Путь к выжженной земле

Марина Рублевская, 2021

Студентка Аня Николаева вынужденно проводит каникулы у бабушки – мука и скука для девятнадцатилетней девушки. Однако у провидения свои планы. Рядовая прогулка со старыми друзьями оборачивается срывом колдовской печати и высвобождением монстра из старых сказок, который объявляет охоту на своих "освободителей". Помощь в избавлении ребятам оказывает Святослав, неделю как поселившийся в деревне. Парень не так прост и явно что-то скрывает. Приоткрытая дверь в неизведанное, в мир тьмы, обещает опасный, но чертовски интересный путь. Стоит ли Ане идти этой дорогой?Оформление обложки от автора.

Глава 3

–… А потом она такая говорит, — Крис вытерла слезы смеха, — А разве корова-гей бывает?

Аня хихикнула, прикрыв рот ладонью и сильно зажмурившись. История была глупая и вульгарная, но почему-то забавная. Вадик сидел с озадаченным выражением на лице — он ничего не понял.

— Пойдём купаться! — успокоившись, Кристина махнула рукой в сторону, и пустая бутылка покатилась по песку.

Вадик глянул на решительную Кристину и, на всякий случай, сел так, чтобы загородить собой озеро.

— Давайте без воды? — попросил он.

— Фу, скучный ты! — Кристина поднялась и тут же плюхнулась обратно на свое место. — Всё, мне надоело, хочу домой… И на ручки. Вадик, понеси меня.

— Блин, нам пора идти! — Аня подскочила, чтобы закинуть вещи в сумку. Алкогольный дурман давал о себе знать, притупив прилив волнения, — Солнце садится. Я не думала, что мы настолько задержимся. Бабушка переживает, наверное.

— Ну, понеси! — продолжала канючить Крис.

— Эм? — Вадим же потянул её за руки, помогая подняться.

— У меня так устали ножки, я не дойду… — девушка начала висеть у парня на шее, но все ещё не получив желаемого, решила пойти ва-банк. — Если донесёшь меня до дома, я тебя поцелую.

Это был бросок в самое яблочко, беспроигрышная комбинация. Парень ловко поднял её на руки. Кристина принялась болтать ногами, отчего Вадик закачался, словно сухостой на ветру. Аня поспешила сгрести вещи подруги и теперь стояла с двумя сумками.

— Кристиночка, очень попрошу не нарушать моего равновесия, иначе мы далеко не уйдём, — отдуваясь, сказал Вадик.

— Я верю в тебя! — подбодрила его девушка, но ногами дёргать перестала. — Вперёд!

Аня лишь молча посочувствовала парню, у которого от напряжения на шее обозначились жилы.

— Пойдем короткой дорогой, — объявила она, желая хоть немного облегчить его незавидное положение ездового коня.

— Это как? — отозвался парень сквозь зубы.

— Пройдем через Карасёвку, выйдем с другой стороны к лесу. Я дорогу знаю, мы с дедушкой так ходили. Минут пятнадцать, и мы дома. Не придется делать круг через поле, — Аня поудобнее закинула сумки на плечи и двинулась в сторону деревни. Она действительно слишком задержалась. Хотя, выпила за компанию всего ничего, но, пожалуй, этого делать не следовало. Теперь её накрыло липкое чувство вины: вроде бы и невесть какой грех, однако, и умницей не назовёшь. — Давайте, идём!

Вадик, несмотря на выпитое и свою субтильность, крепко держал на руках «смертельно уставшую» девушку. Он твёрдо шагал и нагнал отошедшую Аню.

Менее чем через десять минут троица стояла на опушке. Солнце касалось горизонта, лучами напоследок озаряя округу. Несмотря на это, в лесу уже царили густые сумерки.

— Николя? Я что-то сомневаюсь, — Вадик обернулся к подруге. — Вон темень какая.

— А как ты хотел? В лесу всегда темнее, — Аня уже сама не была уверена в своём решении. — Зато так реально быстрее…

— А нас медведи не сожрут? — спросила Кристина.

— Какие медведи? Тут даже зайцы не водятся, — Аня махнула рукой и зашагала вдоль кромки, выискивая лишь ей известные приметы.

Девушка прошла уже добрых два десятка шагов, пристально приглядываясь к каждому дереву. В последний раз она бывала здесь ещё маленькой девочкой. Дед Петя часто брал её с собой то за грибами-ягодами, то на рыбалку. Он вырос в этих местах, и, потому знал каждую лесную тропинку, даже самую малозаметную.

Дедушка всегда поучал внучку: как найти путь в лесу, как отличать тропы, как запоминать особые приметы. Спустя столько лет наука, конечно, позабылась, но кое-что Аня вспомнила.

