Новый мир: Университет

Марина Шамова, 2023

Агнесса Баллирано достигла цели, о которой ещё совсем недавно смела только мечтать: она студентка не просто Университета магии, а Самого Лучшего На Материке Университета, о котором слагают легенды!Всё было бы просто идеально, если б в числе новых проблем, вставших перед ней, были только вопросы успеваемости и неравенства между детьми богачей Верхнего Лондона и бедняков Нижнего.Безосновательная ненависть, чрезмерный интерес, неформальное внимание – причины их явно кроются в туманном прошлом Агнессы. И так здорово, что этот туман, шаг за шагом, редеет…Здорово же, да?..

Глава 2 — Трудно быть ур-магом

Молодая поросль газонной травы, укрывавшей внутренний двор, холодила босые ступни. Агнесса боязливо поджимала пальцы и неуверенно поглядывала по сторонам, на расставленных профессором Под в строгом порядке студентов. Все они, тринадцать новичков, разместились на равном удалении друг от друга и заняли фактически всю площадь двора, и это значительно отличалось от успевших надоесть «теоретических» занятий, проходящих в обычной аудитории.

Смена локации наводила на мысль, что они наконец-то перейдут к практической части, но Агнессу основательно смущало присутствие на уроке Кевина Сандерса. Магистр стоял рядом с профессором, храня на лице привычное выражение усталой брезгливости и ни на кого особо не глядя.

Молчание затягивалось, поскольку все первокурсники вот уже несколько минут как наконец-то разместились и прекратили обмениваться вопросительными взглядами — поскольку шептаться на таком расстоянии не представлялось возможным, а заговорить в полный голос не решался никто, даже взбалмошная Ирина. А Под всё стояла с недовольным лицом — Агнесса могла различить слегка поджатые губы и резче обозначившиеся морщинки у рта на довольно молодом, в общем-то, лице.

Внезапно высоко в серо-жемчужной хмари, заменяющей здесь небо, раздался тихий треск, и над двором, мерцая нежно-бирюзовым сиянием, раскрылась ячеистая сеть, куполом накрывая всех собравшихся.

— Наконец-то… — проворчала Под, но осеклась, поймав испытующий взгляд Агнессы — той повезло стоять чуть ли не ближе всех к профессору.

— Судя по результатам письменного теста, присутствующие здесь достаточно хорошо ознакомились с техникой безопасности, требуемой на занятиях по ур-магии, — голос женщины звучал громко, чётко и невероятно внушительно. — Осталось выяснить — как сильно ваши теоретические познания разойдутся с практическим применением.

Раздалось несколько неуверенных хмыков, но так как на лице профессора не дрогнул ни единый мускул — веселье быстро сошло на нет.

— Здесь и сейчас вы сделаете первый шаг в освоении и овладении искусством ур-магии. Для кого-то это будет честный новый опыт. Кто-то, вполне закономерно, уже имел возможность ознакомиться с этим шагом раньше, — взгляд Под скользил по лицам студентов, но Агнесса боялась даже шевельнуться, чтобы посмотреть — на ком он останавливался при этих словах.

Ей снова стало страшно и немного обидно — отстающая! А как прикажете их догонять, когда, вон, даже ур-магии они начали учиться сильно раньше?

«Предлагаю вырвать им языки и переломать пальцы. Как раз — пока будут сращивать кости и отращивать оторванное у тебя появится время наверстать упущенное!» — бодро заявил Мельхиор, и Агнесса испуганно потупилась.

— Мисс Баллирано, — голос Под заставил её едва ли не подпрыгнуть — во всяком случае крайне поспешно вскинуть взгляд на ту:

— Д-да, профессор? — нервно улыбнулась Агнесса.

— Будьте добры снять артефакт перед практическим занятием, — ур-маг кивнула на её руку, и девушка ощутила, как краска медленно заливает её лицо.

Ну не могла она услышать Мельхиора! Не могла же, верно?

— Да, профессор, — покорно отозвалась Агнесса, под аккомпанемент возмущённых воплей демона привычно стягивая кольцо с пальца и пряча его в кармашек на юбке.

— Прекрасно. Теперь, когда все готовы, начинайте по схеме 3-А. Полагаю, никто не испытывает проблем с памятью и все отчётливо представляют себе схему 3-А? — издёвка еле-еле звучала в голосе профессора, но этого хватило, чтобы у многих зародились сомнения — а то ли они помнят? — На всякий случай здесь присутствует магистр Сандерс, чтобы восполнить подобные досадные пробелы. Магистр?

