Новый мир: Университет

Марина Шамова, 2023

Агнесса Баллирано достигла цели, о которой ещё совсем недавно смела только мечтать: она студентка не просто Университета магии, а Самого Лучшего На Материке Университета, о котором слагают легенды!Всё было бы просто идеально, если б в числе новых проблем, вставших перед ней, были только вопросы успеваемости и неравенства между детьми богачей Верхнего Лондона и бедняков Нижнего.Безосновательная ненависть, чрезмерный интерес, неформальное внимание – причины их явно кроются в туманном прошлом Агнессы. И так здорово, что этот туман, шаг за шагом, редеет…Здорово же, да?..

Глава 4 — Привет из прошлого

— Знаешь, нормальным людям иногда нужно спать…

— Да.

— И есть. Чаще одного раза в день.

— Да.

— А ещё нормальные люди не используют кота в качестве подушки.

— Да.

— Уф-ф-ф.

— Кот, кстати, возражает.

— Да.

Ирина тяжело вздохнула, глядя на подругу, что в какой-то немыслимой позе свернулась на соседнем кресле в рекреационной, действительно умостив голову на обширный рыжий бок Свиста. Кот смотрел на княжну с невыразимо страдальческим видом, но был, судя по всему, слишком ленив, чтобы предпринять активные действия по спасению себя.

Глаза у Агнессы, воспалённые и покрасневшие, лихорадочно блестели — вероятно, слишком часто тёрла их, чтобы прогнать сонливость, и теперь они активно слезились.

— Знаешь, это и вполовину не так весело, как я себе представляла, — со вздохом заключила Виленская. — Серьёзно, ты падаешь слишком быстро и слишком низко, Баллирано!

— Да, — последовал неизменный и уже порядком поднадоевший ответ.

— Я говорю о твоей фотографии, между прочим! Как чуяла — нельзя было оставлять тебя одну! Обрядилась чёрт знает во что, выглядишь как последняя деревенщина!

— Да-а-у-у? — немного другие интонации превратили ответ в вопрос, который следом превратился в протяжный зевок.

— Ты вообще этот выпуск видела?!

«Да» не прозвучало, и между девушками повисла долгая напряжённая пауза. Княжне даже стало немного неловко, но в этот момент Агнесса подняла на неё взгляд — в первый раз с тех пор, как та пришла сюда.

— Госпожа Виленская… — очень вежливо и сдержанно начала было она, но осеклась, когда Ирина с ликующим возгласом сунула ей буквально под нос свёрнутую вчетверо газету.

— На, полюбуйся!

Агнесса невольно отстранилась, потому что «любоваться» с такого расстояния она могла разве что кончиком своего носа и невнятной мешаниной цветных пятен перед ним, и уже спокойно смогла рассмотреть так возмутившую Виленскую фотографию.

Причин возмущения она, правда, не поняла. На скромный взгляд Агнессы фото получилось просто великолепное, хотя и несколько фривольное, на её вкус. Квентин велел ей положить плавую руку на талию, а левую, с кольцом, согнул так, чтобы она пальцами касалась шеи. Вообще говоря, он ей здорово помог, быстро смекнув, что неопытная и растерянная девушка едва ли сможет с первого же раза изобразить художественную модель. Много шутил, отвлекал её разными вопросами, вспомнил даже пару эпизодов из историй, которые она рассказывала, когда ещё посещала «Клуб Кутил». Агнессе очень понравился и сам процесс запечатления образа, и результат — к тому же, она ведь выбрала свой лучший наряд для съёмки! — так что претензии Ирины, с её точки зрения, были безосновательны и даже немного обидны.

— По-моему вышло неплохо, — осторожно заметила Агнесса, отведя в сторону княжескую руку с зажатой в ней газетой, а затем пересела нормально, убирая голову с кота, который издал точно такой же скорбный «уф-ф-ф», как обычно.

— «Неплохо»?! Да это же кошмар! — вскричала с неподдельным отчаянием Ирина. — Всё, мне надоели твои отговорки! Мы сейчас же идём к этому горе-журналисту!

С этими словами девчонка решительно соскочила с кресла, воинственно скручивая газету в трубочку.

Агнесса растерялась:

— Подожди, а он тут при чём?

— Пускай платит! А после этого мы идём к портному! Сил моих нет больше — на тебя! Смотреть! В этом! Тряпье!

Ирина гвоздила словами, рубила ими с плеча, припечатывала! — просто обычного «кричать» было совершенно недостаточно для описания подобного градуса экспрессии.

«Вот это характер!» — в сонном голосе Мельхиора скользнули уважительные нотки.

