Смерть старого мира

Марина Шамова, 2023

Мир Агнессы отчаянно похож на наш конца XIX века, но и разительно отличается: вроде бы та же Англия, но кэбмены-демоны рассекают по улицам Нижнего Лондона, пугая простой люд, а в стеклянных садах парящего в небе Верхнего – вершится великая политика…Агнессу Баллирано узнают незнакомцы. У неё очень высокий коэффициент магического резонанса. И даже имеется персональный демон со смешным именем «Мельхиор»! Она – молодая девушка, официантка в пабе «Очаг», имеющая серьёзные планы на будущее – поступить в лучший на материке Университет магических искусств.Всё бы хорошо, но у Агнессы проблемы с памятью и невероятная способность попадать в переделки… Кто поможет выйти из них живой и невредимой? И что делать, когда прежний мир сгорает дотла?

Глава 4 — Совершеннолетие

Ночь прошла крайне неспокойно. Агнесса долгое время не могла уснуть, ворочалась, всё разглядывала погасшие искорки в чёрном камне. Шептала имя, но догадывалась, что оно — не истинное, стало быть, и призвать так Мельхиора было невозможно. Но надеялась, что, быть может, он перестанет обижаться на неё и хотя бы откликнется! Никогда в жизни такого не было, ни разу она не помнила, чтобы демон не отзывался, даже когда она была ещё ребёнком.

Она чувствовала одиночество. А также познала страх…

Последующие три дня показались ей сущим кошмаром — изменилось поведение близких и знакомых людей, а смена в пабе, куда она направилась сразу после инцидента в библиотеке, была просто чудовищной. На неё глазели, кричали, ругали за нерасторопность, щипали и пихали. Она едва удержалась от того, чтобы сорваться окончательно, и с трудом дотерпела до конца смены. Один только Гарри вёл себя, вроде бы, как обычно, но, возможно, на общем фоне смена его настроя просто терялась.

В итоге Агнесса призналась себе, что её обычные спокойствие и уверенность были продиктованы на самом деле верой в Мельхиора. Что если случится что-то очень плохое, и не останется иного выбора — он сумеет её защитить. А теперь — нет. Не с кем было поговорить, некого было расспросить о былых временах. Порой Мельхиор был весьма занятным рассказчиком, особенно когда удавалось его отвлечь от кровавой резни и побоищ и сместить фокус повествования на какое-нибудь историческое событие.

Вот уж воистину, что имеем — не храним, потерявши — плачем.

Агнесса действительно плакала, беззвучно давясь слезами и продолжая звать демона — да так и уснула. А поутру, очнувшись в напряжённо зажатой позе с кольцом в кулаке, поняла, что ей нужно делать.

Утренние заботы и дела пролетели незамеченными, она даже не придала значения тому, как в который раз её попрекала Магрит. Возможно, сейчас вполне за дело — Агнесса была довольно рассеянной и даже не одёрнула Лауру, когда та, видя в каком состоянии сестра, вступила в перепалку с опекуншей. Но конфликт быстро исчерпал себя возвращением с ночной смены Сандро, который хотел есть и спать и не был настроен слушать «бабские вопли», и его очень неожиданно поддержал Джордж. Под шумок Агнесса и сбежала, прихватив с собой свёрток с форменной одеждой, чтобы можно было после пойти прямо на работу, не заглядывая домой.

То и дело приходилось сдерживать себя, чтобы не переходить на бег. Ей было неуютно, нервно, тоскливо и чувство опасности кричало — кругом враги! Девушка рассеянно кивала знакомым и полузнакомым, улыбалась и здоровалась, в общем, старалась вести себя, как прежде. Но пойманное в одной из стеклянных витрин отражение показало ей бледную и перепуганную девушку с затравленными глазами. Ко всему прочему — словно этого было мало! — она снова ощущала тот неуловимый холодок вдоль загривка, когда кто-то за тобой следит. Стоило только пересечь условную границу пригорода и Нижнего Лондона, будто бы её специально поджидали!

