Императорская академия. Сердце хаоса

Мария Боталова, 2022

Я вернулась в академию, однако у меня мало времени. Через два месяца должна состояться свадьба с нежеланным мужчиной. Потерянные воспоминания постепенно возвращаются, но я чувствую, что упускаю нечто важное. Бабушка строит глобальные планы, в которых мне по какой-то причине отводится центральная роль. Покровитель огня снова хочет быть рядом. А я должна освоить хаос, и это дается трудно, как никогда. Но я обязательно со всем разберусь. И со своей силой, и с новой угрозой, и с Покровителями. И обязательно выясню, откуда во мне столько боли, о чем или о ком я забыла.Третья книга трилогии "Императорская академия".

Глава 3

Меня окружали разноцветные искры. Нет, все-таки не искры. Искры были только красные. А разноцветные — это светящиеся нити на фоне покрытого легкой дымкой космоса. Я летела вдоль них быстро-быстро. Перемещалась сквозь пространство и снова летела. Это было упоительное чувство свободы и всемогущества.

Остановилась в знакомом месте. Хотя нет, не совсем. Я не видела конкретно этой комнаты, но знала, что именно так обставляются покои в огненном общежитии.

— Держись от Раяны подальше, — Эрхат схватил студента за горло и прижал к стене.

— Что ты мне сделаешь? — губы эльвара скривились в усмешке. Он даже не сопротивлялся. Более того, кажется, не испытывал никакого дискомфорта из-за сдавленного горла.

— Полагаешь, не найду на тебя управу?

— Помнится, многим Покровителям пришлось объединить силы, чтобы в прошлый раз лишить меня тела. Но сейчас… на это никто не пойдет. Даже если ты вынешь из меня огонь, останутся ветер и молнии. Покровители этих стихий хотят, чтобы я был здесь.

— Если я выну из тебя огонь, ты больше не сможешь притворяться огненным эльваром. Отличный выход, тебе не кажется?

— Нет, не кажется. Я присматриваю за Раяной. Лишенная важных воспоминаний, она уязвима. Ты ведь не хочешь, чтобы она осталась без защиты?

— Ты — и вдруг защищаешь? Не смеши меня! — прорычал Эрхат.

Шан все-таки не выдержал. Удар молнии не отшвырнул, но оттолкнул Эрхата от него, заставляя отпустить горло. Эльвар отстранился от стены, поправил одежду. Особенно ворот.

— Но ты верил в наш договор. Я присматриваю за Раяной. Слежу, чтобы никто ей не навредил. И между прочим, за тем, чтобы договоренности оставались в силе, тоже слежу. Чтобы ни один Покровитель не пришел к ней и не попытался подавить. Так было раньше и так продолжается сейчас.

— Ты ненавидишь нас. — Эрхат прищурился. — И ждешь момента, когда можно будет нас обмануть.

— Но хаосу я зла не желаю. Вас ненавижу. Хаос — нет.

— Потому что именно благодаря хаосу ты здесь?

— Да. Поэтому тоже, — Шан усмехнулся.

— Почему ты слушаешь Покровителей? Чего ты ждешь?

— Может быть, я решил пройти путь исправления? — эльвар усмехнулся. — Стать послушным подчиненным Совета?

Передо мной заплясали красные частицы. Картинка начала искажаться и бледнеть. А потом меня снова понесло сквозь пространство.

Наутро трещала голова. Водные процедуры помогли, но не полностью. Да что ж такое-то. Вроде бы неплохо ночью спала. Сны очень странные. Шан выступал в роли злодея, но это, наверное, из-за тревоги, которую я испытываю в его присутствие. Эрхат… тоже объяснимо. Видимо, я подсознательно хочу, чтобы его последние слова была правдой. А значит, он мог бы быть на моей стороне. И… мог бы защищать меня.

Похоже, это только кажется, что я держусь хорошо. А внутри полный раздрай и жажда чьей-то поддержки. Раз такие сны уже снятся.

Но размышлять некогда. Сегодня у нас важное мероприятие. Не просто так я встала раньше обычного.

— Готова, Раяна? — Альда встретила меня на выходе из башни. На четвертый этаж подниматься не захотела.

— Готова. Сделаем это, — решительно сказала я.

На улице пока еще почти не было студентов. Один или два встретились на всем пути к огненному общежитию. Это и неудивительно — в такое время все только собираются к выходу.

В нашем плане было несколько слабых мест. Но мы надеялись, что все пройдет хорошо.

Заклинанию «Ветер в карауле» нас научили не так давно. И оно сейчас пришлось как нельзя кстати. Безобидное заклинание, а потому установленная на общежитии защита на него не отреагировала. Я отправила ветер в коридор и приказала ему подняться к лестнице между вторым и третьим этажом.