Под приглашающе повела рукой, и Кевин, не меняя выражения лица, сделал шаг вперёд, а затем медленно поднял на уровень груди согнутые в локтях руки и свёл вместе обе ладони. После чего столь же плавно, не нарушая некоего внутреннего ритма, развёл их, раскрытые, к плечам, словно загораживая их, и Агнесса знала, что, хоть этого не было видно с их стороны — указательные пальцы обеих рук, живой и металлической, прижаты к мякоти под большими пальцами и удерживаются в таком положении ими же. Средний, безымянный и мизинец были сомкнуты вместе и вытянуты вверх. Завершающим жестом для схемы 3-А являлись опущенные вниз руки, с ладонями, застывшими в предыдущей позиции.

По опыту множества тренировок Агнесса знала, как быстро начинают ныть запястья после этого упражнения, но Кевин выглядел исключительно скучающим, но не утомлённым.

— Благодарю, магистр Сандерс, — благосклонно кивнула Под старшекурснику и перевела взгляд на студентов. — Теперь можете приступать вы.

Схему отрабатывали и прежде — самостоятельно и на занятиях, но всегда и везде значилось, что это всего лишь предварительный этап. Жест, из которого — особенно поначалу, — удобно выйти на множество иных, более сложных. Но их они разучивали в отдельности, никогда не соединяя вместе — чтобы не случилось никаких казусов.

Агнесса до сих пор не без содрогания вспоминала инцидент с деревцем во дворе и призывом «Люцифер», но, к счастью, если профессор Под об этом и прознала — то виду не подавала и никогда не упоминала.

Сама преподавательница ур-магии прохаживалась по двору, внимательно и цепко глядя на студентов, воплощавших схему 3-А с разной степенью усердия. Агнесса всё так же не рисковала вертеть головой, только слышала тихие замечания Под, исправляющей положения пальцев или ладоней. Наконец профессор подошла к ней, внимательно осмотрела руки, что уже успели слегка закостенеть в одном положении, и, одобрительно кивнув, вернулась на исходную позицию — к Кевину.

— Хорошо. Теперь — самая сложная, но и, стоит признать, самая волнующая часть для каждого мага, знакомящегося с ур-магией… — Под сделала лёгкую драматичную паузу. — Определение родственного Дворца.

Она кивнула Сандерсу, и тот, не меняя позы и выражения лица, лёгким жестом развернул ладони друг к другу, и между ними заплясала, играя всевозможными оттенками белого, голубоватого и лилового, пушистая молния.

Парень удерживал разряд играючи, небрежно покачивая руками и заставляя его ветвиться, перескакивая между пальцами, вытягиваться вверх дугой и снова растягиваться в тонкую линию.

— У каждого из присутствующих ИКМР достаточный для овладения основами боевой магии, — заметила Под. — Используйте свой Дар и найдите Дворец, который будет ему резонансным. Приступайте.

Агнесса сглотнула, чувствуя, как вдоль позвоночника прокралась липкая и холодная капля пота — она была совершенно не уверена в том, что в её силах постичь боевую магию. В конце концов, это мужская задача — воевать! Такие женщины, как Под — безусловное исключение!.. наверное. Во всяком случае, она, Агнесса Баллирано, совершенно не намерена становиться ур-магом!

Ноющая боль, тугим жгутом стягивающая кисти, с каждой секундой становилась всё сильнее. Безумно хотелось разжать пальцы, встряхнуть руками — но нельзя!

— Вы должны это сделать — здесь и сейчас. Не пытаться — сделать, — жёстко хлестнул голос Под, перекрывая нарастающий шум — потрескивание разрядов, тихое гудение пламени, одинокий и спокойный плеск воды, тихий рокот трущихся камней — ого, геомант в группе!

А Агнесса никак не могла нащупать «своё». Дар сочился из её ладоней строго дозированно, но всё, что она получала в ответ — это тишина. Может, она в самом деле не так хороша, как о ней отзывались учителя в школе?

«Не пытаться, а сделать…»

Боль теперь простреливала вдоль всего предплечья — до локтей. Агнесса прикусила губу, жмурясь и пытаясь сдержать рвущийся наружу стон — то ли страдания, то ли обиды. Нет, она безусловно не собиралась становиться могучим боевым магом! Но так хотелось думать — там, в глубине души! — что она способна на нечто большее, чем ритуалы и алхимия…

— Ха! — раздался из-за спины довольный возглас Ирины, сопровождаемый россыпью трескучих огненных искр.

И у неё получилось. У «четвёрки»!

Злость, ревность и зависть — чувства, не слишком знакомые Агнессе в прежней жизни теперь распускались буйным цветом в её душе. И нельзя было даже списать это на Мельхиора — кольцо-то она сняла! Её собственные переживания подтолкнули девушку к тому, чтобы «плеснуть» Даром, а не цедить его по капле: жри, Загранье, подавись! Держи, сколько надо — только, главное, дай мне хоть что-нибудь!