Издёрганная и на самой грани слёз, Агнесса каким-то чудом сумела не заблудиться в переплетении улочек и переулков и выйти на главный проспект, ведущий к Ратуше и, соответственно, центру города. Здесь уже ошибиться было невозможно — достаточно внимательно смотреть на номера домов, чтобы найти искомое здание.

«Адвокатская контора» обнаружила себя весьма неожиданно — дом сильно выбивался из окружения, хотя бы тем, что вдвое превосходил высотой своих «соседей». Узкий и нелепый, с единственным косым скатом крыши, он насчитывал шесть этажей и имел один вход — самая обычная деревянная дверь, какую Агнессе только доводилось видеть, с изогнутой ручкой и бронзовой колотушкой. Никаких других украшений или излишеств не наблюдалось, кроме, разве что, таблички, на которой было выбито то же название, что и в визитке, да цветной витражной розетки под самой крышей. Точнее, половинки розетки…

Сжимая в подрагивающих пальцах визитку, она протянула руку к колотушке и замерла в нерешительности. Прежде Агнессе не доводилось бывать в таких районах, и она не знала, всё ли правильно делает. Какой этикет следовало блюсти здесь? Это ведь не экскурсия наверх.

Взгляд на кольцо придал ей уверенности — Мельхиора нужно было спасать, — и она решительно схватила бронзовый молоточек и пару раз стукнула им по пластинке. И тут же, без особого эффекта или драматической паузы, дверная ручка плавно и беззвучно повернулась вниз, а сама дверь чуть подалась навстречу Агнессе, заставив ту ошарашенно отступить. Но приглашение было уж слишком явным, и девушка, нервно поёжившись, прошла внутрь, затворив дверь за собой.

Внутри оказался неожиданно тесный холл, сразу переходящий в лестницу, ведущую наверх. Слева от входа стоял открытый шкаф для верхней одежды и подставка для зонтов и тростей, а справа располагалось невообразимо огромное, в полный рост, зеркало в причудливой и очень вычурной кованой раме. Агнесса в первый миг даже растерялась и едва не отпрянула в сторону, заметив движение рядом с собой, но быстро осознала ошибку. И всё равно ей было достаточно сложно уложить в голове, что кто-то в Нижнем Лондоне решил раскошелиться на такую роскошь.

Что, конечно, не помешало ей воспользоваться зеркалом, поправив причёску и убедившись, что с одеждой всё в порядке, после чего, глубоко вздохнув, она решительно направилась вверх по ступеням.

Ей пришлось подняться до последнего этажа. Лестница занимала вообще всё здание и никаких кабинетов или коридоров не было. Добравшись до шестого этажа, Агнесса даже несколько запыхалась, но всеми силами постаралась это скрыть.

Последний лестничный марш сразу же переходил в комнату — стен, дополнительных дверей или перегородок не было. В трёх шагах от последней ступеньки стоял огромный стол, заваленный бумагами и какими-то подшивками, папками и книгами, перьями, графитовыми стержнями, статуэтками, камнями… в общем, на столе царил полнейший бардак. Слева стояла переполненная мусорная корзина, справа — шкаф, забитый книгами разной степени новизны, а за столом, напротив, собственно, лестницы, располагалось кресло, позади которого, вместо окна, и была та самая половинка розетки. Освещения она толком и не давала, только тусклый невнятный свет от наружных фонарей. Зато в самом кабинете было целых две лампы — на стене и под потолком, и вот они светились довольно ярко.

В кресле восседал Жёлтый — в смысле, мистер Секонд, и с вежливым интересом взирал на Агнессу. Та молча смотрела в ответ, судорожно сжимая визитку, и с ужасом понимая, что не знает, с чего начать.

— Добрый день, мисс Баллирано, — любезно помог ей Секонд, привстав с кресла и знакомо полупоклонившись ей. Девушка вздрогнула и немного нервно улыбнулась в ответ.