— Ну все, приготовились, — сообщила Альда, и мы вместе с ней забрались в кусты.

Подруга уговорила колючее растение не колоть нас и хорошо скрывать от посторонних взглядов. Ослушаться эльвару растительной магии не могли даже такие вредные кусты.

Вскоре студенты начали выходить из общежития. Все отправлялись на завтрак. Спустя пару минут я услышала звон, донесенный ветром.

— Исса и Арана. Вышли из своих комнат. Вместе спускаются по лестнице.

— Тогда я пошла, — сказала Альда. Изящно выбралась из кустов и скрылась за дверью общежития.

Меня здесь видеть были не должны, поэтому я дожидалась, когда поток студентов иссякнет. А потом увидела, как из окна с третьего этажа мне машет Альда. Пора!

Я вошла в общежитие, поднялась по лестнице и юркнула в приоткрытую дверь.

Исса и Арана были связаны в комнате кого-то из них. Причем связаны тугой лианой, с головы до ног. И рот, и глаза забивали как будто прилипшие к лицу листья. Девчонки не видели, кто на них напал.

Я поманила Альду на выход. Она поманила лиану. Поднявшись в воздух, девчонки что-то замычали. Но кричать они тоже не могли.

Серебристая дымка ветра, которую я научилась делать, когда вместе с Шаном спасалась от разъяренных магов смерти, скрыла и меня, и Альду. И нашу незаконную ношу заодно.

Да, если кто-то на нас наткнется, он увидит серебристую дымку. Но пока пытается понять, что происходит, мы успеем сбежать.

На выходе из общежития я призвала ветер и подняла нас мощными потоками над землей. Полетели! У нас не так много времени, чтобы завершить все приготовления до того, как студенты начнут расходиться по учебным корпусам после завтрака.

Исса и Арана всю дорогу мычали. Но за шумом ветра их почти не было слышно. Всего за пару минут мы добрались до главного корпуса. Именно здесь находилась столовая для всех факультетов. Именно здесь проводились мероприятия для всей академии. Но столовая, где завтракали студенты, сейчас имела первоочередное значение.

Нам везло. Невероятно везло. Хотя, каюсь, к этому везению пришлось приложить руку с хаосом. Периодически я поглядывала в аршэт, чтобы убедиться, что поблизости нет нитей судеб, а вместе с ними — и владельцев. Один раз пришлось немного замедлить полет, чтобы не столкнуться сразу с группой преподавателей. Те вполне могли бы посмотреть на небо. Хотя пасмурная погода вряд ли у кого вызывала подобное желание.

Без происшествий и нежелательных встреч мы добрались до крыши главного корпуса. Альда зловеще усмехнулась и потерла ладони. Мы все обсудили заранее и теперь не нуждались в словесном общении. Это тоже было частью плана: до поры до времени девчонки не должны узнать, кто и зачем их схватил. Пусть гадают в неизвестности!

Мы с удобством устроились на крыше. Альда махнула рукой и шепнула лианам пару слов.

Одногруппницы с ужасом замычали, когда лианы одним рывком спустили их с крыши, подвешивая в воздухе.

Концы лиан Альда закрепила на крыше.

— Не упадут? — шепнула я.

— Нет. Не беспокойся, все предусмотрено, — в ответ прошептала Альда.

Висящие под крышей Исса и Арана мычали, всячески изгибались и пытались высвободиться.

— Пора, — одними губами произнесла Альда.

Листья лианы отлепились от глаз. Девчонки увидели, где они, собственно, находятся, вытаращили глаза и перестали дергаться. Замерли от ужаса, боясь лишний раз пошевелиться и повредить лианы. А то ведь падать далеко… Пять этажей — это не шутка. Тем более стихия огня не дает возможности летать. Только ветер, вода над водной гладью или в дождь и молнии, как это делал Тэшар во время нашего сражения.

Мы с Альдой спустились немного с другой стороны, чтобы пойманные одногруппницы нас не увидели. А затем спрятались в очередные кусты, надежно скрывшие нас от посторонних глаз.

Студенты начали выходить из главного корпуса. Альда приказала лианам отлепить листья от ртов. Девчонки завопили. Первые взгляды устремились наверх.

А дальше началось все веселье. Студенты выходили из корпуса, останавливались, задирали голову и с изумлением смотрели на висящих под крышей девчонок. С каждым мгновением студентов становилось все больше.

— Эй, вы посмотрите. Кто это сделал?

— О, а я знаю этих двоих! Они вполне могли кому-то насолить.

— Допрыгались, похоже!

— Как бы теперь не получилось, что «долетались».

— Помогите! — вопили Арана и Исса, переходя на визг.