Николаева пристально рассматривала ряды деревьев, выискивая ель с изогнутым стволом, а под ней черный камень. За много лет, молодняк порос высокой стеной и теперь загораживал обзор. Не без труда, Аня, наконец, углядела ориентир и начала кричать, подзывая ребят к себе.

Отогнув несколько веток, вышла на нужную дорогу, когда-то до того заезженную, что и спустя много лет на земле виднелась широкая колея, не прикрытая травой. По обе стороны путь высокой стеной окружили плотные заросли кустарников. Здесь малина своими колючими ветвями крепко сплелась с волчьей ягодой.

Заметно уставшему Вадику пришлось спустить Кристину на землю, чтоб пройти вслед за Аней, на что девушка надула губы.

— Ну? Пойдём пока совсем не стемнело, — Аня с нетерпением глядела на пару товарищей. Ей хотелось поскорее пройти этот небольшой лесной перешеек, пока сумерки не сгустились до непроглядной черноты. И, пока из болота на запах свежей крови не налетели особо злые комариные орды.

Ребята ещё немного потоптались. Кристина, сложа руки на груди, выжидающе смотрела на Вадика. Тот разминал изрядно затекшие плечи, массировал поясницу и косился в другую сторону.

— Дорога довольно узкая, лучше, Кристина, пойти ножками, если не хочешь волосами всех клещей с веток собрать, — посоветовала Аня.

Кристина в ужасе округлила глаза, отскочила от кустов на середину, и начала интенсивно отряхивать одежду.

— Все, давайте скорее. Вадя, ты чего копаешься?

Парень как можно незаметнее выдохнул и поспешил нагнать девушек. Наконец, троица шагала вперед, в самую чащу.

— Вообще-то я очень лёгкая, всего сорок пять килограмм вешу, — Кристина прокомментировала не слишком расстроенный вид парня.

— Ага, как два ящика бананов, — буркнул тот в ответ. Аня шумно выдохнула, подавляя смешок.

Лесные сумерки окружили молодежь. Вокруг тревожно звенели комары. Где-то что-то хрустнуло, в другой стороне зашуршало. Аня вздрогнула, но не подала вида. Кристина поежилась и обняла себя за плечи. Настороженно притихшие, они прошли уже около половины пути, когда девушка вдруг резко остановилась.

— Все! Больше не могу! — Крис начала крутиться по сторонам. — Мне нужно в кустики.

— Может, потерпишь? Не самая лучшая идея делать это в лесу, — проговорила Аня.

— Именно. Да и видно плохо, вдруг змея ухватит за что-нибудь, — поддакнул Вадик.

— Да хоть бы и крокодил! Я больше не могу, — Кристина уже начала плясать на месте. — О, вон там можно пролезть. Я сейчас, я быстро.

Подпрыгивая, она двинулась к чуть заметному просвету среди стены малиновых кустов.

Аня и Вадик остались вдвоем в тишине, нарушаемой треском со стороны леса, где скрылась Кристина.

— Жвачку будешь? — он пошарил в кармане и вытащил упаковку мятной жевательной резинки. — Надо бы зажевать, а то отец не поймет.

— Спасибо, не откажусь, — с благодарностью протянула руку Аня.

Едва пахнущая ментолом подушечка коснулась пальцев, Николаева тут же выронила её, подскочив от резкого громкого крика.

— Сюда! Быстрее! — верещала Кристина где-то в глубине леса.

Вадик опрометью двинулся к зазору между кустарников, на ходу ломая ветки. Аня, не раздумывая, бросилась за ним.

— Крис, ты где? — заорал парень во все горло. — Стой на месте, не двигайся!

Аня практически бежала за его темным силуэтом. Ветки нещадно хлестали по лицу, ноги подворачивались на кочках и утопали во мху. Ко лбу прилипла нить паутины. Девушку передернуло.

Вадик резко остановился и Аня, судорожно трущая лицо, налетела на него.

— Ну?! — Кристина стояла, разведя руки в стороны. — Смотрите.

— Что случилось? — в один голос спросили Аня и Вадик.

Девушка, стоящая в проходе между елками, подалась назад. Увидев это, ребята подавились воздухом.

За скрещёнными лапами невысоких елей просматривалось широкое пустое пространство, ярко освещённое падающими последними оранжево-розовыми лучами. Обширная лесная поляна ровным кругом легла среди тёмной чащи. Вместо ковра изо мха или зарослей разнотравья, была черная матовая земля. В центре виднелись три круглых белых камня.

— Что это такое? — прервала тягостное молчание Анна.

— Тебя надо спросить, — Кристина выжидающе посмотрела на неё. — Ты же тут ходила с дедушкой.