Агнесса, мысленно отмахнувшись от него, попыталась всё же воззвать к разуму княжны:

— Квентин сказал, что заплатит — хотя, по-моему, это совершенно излишне, — после того, как продаст тираж…

— Да? — ехидно сощурилась Ирина. — А ты удосужилась поинтересоваться, как быстро у него всё расхватали? И что он подумывает о дополнительной печати?

Девушка стушевалась, опуская взгляд на раскрытые страницы «Выдающихся демонологов всех времён». Нет, разумеется, она не интересовалась. У неё хватало иных забот, да и разве можно было предположить, что все триста с лишним экземпляров разберут за трое суток?

Агнесса вздохнула:

— Хорошо… я закончила чтение — и, между прочим, если бы меня не отвлекали, сделала бы это гораздо быстрее! — с этими словами она выразительно посмотрела на княжну, которая, судя по виду, ни капли не раскаивалась в содеянном. — Так что можем сходить…

— Не просто можем, но и пойдём! Сейчас же! И потом к портному, сразу, прямым ходом! — Виленская захлопала в ладоши с выражением детской радости и предвкушения на личике, что тут же примирило Агнессу с нежеланными тратами.

В конце концов, ей действительно нужна была какая-нибудь ещё одежда, поскольку здесь всё довольно быстро приходило в негодность: у пары блузок оказались прожжены рукава после алхимии и ур-магии, на одну из юбок посадила пятно, которое не выводилось никакими усилиями… Да и, по правде говоря, в глубине души Агнессе было неприятно сравнивать себя с остальными студентками, щеголявшими роскошными нарядами. И если раньше она не задумывалась над этим — потому что весь её мир сводился к Нижнему Лондону, где мало кто следил даже за опрятностью своих одежд, не то, что за красотой, — то теперь, оказавшись среди представителей высшего сословия, ощущала себя форменной серой мышкой.

Прежде ей намного проще удавалось «забивать» эти мысли, руководствуясь тем, что получаемой на занятиях и за внеклассную активность маны едва хватало на питание и стирку! Но вот у неё образовался даже некоторый излишек… Так почему бы не потратить его на что-то полезное и, если повезёт, красивое?

***

В «типографии», как громко называл это небольшое подсобное помещение между прачечной и кухней Квентин, было довольно душно и пахло печатной краской.

Сам парень восседал на огромном кресле, похищенном, видимо, из мужской рекреации. Массивное, обитое коричневой кожей, оно больше напоминало уменьшенный в горизонтальной плоскости диван и никак не желало помещаться за обычным дощатым столом.

На столе лежали аккуратно сложенные стопки копий газеты и ноги Квентина.

— Где мана, Уолтер? — с порога затребовала Ирина, нисколько не смущённая такой вальяжной позой парня и явным недовольством на его лице при виде вторженок.

— И вам добрый вечер, мисс Виленская. Мисс Баллирано, — кивнул он им обеим, явно нехотя вспоминая о правилах приличия и всё-таки опуская ноги на пол — но вставать не спешил. — Я же говорил, что выплата гонорара будет после продажи тиража…

— И это второй запуск, psina sutulaya! — княжна стукнула кулачком по ближайшей стопке, и в глазах её сверкнуло что-то недоброе.

Для Агнессы, собственно, недобрым признаком было уже то, что соседка по комнате заговорила на своём родном русском. Квентин, судя по всему, также знал об особенностях далёкого восточного темперамента и дальше кочевряжиться не стал — просто демонстративно вздохнул.

— Хорошо, хорошо… просто большую часть выручки я потратил на это, — широким жестом он обвёл заваленный стол.

— Ты просил за выпуск пять маны, кусок ты пирога! — разъярённо выпалила Ирина, и злость её стала ещё больше, когда вместо положенного ужаса по лицу Квентина скользнула ухмылка. — Что?

— Очень сдержанное оскорбление, княжна, — тихо заметила Агнесса, старательно прикусившая нижнюю губу. — Я горжусь вами.

— Что?! В смысле — сдержанное? Генрих мне говорил, что это обычное английское… — по лицу девочки пробежала тень осознания. — Ах он петух щипанный! Ладно, до него потом доберусь. Уолтер, отдавай ману. И кстати, сколько ты там дополнительных экземпляров напечатал?

— Уговор был на три сотни! — быстро проговорил Квентин и, закатив глаза, протянул руку Агнессе. — Давайте кулон, мисс Баллирано.

— А ты не слишком ли жадничаешь, м-м? Я слышала — тираж пользуется бешеным успехом, — недобро прищурилась Ирина, но Агнесса, уже сняв и положив на ладонь парня учебный кулон, покачала головой:

— Княжна, но ведь мистер Уолтер прав — мы договаривались на вполне определённую сумму. И вообще — мы же не на базаре, чтобы торговаться?