— Как думаешь, у нас еще есть немного времени? — хихикнула Альда. Ей явно нравился вид висящих под крышей девчонок.

— Еще немного. Пусть побольше толпа соберется.

Я поглядывала в аршэт, проверяя, не появится ли кто из преподавателей. Но пока выходили только студенты. О, а вот и почти вся наша группа с огненного факультета. На губах Саилана и еще нескольких ребят появились улыбки. Похоже, эти кое-что начали подозревать.

— Ну все, пора, — сказала Альда.

Лианы расплелись, зацепив колючками одежду. Одно мгновение — и под изумленными взглядами толпы девчонки оказались голыми. Лианы вместе с сорванной одеждой полетели вниз. Визжащие девчонки — тоже. Но с крыши к ним прыгнули еще две лианы, вовремя подхватывая за ноги. Ребята изумленно восклицали. Кто-то начал хохотать. Причем смеющихся становилось все больше, потому как голые одногруппницы довольно забавно барахтались, пытаясь то ли прикрыться, то ли все-таки высвободиться, чтобы спрыгнуть с крыши подальше от этого позора.

Мы с Альдой решили, что позор — это страшнее настоящей опасности. Для Иссы и Араны — точно страшнее. А настоящей опасности для них все-таки нет. Если лианы порвутся, я подхвачу их ветром. И даже плевать, если по остаточным следам от ветра преподаватели вычислят, кто все это устроил. Я покажу им обугленный сатранид артанский. И тогда уже встанет вопрос не о моем наказании, а об отчислении Иссы и Араны.

— Что здесь происходит? Почему вы не идете на пары?

А вот и преподаватели подошли.

— Магистр, вы только посмотрите! — воскликнул какой-то парень, показал пальцем вверх и согнулся от хохота.

Магистры тут же засуетились. Вскоре нашлись маги ветра и отправились спасать перепуганных девчонок. А мы с Альдой незаметно выбрались из кустов и поспешили на пары, договорившись встретиться позже и провести воспитательную беседу.

Альда, кстати, не знала. Но я собиралась ее подстраховать, чтобы преподаватели не сумели вычислить, что это именно ее растительная магия устроила шалость. Так что первую пару я пропустила. Ориентировалась, поглядывая в аршэт, и периодически отправляла частицы хаоса на место происшествия, сбивая магию магистров. У меня получилось. Они так и не смогли вычислить, чья растительная магия применялась на крыше.

Ко второй паре я появилась на факультете огня. Всю перемену до начала лекции ребята оживленно переговаривались. Иссы и Араны в аудитории не было: похоже, им требовалось время, чтобы прийти в себя.

— Раяна! Ты видела утром?

— Видела, — согласилась я. Зачем отпираться? У меня был прекрасный наблюдательный пункт.

— Признавайся, Раяна, это твоих рук дело? — Тэркон с подозрением прищурился.

— При всем моем таланте, — я улыбнулась, — но лианами не управляю.

— А я слышала, что у тебя есть подруга. Эльвара растительной магии, — заметила Нимита.

Решение приняла неожиданно. Улыбнулась и сказала:

— Значит, все сходится.

С этими словами я села за парту. Больше, как ребята ни старались вытянуть подробности, ничего говорить не стала. И понимай как хочешь: шучу или нет. Зато некоторые задумались, что, возможно, и правда это не шутка. Возможно, это я отомстила девчонкам. Саилан так точно поверил. Я поймала его уважительный взгляд.

На факультете ветра тоже обсуждали утреннее происшествие. Все расспрашивали, не мои ли это одногруппницы и что я о них знаю. Скрывать не стала: сказала, что характер у них отвратительный, так что наверняка сами нарвались.

Как выяснилось чуть позже, это событие увлеченно обсуждали по всей академии.

В обед мы встретились с Альдой в столовой.

— У нас на факультете, — сказала подруга, — все очень заинтересованы. Гадают, кто же из растительных магов мог так подшутить. Но все подозрения на старшекурсников. Ты знаешь, такие умения доступны курса с третьего или четвертого. Никто просто не учел момент, что… эльвара растительной магии может устроить подобное уже на втором курсе, — она самодовольно усмехнулась.

— На огненном факультете подозревают меня.

— Стоило догадаться! Если эти идиотки постоянно цеплялись к тебе… Зато теперь остальные поостерегутся.

— Это точно, — я усмехнулась.

— А все-таки ты правильно сказала: позор лучше, чем если б мы их просто припугнули. Теперь вся академия будет говорить об этом еще долгое время. Им не отмыться.

— Заслужили, — жестко сказала я.