Сила начинающего ур-мага металась за пределом обычного восприятия — Агнесса ощущала зуд на кончиках пальцев и почему-то носа. Нестерпимо хотелось чихнуть, но она сдерживалась — чувство потерянности и неприкаянности с каждой секундой становилось всё острее, поскольку ни один из Дворцов не спешил отозваться на призыв её Дара. Тот струился сквозь ткань Загранья, безмолвно огибая незримые и чуждые «преграды», и надежда девушки с каждым мигом слабела, как вдруг раздался слабый звон…

Под ногами слегка задрожала земля — или, быть может, это ей просто показалось, и это дрожала от напряжения сама Агнесса? Но следом, развеивая подозрения, в раскрытую правую ладонь, уже сведённую судорогой, ткнулось что-то острое, и девушка, поспешно открывая глаза, чтобы увидеть воплощение «своего» Дворца, еле сдержала вопль разочарования.

Из земли торчал четырёхфутовый металлический шест толщиной в большой палец — в ржавых пятнах, с налипшей грязью и сколами. Когда Агнесса, всё ещё не до конца приняв свой позор, потянула его вверх — оказалось, что он заточен с двух сторон, как очень странная гигантская спица.

«Видимо, судьба мне — вязать до конца моих дней», — угрюмо подумала девушка, разглядывая лежащую на раскрытых ладонях железку и размышляя — как бы её ловчее и быстрее прикопать, чтобы никто — в особенности Под — не увидел этого провала.

— Агни, посмотри! Посмотри, как красиво! — восторженно пищала Ирина, и Агнесса, украдкой вздохнув, опустила руку со «спицей», пряча ту в складках юбки.

— Да? — оглянулась она на княжну и увидела, как та перебрасывает с одной ладони на другую пушистый огненный шарик, плюющийся золотистыми звёздочками. — О, ты права! Это прелесть!

Девушке пришлось приложить массу усилий, чтобы в голосе отразилась подобающая словам восторженность. В том, что Ирина не заметит фальши — можно было не сомневаться. Девчонка сейчас слишком увлечённо забавлялась с новообретённой игрушкой.

Агнесса украдкой оглядела двор, представляющий сейчас совершенно фантасмагорическое зрелище — в каждом из условных квадратов, где стоял один из студентов, образовался крошечный филиал «тождественного божества».

Томас, как заметила девушка, озадаченно подбрасывал на руке увесистый булыжник, и тот парил, не касаясь кожи ладони.

— Мисс Баллирано, вы уже закончили? — теперь от голоса профессора Агнесса захотела вжать голову в плечи.

— Да, госпожа Под, — пролепетала она, непроизвольно крепче стискивая вспотевшую ладонь на ржавой железке.

— Подтверждаю, — внезапно прорезался Сандерс, о котором девушка успела позабыть, а ведь он-то стоял совсем рядом, пока Под ходила между другими студентами!

Теперь точно не оправдаться…

— Я… — понуро начала было она, но противный Кевин бесцеремонно перебил:

— Давай показывай.

Агнесса метнула на него исподлобья несколько злой взгляд — и это-то его она пыталась спасти от Томаса! Негодяй! — но подчинилась, выпростав из складок платья металлический шест и протягивая его Под.

— Извините… — вздохнула, понимая, что больше ничего путного придумать не может.

Она ощущала зверскую усталость и вымотанность — может, из-за последней вспышки злости, которой отдала слишком много сил. Возможно, Кевин прав и лучше покончить со всем разом.

Однако, как ни странно, Под не выглядела разочарованной и раздражённой. Протянула руку, коснувшись кончиком пальца тупого острия «спицы», хмыкнула. Царапнула ржавый лепесток, под которым виднелся более тёмный участок.

— Ферромант, — заключила она с непонятным выражением — Агнесса склонна была счесть его, скорее, нейтральным и это немного воодушевило девушку.

— Я постараюсь ещё, профессор, честное слово! У меня просто… руки затекли, я, наверное, что-то не то сделала! — всё-таки прорвались обычные для неё оправдания, но под уничижительным взглядом обоих ур-магов — Под и Сандерса — Агнесса быстро сникла. — Простите…

Пальцы разжались, и в тот же миг «спица» рассыпалась ворохом хлопьев ржавчины и блестящей чёрной пылью, мгновенно впитавшейся в почву. Девушка растерянно отряхнула ладони от налипшего мусора, но поднимать взгляд на профессора более не решалась. Та, впрочем, и сама не стала задерживаться рядом с ней, возвращаясь на своё место и хлопнув несколько раз в ладоши:

— Прекрасно! Отрадно видеть, что все вы справились с заданием. Не то чтобы у вас было право не справиться — но всё же, — по губам женщины скользнула короткая усмешка и тут же пропала. — На сегодня достаточно. Все свободны.