Виленская посмотрела на неё со смесью снисхождения и жалости:

— Ты так никогда не разбогатеешь… всегда отстаивай своё!

Агнесса вздохнула, вытащив из поясного кошеля, где хранила всякую мелочовку, небольшой блокнотик, в котором вела свою бухгалтерию:

— К счастью, сейчас у меня для этого есть вы, — очень тихо пробормотала она, аккуратно вписывая тонким стержнем в столбец «Приход» триста маны.

Ирина, пропустив её слова мимо ушей, заглянула через плечо подруги и несколько удивлённо нахмурилась:

— А зачем ты это ещё и в блокноте отмечаешь?

Агнесса пожала плечами:

— Предпочитаю вести учёт местной валюты. Увы, не могу похвастать идеальной памятью.

Княжна непонимающе моргнула, затем посмотрела на Квентина, который ответил ей удивлённым взглядом, но промолчал.

— Агни, но ведь всё это есть в кулоне. В смысле… кто и сколько маны тебе передал, и сколько отдала ты.

Девушка моргнула в ответ, с некоторой опаской теперь глядя на протянутый ей кристалл:

— Ты хочешь сказать… можно было не записывать?

— Ну конечно! Это же так неудобно! Почему ты не знала?

— А откуда бы мне знать? — Агнесса очень постаралась сдержаться и сделать так, чтобы это не было похоже на то, что она огрызнулась, но вышло плохо.

Ирина, впрочем, и этому значения не придала:

— Да любой дурак знает! — безмятежно махнула она рукой. — Ладно, бери кристалл и пойдём к портному.

— Погоди… а как? Как проверить? — Агнесса с интересом вертела перед глазами кристалл, вглядываясь в серебристо мерцающую дымку.

— Коснись его и подумай о состоянии твоего счёта. Или о мане. Это не важно, там весьма гибкое заклинание — оно принимает в том числе и расплывчатые запросы.

Агнесса немного недоверчиво покосилась на княжну, но подчинилась. Забавно, что прежде она опасалась касаться самого кулона, дотрагиваясь в основном только до цепочки. Расписание своё она и так помнила, а вот про ману — забыла. И уже один факт этой самой забывчивости здорово её угнетал.

Эффект от заклинания, заключённого в кулоне, был интересным — не имея визуального воплощения, оно словно помещало знание об интересующем вопросе прямо в голове и вопрошающего.

Но Агнессе всё равно захотелось протереть глаза, когда она узнала, что на её студенческом счету — пять тысяч триста восемьдесят четыре пункта маны.

— Сколько?.. — недоверчиво переспросила она вслух, но это самое «знание» не изменилось, даже когда девушка потрясла головой.

— Чего там? — настороженно прищурилась Ирина, бросив недобрый взгляд на Квентина. — Уолтер что-то намудрил с оплатой?

— Я бы попросил, мисс Виленская, — укоризненно погрозил ей пальцем журналист. — Какой смысл мне жульничать, если это легко можно проверить?

— Н-нет, Ирина, всё в порядке… — растерянно потёрла виски Агнесса. — Просто…

Она тоже посмотрела на парня — но неуверенно:

— Вы… вы же передали мне оговоренную сумму, не больше?

— Как договаривались, — спокойно подтвердил тот.

— Да ну чего там?! — возмущённо топнула ножкой княжна.

— Там больше пяти тысяч! — выпалила Агнесса и тут же зажала себе рот ладонью — вдруг этого нельзя было говорить?

Но, к её удивлению, на лицах Ирины и Квентина не отразилось ничего, кроме лёгкого нетерпения.

— М-м… вообще-то пять тысяч начисляют каждому из учащихся в момент поступления, как процент от оплаты за обучение, — пожал плечами парень. — Должны же мы здесь на что-то жить, логично?

— Но я не платила за обучение, — нахмурилась Агнесса.

— Тогда ступайте к ректору и задавайте неудобные вопросы ему, — нетерпеливо махнул рукой в сторону двери Квентин. — Мне станок нужно запускать, а вы мешаете — при всём уважении, конечно же.

Уважения в его словах, разумеется, было ни на пенни, но девушки возражать не стали. Точнее, Агнесса и так собиралась уходить, а Ирина, колеблясь между желанием подразнить студента и пойти за подругой, выбрала всё-таки второе.

— Не понимаю, как такое может быть, — вопреки логике, Агнесса не испытывала радости от нежданно свалившегося на неё «богатства» — только настороженность и недоумение.

— А спроси у своего демона — может быть, он что-нибудь знает? — рассудительно предложила Ирина.

Агнесса едва не хлопнула себя по лбу от досады, но сдержалась.

«Мельхиор?»

«М-н-ны?» — нехотя отозвался демон.