На вечер у нас намечалась финальная стадия плана. Из разговоров одногруппников я выяснила, что Исса и Арана заперлись у себя в общежитии. Где находятся их комнаты, мы уже знали. А с улицы по горящему в окнах свету определили, что обе спрятались у Иссы.

Мы поднялись по лестнице и постучали в дверь.

— Кто там? — буркнула Исса.

— Магистр растительной магии, — сказала Альда. Ее голос девчонки все равно не знали.

Исса открыла. Альда втолкнула ее внутрь. Я вошла следом и закрыла за собой дверь.

— Ты? — поразилась Арана, вскакивая с кресла.

— Я так и думала! — завопила Исса. — Знала, что это ты подстроила! А преподаватели не верили мне!

— Что ж ты такая визгливая… — поморщилась Альда. И с двух рук пустила лианы. В одно мгновение лианы обмотали обеих девчонок и против воли усадили в кресла. — Продолжишь орать — залеплю рот.

Исса замолчала. Арана тоже не спешила ничего говорить. Обе смотрели на нас, испуганно вытаращив глаза. Страх — это хорошо. Значит, прониклись ситуацией. И понимают, что на простом связывании мы можем не остановиться. Как утром, например.

— А теперь послушайте меня, — заговорила я. — Я терпела. Терпела до тех пор, пока вы говорили всякие глупости. Не стала ничего предпринимать, когда вы попытались подсунуть мне неправильные заклинания. Понимала, что, в конце концов, у вас есть оправдание. Вы ведь переживаете за Калиану. Но вы переступили черту. Сатранид артанский вряд ли можно назвать невинной шуткой. Нет, навредить вы мне не могли. Я прекрасно умею защищаться. Даже если нападение происходит совершенно неожиданно. Даже если нападает цветок, — я усмехнулась. — Так что вы не сможете мне навредить. Но предупреждаю: больше я терпеть не намерена. Еще одна выходка — и вы сильно об этом пожалеете.

— Что ты сделаешь? Что еще ты можешь? — не выдержала Исса. — Сбросишь нас из окна? Ты уже опозорила нас!

— Ну, поболтались немного голыми на виду у всех. Поговорят об этом пару недель. А потом забудут. Поверьте, бывают гораздо более худшие унижения. Так что за любые нападки в мою сторону я буду отвечать жестко.

— У Раяны богатая фантазия. А уж у меня… — усмехнулась Альда.

Девчонки невольно содрогнулись. Подруга умеет наводить жуть, когда того хочет.

А я продолжала:

— Если я так сильно вас раздражаю, что вы теряете контроль над собой, выход есть. Вы можете перевестись в другую академию. Вы даже можете перевестись вслед за Калианой и снова учиться вместе с ней. Но мне нравится Императорская академия. Я останусь здесь, хотите вы того или нет. А выходки, как уже сказала, терпеть не собираюсь. Если же повторится что-то более серьезное, чем косой взгляд в мою сторону или грубое слово, я буду обращаться к ректору. Как вы уже могли заметить, для руководства академии не проблема — перевести куда-нибудь подальше всех, кто пытается мне навредить.

— Калиана тебе ничего не сделала! — воскликнула Арана. — Только предостерегла, потому что ты увела у нее Коэла!

— Мои отношения с Коэлом вас не касаются. Действий Калианы вполне хватило на перевод в другую академию. Ваших тоже хватает, причем уже сейчас. Я сохранила ваш подарок.

— Ты не докажешь, что это были мы.

Я пожала плечами. И жестко улыбнулась:

— Подозреваю, моего слова будет достаточно.

Девчонки притихли.

— Так что решайте. Либо вы проситесь перевестись в ближайшие дни, либо продолжаете учиться здесь, но в мою сторону даже не смотрите. Я предупредила. В следующий раз ответ будет гораздо более жестким, чем сегодня.

С этими словами я направилась к выходу.

— А растения?! — забеспокоились одногруппницы.

Альда усмехнулась. Переступая порог, махнула рукой. Лианы освободили своих пленниц. Мы закрыли дверь и зашагали по коридору.

— Ты, оказывается, бываешь такой грозной, когда захочешь, — Альда улыбнулась.

— Когда это необходимо, бываю, — я невесело улыбнулась. — Спасибо большое тебе за помощь. Ты ведь рисковала.

— Ерунда! Ты рисковала гораздо сильнее, когда тебе подбрасывали ядовитые цветы. Обращайся, если понадобится еще кого приструнить. Мне понравилось.

Мы с Альдой разошлись в разные стороны. Я отправилась к себе. Хотела еще немного почитать конспекты, прежде чем отправляться на ужин. Тем более на грядущие выходные у меня были планы. Я намеревалась прошерстить библиотеку в поисках информации о том, кого же я могла забыть. Может, наткнусь на что-нибудь, что всколыхнет воспоминания. И в управлении хаосом поупражняться тоже хотела.