— Добрый… день, мистер Секонд.

И снова повисла пауза. Агнесса ощутила, что мучительно краснеет.

— Чем могу вам помочь? — терпеливо и мягко поинтересовался «клетчатый», когда понял, что продолжения фразы можно не ждать. — У вас возникли какие-то затруднения, я полагаю?

— Да! — воскликнула она, зацепившись за последнюю фразу и даже шагнув вперёд немного — буквально на один шажок.

— Прискорбно это слышать, мисс Баллирано. Я полон внимания, — поощряюще кивнул Секонд. — Присаживайтесь и расскажите, что произошло.

Это предложение заставило Агнессу опешить, поскольку ничего, хотя бы приблизительно напоминающего сидение, здесь не было. Вот лестница, а вот — стол. Не в кресло же он предлагает ей сесть? И не на перила, уж точно! Разыгрывает, что ли?

Она поджала губы, самую малость вскинув подбородок, и уже достаточно ровным и сдержанным голосом проговорила:

— Благодарю, мистер Секонд… я постою.

«Клетчатый»отрицательно качнул головой, неожиданно виновато улыбнувшись и приподнялся на месте, указывая рукой куда-то на пустое пространство перед столом.

— Всё же, я настаиваю. Будет удобнее, поверьте мне. Просто садитесь. Пускай вас не смущает внешний… э… вид. Кхм. Ну, или его отсутствие. Сделайте ещё шаг вперёд и сядьте.

Агнесса была не настроена на шутки и издевательства, но Жёлтый вёл себя довольно любезно и не было похоже, что он желает причинить ей вред. Вздохнув, девушка сделала, как он велел, и осторожно попыталась сесть, всячески стараясь не думать о том, что садится она на воздух. И, к своему немалому удивлению, ощутила сопротивление — сначала мягкое, а затем и полностью неподатливое, как если бы под ней была настоящая твёрдая поверхность.

— Ого! — воскликнула от неожиданности, осторожно заглянув за спину и тут же зажмурившись — всё же, лестничный пролёт позади не придавал особо уверенности. Если качнёшься неловко… можно и шею свернуть, пожалуй!

— Магия, — буднично пожал плечами Секонд. — Итак, рассказывайте, что вас сюда привело.

Забавно, но всё это позволило Агнессе собраться с мыслями и хотя бы немного упорядочить в голове произошедшее:

— Видите ли, мистер Секонд… моё кольцо не работает. Я хочу сказать, демон… куда-то пропал, — она сняла перстень и положила его на стол, испытывая странное волнение — словно передавала живое существо в руки специалиста, который может ему помочь.

Секонд взял кольцо, повертев в пальцах и поднёс к лицу, разглядывая камень.

— Странный и прискорбный факт. Вы призывали его? Отдали какой-то специфический приказ? — деловито поинтересовался он, вытащив из ящика стола какие-то цветные стёкла различных форм и принимаясь разглядывать кольцо через них.

— Нет! Господи, нет, конечно! Я не приказываю Мельхиору! Просто я случайно открыла одну книгу и оказалась в Загранье, а кольцо… я сняла с себя, и я не слышала Мельхиора! А потом, когда очнулась, то его уже не было! — она выпалила это буквально на одном дыхании, нервно жестикулируя, а когда закончила — обнаружила, что Жёлтый смотрит не на кольцо, а на неё.

— Простите… что? — негромко, и всё с той же безукоризненной вежливостью уточнил он.

— Ну… книга. «Малая книга Имён»… — стушевавшись, Агнесса вновь замялась и нервозным жестом сплела пальцы в замок. — Так вы можете помочь вернуть Мельхиора?

Мужчина откинулся на спинку кресла, повертев в пальцах кольцо, зачем-то посмотрел сквозь него на Агнессу и спросил:

— У вас есть основания полагать, что демон нарушил условия контракта?

Девушка изумлённо моргнула, выпрямившись даже.

