — спросил дух, с трогательным беспокойством заглядывая мне в глаза.

— В порядке. И, похоже, благодаря тебе. Это ты позвал Эрхата.

— Я? — удивился дух, кажется, даже не понимая, что сделал. А ведь когда он из-за беспокойства за меня начал искрить, Эрхат почувствовал свою стихию. Как он понял, что мне нужна помощь, уже отдельный вопрос. Возможно… возможно, он знал, где держат Шварка. И что вызволить его могла только я.

Сердце куда-то ухнуло. Я повернулась к Эрхату, улыбка сошла с моих губ.

— Что-то не так? — спросил Покровитель.

— Для начала… — в горле внезапно пересохло, голос оборвался. Но я собралась с силами и продолжила: — Я должна тебя поблагодарить. Ты пришел мне на помощь. Как ты узнал, Эрхат?

— Вот в чем дело, — Эрхат сдержанно и как-то горьковато улыбнулся. — Ты до сих пор считаешь меня предателем.

Я неопределенно повела плечами, не желая перечислять, почему не собираюсь ему доверять.

— На самом деле все просто, Раяна. Огонь Шварка коснулся хаоса. Ты не заметила, потому что была слишком занята Тэшаром. Ну а я это почувствовал. А когда прислушался, понял, что это… оторванный огонь.

— Оторванный? — непонимающе переспросила я.

— Посмотри на Шварка. Дух молний, он не должен обладать огнем. Этот огонь берется как будто из ниоткуда.

Если быть точнее, из нити судьбы. Но нить судьбы Покровитель не видит и не чувствует, в отличие от меня. Так что ему на самом деле может казаться…

Голову как будто пронзило раскаленной стрелой. Перед внутренним взором замелькали странные, размытые картины.

— Ты не навредишь Шварку. При мне — не навредишь. Помимо огня у тебя есть хаос.

— Не могу поверить, у меня получилось!

— Как видишь, для хаоса нет ничего невозможного.

Кто это говорит, кто… Так близко, только руку протяни. И я тяну руку, пытаясь коснуться воспоминания. Вот только ноги подламываются, я теряю равновесие. Комната плывет и раскачивается.

Я пришла в себя все там же, возле двери в ванную комнату. Эрхат придерживал меня за талию и с беспокойством смотрел в мои глаза. Я с трудом сфокусировала взгляд на его лице.

— Проклятье, Раяна, ты опять меня напугала.

Эрхат держал меня в объятиях, напряженно всматривался в лицо. А я не находила в себе сил даже просто попытаться снова встать и продолжала безвольно висеть у него на руках.

— Все в порядке. — Язык, как выяснилось, слушался плохо. — Я… это просто от переутомления.

Эрхат провел рукой по моей щеке. Не отрывая от меня полыхающего взгляда, начал наклоняться.

Силы тут же нашлись. Я уперла руки ему в грудь. И взвыла, потому как забыла о больной руке.

Эрхат снова выругался, в который раз за последнее время.

— Когда-нибудь ты доведешь себя до изнеможения, — сказал он сердито, придавая мне вертикальное положение.

Пару раз я еще покачнулась, но потом смогла удержать равновесие.

— Стоишь? — спросил Эрхат.

— Стою… — неуверенно откликнулась я.

— Боюсь, я не могу отпустить тебя сейчас. — Слова Покровителя прозвучали несколько двусмысленно. — Не хочу, чтобы ты рухнула на пол.

Он придерживал мою талию, смотрел сверху вниз с беспокойством и еще какими-то эмоциями. Опять слишком близко.

— Я понимаю, почему ты подозреваешь меня во всем и не хочешь снова поверить, — заговорил Эрхат, все так же внимательно глядя на меня. — Но дай мне шанс. Тебе ведь это и самой нужно.

— О каком шансе ты говоришь? — последнюю фразу я решила проигнорировать. Но слова Эрхата снова вызвали душевную боль. Да, мне хочется, чтобы кто-то был рядом. Хочется, чтобы хоть на кого-то можно было положиться среди интриг высших сил. Вот только у меня этот кто-то уже был. И не уверена, что Эрхат сможет его заменить. Не уверена, что я хочу это допустить.

— Для начала… я мог бы быть тебе очень полезен. Например, в такой ситуации: руководство академии обратилось к Совету, желая разобраться в странностях с общежитием на факультете ветра. Именно я приду в академию, чтобы решить этот вопрос. И… Аиллар. Тут уж ничего не поделаешь. Факультет ветра — Покровитель ветра. Ты не против?