Уже на подходе к башне заподозрила нечто неладное. Вместо старой тропинки, которая теперь вела в стену, образовалась новая дорожка, отмеченная по обеим сторонам прекрасными белыми цветами. Проходившие мимо студенты останавливались, рассматривали цветы и с недоумением гадали, откуда они могли взяться. Я не стала заморачиваться, вошла в общежитие. Цветы тянулись вверх по краям лестницы. Зашагала по ступеням.

— О, Раяна. Тебя ждет сюрприз, — мне подмигнула соседка. И продолжила спускаться.

Я ускорила шаг. Что еще за сюрприз?! Не нравится мне это. Настораживает.

На четвертом этаже дорожка из цветов заворачивала… прямо к моей двери! А перед дверью разросся целый сад. Цветы были повсюду. На полу, на стенах. Вокруг двери, образуя красивую арку, на этот раз с вкраплениями розовых цветов.

— Раяна! — Коэл встретил меня с лучезарной улыбкой.

— Зачем ты это устроил? — поразилась я.

— Тебе не нравится? Кажется, пока не спешишь все сжечь. Так что в этот раз все идет определенно лучше, чем в прошлый.

Сжечь, кстати, неплохая идея…

— Послушай, Раяна. Дай мне шанс. Хотя бы одно свидание. Ты отталкиваешь меня, но… ты ведь и не знаешь меня настоящего. Не помнишь, как узнала.

Не помню, это факт. Мои воспоминания обрываются на моменте, когда Коэл сожалел о шантаже. Кажется, с тех пор мы больше не виделись. Никакого примирения и уж точно своего согласия на свадьбу не помню. Либо это произошло прямо перед тем, как меня сразил магический удар. Либо… этого не было. Но, к сожалению, утверждать точно я не могу ни первое, ни второе.

— А если ты мне не понравишься? Оставишь меня в покое?

— Твоя бабушка, Раяна, не оставит в покое ни тебя, ни меня.

— Значит, дело только в бабушке? Ты стараешься, потому что она хочет нашей свадьбы?

— Нет. Как я уже говорил, в академии я узнал тебя настоящую. И был сражен, очарован. Просто хочу сказать, что я не могу повлиять на твою бабушку. От себя могу пообещать, что оставлю тебя в покое. Но за твою бабушку говорить не собираюсь.

Это верно. Бабушка всегда делает именно то, что хочет она.

— Но ты можешь сказать ей, что отказываешься от этой свадьбы.

— Я не собираюсь отказываться от того, чего желаю больше всего на свете, — Коэл улыбнулся.

— Ну, желай себе на здоровье, — я попыталась его обойти.

Коэл перехватил мою руку. Я хлестнула его огненной плетью. Но… Коэл не разжал пальцы. Поморщился только от боли.

— Раяна, давай договоримся.

— О чем? — я недобро прищурилась. Терпеть не могу, когда так бесцеремонно хватают.

— Например, о том, что я действительно оставлю тебя в покое. Я не буду говорить твоей бабушке, что отказываюсь от свадьбы. Но если ты сможешь убедить ее отменить нашу свадьбу, обещаю не препятствовать.

Заметив, что я слушаю, Коэл отпустил мою руку. Продолжил:

— От себя гарантирую, что не буду больше тебе надоедать. Если ты не захочешь, мы не будем общаться. Вплоть до свадьбы, если тебе не удастся ее отменить, — Коэл невесело усмехнулся. — Но ты тоже должна кое-что пообещать. Ты пойдешь со мной на свидание. И не будешь отталкивать. Ты посмотришь на меня непредвзято, забыв все обиды. Ты просто проведешь со мной время и посмотришь на меня новым взглядом. А потом честно скажешь: есть у меня шанс, или я все-таки должен буду оставить тебя в покое.

А ведь не такие уж плохие условия. Пожалуй, даже весьма выгодные. Всего лишь свидание, на котором мне придется придержать свое раздражение. Зато потом Коэл от меня отстанет. Почти на два месяца. И я смогу использовать это время на то, чтобы договориться с бабушкой.

— Хорошо, — наконец сказала я. — Одно свидание.

Коэл улыбнулся.

— Тогда жду тебя через час. Тебе хватит часа?

— Вполне.

Я вошла к себе в комнату и закрыла дверь.

Что ж, часа на приготовления будет достаточно. Как раз успею освежиться после занятий и переодеться во что-нибудь более красивое. Быть может, даже надену одно из тех платьев, которое бабушка отправила вместе со мной в академию. Как она сказала, представительница семьи Эффер не может носить что попало. Так что мой гардероб претерпел некоторые изменения.

