Маскарад снов

Марио Нелли, 2022

Когда-то экспериментаторы решили оживить легенду о Маске, выбирающей своих игроков. Начинается она с карнавала и заканчивается испытаниями, требующими от участников не только смелости и ловкости, но и высокого интеллекта. Поставив на кон жизнь, победитель получит все. О доле проигравшего лучше не думать. В настоящее время «игра Маски» под запретом, но желающих окунуться в тайну с головой все еще несметное количество. Главная героиня готова пожертвовать всем для того, чтобы вернуть самое дорогое в своей жизни. Однако стоит ли оно того? Открывая завесы чужих тайн на фоне бескрайних пейзажей, девушка начинает сомневаться… или все же лучше понимать себя?

Глава 6: Город, спящий в кронах

Низина кустарниками вела в гору. Скрываясь в высокой траве, колющей и послушно гнущейся, девушки незаметно перебрались к берегу мелкой темной реки. Звука погони слышно не было. Вековые деревья чуть слышно шелестели молодой листвой высоко в кронах — природа провожала закат. Сумерки подогревали чувство тревоги и страха.

— Нужно затаиться и переждать ночь, а потом вернуться в город, — прошептала запыхавшаяся Лана.

— Ни в коем случае, — в ужасе замахала руками её подруга в униформе. — Это ловушка, Лана, город захвачен. Нам надо бежать как можно дальше.

На раскрасневшемся лице Ланы появилась усмешка:

— Мы долго не протянем в лесу, к тому же, ты знаешь, кто обитает в этих краях.

Повисла зловещая тишина, нарушаемая стрекотом сверчков, которые не участвовали в этой отчаянной игре.

— Мы не будем вечно прятаться в лесах, — вдруг прошептала Амисса. — Я знаю, куда мы отправимся, — она с опаской посмотрела по сторонам, — но завтра.

Девушки продолжили свой путь вдоль реки под кронами деревьев-гигантов. Их тела налились свинцом, а головы клонило в сон. Мысли неумолимо путались, а тропинки разбегались в глазах.

Перебравшись на другую сторону, подруги спустились в поросший травой овраг за деревьями и легли в траву, закрывшую их с головой.

Все провалилось в темноту.

***

Амисса проснулась от тряски, которая волной проносилась по земле, на которой она притаилась в минуты отдыха. Заняв выжидающую позицию, девушка стала наблюдать. В свете бледной луны, серебрившей листья немых деревьев, маршировала такая же серая рота людей в униформе. Они прочесывали рощу и ближний берег прямо над ними, изредка издавая короткий свист, означавший, что они близки к своей цели.

— Лана, — судорожно зашептала наблюдательница. — Лана, пора уходить!

Съехав на животе ниже в овраг, больно ударяясь о речные камни, девушки бесшумно стали пробираться сквозь осоку дальше, покидая ночных стражей.

Лана совсем вымоталась, потирая сонные глаза и изредка ударяя себя по розовым щекам с ямочками.

Амисса тревожно посматривала на неё. Девушку одолевали противоречивые чувства: с одной стороны, она была рада, что наконец-то с ней хоть один родной человек, а с другой стороны — это была война самой Амиссы; а значит, каждый, кто находился рядом, был под ударом.

Речные тропки вывели их на основную песчаную дорогу. В темноте летней ночи она светилась, расходясь в три разных направления.

— Переждем, — Амисса указала на кроны деревьев, спавших над ними.

Глаза давно привыкли к темноте, но тело все еще жаждало отдыха.

— Нет, мы почти дома! — стала сопротивляться Лана. Она указала на знакомую Амиссе тропинку в южном направлении.

Амисса покачала головой:

— Мы не вернёмся, мы просто не можем… нас возьмут сразу же.

Однако девушка в голубом комбинезоне уже ступила на эту тропу:

— Верь мне, Амисса, — синие глаза Ланы светились. — Следуй за мной, я знаю наверняка, что это правильный выбор и путь.

— Нет, — вдали уже слышался марш солдат. — Разве ты не слышишь, Лана? Они уже идут. Я знаю, что ты устала и хочешь домой, но город взят. Дороги назад нет. Прошу тебя, пора идти.

— Рожденный быть трусом всегда будет прикрываться ложными суждениями, — глаза Ланы все еще сверкали и Амиссе показалось, что она совсем её не знает и что перед ней не добродушная подруга детства — Лана — а кто-то еще. Но все же она не была уверена в этом на сто процентов, а сердце разрывалось в мучительном выборе. Темноволосая девушка не знала, как поступить.

Вдруг из-за поворота показались люди в серой униформе.

— Решайся! — крикнула Лана.

На щеке Амиссы блеснула скатившаяся слеза:

— Прости, — одними губами произнесла она.

Из зарослей послышались выстрелы. И девушки, не оборачиваясь, побежали в разные стороны.

***

Север встретил Амиссу огромными башнями из серого камня, прячущимися посреди векового леса. Солдаты из неизвестной роты продолжали её преследовать.