— Ты меня спрашиваешь?

— Да.

— Серьезно?

— Да, — по губам Эрхата скользнула быстрая улыбка.

— А если я скажу, что не хочу видеть вас в академии?

— Тогда мы откажемся и скажем, что у Совета есть гораздо более важные дела вместо того, чтобы разбираться с общежитиями Императорской академии.

— Ты правда сможешь это сделать?

— Да.

— А как же другие из Совета?

— Я смогу их убедить. Не поверишь, Покровители пока не рвутся снова знакомиться с тобой. Они… чувствуют некоторую неловкость после показательного сражения и удара, нанесенного Тэшаром со спины. — Эрхат перестал улыбаться и задумчиво замолчал.

Мне кажется, или дело не только в этом?

В карих глазах мелькнуло сомнение. Эрхат все же продолжил:

— И, возможно, дело не только в Тэшаре. Мы все чувствуем, что произошло что-то важное. Что мы могли утратить твое доверие.

— Может, это вы ранили меня так сильно, что провалялась три недели без сознания?

— Может быть, — Эрхат плотно сжал губы.

— Пожалуй, я уже могу стоять.

— Уверена?

— Стоит попробовать.

Эрхат медленно отстранился и отпустил меня. Я пошатнулась, но, к счастью, больше не пыталась упасть. Ноги держали.

— Думаю… ты и Аиллар можете прийти в академию. Чтобы разобраться в произошедшем, — я неуверенно улыбнулась.

— Я могу больше, Раяна. Хочешь, продолжим тренировки?

— Хочу.

— Правда? — Кажется, Эрхат всерьез удивился.

Я и сама не ожидала от себя подобного решения. Но… дело не в наших отношениях. Дело в том, что мне действительно нужно осваивать хаос, причем под присмотром того, кто в случае чего сможет отменить конец света. Или хотя бы подстраховать, дать мне немного времени, чтобы я справилась с хаосом, не позволив ему вырваться из-под контроля. Как это случилось в башне общежития. Не хочется в очередной раз что-нибудь перестроить.

— Правда, — подтвердила я. — Не могу не согласиться, ты можешь быть полезен.

Эрхат усмехнулся.

— Это большее, на что я мог рассчитывать. Когда начинаем?

— Хоть сейчас.

— У тебя рука ранена.

— Ну и что? — я пожала плечами. — Тогда зачем спрашивал, если собираешься нянчиться со мной?

— Никто не собирается с тобой нянчиться. Но сегодня твой организм пережил серьезную рану. Не стоит добавлять ему трудностей. Начнем через пару дней.

— Я по-прежнему не понимаю, зачем тогда ты спрашивал меня.

— Надеялся на твое благоразумие, — улыбнулся Эрхат.

Со Шварком дела пошли веселее. Этот маленький, преданный дух радовал меня своим присутствием. Благодаря ему я чувствовала, что не одна в этом мире против всех. Пожалуй, даже больше поддержки я чувствовала именно от Шварка, не от Эрхата. Наверное, потому что была еще не готова вновь довериться Эрхату. Оставалось только надеяться, что между нами больше не будет лжи и недосказанности. А дальше посмотрим. В конце концов, он действительно мне помогал подготовиться ко встрече с Тэшаром и неплохо помогает сейчас с тренировками.

Исса и Арана все-таки перевелись в другую академию. Они так и не появились на парах после своего позора, а потом преподаватели сообщили, что девушки больше не будут с нами учиться. Ребята на факультете огня только ухмылялись и поглядывали на меня. Кажется, все они признавали за мной право на учиненную расправу.

А потом произошло то, чего я совсем не ожидала. На выходных в академию приехала бабушка!

Учитывая, что академия находится далековато от Эмирола, бабушка должна была выехать в дорогу минимум полторы недели назад. Но только сегодня я узнала, что она остановилась в Аравеле.

— Не рада видеть меня? — усмехнулась бабушка, стоя на пороге.

Вернувшись в комнату после завтрака, я собиралась позаниматься и сделать домашние задания. И совсем не ожидала подобного визита. Несколько секунд еще потрясенно, недоверчиво взирала на бабушку. Может, мой рассудок повредился? Может, я вижу то, чего нет?

Бровь Истреллы Эффер медленно поползла вверх. Я посторонилась:

— Прошу, входи.

— Так бы сразу, — она надменно кивнула, переступая порог.