***

Агнесса уныло ковыряла вилкой содержимое тарелки — даже любимое пюре с тефтелями не могли сейчас поднять ей дух.

«Меня поражает твоя нытливость. Всё тебе не так и кое-что не этак! Где дух борьбы?!» — разорялся Мельхиор, возвращённый на своё «законное» место.

«Я сейчас не хочу спорить», — тоскливо отозвалась Агнесса.

«Ещё не хватало с такой соплёй спорить! — раздражённо рыкнул демон. — Я тебе прямо говорю, что с таким настроем ты далеко не уедешь».

«Мельхиор, ну правда — тошно мне. Я устала, у меня ничего не получается…»

— П-шли прочь, — раздалось сверху, но Агнесса даже не вздрогнула — равно как и не подняла взгляд на подошедшего Сандерса.

Пара третьекурсников, сидящих за одним столом с ней, испуганно вжали голову в плечи и, поспешно схватив подносы с обедом, ретировались за столик подальше. Девушка, сложив приборы, решила, что, пожалуй, есть не особо хочется, и поднялась, чтобы отнести поднос к окошку приёма посуды, как вдруг на её плечо легла механическая ладонь и слегка сжала.

— Не ты. Ты остаёшься, — как обычно — Кевин не спрашивал, но утверждал.

Агнесса устало посмотрела на «магистра Сандерса» и подумала, что было бы очень здорово иметь возможность и его «заткнуть» таким же образом, как Мельхиора. Увы, в отличие от демона, парень обладал не только приставучим нравом и отвратительным характером, но и плотью.

«Это поправимо! Можно лишить его этой досадной мелочи, а я с радостью пожну его душу!» — жизнерадостно заявил Мельхиор.

— Ты что-то хотел, Кевин? — проигнорировав демона, спросила Агнесса, послушно садясь на место.

— Да, — спокойно кивнул парень, устраиваясь напротив, и с невозмутимым видом принялся за еду, что принёс с собой.

Очень хотелось Агнессе вытянуть руки, умостить на них голову да так и уснуть — прямо перед жующим Сандерсом, но тому препятствовали правила приличий. Приходилось сидеть ровненько и ждать, когда же он соизволит перейти к «главному». И надеяться, что это будет не десерт, а всё же цель, с которой он велел ей остаться.

— Вы меня сегодня удивили, — заговорил Кевин, когда Агнесса успела «уплыть» куда-то в своих мыслях.

— Прости? — слабо и вопросительно улыбнулась она, стараясь не обращать внимания на то, как поморщился от этого слова парень.

— Прекращай. Маг не просит прощения, который уже раз тебе талдычу.

— Это оборот речи — о чём я тоже не в первый раз тебе говорю, — парировала девушка.

— Убирай его, он недостойный для мага твоего уровня, — стоял на своём Сандерс, и Агнесса в который раз сдалась, мысленно махнув рукой.

— Хорошо. Итак? Кто — мы, и чем удивили? — терпеливо уточнила она.

— Ты и Макмиллан. Остальные показали вполне предсказуемый результат на практическом занятии, но вы… — старшекурсник покачал головой.

Агнесса тяжело вздохнула, вновь ощутив накатывающий стыд:

— Я плохо проявила себя, знаю. Мне нужно больше работать, в том числе и над собой, но по непонятной мне причине здесь почему-то всё ещё двадцать четыре часа в сутках! Неужели нельзя было сделать хотя бы тридцать, если всё равно нет смены дня и ночи?! — сорвалась на восклицание она, не замечая, что на неё косятся — по большей части, впрочем, понимающе.

А вот Кевин смотрел удивлённо.

— А как ты собираешься возвращаться к жизни в миру с таким-то ритмом? Хотя, нет, это не важно. Ты с чего взяла, что облажалась?

Настал черёд Агнессы изумлённо уставиться на него.

— В смысле?! Ты издеваешься надо мной сейчас, да?

По обезображенному шрамами лицу магистра скользнуло раздражение, но чудовищным усилием воли он его умудрился подавить:

— Точно. Синяя секция. Всё интересное, как обычно, лежит в синей секции, — усмехнулся он, и камень в глазнице зловеще сверкнул. — Ферромантов — по пальцам пересчитать. Геомантов — чуть больше, но тоже не слишком много. Мы с Под, конечно, ждали подвоха от тебя, но получилось аж два сюрприза.