Когда вернулась из ванной, услышала стук. Посмотрела на часы. Странно. Еще достаточно времени. Неужели Коэлу не терпится?

Поплотнее запахнула халат, завязала пояс и направилась к двери.

— Кто? — на всякий случай уточнила.

— Это я, Раяна.

Эрхат?!

Изумление было столь велико, что я открыла дверь, прежде чем вспомнила: я, вообще-то, в халате. И если Коэла я готова была встретить даже в халате, не имеет значения, то под взглядом Эрхата все-таки испытала неловкость. Покровитель огня, кажется, тоже испытал… что-то. Какое-то время он молча смотрел на меня, в его глазах пылало пламя.

— Ты что-то хотел? — поторопила я.

— Да… Хотел сказать, что маги академии привлекли Покровителей.

— Для чего? — мне сделалось нехорошо. И даже о халате забыла!

— Для того, чтобы выяснить, что случилось с башней. Видишь ли… некоторая перестройка все же не осталась незамеченной. Вардэн обратился в Совет. В Совете, конечно, заинтересовались и ответили согласием помочь во всем разобраться.

— Покровители знают, что это была я.

— Знают. Но… им нужен повод здесь появиться. Посмотреть на тебя, не вызывая при этом твоего недовольства.

— У них ничего не получится. Я уже недовольна.

— Знаешь, Раяна… — взгляд Эрхата сделался странным. Как будто Покровитель смотрел внутрь себя. — У меня такое ощущение, будто твоя уверенность строится не только на силе хаоса. Есть что-то еще. Вернее, было.

Да. Кто-то мне помогал. Кто-то был со мной рядом. Именно так можно объяснить, почему о стихиях я вспомнила гораздо раньше, чем о хаосе. Кто-то учил меня управляться с хаосом. Я забыла о нем. И о хаосе, слишком тесно связанным с этим кем-то, тоже забыла. Но именно благодаря ему я не боялась Покровителей. Он всегда был на моей стороне.

Внутри что-то кольнуло. Так больно, так… ужасно.

Из глаз против воли брызнули слезы.

— Раяна… — выдохнул Эрхат потрясенно и шагнул ко мне.

Одной рукой обхватив за талию и прижав к себе, Покровитель скользнул второй рукой по моему лицу, с изумлением стирая дорожки слез. Я и сама не до конца понимала, что происходит. Очень сильная боль рвалась изнутри. Но с чем она связана или с кем? С Эрхатом? Или с тем, о ком никто не помнит?

Я затаила дыхание, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь разобраться в себе. Слезы не переставали тихонько струиться из глаз. Эрхат водил пальцами по моим щекам, осторожно касался ресниц. Смотрел на меня недоверчиво, как будто тоже не до конца понимал, что происходит.

Рука от пояса поднялась по спине к шее. Другая, стиравшая слезы, очертила скулу. Затем скользнула к подбородку.

— Раяна… — повторил Эрхат, наклоняясь ко мне.

— Нет! — я выставила обе руки перед собой, упираясь ими в грудь Покровителя.

Его затуманившийся взор прояснился.

— Прости, — сказал Эрхат, тут же отстраняясь.

Я только сейчас поняла, насколько жаркими были его объятия. Теперь, когда наши тела не соприкасались, ощущала холод.

— Спасибо, Эрхат, за то, что предупредил. Я постараюсь подготовиться морально. А теперь мне нужно идти.

Я отступила в комнату и попыталась закрыть дверь. Но Эрхат ее перехватил.

— Спешишь? На свидание с Коэлом?

— Даже если так, тебя это не касается.

— Ты уверена в этом? Уверена, что меня это не касается?

— Более чем. Нас с тобой ничего не связывает. И я не обязана перед тобой отчитываться.

— Но воспоминания остались. Ты ведь вспомнила, как мы с тобой встречались.

— А еще я вспомнила, для чего ты это делал.

— Возможно, я сам тогда ошибался.

— Думаешь, так просто, Эрхат? Сначала говоришь, мол, извини, но никаких чувств не было. Просто хотел держать хаос поближе. Потом приходишь и заявляешь, что вроде как перепутал и, возможно, какие-то чувства все-таки были. Чего ты ждешь от меня? Что я с радостным визгом прыгну в твои объятия? Думаешь, все это время я только и ждала твоего возвращения?

— А может, дело не только в этом, Раяна?

— О! Полагаешь, ты тут ни при чем. Я сама все обиды надумала. Спешу тебя заверить. Никакой обиды нет, но меня раздражает, когда ты вот так просто заявляешься и ждешь от меня непонятно чего. После того, как сам же отшвырнул.