Неторопливо осмотревшись, бабушка прошла к креслу и по-королевски опустилась на мягкое сиденье.

— Как учеба? — поинтересовалась она. — Удалось наверстать пропущенный материал?

— Да, удалось. Все хорошо, — откликнулась я, прекрасно понимая, что дело не в учебе. Должна быть веская причина, чтобы бабушка приехала в академию.

Я присела в кресло напротив нее. Насторожилась, ожидая, что последует дальше. А бабушка почему-то не торопилась продолжать разговор — в задумчивости рассматривала меня.

— По академии ходят слухи, будто ты наказала своих врагов, — наконец вновь заговорила бабушка.

— Это кого же? — поинтересовалась я.

— Исса Рамен, Арана Мэлис. Знаешь таких? Учились с тобой в одной группе на факультете огня.

— Припоминаю.

— Они были подругами Калианы. Насколько я знаю, строили козни против тебя.

— Да, было дело.

— А потом их опозорили.

— Бабушка, к чему ты клонишь?

Еще несколько секунд она молчала, сверля меня непроницаемым взглядом. И внезапно усмехнулась.

— Ты настоящая Эффер. И прекрасно умеешь разбираться с врагами.

Я сдержанно улыбнулась в ответ. По-прежнему не понимаю, к чему весь этот разговор.

— Знаю, ты хорошо учила историю. Вероятно, ты помнишь, как распалась империя. Это произошло из-за Покровителей, которые жаждали власти и преследовали странную цель по разделению стихий. Но из-за их идеи пострадала империя, ее буквально разорвало на части. Потом образовались семнадцать королевств. Эмирол, Харадан… ты знаешь, где они располагаются?

— В центре бывшей империи, — сказала я. — А на линии нынешней границы между Эмиролом и Хараданом раньше находилась столица империи.

— Верно, — подтвердила бабушка с одобрением. — А теперь я хочу рассказать тебе кое-что о семье Ишвальд.

Пришла моя очередь приподнимать брови.

— Назови-ка мне три самые влиятельные имперские семьи, Раяина.

Я нахмурилась. К чему же бабушка все это говорит?

Но ответила:

— Шараян, Адавар и Лэиош. — Бабушка все так же выжидающе смотрела на меня, пришлось пояснить: — Эти семьи были очень тесно переплетены. Семья Шараян сидела на троне. Адавары и Лэиоши были их приближенными.

— Где они теперь?

— Что?

— Ты никогда не задумывалась, почему сейчас никто ничего не знает об этих семьях?

Я почувствовала… ну да, что всю жизнь упускала нечто важное. Почему никогда не задавалась подобным вопросом?

— Ходят слухи, что эти семьи были полностью уничтожены. Или затеряны. Хотя противники бывшей империи надеются все же, что семьи погибли, а их кровь была разбавлена так, что они больше никогда не назовут свои настоящие имена.

— Я не понимаю, бабушка.

— Конечно, не понимаешь, Раяина. Об этом почти никто не знает. Кроме этих трех семей, — бабушка усмехнулась. — Семья Адавар, из которой, как правило, выбирались советники, затерялась среди многочисленных Ишвальдов.

У меня перехватило дыхание.

— Если копнуть глубже, можно выяснить, что Шараяны часто смешивали свою кровь с Адаварами. Так что… у Адаваров совершенно точно есть кровь бывших императоров. И как ты теперь знаешь, Адавары спрятались среди Ишвальдов, чтобы их не уничтожили после распада империи.

— Только не говори, что…

— Да, Раяина. Коэл Ишвальд — на самом деле потомок Адаваров, — сказала бабушка торжественно.

В комнате воцарилась тишина.

— Но… но как об этом узнала ты? — выдавила я.

— Я провела много исследований. А когда вышла на Ишвальдов, они подтвердили. Адавары сохранили свою подлинную историю.

— Зачем им подтверждать столь опасную информацию тебе?

— Эффер — тоже очень влиятельная фамилия, — улыбнулась бабушка. — К тому же… у меня достаточно сил, чтобы помочь Адаварам вернуть былое величие.

— Бабушка… — выдохнула я потрясенно. — А Эффер — это… это Шараяны? Или Лэиоши?!

— Нет. Конечно нет, — усмехнулась она. — Эффер — это Эффер.

— Ты говорила, что я останусь Эффер, если выйду за Коэла.