— Я ничего подобного не видела, — Аня пожала плечами и начала осторожно шагать в центр круга. — Мы никогда не сходили с дороги.

Вадик прошёлся по окружности, сосредоточено разглядывая странное место. Затем присел на корточки и потрогал почву под ногами.

— Девушки, это не земля… Это уголь, или сажа.

— Уголь? — Аня, не поверив в полной мере, также схватила щепоть, растерла между пальцами жирную черноту. — Как это?

— Не знаю, — Вадик развел руками. — Пожар случился?

— Разве пожарище может выглядеть так? — Аня все больше хотела поскорее покинуть этот лес, а не гадать, что тут произошло. Тревога холодной змеей обвила грудь.

— Без понятия, — повторился парень. — Идём отсюда, темнеет.

Кристина уже успела отойти на противоположный от ребят край поляны, то и дело, фотографируя на телефон.

— Обалдеть! Такое место атмосферное, — девушка вернулась в центр и вытянула руку со смартфоном вверх. — Надо придумать образ, чтобы здесь фотосет сделать.

Крис сунула телефон в сумочку и неожиданно, зацепившись ногой об один из камней, неловко повалилась на четвереньки. Друзья поспешили к ней: Вадик помог ей подняться на ноги; Аня же принялась отряхивать низ платья, пока уголь не испортил ткань. Вдруг взгляд Николаевой зацепился за пустую лунку, рядом с которой белел вылетевший булыжник. Глянув внимательнее, девушка остолбенела: провалами глазниц на нее смотрел щербатый череп, принятый сначала за самый обычный камень.

Аня шумно выдохнула и смогла лишь указать пальцем на жуткую находку. Реакция последовала бурная. Кристина оглушительно завизжала, а Вадик отшатнулся, побелел как бумажный лист и ошалело глядел то на девушек, то на череп.

— Ну, все, валим отсюда! — безапелляционным тоном заявил парень, придя в себя. Впрочем, спорить никто не собирался.

Компания практически бегом покинула поляну. Не без труда отыскав в сумеречных тенях путь на лесную дорогу, они быстрым шагом спешили обратно в деревню. Повисло тревожное молчание: никто не нарушал тишины, будто опасаясь, что нечто неведомое, погубившее человека, а, может, и нескольких разом (ведь они не проверяли все камни), нагонит их.

Вершины деревьев темным куполом сомкнулись над троицей, сгустившаяся тьма давила со всех сторон, гнала незваных гостей восвояси. Дорога стала растворяться во мгле и против неё выступили диодные огоньки фонариков телефонов. Наконец, впереди, показался просвет. Путь снова уперся в ряды молодняка, сквозь которые пробивались самые последние лучи солнца.

Выйдя из лесу, ребята выдохнули с облегчением.

— Чёрт возьми, что это было? — Кристина нарушила безмолвие.

— Да пёс его знает, — ответил Вадик. — Жуть какая-то, брр. Николя, ты чего молчишь?

Аня обнимала себя за плечи, с силой прижимая холщовую сумку к боку. Её обуревали сомнения: ведь не мог же любимый дедушка намерено выгуливать ребёнка рядом с местом, где однозначно произошла трагедия? Или он не знал? Но, как он мог не знать?

— А что тут скажешь? — отрывисто ответила она.

— Ты на самом деле не догадывалась об этой жуткой полянке? Или прикалываешься? Или специально нас туда повела? — Кристина сложила руки на груди и, скептически изогнув бровь, смотрела на подругу.

— Ты нормальная вообще? — огрызнулась Аня. — Делать мне больше нечего!

— Но ведь это была твоя идея пойти лесом, — наступала Крис.

— Но не я полезла в самую чащу. Если помнишь, я настоятельно не рекомендовала тебе делать этого! — отражала нападки Аня, зеркально сложив руки на груди, — Прекрати лить свой негатив на окружающих. Мы все это видели! Нам всем не по себе!

— Дамы, не ссорьтесь! — вмешался в спор Вадик. — Тут вообще никто не виноват, это всего лишь череда неудачных совпадений! Лучше нам и вовсе не вспоминать лишнее на ночь глядя. Не знаю, как вы, но я сегодня точно спать не смогу.

Девушки молчали, изредка перебрасываясь недобрыми взглядами. В тишине, компания вошла в деревню со стороны первых построек. Окна шикарного коттеджа Свята чернели, говоря о том, что хозяина дома не было.

— Нужно вызвать полицию, — Аня решительно достала телефон.

— Подожди, — остановил её Вадик, — давайте рассуждать логически: чужаков здесь не бывает, а, значит, это сделал кто-то из местных. Если мы сейчас вызовем полицию, то вся деревня будет знать, что именно мы обнаружили поляну. И, в конечном итоге, психопат или группа психопатов захочет нам отомстить, потому как это определено логово маньяка-сатаниста.

