Экспедиция в ад

Марина Серова, 2020

Некоторое время назад кто-то стал присылать письма с угрозами ведущему популярной телепрограммы «Загадки России» Владиславу Карельских. Неизвестный утверждает: если Влад отправится в экспедицию на Медведицкую гряду, то ему не жить. И хотя сам Влад уверен, что это просто дурная шутка и врагов у него нет, он на всякий случай нанимает телохранителя Евгению Охотникову, чтобы она сопровождала его в экспедиции…

© Серова М.С., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

⁂

Пролог

Промозглый ноябрьский ветер налетал свирепыми порывами, и его жуткие завывания разносились по степи. Он не утихал ни на минуту — только становился все сильнее и злее, точно намеревался стереть с лица Земли все живое. Деревья гнулись под его жесткими коварными толчками, и идти было невозможно. Впереди долгий, изматывающий путь, и казалось, ему не будет конца…

Пастух и его товарищ совершенно выбились из сил. Им нужно было перегнать стадо овец, но бедные животные жалобно блеяли и тоже не хотели никуда идти. Приходилось постоянно подгонять их и следить, чтобы никто ненароком не угодил в яму, коих в этих местах было огромное количество. И как назло одна овечка все-таки умудрилась выбиться из общего стада и понеслась куда-то в сторону.

— Эй, куда пошла?! — закричал пастух, но его слова потонули в новом порыве ветра. Его помощник подбежал к товарищу и, переводя дыхание, проговорил:

— Она сейчас переломает себе ноги.

— Ну и черт с ней! — махнул рукой пастух. — Я сам скоро тут сдохну, не то что овца.

— Надо догнать ее! — настаивал на своем товарищ.

— Ну иди и догони! — пожал плечами пастух. — Я уже не могу, пока ты гоняешься, я хоть передохну.

Помощник пастуха, молодой парень, был куда выносливее товарища. Сам пастух любил закладывать за воротник и делал это не по выходным, а каждый день — после обеда. А что такого особенного? Здесь все население пьет, и ничего!

Помощник-то его молодой, крепкий, на него бутылка водки так не действует. А вот пастуху теперь срочно нужно передохнуть — сесть куда-нибудь, подальше от ветра, и просто перевести дыхание.

Парень побежал за овцой, а пастух оглянулся по сторонам. Черт разберет, где они — сложно ориентироваться в этой бескрайней степи, да и память уже не та. Но там, впереди, какая-то ложбинка, и идти до нее недолго…

Пастух свернул в сторону и побрел к выбранному для недолгого отдыха месту, игнорируя свое стадо. Помощник, если что, догонит других овец. А что ему, вон какой здоровяк, и бегать он любит…

Так думал про себя пастух, с трудом бредя против порывов ополоумевшего ветра. Сегодня что-то погодка не радует, чувствуется приближение суровой зимы. А вот и укромное местечко: если зайти за бугор и спуститься, ветер так сильно дуть не будет. Идеальное место для привала. Надо же, и сена охапка лежит — точно специально приготовленная для уставшего путника.

Мужчина тяжело опустился на землю, прикрыл глаза. Потянулся к походной сумке, перекинутой через плечо. Свою верную подругу и соратницу, закованную в стеклянную бутыль, он берет с собой всегда — и она помогает ему справляться с трудностями жестокой, суровой жизни. Один живительный глоток — и, глядишь, сил прибудет.

Парень наконец-то догнал овцу, которая сама была не рада, что вздумала отбежать в сторону. Животное стояло на дрожащих ножках и протяжно блеяло, словно зовя на помощь. Парень подбежал к ней, прутиком хлестнул по боку, заставляя бежать в верном направлении.

— Эх ты, безмозглая скотина, — беззлобно проговорил он.

К своей работе молодой мужчина относился спокойно, и, в принципе, его все устраивало. Он ведь вырос здесь, в селе, с детства видел, как зарабатывают на хлеб насущный его родители, и ни капли не возражал, что ему предстоит повторить их собственную жизнь. Он ведь вообще был добродушным человеком, немного простоватым, но зато беззлобным. И старался хорошо выполнять любую работу, независимо от того, простой или тяжелой она ему казалась. В деревне его любили, потому как он всегда соглашался помочь, если просили, да и компанию поддерживал, когда мужики по обыкновению собирались выпить. Вот и к перегону стада он относился вполне неплохо, несмотря на суровую ноябрьскую погоду и изматывающий ветер.

Как ни странно, остальные овцы никуда не разбежались — наверное, пастух приглядывал за ними, пока его помощник догонял отбившуюся овечку. Хотя… интересно, а где сам пастух? Что-то его не видно…

Парень позвал товарища по имени, но ответом ему было лишь новое завывание ураганного ветра. Может, заблудился? Молодой мужчина неплохо знал окрестности, поэтому быстро пробежался вперед и назад, обогнув стадо овец. Но ни пастуха, ни каких-либо следов его пребывания он не обнаружил.

Внимание парня привлекла укромная лощинка, которая будто бы спряталась посреди степи. Может, пастух там? Вдруг он по обыкновению достал бутылку водки и выпил больше обычного? Сейчас спит мертвецким сном, не добудишься. И что тогда делать? Ждать, пока он протрезвеет? Или облить его холодной водой? Вряд ли это ему понравится, но выхода другого нет.

Молодой человек подбежал к той самой лощинке, за которой, как он предполагал, находился его товарищ. Он и впрямь был там — лежал на охапке сена. Вот только не пьяный, хотя бутылка водки валялась рядом.

Парень бестолково оглядывал то, что осталось от его приятеля, не в силах вымолвить ни слова. Только открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Да любой на его месте не только растерялся бы, но и заорал от ужаса. Одежда, без сомнения, принадлежала пастуху — его куртка, его потрепанные рабочие штаны. Но вот обугленное дочерна, словно головешка, тело — нет, этого не может быть, не может быть, не может быть!..