«Тебе известно что-либо об оплате моей учёбы здесь?»

«Я похож на пророка?» — язвительно поинтересовался он.

«Пророки вещают о будущем, а не о прошлом», — заметила Агнесса.

Мельхиор задумался на краткий миг, а затем фыркнул:

«Мне без разницы. Нет, не знаю. Спроси у этого очкастого хмыря — уж ему-то точно известно!»

Девушка хмыкнула про себя, но ничего не ответила.

— Он не в курсе. Тоже к ректору отправил.

— У-у, — насупила Ирина. — Ладно, тогда ты иди, а я тебя подожду. Потому что к портному ты сегодня попадёшь!

— Как скажешь, — послушно отозвалась Агнесса, решив, что спорить с княжной — себе дороже, и решительно направилась к той двери, за которой, по слухам, любой студент мог найти ректора.

Или любого другого преподавателя. Или нужную тебе кафедру. Или пустой коридор, подобный тому, что встречал каждого студента при поступлении — только в этот раз с одной-единственной дверью, существующей для того, чтобы покидать Университет. Всё зависело от намерения.

Агнесса собралась с духом, настроилась на «нужный» запрос и решительно постучалась.

Почти сразу отозвался знакомый суховатый голос:

— Войдите, — и ручка сама по себе повернулась, заставив девушку слегка отпрянуть, но не сбежать, как хотелось первоначально — уж больно робела она при мысли, что явилась сюда отвлекать важного человека от дел со своими глупыми вопросами…

Решительно потянув на себя дверь, Агнесса шагнула внутрь помещения, которое совершенно не было похоже на то, где она оказалась в первое своё появление: скромный небольшой кабинет, довольно уютный, хотя и несколько темноватый, залитый тёплым светом нескольких ламп. Впрочем, причина полумрака стала ясна почти сразу — за окнами царил поздний вечер, и девушка в очередной раз захотела стукнуться головой обо что-то твёрдое. Она совсем забыла про время!

За рабочим столом — единственным, что осталось неизменным с того раза, — сидел ректор и знакомо-нейтрально изучал Агнессу сквозь раздражающе бликующие круглые линзы очков.

— Мисс Баллирано, — вежливо, хоть и с лёгкой вопросительной ноткой поприветствовал он её.

— Простите за неурочное время, господин ректор… — начала было девушка, но «серый человек» легко повёл ладонью, словно отметая все прочие слова:

— Не стоит, мисс Баллирано. Мой кабинет всегда открыт для моих студентов. У вас был какой-то вопрос?

Агнесса стушевалась, а затем неуверенно подняла руку, коснувшись кулона на груди:

— Я сегодня… мне объяснили, как проверить личный счёт. И… — она очень хотела сказать быстро и чётко, но получалось только мямлить, что очень злило её саму.

— Почему у меня на счету больше пяти тысяч маны?! — выпалила Агнесса наконец и уставилась на ректора со странной смесью паники и требовательности.

Тот, с виду ничуть не удивившись выпаду девушки, невозмутимо пожал плечами:

— Полагаю, потому что вы усердно занимаетесь на лекциях, прилежно выполняете домашние задания и ведёте активную внеклассную деятельность.

— Нет же, сэр! — возразила Агнесса. — Пять тысяч откуда взялись? Я не платила за учёбу!

— Ах, вы об этом… — слегка поскучнел ректор. — Что ж, вполне объяснимое стремление разобраться, понимаю.

Повисла пауза.

— Ну и? — не утерпела девушка, поскольку нагнанный ректором флёр загадочности здорово действовал ей на нервы.

— Дело в том, мисс Баллирано, что ваша учёба в этом университете была оплачена около восемнадцати лет назад — все пять лет, если это важно. А мне — выданы достаточно чёткие инструкции касательно вас, — мужчина говорил очень буднично и равнодушно, что никак не укладывалось в сознании Агнессы.

— Погодите… простите, пожалуйста, — вы хотите сказать, что кто-то заплатил двести пятьдесят тысяч фунтов за мою учёбу?! — очень сдерживаясь, чтобы не сорваться на визг, уточнила она.

— Именно это я и сказал, мисс Баллирано, — с бесконечным терпением и даже кротостью кивнул ректор. — Собственно, по достижении вами возраста совершеннолетия мне надлежало разыскать вас и предложить поступить в Бирмингемский Университет. В случае отказа и намерения обучаться в каком-либо другом заведении — вам в полной мере компенсировалась бы вся стоимость учёбы за последующие пять лет.

Агнесса слегка покачнулась, незаметно для себя вцепившись в край стола, и невидяще глядя в окно — в сгущающиеся вечерние сумерки, постепенно набирающиеся тёмно-фиолетовым оттенком.