— Да, Раяна! — До этого момента Эрхат держался, но теперь тоже вспылил. — Я думаю, дело не только во мне. Я совершил ошибку. Причинил тебе ужасную боль. Но ты ведешь себя совсем не так, будто до сих пор страдаешь.

— Я должна еще и страдать?!

— Нет! Но ты слишком быстро забыла меня. Кто он, Раяна? Коэл? Ты влюбилась в Коэла? Поэтому сейчас не реагируешь на мои прикосновения?

Меня затрясло. Потому что я тоже чувствовала: Эрхат прав. Дело не только в нем. И даже не в том, что оправилась от нанесенного им удара. Я… кажется, я кого-то любила. Все-таки Коэла? Или не его?

— Тебя моя жизнь больше не касается! — выпалила я и захлопнула дверь. Прислонилась к ней спиной, спрятала лицо в ладонях. Какое-то время так стояла, пытаясь восстановить дыхание и справиться с нахлынувшими эмоциями.

Ну почему же мне так плохо? Неужели я потеряла важного для меня человека? Но Коэл-то здесь. И я не верю, что могла его полюбить. Однако стоит это проверить. Похоже, не зря согласилась на свидание с ним.

Через час я была готова. Коэл пришел, как и обещал. Минута в минуту.

— Раяна, прекрасно выглядишь, — он озарил меня улыбкой.

Я вежливо поблагодарила и взяла его под руку. Дорожка из цветов никуда не исчезла. Так что спускались по лестнице и выходили из общежития, наслаждаясь прекрасным видом и ароматом. Я думала, что, может, по пути проникнусь как-то романтикой, но пока получалось слабо.

Внезапно возникло сильное желание избавиться от боли. Устала я от нее. Слишком яркая, слишком глубокая. Что если это Коэл? Что если я на самом деле его полюбила? И чем быстрее я это осознаю, чем быстрее вернутся чувства, тем быстрее я перестану испытывать нестерпимую боль из-за кажущейся утраты.

Спускаться к подножию горы пришлось пешком. Как маг солнца, Коэл летать не умел. Как маг воды, мог бы взлететь над водой, но ее на факультете ветра не было. Я сама могла бы отнести нас на крыльях ветра, однако это было как-то неуместно. Все-таки Коэл пригласил меня на свидание. Он мужчина и это его ответственность — доставить нас… куда-нибудь. Где он планирует проводить свидание?

Пока шли, Коэл расспрашивал меня об учебе.

— Удалось наверстать пропущенный материал?

— Почти. По крайней мере, я уже не чувствую, будто совсем ничего не понимаю.

— Это очень хорошо. Но если будет нужно, обращайся.

— Непременно. — Как и обещала, старалась быть вежливой.

— Слышал, в академии произошло любопытное происшествие. Твои одногруппницы… кажется, Исса и Арана.

— У них довольно сложный характер. Ничего удивительного, если с кем-то повздорили.

Коэл с лукавой улыбкой посмотрел на меня. А еще в его взгляде читалось что-то вроде уважения. Или мне почудилось?

— Знаешь, Раяна, в академии ты по-настоящему раскрылась. В тебе чувствуется гордость и сила семьи Эффер.

— Только не говори, что я становлюсь похожей на бабушку.

— Ни в коей мере! — ужаснулся Коэл. — Совсем нет. Ты мягче и нежнее. Ты не пытаешься давить. Но если кто-то давит на тебя, если кто-то пытается навредить, ты умеешь дать отпор.

— Было у кого поучиться, — я невесело усмехнулась.

У подножия горы нас ждала карета, запряженная лошадьми.

В принципе, это не такое уж редкое явление. Периодически кто-нибудь кому-нибудь устраивает романтический вечер. То на одном факультете, то на другом появляются кареты. И студенты с интересом смотрят, кто на этот раз собирается приятно провести время. Вот и сейчас перед каретой сразу крутилось несколько ребят. Гэилан мне подмигнул.

— Прошу, Раяна, — Коэл галантно помог мне забраться в карету.

Путь до города прошел неплохо. Коэл не давал заскучать, все время поддерживал беседу. И очень много мною интересовался. А когда вопросы об учебе закончились, начал расспрашивать о моей семье и о том, как жилось до академии. Правда, здесь я откровенничать не стала. О дальних родственниках немного рассказала, а вот тему о родителях не поддержала и поспешила увести в другое русло.

Уже в Аравеле в какой-то момент карета остановилась.

— Поужинаем здесь, — объявил Коэл, помогая выбраться на улицу.

Кто бы сомневался. Это оказался один из самых дорогих ресторанов города. Похоже, Коэл всерьез решил произвести на меня впечатление. Вот только метод странный выбрал, как будто пытается очаровать деревенскую студентку, которая должна впечатлиться при виде роскошных интерьеров.