— Я не понимаю, — нахмурилась Агнесса. — Что здесь такого — железку вытащить? То ли дело — ты…

Она очень старалась убрать из голова завистливые нотки, но, судя по самодовольной ухмылке Сандерса, не преуспела.

— Значит, краткий ликбез по ур-магии, — парень слегка подался вперёд, складывая перед собой ладони домиком. — Аспект молнии — наиболее распространённый среди боевых магов. Он резонирует с характерными для нас чертами — высокое самомнение, самоуверенность, себялюбие.

Агнесса была вынуждена признать, что все перечисленные качества свойственны Кевину, но говорить об этом вслух постеснялась и просто кивнула.

— Огонь закономерно откликается вспыльчивым и агрессивным натурам. Сдержанность — не про них, — старшекурсник небрежно повёл ладонью.

— Но… ты прекрасно владеешь и тем и другим? — неуверенно уточнила девушка, с внутренним содроганием вспоминая тот пламенный ад, что он развернул прямо здесь.

— Хороший ур-маг никогда не будет останавливаться на одном аспекте. Собственно, технически нам ничто не мешает обращаться к любому из Дворцов, до которых мы можем дотянуться и к которым есть доступ. Просто не у каждого достанет сил обуздать ту или иную энергию, воплощённую там, — Сандерс говорил очень размеренно и спокойно — Агнесса аж заслушалась, завороженно кивая.

— Ага… а Томас? В смысле — геоманты? — поспешно поправилась она, умильно заглядывая парню в глаза.

Кевин неловко кашлянул, отведя на миг взгляд, а затем пожал плечами:

— Спокойствие, рассудительность и основательность. Крепкие ребята. Другое дело, что ур-магия требует несколько иной склад характера, но, видимо, чтобы повелевать «костьми земли» нужно быть крайне особенным человеком.

— Тогда, получается, аспект воды тоже очень спокойный… — задумчиво протянула Агнесса.

— Вода коварна, — наставительно поднял вверх механический палец парень. — Не обольщайся. Ненавижу водных ур-магов. Самые, мать их, гнилые и скользкие люди. С ними держи ухо востро, поняла?

Девушка испуганно закивала, а затем, прикусив нижнюю губу, потупилась:

— Ну а… ферроманты?

— О… — Сандерс усмехнулся неожиданно криво. — Интересный тип. Абсолютно безжалостные убийцы, аморальные ублюдки и прирождённые правители. На смешные человеческие добродетели им глубоко наплевать, они легко отвергают любые привязанности. Нужно обладать поистине железной волей, чтобы обратиться к этому Дворцу и получить ответ.

По мере того, как парень говорил, глаза Агнессы округлялись, как и приоткрытый рот, а в конце девушка вскочила на ноги, едва не смахнув со стола поднос со своим недоеденным обедом, и воскликнула:

— Это всё неправда! Зачем ты так говоришь обо мне?!

— Сядь, — коротко приказал Кевин, поморщившись и обводя соседние столы тяжёлым мрачным взглядом, под которым чрезмерно внимательные зрители и слушатели отворачивались, как один.

Агнесса, поколебавшись, всё же подчинилась. Насупившись и не поднимая взгляда, села за стол, принимаясь нервно теребить пальцы.

— Это всё — стереотипы, дурочка, — снисходительно заметил Сандерс. — Ур-маги — выше этого, непонятно ещё, что ли? История знает множество исключений, и не вижу, отчего бы тебе не пополнить их ряды. Вот ты чувствуешь в себе готовность сравнять с землёй городишко-другой?

Девушка испуганно замотала головой:

— Конечно, нет! Я ни за что… никогда!.. — лепетала она, судорожно сжимая в «замочек» руки.

Магистр криво усмехнулся:

— Не зарекайся. Это ты здесь и сейчас такая чистенькая-беленькая сидишь, а если жизнь на войну закинет — там тебе захочется выжить… ну да речь не о том. Возьмём, к примеру, меня. Разве же я похож на того, чьим главным аспектом будет молния?

Агнесса глуповато моргнула. Затем недоверчиво уставилась на Кевина в попытке разглядеть на его лице издёвку или насмешку. Тщетно.

— М-м… — промычала она, с целью потянуть время. — Ты-ы… хочешь сказать, что… ожидал другого?

Парень пожал плечами:

— Разумеется! Я рассчитывал стать криомантом — у меня были все задатки!

«Сказочный идиот… — прокомментировал Мельхиор, и Агнесса почти воочию увидела, как демон закатывает глаза. — Не слушай этого кретина, ты — потомственный ферромант. Это у тебя по линии „бабки“ идёт. И не заморачивайся над этими глупыми человеческими забобонами! Если тебе потребуется убивать — у тебя для этого всегда есть я!»