Двести пятьдесят тысяч фунтов стерлингов. Совершенно невозможные, немыслимые деньги. Она смогла бы обеспечить всю семью, прекрасное обучение детям, помочь устроиться Сандро… быть может, они даже смогли бы переехать поближе к Центру! Или даже в Верхний! Агнесса не представляла себе масштаба цен, характерных для Верхнего Лондона, но для неё и те самые двести пятьдесят тысяч были форменной абстракцией.

Прижимистость и хозяйственная алчность какое-то время пытались возобладать в ней, но здравый смысл и рассудочность победили.

Это были не её деньги. Кто бы ни заплатил за неё — вкладывался в образование, а не «проедание» средств. К тому же…

Агнесса поджала губы.

К тому же, после окончания этого Университета её шансы занять подобающее в этом мире место станут значительно выше, только кроме пустых денег у неё будут ещё навыки и знания. Бесценные. Аналогичные которым она, если верить слухам, не сможет получить более нигде — поскольку только диплом Бирмингемского Университета априори воспринимался как гарант качества.

Подняв взгляд, она наткнулась на встречный — внимательных серых глаз ректора.

— У вас остались ещё какие-либо вопросы, мисс Баллирано? — любезно поинтересовался он.

— Вы можете сказать, кем был этот… таинственный меценат? — сдержанно спросила Агнесса, почему-то в глубине души уверенная, что…

— Боюсь, что нет, мисс Баллирано, — с толикой сожаления ответил ректор, но девушка только кивнула:

— Мне не положено этого знать?

— Не в том дело, — мужчина слегка нахмурился. — Взнос был анонимным.

Она нахмурилась, вновь опуская взгляд в пол и борясь с досадой. И ещё одним червячком сомнения, природу которого удалось понять не сразу…

— Кстати, господин ректор… — Агнесса взглянула на мужчину исподлобья. — А на какое имя, в таком случае, был составлен этот запрос? «Баллирано» я стала в одиннадцать, когда меня удочерили.

Почему-то по лицу ректора после этого вопроса пробежала лёгкая улыбка, которую можно было в равной мере счесть довольной и одобрительной.

— На ваше Истинное Имя, мисс Баллирано. Оно единственное у каждого человека. Я бы не ошибся, разыскивая вас — даже если бы вы сменили не один десяток фамилий и имён.

Агнесса сглотнула, испытав смутный и глубокий суеверный страх — страх перед тем, кто владеет твоей сутью. О которой тебе самому ничего не ведомо!

— А… я могу его узнать? — робко спросила она и в тот же миг лицо ректора вновь поскучнело:

— Нет.

— Но почему?! Это же… это же моё Имя! Я… имею право его знать? — вместо яростного утверждения у неё получился жалобный вопрос, и невзрачный «клерк» лишь покачал головой:

— Администрация Университета не имеет права разглашать подобную информацию. Вы свободны, мисс Баллирано.

Агнесса открыла было рот, чтобы разразиться возмущённой тирадой и поняла, что стоит перед закрытой дверью «ректорской». И в глубине души она понимала, что ломиться туда сейчас — без толку. Явно будет коридор, а то и, чего доброго, кафедра Андера. Вот уж кого сейчас видеть не хотелось!

Вздохнув, она отвернулась и едва не вскрикнула, когда на неё налетела Ирина — Агнесса уже и думать забыла про ту:

— Ну что?! Узнала?

— Господи, ты меня напугала! — воскликнула в сердцах девушка, на что княжна изобразила оскорблённую невинность:

— Скажите пожалуйста! Экая ты нервная. Что тебе сказали-то?

— Да… собственно, ничего, — промямлила Агнесса. — Действительно, некто внёс оплату за меня — вскорости после моего рождения. И… и распорядился, чтобы меня пригласили сюда учиться, если бы я не пришла сама.

Ирина присвистнула, не скрывая восторженности во взгляде:

— Ничего себе! Богатый протектор! Или твой родич? Точно! Обязательно надо выяснить, кто это был!

— Ирина, он не назвался никак. Ректор сказал, что запрос был анонимным, — пояснила Агнесса подруге, испытав иррациональную вину при виде разом поскучневшего лица той.

— Ну во-от… а было бы здорово. Вычислить этого доброхота, а потом прийти по его душу! И чтобы ответил за всё!

— Так он же ничего плохого не сделал? — поразилась Агнесса кровожадности в голосе княжны.

— Так за хорошее тоже отвечать приходится… — с угрозой проворчала Ирина, но тут же встрепенулась. — Я обо всём договорилась, кстати — портной тебя ждёт! Он согласился немного задержаться, так что давай-давай, побыстрее шевелись!