Я не впечатлилась, потому как видела разное, и залы во дворце короля Эмирола, но все равно с интересом осмотрелась по сторонам. В этом ресторане я все же не бывала. Считала, что не стоит тратить деньги на ненужную роскошь. Это теперь бабушка дала мне с собой в академию столько денег, чтобы я уж точно ни в чем себе не отказывала. А раньше приходилось экономить. По крайней мере, тратить вдумчиво, только на то, что действительно необходимо. Потому как я не хотела распродать все украшения еще до окончания учебы.

Нас провели на второй этаж к столику, размещенному на балконе. Здесь, на балконе, умещалось всего пять столиков, причем на достаточном расстоянии друг от друга.

На улице уже стемнело. Вдоль парапета тянулась вереница теплых золотистых огоньков. И это вроде как должно было навевать романтическую атмосферу.

— А ты, Коэл, что можешь рассказать о себе? — поинтересовалась я, когда мы сделали заказ и официантка ушла.

— Что тебя интересует?

— Почему ты согласился на предложение бабушки? Или у тебя совсем не было выбора?

— Ты уверена, что это подходящая тема для разговора?

— Для меня это важно.

— Ну, хорошо. Выбор был, Раяна. Так себе выбор. Или я соглашаюсь на свадьбу с тобой, или лишаюсь титула и становлюсь в Харадане никем. Как ты можешь догадаться, я не хотел лишиться титула. Да, я злился. На тебя в том числе. Но… сейчас дело не в поставленных условиях. Совсем нет, — он тепло улыбнулся.

Я прислушалась к себе. Просыпается что-нибудь в ответ? Кажется, пока не просыпается. Ничего, кроме подозрения и желания разобраться.

— Почему эта свадьба так важна? Бабушке, королю Эмирола, королю Харадана. Какое им дело, поженимся мы с тобой или соединим жизни с другими?

— Полагаю, им выгодно объединить две древние, влиятельные семьи: Ишвальд и Эффер. Эффер — королевская семья Эмирола. В Ишвальдах течет кровь королей Харадана — в прошлом наши семьи нередко создавали брачные союзы. Наше с тобой объединение принесет пользу обоим королевствам. Но я вовсе не настаиваю, чтобы ты проникалась политическими чувствами, — Коэл усмехнулся. — Для меня этот союз будет уже не только политикой. И я бы хотел, чтобы для тебя тоже.

После ресторана мы поехали дальше. К озеру! А у берега нас уже ждала небольшая лодочка без весел. Конечно, Коэл — маг воды. Ему никакие весла не нужны, чтобы устроить прогулку по озеру.

Пожалуй, это было красиво. Темная вода в глубине, на поверхности — зеркальное отражение первых звезд. Чтобы мы могли видеть лица друг друга, Коэл создал несколько желтых огоньков, зависших над лодочкой, и теперь ловко справлялся с управлением, катая нас от одного берега к другому. Весьма удобное сочетание стихий.

Мы продолжили говорить, на этот раз не вспоминая о политике. И мне даже показалось, что Коэл бывает весьма неплох.

От воды исходил свежий, холодноватый запах. Кое-где по поверхности скользили опавшие листья. Кажется, Коэл поигрывал ими, заставляя закручиваться в симпатичные узоры. Все это должно было быть романтично. Все это должно было пробудить во мне чувства. И я прислушивалась к себе так и этак, внимательно, очень внимательно. Смотрела в голубые глаза Коэла, отражающие огненные отблески магических огоньков. Смотрела на особенно красивые в этом свете золотистые волосы. На его улыбку. И совершенно ничего не чувствовала. Ни боли утраты, ни пробуждения теплых, искренних чувств.

Надо отдать Коэлу должное, он не пытался меня поцеловать. И приблизиться тоже не пытался, если не считать пары случайных, хотя, скорее уж, неслучайных, соприкосновений наших рук. Но я не возражала: все так же прислушивалась к себе, пытаясь отыскать отголоски чувств.

А после плавания на лодке мы вновь ехали в карете. Коэл довез меня до подножия горы.

— Если хочешь, могу проводить.

— Спасибо, но, пожалуй, на этом достаточно, — я улыбнулась. Вполне искренне, потому как он хотя бы перестал бесить. — Это слишком большая жертва — сначала подниматься ко мне, а потом снова спускаться.

— Я готов и не на такую жертву, — Коэл улыбнулся.

— Но сегодня достаточно, — повторила я. — Благодарю за прекрасный вечер.

С этими словами развернулась и поспешила подняться при помощи ветра. Теперь точно не догонит!

Хорошо, что Коэл не стал портить этот вечер самым важным вопросом: попрошу ли оставить меня в покое.