— Все просто. Вы не можете вернуть себе имя Адаваров — на данный момент это слишком рискованно. Если же сравнивать Эффер и Ишвальд, семья Эффер более древняя и влиятельная. Немного.

Что есть, то есть.

— Но я по-прежнему не понимаю. К чему все это?

— Тебе недостаточно? — наигранно удивилась бабушка. — Знать, что твой жених — истинный потомок императорской семьи.

— Мне все равно, чей он потомок. В чем толк от этого знания?

— А если я добавлю, что в Ишвальдах течет кровь королей Харадана? Они, как и Шараяны с Адаварами, часто создавали союзы.

— Получится, что Коэл — потомок Адаваров и королей Харадана одновременно, — заметила я без особого энтузиазма. Нет, и правда не вижу поводов для радости.

— А ты — внучатая племянница короля Эмирола, — продолжила бабушка.

— Кажется, я поняла. Для меня действительно нет более выгодной партии, чем Коэл.

Бабушка улыбалась. Видимо, она ожидала от меня чего-то еще. Глубокого осознания? Искренней радости? Криков «Давайте скорее устроим эту свадьбу»?

— Вы объедините Эмирол и Харадан. Принадлежность Коэла к Адаварам выведет вас на уровень выше всех наших королей. Вы сможете править новым объединенным королевством.

От переизбытка эмоций закружилась голова.

Бабушка всегда воспитывала меня слишком сурово. Воспитывала так, будто готовила настоящую королеву. Но я никогда не думала, что это возможно.

— Ты… ты задумала переворот?.. — ошеломленно прошептала я.

Улыбка бабушки становилась все шире.

— Это не будет переворотом в истинном смысле. Вы всего лишь возьмете то, что по праву принадлежит вам. Подумай, Раяина. Какое будущее тебя ожидает.

— Смерть за измену? — я невесело рассмеялась. — Бабушка, ты слышишь себя?

— О, это тоже предусмотрено, — она усмехнулась. — На нашей стороне как минимум один Покровитель. И это тоже заслуга Коэла.

— Покровитель солнца? Покровитель воды? — внутри похолодело.

— Покровитель солнца, — выдержав нервирующую паузу, ответила бабушка.

Покровитель солнца. Хотя бы не воды! С этим я особо не знакома, а вот в коварстве и откровенном сволочизме Покровителя воды ничуть не сомневаюсь.

— Это… это какой-то безумный заговор, — пробормотала я, облизав пересохшие от волнения губы.

— Ничуть. Заговор, но не безумный.

В дверь постучали. Я вздрогнула и замерла.

— Разве не откроешь? — спросила бабушка. — С удовольствием познакомлюсь с кем-нибудь из твоих одногруппников.

Я метнула испуганный взгляд на часы. Дыхание перехватило. Не одногруппник. В это время должен прийти Эрхат, чтобы мы отправились с ним на тренировку.

— Мы еще не все обсудили. Зачем отвлекаться? Продолжим разговор, — быстро ответила я, изображая живейший интерес. Хотя мне и вправду стоило вытянуть из бабушки как можно больше деталей. Не каждый день тебе сообщают, что ты должна устроить переворот и возглавить два королевства.

— Я хочу познакомиться с твоими одногруппниками, — повторила бабушка настойчиво.

Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и отправиться открывать. За дверью, конечно же, стоял Эрхат. Это было его время. Мы договаривались.

— Послушай, я сейчас не мо…

— Покровитель огня? — удивленный голос бабушки прозвучал неожиданно близко. Прямо у меня за спиной.

Эрхат вздернул бровь.

— Истрелла Эффер.

Я посторонилась, позволяя Эрхату войти. Что уж теперь. Но, если честно, мне хотелось побиться головой о стену.

— Я — бабушка Раяины. А вот вы, Покровитель огня, что делаете здесь?

Эрхат не растерялся:

— Я — наставник Раяны. — И с улыбкой, слегка издевательской, добавил: — Ваша внучка — огненный маг.

— Помню. Пока еще помню, — недовольно прищурившись, откликнулась бабушка. Она явно не обрадовалась визиту Эрхата. — Чем же Раяна заслужила столь высокое внимание? Насколько я знаю, Покровители весьма заняты. Следить за стихией во всем мире — это такая ответственность.

— В прошлом году мы вместе с двумя моими коллегами — Покровителем ветра и Покровителем ночи — посетили Императорскую академию. Это лучшая академия из всех. И студенты здесь самые лучшие. Мы рады поделиться опытом и знаниями с лучшими из лучших.