Большой пепельного цвета город, состоящий только из прямоугольных башен и вышек, терялся высоко в таком же сером небе.

Все это сооружение покоилось на широкой равнине с выстриженной травой.

Амисса подбежала к холодному, поросшему мхом камню.

Толкнув тяжелую дверь одной из башен, она очутилась в пролёте нескончаемых рассыпавшихся лестниц, причудливо переплетавшихся между собой. Услышав грохот за спиной, она помчалась вверх по первому попавшемуся подъему. В темноте она спотыкалась о камни, пальцами чувствуя шершавые, почти острые стены могущественного замка.

Она бежала все выше, совсем не зная дороги. Понемногу глаза привыкли к зловещему мраку и Амисса, не чувствуя ног, замедлилась. На пути тут и там отсутствовали лестничные пролёты, свисали сорвавшиеся балки и лежали валуны, заставляя искать другой путь.

Наконец-то девушка добралась до вершины башни, толкнув несопротивляющуюся дверь в потолке, она вышла на тихую площадку, огороженную прямоугольными зубцами.

Амисса завалила вход в башню и шумно выдохнула. Времени было мало: скоро её найдут.

Она пнула каменную крошку на холодном полу и подошла к краю.

Взгляду предоставлялся безмятежный и величественный вид: деревья обнимали дальние башни замка, трава, кажущаяся сверху зелёным ковром, застыла; на розовеющем от рассвета небе появлялись невесомые облачка, гонимые неторопливым прохладным воздухом начинавшегося утра.

Однако часто мирная природа становится антиподом человеческих взаимоотношений, а тишина и безмятежность — лишь затишьем перед бурей.

В тяжёлых стенах башни уже слышался стук множества ботинок.

Амисса судорожно начала искать другой выход, но ни одно место на земле ей уже не казалось родным и безопасным.

Отбросив философию, она окинула взглядом все башни.

Центральная была огорожена баррикадами и, по мнению Амиссы, имела укрепления от нападений, а также оружие.

Но единственной небесной дорогой к ней был плющ, густо растущий кое-где на башнях.

Продолжая бросать последние козыри из рукава, рискуя, Амисса запрыгнула на один из зубцов, хватаясь за плющ.

В этот же момент дверь наверх башни разлетелась в щепки и заблестели нашивки.

Амисса проворно, но с большой осторожностью, начала продвигаться по плющу в сторону центральной башни, которая, к счастью, оказалась почти соседней.

Абстрагируясь от криков людей в униформе, она добралась до полуразрушенного моста между башнями. Спустившись на рассыпающийся от времени камень, девушка, как кошка, начала пробираться по каменной жерди, балансируя над пустотой. Она старалась не смотреть вниз, куда она могла сорваться в любую секунду. Опыта канатоходства у Амиссы не было, но проведенное время в горах избавило её от излишней боязни, а желание достигнуть своей цели заставляло упорно двигаться вперёд.

Вот уже Центральная башня оказалась перед лицом девушки и она, не раздумывая, ухватилась за выступы.

Во время своего бегства Амисса постаралась уйти из поля зрения военных, хотя бы на минуты, что сберегло бы количество их пуль и жизнь самой Амиссы.

В их меткости она не сомневалась, но в то же время они не знали, с кем имели дело. Карабкаясь вверх по холодной и местами склизкой от мха башне, девушка не сводила глаз с оконного проёма наверху.

Оно, как спасительный тоннель, манило к себе все больше с каждым метром. Лишенное стекла и охраны оно было лучшим путём отступления и удерживающей позицией.

Амисса почти добралась до окна, когда её обнаружили люди в униформе. Вопреки её ожиданиям, они не стали стрелять с земли, где пулями было её не достать, однако они проникли в соседнюю башню, откуда обзор и сообщение между платформами был куда лучше.

О спасительном окне пришлось забыть.

Сменив курс и едва не сорвавшись в далекую траву, Амисса старалась добраться до другой стороны башни.

Люди в униформе заняли позиции снайперов.

Вдруг над головой Амиссы открылось маленькое окошко, казавшееся смотрящим забаррикадированным до этого момента.

В нем показалось знакомое Амиссе лицо девушки с короткими каштановыми волосами, которое как всегда было наполовину закрыто солнечными очками.

— Возьми меня за руку! — крикнула она.

Амисса колебалась. Она уже не знала на какую дисциплину это испытание и кому можно верить, если можно верить вообще.

Стоило ли ей бросать Лану, подозревая в предательстве? Стоило ли ей бегать по замку вместо того, чтобы переждать где-нибудь в вершине дерева? Как это место нашли игроки маски? Они ли это вообще или просто еще одна ловушка? И конечно, стоит ли доверять свою жизнь Арии, протянув ей руку?

— Чего ты ждёшь?! — заорала Ария, стараясь перекричать звук начавшегося обстрела.

Выбирать уже не приходилось. Амисса протянула руку девушке наверху.

Та, в свою очередь, рывком затянула её в башню и затворка за спиной Амиссы захлопнулась.