— Опять же, — продолжил Кевин. — Вот, посмотри на этого увальня Макмиллана. Ну где же ему геомантом быть? Тот ещё вспыльчивый муд… — он бросил взгляд на преданно смотрящую на него девушку и неуловимо сглотнул. — Мужик. Этот первичный тест, на самом деле, довольно часто даёт сбой, завися от настроения мага, остаточных мыслей.

Агнесса подумала, что Томас всё-таки куда больше похож на сдержанного и собранного типа, чем Кевин — на холодного и отстранённого криоманта, но не рискнула об этом сказать. К тому же, раз уж старшекурсник сам упомянул Макмиллана…

— Кстати, о Томасе, — она смущённо потупилась. — Вы с ним продолжаете… ругаться?

Сандерс небрежно махнул рукой:

— Зачем? Всё, что надо — мы уже выяснили. Оставь, Макмиллан — мелкая сошка. Сопляк, не стоящий внимания…

Что-то в его голосе заставило Агнессу насторожиться.

— А кто стоит?

— Синклер, — интонации ур-мага буквально сочились смесью презрения и ненависти, и девушке стало не по себе.

— Это… так неожиданно. Фридрих очень уважительно отзывался о тебе… — заикнулась было она, но под тяжёлым взглядом Кевина осеклась.

— Потому что слабак и тряпка. А всё туда же! Пытается претендовать на первенство!

Выглядел парень так, словно вот-вот намеревался вновь обратиться к Дворцу Пламени, и Агнесса поспешила его отвлечь:

— Но это же невозможно! Ты магистр, а он — третьекурсник, да и потом… — она неуверенно улыбнулась. — Вряд ли хоть кто-то сможет соперничать с тобой.

Сандерс самодовольно усмехнулся:

— Это верно. Никто не сможет. Но это не значит, что не будет пытаться, особенно имея возможность прикрываться деньгами папочки.

Агнессе очень хотелось защитить Фридриха, но она понимала, как Кевин сейчас воспримет подобный шаг.

— В любом случае, скоро выпускной, ты сдашь экзамены и станешь дипломированным специалистом! Все эти дрязги, наверное, покажутся такими смешными… — девушка подпустила в голос чуточку мечтательных ноток. — Ты уже думал, чем займёшься после выпуска?

— Разумеется, — фыркнул ур-маг. — Я убью Синклера-старшего, а затем, когда его отпрыск отправится на каникулы — вернусь, и убью его тоже.

«Какой целеустремлённый малый! Далеко пойдёт», — насмешливо прокомментировал Мельхиор.

Агнесса сидела, как громом поражённая. Во рту пересохло, а вот ладони, напротив, противно вспотели, потому что она буквально кожей ощущала — Кевин говорит правду. Совершенно буднично и размеренно он рассуждал об убийстве людей — совсем не чужих людей! — и так запросто рассказывал об этом ей…

— Очень… смелое заявление, — осторожно заметила она. — А зачем тебе это?

— Затем, что никто не смеет задирать передо мной нос и смотреть на меня так снисходительно, — процедил Сандерс сквозь зубы. — Не обольщайся, Баллирано. Синклер-младший недалеко ушёл от отца. Такой же скользкий и ушлый тип, думающий лишь о собственной выгоде. Ты думаешь, его папочка по доброте душевной отсыпал сыну трубочиста такую гору фунтов? Нет! Он так пытался замотивировать своего бездарного сынка! Учись, мол, Фридрих, усерднее, а не то отправлю в Бирмингем Кевина! А Кевин взял — и справился, там, где Фридрих облажался. Оказался достойнее, чем богатенький мальчишка, живущий на всём готовом. Ты не представляешь, в каком бешенстве был этот старый ублюдок…

По мере того, как парень говорил — он распалялся всё сильнее, но, к ужасу Агнессы, голос его звучал не громче, а, наоборот, в конце опустился до глухого шёпота. Почему-то это наводило куда больше жути, чем если бы он кричал, крушил мебель или попытался что-нибудь сжечь. Она чувствовала, как горечь, злость и ненависть буквально разъедают его изнутри и отчаянно пыталась что-то придумать, как-нибудь сгладить эту ситуацию, но, как на зло, на ум не приходило ничего.

— Как это, должно быть, жутко… иметь такой яркий Дар, но знать, что ты лишён каких-либо перспектив использовать его или развить, — задумчиво сказала наконец Агнесса. — У меня-то всегда была иллюзия, что одного лишь высокого ИКМР хватит, чтобы поступить, и это так наивно! До сих пор диву даюсь, как я могла быть такой глупой, чтобы в это поверить? Но… мне повезло. А тебе… Синклер дал тебе эту возможность, разве нет? Какая разница, чем он руководствовался?