— Что? Нет! Понимаете, у нас и контракта не было — я, во всяком случае, ничего такого не заключала, это всё моя бабка… ну, то есть, пра-пра-пра… а, не важно! В общем, это она заключила с ним контракт, а Мельхиор постоянно требовал, чтобы я приняла его служение, потому что иначе он не может, а зачем мне это? Он ужасно несдержанный, вдруг беду какую сотворит?

— Так… стало быть, сейчас — ваша проблема решена? Демон вам не докучает? Не требует никакого исполнения обязательств? — Секонд упорно гнул линию, смысл которой от Агнессы ускользал.

— Да нет же, поймите — моя проблема как раз в том, что мой демон куда-то исчез, и я хочу его вернуть! Ему там плохо, понимаете? Я вот нутром чую — плохо!

По лицу Жёлтого прошла какая-то тень — смесь изумления, неприятия и оторопи, но он быстро взял себя в руки.

— Это… необычное дело, мисс Баллирано. Но, боюсь, вы обратились несколько не по адресу, и решение подобной задачи лежит вне нашей компетенции. Вам нужен высококвалифицированный демонолог, — заключил он, а затем наклонился над столом, протягивая Агнессе кольцо.

— Но как же… но ведь вы же говорили, что… если будут какие-то проблемы с демоном… — запинаясь и делая необычные для себя паузы, она, приняв кольцо, сжала его в кулаке.

Ощущение отчаяния накрыло её с головой. Агнесса не знала ни одного демонолога. Да и кто бы из специализированных магов согласился ей помочь?

За спиной раздались шаги и девушка вздрогнула. Жёлтый, быстро глянув ей через плечо, вновь перевёл взгляд на неё, слегка пожав плечами.

— Я сказал, что если у вас будут какие-то проблемы с контрактом. Исчезновение демона за Гранью… скажем, не совсем страховой случай. И тут мы, увы, бессильны. Не так ли, Фёрст?

Из-за спины Агнессы вынырнул Фиолетовый, нагруженный кипой бумаг по самые брови, и, вероятно, по этой причине он не стал ничего отвечать сразу, а лишь после того, как аккуратно сгрузил свою ношу на стол. Девушка не могла не отметить тоскливый взгляд Жёлтого.

— Добрый день, мисс Баллирано — приятная неожиданность, — столь же любезно, как и Секонд, проговорил Фёрст, так же кланяясь.

Кроме одежды и манер, общего у них не было совершенно ничего. Фёрст был высоким и худощавым брюнетом с аккуратными бакенбардами, Секонд — среднего роста, склонный к полноте и носящий рыжеватые усы. И всё же было у них некое неуловимое сходство… как у давно и крепко сработавшихся людей.

Агнесса поняла, что её надежда на эту контору оказалась пустой иллюзией того. А ведь всё сходилось же! Но, как оказалось, не совсем.

Поднявшись с невидимого стула, она вежливо кивнула обоим «клетчатым» и сказала, слегка отведя взгляд в сторону:

— В таком случае, прошу меня простить за беспокойство и отнятое время. Всего хорошего.

— Удачного дня, мисс Баллирано, — отозвались они оба едва ли не хором, но девушка не придала этому значения — она уже спускалась по лестнице вниз.

Мрачные мысли о том, что она окончательно и бесповоротно, по собственной глупости, потеряла Мельхиора, не давали ей покоя. Сказать наверняка, что было бы, если б она не сняла кольцо в библиотеке — Агнесса не могла, но нельзя также и отрицать вероятность, что с демоном что-то произошло по её вине. Вариант, видевшийся ей беспроигрышным, оказался пустышкой, но сдаваться было нельзя. Быть может, стоило попробовать разыскать этого Прайса? В конце концов, это из-за его книги всё произошло!