— Или, наоборот, в полиции поднимут нас на смех, решив, что мы так привлекаем к себе внимание. Ещё и дело заведут за разорение могил, — вступила в рассуждение Кристина.

— В любом случае тот, кто это сделал, узнает о нас, — подытожила Анна, возвращая телефон в сумку. По всему выходило, что в полицию пока звонить не стоило.

— И, если честно, совсем не хочется ввязываться во всё на ночь глядя, — заметила Крис.

— Надо порасспрашивать: не было ли пожара сильного недавно, не пропадали ли люди. Поискать в инете информацию. Может, случалось что-то подобное. Сообщить куда следует мы всегда успеем, до утра оно не исчезнет. — Вадик тоже был против ночной канители с полицией. Ане пришлось со всеми согласиться.

Холодно распрощавшись, ребята разбрелись по своим дворам.

Окна бабушкиного дома горели желтым светом. Внутри было тепло и пахло свежесваренным компотом. На газовой плите шумел закипающий чайник, а диктор центрального телевидения монотонно зачитывал мировые новости. Аня осторожно проскользнула в прихожую. Сбросила шлепанцы в угол, отметив про себя, что завтра нужно оттереть с них черноту. На цыпочках вошла в комнату и виновато потупила взгляд.

— Бабушка, прости, пожалуйста, что я так поздно.

Та сидела за столом с газетой. Она оторвалась от сканворда и ласково улыбнулась:

— Будет тебе, вернулась и ладно.

— Ты, наверное, волновалась?

— Ты у меня барышня ответственная: знаю, что никуда не влезешь. И я в любой момент могла позвонить.

— Сама не думала, что задержусь надолго, — начала оправдываться Аня, — Как ты себя чувствуешь? Помощь нужна? Давай я сделаю.

— Ночью? Ничего не надо, работа не волк. Садись ужинать.

Аня бросила сумку в угол. Быстро помыв руки и сбегав к чайнику, вернулась к столу с двумя полными кружками черного чая. По телевизору как раз начинался сериал.

И вот уже девушка намазывала варенье на третий кусочек батона, неотрывно наблюдая за отношениями простушки из деревни и сына миллионера, который был не такой как они все, а честный и благородный, словно рыцарь Айвенго во плоти. Мелодрама притупила острые воспоминания о произошедшем, но как только Аня отвлеклась на мытье посуды, картинка черной просеки вновь всплыла в её голове.

— Ба, а был тут недавно пожар лесной? Со стороны Карасёвки?

— Да, поди лет двадцать, а то и тридцать никаких пожаров не было. Бог нас милует, в округе уж более полувека всё спокойно, — бабушка ответила, практически не отрываясь от экрана. — А зачем ты спросила?

— Пожарище видели в лесу. По дороге от Карасёвки до Выселка, — Анна решила утаить часть, дабы не пугать бабушку, — когда мы с дедушкой там ходили, я ничего подобного не припомню. Вот и подумала, что, видимо, пожар недавно случился.

— Дед твой, только и рад был в лесу сутками бродить, да тебя за собой тянул! — строго глянула на внучку. — Небось, просто другой дорогой водил. Там не счесть путей, все спутаны-перепутаны — место проходное было лет семьдесят назад. Не нужно там слоняться. Свернёте не туда и заплутаете. Как вас потом искать прикажешь?

— Ты права, больше не пойдём, — Аня согласилась — Но, все же, откуда взялось пожарище?

— Да кто знает? Может, ему лет сто уже, — баб Маша поднялась и принялась застилать стол, пестрой скатертью. — Ты помочь хотела? Мой посуду и не разговаривай.

Данное объяснение немного успокоило Аню. Вытерев руки, она вытащила из неразобранной пляжной сумки телефон. Ещё минуту потыкав в экран, создала групповой чат с Кристиной и Вадиком, в котором поспешила поделиться полученной от бабушки информацией.

Ребята отписались примерно в том же ключе: никто ничего не видел, никто ничего не знает. Аня размышляла на каких порталах можно найти архивную информацию о происшествиях в Выселке за прошедшие годы. И есть ли она вообще в открытом доступе? Жизнь всё же не американский сериал на пятнадцать сезонов.

Закончив с посудой, поспешила в постель. Слишком много произошло за день. Во сне перед глазами Николаевой мелькали яркие картинки, на которых черная машина шипованными колесами взбивала антрацитовую землю и дробила камни. А белые осколки, кружась, складывались в белоснежную голливудскую улыбку, которая затягивала в изумрудный омут леса.