Девушка только вздохнула, поскольку сопротивляться требующей чего-либо Виленской было просто невозможно.

***

Мастерская по пошиву оказалась здесь же, на первом этаже — Агнесса вспомнила, что видела её обозначение раньше, но не придала этому внимания. В конце концов, чтобы залатать прореху в одежде ей не нужно было идти в ателье — набор ниток с иглами у неё всегда при себе.

Тем не менее, она несколько оробела, когда оказалась внутри — уж больно помещение мастерской напоминало какой-нибудь фешенебельный магазин в центре Лондона. По стенам, педантично распределённые по оттенкам и типам, висели отрезы тканей, очевидно, как образцы, и Агнесса в первый миг даже глазам своим не поверила — почти целая стена отводилась только под шёлк и атлас, достать которые было практически невозможно!

Из-за множества цветов и фактур голова кругом шла, и девушка стушевалась, накрепко сцепив пальцы, поскольку с одной стороны — ей очень хотелось развернуться и сбежать, ибо она не считала, что вправе находиться здесь. С другой — ноги Агнессы словно приросли к полу, а сама она не могла отвести взгляда от ало-золотой роскоши, что так маняще располагалась прямо на уровне её лица и сияла ярким прирученным пламенем.

Портной — долговязый и сухощавый мужчина в безупречно элегантном чёрном костюме, — начисто терялся среди тканного великолепия, и Агнесса вздрогнула, когда незамеченная ею «тень» пошевелилась и встала из-за стола в полный рост.

— Добрый вечер, леди. Чем могу быть полезен? — на немолодом лице отражались вежливость и терпение, но не было и капли угодливости.

Ирина, явно не впечатлившаяся обстановкой как Агнесса, нетерпеливо мотнула головой в сторону застывшей подруги:

— Нужно несколько платьев, да и… — она выразительным жестом обвела старенький костюм девушки. — Вообще — обновить гардероб.

Мужчина, тоже посмотрев на Агнессу, с пониманием кивнул:

— Вижу. У мисс Баллирано есть какие-либо предпочтения по фасону и оттенкам?

Княжна со значением кашлянула, нетерпеливо подёргав спутницу за рукав:

— Агни, это к тебе вопрос, если что.

Агнесса встрепенулась, испуганно и смущённо посмотрев на Виленскую и портного, а затем невольно попятилась к выходу:

— Извините, пожалуйста! Я не хотела отнимать у вас время! — залепетала она, испытывая одновременно дикий стыд и досаду за то, что позволила Ирине затащить себя в настолько дорогое место!

— Стоять! — девчонка проворно метнулась к двери, преграждая подруге путь, и знакомо набычилась, уперев кулаки в бёдра. — Куда это ты намылилась? Без обновок ты отсюда не выйдешь!

— Считаю необходимым уточнить, мисс Виленская, что платья всё же будут готовы минимум через пару дней, — подал голос мастер, не выказавший и тени раздражения от разыгрывающейся перед ним картины.

— Да всё равно! Агнесса, что не так?! Мы же всё обсудили — тебе нужны платья! Новые платья, а не те обноски, в которых ты таскаешься с начала учёбы! — взорвалась Ирина, переходя в наступление и угрожающе размахивая руками.

Агнесса была готова провалиться сквозь землю.

— Княжна, я прошу вас… — процедила она сквозь зубы, затравленно косясь то на портного, то на выход.

— Могу я узнать, мисс Баллиарно, что именно вам не по душе? — мягко уточнил мужчина. — У меня есть обширный каталог моделей, а кроме того — мой помощник обладает весьма гибкой настройкой, и при необходимости можно без труда совмещать стили.

— О, сэр, у вас чудесное, просто потрясающее ателье, просто я боюсь… — нервно залепетала Агнесса.

— Прекрати жаться, что на тебя нашло?! — прошипела откуда-то из-за её плеча Ирина, ощутимо ткнув костяшками пальцев в бок.

Девушка замерла, испуганно посмотрев на княжну. Затем на ткани.

Заметив взгляд Агнессы, портной с тенью самодовольной улыбки добавил:

— Моя мастерская предлагает только точнейшие магически сотворенные копии лучших шелков Поднебесной. Вы никогда не найдете значительных отличий.

Ирина пренебрежительно фыркнула:

— Все равно они не настоящие.

Агнесса насторожилась и с некоторым подозрением пригляделась к отрезам. Нет, никаких различий она, конечно, заметить не могла, негде ей было видеть настоящий китайский шелк. Колонии были так далеко и доставлять товары с Востока было так тяжело, что позволить себе одежду из шелка и парчи могли лишь жители Верхнего Лондона, а из настоящей, вручную тканой материи — вообще, наверное, только члены Ковена и королевской семьи.