— И сколько у вас еще учеников? — поинтересовалась бабушка.

— Только Раяна. Она оказалась лучшей в академии.

— Второкурсница? Неужели?

— Талант виден сразу.

Чем дольше они говорили, обмениваясь враждебными взглядами, тем меньше верилось в происходящее. Бабушка спорит с Покровителем? Покровитель отвечает бабушке? Хотя… может, Эрхат делает это только потому, что она — именно моя бабушка? Так я была бы не против, если б Эрхат развернулся и просто ушел, не желая зря тратить время. Кое-в-чем бабушка права. Покровители очень занятые.

— Значит, у вас должно состояться занятие?

— Именно так, — Эрхат бросил демонстративный взгляд на часы.

— В выходной? — не унималась бабушка.

— Раяна очень трудолюбива и тянется к знаниям так, как никто другой.

— Раяина? — бабушка повернулась ко мне.

Я смогла выдержать строгий, тяжелый взгляд.

— Все верно. Мы занимаемся. По выходным, чтобы я не расслаблялась. И это все равно удобнее, чем после пар, когда я уже уставшая.

Взгляд, которым бабушка полоснула по Эрхату, заставил меня занервничать. Даже почудилось, что еще немного — и бабушка придушит его собственными руками! Потому как использовать стихию огня против Покровителя огня бесполезно. Да и вообще магию стихии против Покровителя.

— В таком случае, — обронила Истрелла Эффер надменно, — не смею отнимать драгоценное время Покровителя. Раяина, — она вновь повернулась ко мне, — продолжим разговор чуть позже.

Бабушка вышла из комнаты и направилась к лестнице. Я притворила дверь, мы с Эрхатом переглянулись.

— Что-то мне подсказывает, твоя бабушка не будет надолго откладывать повторный визит, — заметил Эрхат.

— Да, — согласилась я. — Она придет ближе к вечеру, чтобы проверить, что ночь я проведу в своей постели.

— Надо полагать, в одиночестве? — усмехнулся Покровитель.

Мне сделалось неловко.

— Именно так, — выдавила неохотно.

По губам Эрхата скользнула улыбка. К счастью, он не стал продолжать эту тему.

— Истреллу можно понять. Она не хочет, чтобы сорвалась твоя свадьба с выгодным женихом.

— Ты знаешь? — выпалила я.

Вспомнила ведь, что говорил Эрхат! Он намекал, что знает о планах бабушки. А еще добавил тогда, что не со всеми пунктами согласен и… что я должна сама разобраться во всем.

— Знаю что? — улыбка Эрхата сделалась шире.

— Что задумала бабушка. Почему именно Коэл.

Эрхат перестал улыбаться.

— Знаю.

— Покровитель солнца… он правда на стороне бабушки?

— Да.

— То есть они с самого начала все это задумали? Покровитель солнца, Коэл, моя бабушка…

— Насколько знаю, нет. Первой была твоя бабушка, когда поняла, насколько ценен этот Коэл. Уже много позже узнали мы, Покровители.

— И как вы ко всему этому относитесь? У Покровителей есть своя выгода в объединении Эмирола и Харадана под нашим правлением?

На секунду в глазах Эрхата мелькнуло удивление. Видимо, не ожидал, что я знаю такие подробности.

— Покровители не могут править. Становясь Покровителем, каждый из нас отказывается от своей семьи. Мы лишаемся любого титула, какой бы ни носили до этого. Но некоторых это не устраивает.

— Помнится, в прошлый раз, когда Покровители пытались добиться власти, империю разорвало на кусочки.

— Да. Но сейчас, вероятно, все будет иначе. Я не могу отвечать за всех Покровителей, Раяна. Их слишком много. У каждого свои желания, свои планы.

— А как же Совет?

— Совет не настолько един, как могло бы показаться.

Вот и понимай, как хочешь. То ли они не знают о планах Покровителя солнца, то ли просто не мешают. Но если в Совете не знают, тогда откуда все это известно Эрхату?

— Так что нужно Покровителю солнца?

— Свой ставленник. Маг не может ослушаться своего Покровителя.

— Есть еще Покровитель воды, — заметила я.

— У него меньше влияния на Коэла, чем у Покровителя солнца. Но… мы ведь собирались тренироваться?

Понятно. Минутка откровений закончена.

— А все-таки спасибо за то, что спас от бабушки, — я улыбнулась. — Мне нужна небольшая передышка.

И время, чтобы подумать, тоже необходимо.