Кевин уставился на девушку со смесью озадаченности и раздражения:

— При чём тут это, вообще? Эти крысы ни в грош не ставят мой талант! Всё, что им важно — это только пути обогащения!

— Да с чего ты взял?! — воскликнула Агнесса, едва не застонав от облегчения — Сандерс повёлся на её маленькую уловку и начал оправдываться. — Фридрих никогда не наговаривал на тебя! Наоборот! А если уж вы ругаетесь, глядя друг другу в глаза — так ведь это лучше, чем если бы подличали украдкой?

Парень, смерив её хмурым взглядом, внезапно резко встал и мотнул головой в сторону выхода:

— Пойдём. Увидишь, как этот кусок дерьма меня «уважает», — с нескрываемым сарказмом проговорил он, и, не дав опомниться, схватил Агнессу за руку, буквально утаскивая из столовой.

Она же была слишком напугана, чтобы возражать, и потому покорно следовала за ур-магом, гадая — каким образом тот собирался предъявлять ей доказательства неуважения со стороны Фридриха.

Как вскоре выяснилось, путь их лежал во двор, где к тому моменту уже упразднили все последствия утреннего практикума первокурсников, и теперь там прогуливались студенты — в незначительном количестве. Видимо, те, у кого сейчас было «окно» между лекциями.

К тайному облегчению Агнессы перед дверью, ведущей наружу, Кевин её отпустил, и дальше девушка старалась держаться чуть позади него — просто на всякий случай. Избыток прикосновений такого толка с посторонним человеком без серьёзной на то надобности изрядно смущал.

Впрочем, буквально через минуту она получила новый повод смущаться — в дальнем углу двора нашёлся Синклер, и был он обнажён по пояс, в тренировочных брюках и со скакалкой в руках, с которой он, видимо, тренировался до их прихода. Запыхавшимся он, однако, не выглядел — хотя Агнесса не то, что бы собиралась его разглядывать, отдавая предпочтение чёрным плитам, которыми была вымощена дорожка.

Сам Фридрих, очевидно, был не менее удивлён её присутствием, но выразил это в характерной для себя мягкой манере:

— Мисс Баллирано! Какая приятная неожиданность, — любезно заявил он, слегка поклонившись. — Приношу свои извинения за неподобающий вид — у меня с мистером Сандерсом на это время было намечено небольшое соревнование… да, Кевин?

Голос Фридриха при обращении к старшекурснику неуловимо изменился, и Агнесса отчётливо уловила в нём капельку угрозы, отчего у неё вовсю затряслись поджилки — Синклер не знал о намерении своего «заклятого товарища», и, сам того не желая, только раздразнивал осатаневшего ур-мага!

Тот же однобоко усмехнулся, с победным выражением посмотрев на девушку, и, к немалому её изумлению, принялся расстёгивать свой камзол:

— Почти так, Синклер. Ты опять запутался в терминологии, — с откровенной издёвкой проговорил он, небрежно бросив одежду на ближайшую скамейку. — Это будет не соревнование. Просто я в очередной раз укажу тебе на твоё место.

Фридрих на миг опешил, а затем его светлые глаза едва ли не почернели от гнева, а взгляд скользнул на невольную свидетельницу такого оскорбления, которая теперь просто не знала куда деваться.

Агнесса с силой прикусила нижнюю губу и боролась с желанием закрыть лицо руками, мысленно от души костеря заносчивого Сандерса, из-за которого она оказалась в столь неловком положении.

— Прошу прощения, господа. Полагаю, мне стоит удалиться, дабы не мешать вам разрешить спор? — очень сдержанным тоном предложила девушка, покосившись в сторону выхода.

— Это было бы… — начал было Фридрих, но его тут же перебил Кевин:

— Неприемлемо. Твоя задача — стоять здесь и засвидетельствовать очередное поражение Синклера, — безжалостно добавил он, глядя прямо в глаза соперника.

Агнесса не представляла, каких усилий стоило Фридриху сдержаться, но он после короткой паузы просто кивнул:

— Как угодно. Ты готов? — голос его звучал очень ровно — даже почти безмятежно, но девушка ощущала вибрирующую за этим деланым спокойствием ярость.

— К тому, чтобы надрать тебе зад? Всегда! — Кевин, судя по всему, закусил удила и давать спуску противнику не собирался.

— Придержи язык, — укоризненно откликнулся Синклер, почтительно склонив голову в сторону Агнессы. — Коль скоро здесь присутствует леди.

— Ближе к делу, — раздражённо дёрнул подбородком ур-маг, и, подхватив с той же скамейку вторую скакалку, занял позицию напротив Фридриха.