— Но ведь… это же реальная одежда? Она… она существует и вне Университета? — осторожно уточнила она, на что мастер степенно кивнул:

— Да, мисс Баллиарно. Вы всё правильно понимаете. Весь Верхний Лондон ходит в копиях тканей, созданных тем же самым ритуалом.

— А мана…

Княжна издала сдавленный стон:

— Ну что с тобой не так?! Это местная валюта! Мы за год учёбы тут платим столько, что можем абсолютно ни в чём не нуждаться! Ну, если особо не тратиться… — Ирина немного подскисла к концу фразы, вспомнив о чем-то своем.

Агнесса действительно почувствовала себя дурой. Причём — полной. Сама же только что разбиралась по поводу внезапно «распухшего» личного счёта!

Девушка густо покраснела, теперь желая сбежать по причине нелепости сцены, но в итоге решила, что это было бы совсем уж глупо. Княжна, видя крайнюю степень смущения подруги, аккуратно взяла ту под локоть и потянула за собой к мастеру.

— Вот. Давай, говори — чего ты хочешь?

— Я… — Агнесса снова нервно огляделась, понимая, что ни разу не оказывалась в подобных условиях. — Я… а можно я ознакомлюсь с каталогом?

— Разумеется, мисс Баллирано, — любезно отозвался портной и раскрыл перед ней объёмный журнал, что лежал тут же, на столе.

Агнесса еле сдержала ещё один вздох отчаяния — модели, представленные даже на первых страницах, оказались такими красивыми, что их впору было бы надевать графиням! Или, — она покосилась на Ирину, — княжнам… Подчёркнутые корсетами и корсажами талии, совершенно непотребно открытые декольте, юбки разной степени пышности и длины — местами даже вопиюще короткие, до середины лодыжки! И с разрезами…

Она попыталась заглянуть чуть дальше и поспешно закрыла каталог, густо покраснев. К такой фривольности она была не готова. А вот Ирина, ничуть не сомневаясь, перелистнула несколько страниц, добравшись до смутивших Агнессу моделей — облегающие платья, оканчивающиеся выше колена, с открытыми плечами, вырезами на спинах. Узкие, резко приталенные брючные костюмы, непонятно как попавшие в женский каталог. Блузки, тонкие и прозрачные настолько, что под ними угадывались кружева на белье.

— Sramota… — протянула княжна по-русски, тем не менее внимательно и не тушуясь разглядывая платья и юбки, кончающиеся там, где у приличной леди должен был заканчиваться пояс. — Впрочем, у вас полно Ши, их влияние. Еще эти танцы…

Агнесса не нашлась что сказать, зато очнулся Мельхиор:

«Твоя бабка еще в шестнадцатом веке одевалась развратнее, все мужики за ней гуськом ходили. Мельчаете».

«Мельхиор!» — возмутилась девушка, но её внимание привлекла Виленская:

— О, вот это тебе бы подошло, — бесцеремонно ткнула она пальцем в один из «открытых» вариантов.

— М-м, — нейтрально промычала Агнесса, поспешив отвернуться и борясь с подступающим вновь отчаянием. — А есть что-то… скромнее, пожалуйста?

— Да, мисс, — невозмутимо кивнул мужчина, открывая соответствующий раздел.

Представленные там модели, правда, больше походили на что-то военное и мужское, и у Агнессы сразу перед глазами встал образ госпожи Под в чём-то подобном. Ей бы точно подошло.

— Не глупи, зачем тебе закрытое? Я бы ни за что не стала скрывать такие формы! — раздражённо фыркнула Ирина.

— Всё же… мы же учимся, верно? Зачем такие вызывающие наряды? — пробормотала девушка, окончательно растерявшись среди многообразия форм, а затем подняла на портного жалобный взгляд. — Простите, а можно я нарисую?

— О, разумеется! — теперь к ней оказалась придвинута писчая бумага и ручка, но Агнесса вытащила из кошеля грифель.

— Я совсем не художник, но… я постараюсь, — смущённо пояснила она, лёгкими линиями набрасывая силуэт привычного ей закрытого под самое горло платья с юбкой в пол.

— Этого достаточно, — сдержанно отметил мастер, разглядывая то, что вышло.

На лице у Ирины прочно поселилось страдальческое выражение:

— Вот что ты творишь… зачем?

— Мне нравится, — отрезала Агнесса неожиданно твёрдым голосом.

— Вы не будете возражать, если к этому наряду я добавлю ряд некоторых улучшений… декоративного характера? — вежливо уточнил портной. — И, кстати, вы не сказали — какие цвета предпочитаете?

— Синий?.. может… голубой? Или серый, — запинаясь, проговорила девушка, вновь оглядываясь по сторонам.