Перед тем как выйти из конторы, Агнесса совершенно машинально глянула в сторону зеркала и замерла — гладкое и ровное стекло больше таковым не было. По нему шла лёгкая рябь, а по краю, у самой рамы, оно было охвачено лёгкой дымкой. Сама оправа тоже изменилась — несколько элементов в верхней части, которые Агнесса посчитала обычными украшениями, сейчас ровно сияли белым. Магия, как наверняка сказал бы Секонд.

А магия привлекала.

Не совсем отдавая себе отчёт в том, что она делает, Агнесса протянула руку и коснулась «стекла». Пальцы прошли насквозь, словно через дым, не ощутив вообще никакой преграды, и почему-то это показалось очень правильным и даже естественным. Возможно, ей было нужно хоть что-то, чтобы отвлечься от пульсирующего в сознании отчаяния, или же само ощущение магии под рукой несколько затуманило рассудок…

Агнесса шагнула вперёд, прямиком в лже-зеркало.

Она не ожидала совершенно ничего — её богатое воображение выдало на-гора слишком много вариантов, которые смешались в некую абстрактную картинку. И потому девушка не слишком удивилась, оказавшись ровно в таком же холле, только «отражённом» — зеркало стояло слева, а справа располагалась вешалка для одежды.

Девушка замерла, с силой прикусив губу и сосредоточенно нахмурившись.

Название конторы гласило «Фёрст, Секонд и товарищи». В пабе «клетчатые», вполне очевидно, играли роль подпевал, ведущим был седой маг. Да и Жёлтый тогда сказал, что «ему велели передать»…

Что, если под нейтральными «товарищами» скрывался тот самый маг? И… ну, в конце концов, за вопрос её ведь не убьют? Наверное.

Агнесса сейчас почему-то совсем забыла обстоятельства, при которых она «познакомилась» с этой троицей. Догадывалась, что хватается за любую, даже самомалейшую соломинку, но что ей оставалось делать?

И куда более решительно, чем это было в первый раз, девушка направилась по лестнице вверх — правда, почему-то, крадучись.

Ожидания оправдались — на верхней площадке оказался такой же кабинет, только все вещи и мебель, как и внизу, располагались зеркально, а в дальней стене была вторая половинка витража. И здесь, почему-то, по полу и стенам были рассыпаны сияющие цветные пятна — Агнесса не сразу поняла, что этот узор рождает та самая «обрезанная» розетка, и какой-то яркий источник света за ней.

Ещё одним отличием было то, что кресло, стоящее по ту сторону стола, было повёрнуто к вошедшей Агнессе спинкой, и оттуда доносилось тихое похрапывание.

Девушке стало даже неловко — ворвалась без приглашения, нарушает покой… хотя, с другой стороны, она уже здесь, и назад дороги нет. Во всяком случае, именно настолько твёрдо Агнесса себе это заявила, и потому решительно пару раз кашлянула.

Она не подумала о том, что сюда ей удалось пробраться незамеченной.

И что у сильных магов могут быть своеобразные… привычки. Или даже рефлексы. Особенно когда к ним, расслабленно отдыхающим, кто-то подкрадывается.

От безвременной кончины её спасло только то, что у «Седого», как решила называть мага про себя она, очевидно, не было заложено в подсознании сразу же убивать. Он полагал достаточным наставить на предполагаемого противника активный жезл, и, условно, от смертельного выстрела его отделял кратчайший импульс мысленной команды да расстояние в два шага. Но это ведь всего лишь мгновение, куда короче удара сердца! Она в школе читала о принципах действия базовых боевых артефактов…

Всё это успела продумать Агнесса, предельно внимательно и сосредоточенно глядя на крупный, размером с её кулак, безупречно огранённый кристалл, внутри которого угрожающе тлело и переливалось пурпурное свечение. Кристалл был нацелен ей в грудь.

Она не успела вскрикнуть или закрыться руками — нет. Просто на несколько мгновений впала в ступор, а теперь боялась что-то сделать. Господи, даже дышать было страшно!

Конец ознакомительного фрагмента.