— Начали, — согласился тот, и они приступили к этому странному соревнованию.

Какое-то время парни усердно прыгали, а Агнесса всё ожидала подвоха. Однако через какое-то время стало очевидно, что ожидалась вполне невинная дуэль на выносливость, и тогда девушке стало непонятно — к чему была такая агрессивная и долгая прелюдия.

Кевин и Фридрих прыгали, сверля друг друга злыми взглядами, и это продолжалось достаточно долго, чтобы Агнесса даже заскучала и рискнула сдвинуться с места. Не очень далеко — так, размять ноги, пройтись вокруг соревнующихся парней, под видом внимательной оценки…

Между лопатками у Синклера приглушенной бирюзой горел круг, с вписанными в него очень тонкими символами. Линии их словно просвечивали сквозь кожу, что выглядело, с точки зрения Агнессы, довольно красиво.

К немалому её удивлению, когда она завершила свой «променад», пройдя за спиной у Кевина, у последнего обнаружилось в точности такое же «украшение». Агнесса даже обошла их ещё разок, чтобы убедиться, что ей не померещилось, после чего поинтересовалась:

— А зачем нужны эти печати на спине?

По инерции парни прыгнули ещё несколько раз и остановились, уставившись сначала на неё, а затем друг на друга с диковатой смесью смущения, досады и злости.

— Ах ты крыса шулерская! — завопил Фридрих, позабыв о том, что рядом всё ещё стояла «леди».

— Да кто бы говорил?! — Кевин в долгу не остался, и, прежде чем Агнесса успела предпринять хоть что-то — накинулся на Синклера с кулаками.

Тот его, впрочем, успел немного опередить, потому оба они неудачно сшиблись, упали на траву и скрутились в злобно пыхтящий клубок. Ни в одном из них не было жуткой расчётливости и безжалостности Томаса, потому это больше напоминало борцовский спарринг, где Фридрих усиленно пытался блокировать механическую руку Кевина, а тот, в свою очередь, старался достать противника свободной.

Девушка жалобно пыталась призвать разбушевавшихся «заклятых друзей» к порядку, но, разумеется, тщетно. Двор вообще подозрительно быстро опустел и некого было даже призвать на помощь.

«Да пускай намнут бока друг другу, пар спустят. Ну или пусти меня, я их на части разберу, если хочешь», — добродушно отозвался Мельхиор.

«Вот что ты всех растерзать хочешь?! Нет бы — предложил что-то путное!» — взорвалась Агнесса, беспомощно глядя на сошедшихся в клинче студентов.

«Хорошо, выбери кого-то одного — я ему просто руки сломаю. Подсказка: выбери одноглазого — он мне особенно не нравится», — предложил демон.

— Сандерс… и Синклер, — за всей этой вознёй шаги подошедшей Рэйвен было вовсе не слыхать, но вот голос её прозвучал крайне отчётливо, и подействовал словно заклинание.

Парни мгновенно замерли, одновременно затравленно повернувшись в сторону хрупкой черноволосой девицы, и так же осторожно отпустили друг друга, под пристальным взглядом тёмных глаз поднимаясь с примятой травы.

На губах у Рэйвен таилась лёгкая улыбка, от которой даже у Агнессы мороз пошёл по коже — к этому моменту она уже наслушалась рассказов о методах воздействия «взыскательного комитета» в лице одной Джоанны и догадывалась, что за этим выражением не кроется ничего хорошего.

Судя по побледневшим лицам Фридриха и Кевина — они это тоже понимали.

— Какой потрясающий перечень вопиющих нарушений дисциплины. Вы, мистер Сандерс, я так понимаю, хотите перед выпуском провести со мной побольше времени? Объяснимо, объяснимо… — в бархатистом голосе брюнетки зазвучали едва ли не кошачьи интонации. — Но от вас, мистер Синклер, я подобного не ожидала. Обычно, вы умудряетесь талантливо балансировать на самом краю и не попадаться на таких… откровенных глупостях.

Вид у недавних соперников стал окончательно несчастный, но возразить что-либо они не смели. Рэйвен ещё какое-то время полюбовалась беспомощностью на их лицах, после чего вальяжно кивнула:

— Следуйте за мной, господа… — повернулась она было в сторону выхода, но тут взгляд её упал на застывшую истуканом Агнессу и Рэйвен несколько поскучнела. — А… а вы, мисс Баллирано, зайдите ко мне завтра, в час дня.

Сердце пропустило пару ударов, а затем, видимо, ухнуло куда-то в желудок, попытавшись его потеснить, отчего к горлу девушки подкатила тошнота.

«За что?!» — хотела возопить она, но вместо этого послушно кивнула:

— Да, госпожа Рэйвен…