— Но ты же хочешь красный… — демонически зашептала из-за плеча Ирина. — Посмотри, какой он красивый и яркий…

Алый атлас притягивал взгляд, но одновременно и словно обжигал. Очень хотелось любоваться этой тканью, но Агнесса совершенно не представляла себя в чём-то подобном.

— Мне не пойдёт красный, — с сожалением заключила она.

— Я согласен с мисс Баллирано, — невозмутимо заявил мастер, делая какие-то пометки на её наброске. — И рекомендовал бы, в качестве парадной версии, остановиться на золотом.

— Что?! — воскликнула поражённая Агнесса, уже было порадовавшаяся неожиданной поддержке.

Ирина хмыкнула, оценивающе посмотрев на золотистый отрез, после чего бесцеремонно вытащила тот прямо из ячейки, подставляя ткань свету:

— Хм-м… да. Пожалуй, что-то в этом есть, — нехотя согласилась она, глядя то на атлас, то на подругу. — Только не вздумай испортить такую ткань дурацким монашеским фасоном!

— Но я не могу… надеть такое?

Княжна закатила глаза, после чего перебросилась с портным многозначительными взглядами.

— Ладно, бери там… серое или голубое — что ты хотела! И остальное тоже закажи.

— К слову, мисс Виленская — в прошлый раз вы не заказали брючный костюм, я бы рекомендовал вам пополнить гардероб этим элементом. Как и вам, мисс Баллирано.

Теперь переглянулись девушки — с обоюдным смущением.

— Право же, это очень неловко… — протянула Агнесса, на что мастер покачал головой:

— Это не требование, но рекомендация для занятий по ур-магии. Уверяю вас, всё женское население Университета на уроках госпожи Под щеголяет в штанах, и никто не осмеливается их этим попрекать. Всё ради безопасности.

— А какая связь? — наивно уточнила Ирина.

— Вырвавшаяся из-под контроля огненная стихия, перекинувшаяся на пышную юбку, может доставить очень много хлопот, мисс Виленская.

Студентки ненадолго задумались, вновь переглянулись и синхронно кивнули:

— Мы согласны!

— Хорошо. В таком случае — мисс Баллирано, прошу сюда для снятия мерок, — с этими словами мастер открыл небольшую дверь, за которой скрывалась то ли крошечная кладовка, то ли большой ящик, в котором кроме небольшого круглого возвышения на полу не было ничего.

Агнесса с опаской прошла внутрь и, следуя инструкциям, встала на это самое возвышение, а затем за ней закрылась дверь, погружая в кромешную темноту и подарив мгновенное ощущение паники.

Спустя мгновение, однако, тьма рассеялась, сменившись вспыхнувшими тонкими линиями магических построений, что оказались вплетены в стены «короба» и активировались, видимо, снаружи. Девушка ощущала лёгкий холодок, когда бирюзовое мерцание прошло будто бы сквозь неё поперёк, а затем сверху-вниз — построения были в том числе на потолке и на той вращающейся пластине под ногами.

Сама процедура, не требовавшая от Агнессы ничего, кроме неподвижности, заняла около десяти минут, после чего линии погасли, а дверь перед ней открылась.

— Благодарю, мисс Баллирано. Через пару дней можете зайти и забрать заказ, — оповестил её портной.

— А стоимость? — робко уточнила Агнесса.

Мужчина усмехнулся:

— Точную я вам сообщу когда всё будет готово, но можете ориентироваться на пятьдесят и семьдесят маны за каждое из платьев, соответственно. Брючный костюм — пятьдесят, блузки и юбки — по двадцать.

Лицо у девушки вытянулось, и она растерянно посмотрела на Ирину:

— Пятьдесят и семьдесят? Но ты же говорила…

Княжна снова фыркнула:

— Да-да, моё стоило семьсот! Ну и что?! Я не собираюсь таскать какие-то крестьянские наряды! Я — дочь князя Виленского! И выглядеть должна подобающе.

Портной пожал плечами:

— Собственно, стоимость выросла многократно из-за декора активными бриллиантами и иными магическими атрибутами — к слову, имейте в виду, что в моей мастерской практикуют и подобного рода услуги.

Агнесса нервно облизнула губы, прикидывая, что ей, конечно же, совсем не нужны будут такие излишества, а вот для Лауры и Стефани… если попросить сделать модель поменьше? Или… в конце концов, что она — ушить не сможет? Ведь эти пять с лишним тысяч ей ни за что не потратить за год, а для девочек можно будет заказать что-нибудь эдакое! Для Сандро и Стивена, конечно, она перешить с себя не сможет, но, наверное, можно будет договориться…

Ирина безуспешно щёлкала пальцами перед глазами у Агнессы, а портной широко и понимающе усмехался.