Война с Ретилосом

Марина Клингенберг, 2022

Этериол не знал таких темных времен: граница Запретной территории перестает существовать, отступники завладевают проклятыми сокровищами, а Ретилос планирует масштабное наступление. Есть ли способ одолеть врагов, пока они владеют золотым пергаментом? Что происходит с Вратами Рассвета и чей голос преследует Балиана?Пока стражи пытаются ответить на эти вопросы, их старые товарищи Рад и Сантерил проникают в Ретилос – и оказываются в самой гуще зловещих событий.Заключение серии «Стражи Рассвета». Предыдущие книги серии: «Золотой пергамент», «Проклятия Градерона», «Возвращение в Дилан», «Королевская кровь».

Глава девятая. Битва в пустоши

Балиан, Кристиан, Юан, Лейан и Этель за короткое время успели пройти довольно большое расстояние. Основная заслуга принадлежала Балиану ― именно он сумел своими мрачными и грубоватыми высказываниями уговорить Этель не голосить и не пытаться идти самой, а проделать большую часть пути на руках. Благодаря этому и относительному спокойствию девочки ― хоть она и не переставала возмущенно сопеть, поскольку пустынный пейзаж ей очень быстро наскучил, ― особых трудностей в пути больше не предвиделось.

Но как раз когда все облегченно вздохнули, неподалеку мелькнули чьи-то тени. Не успел Балиан схватиться за меч, как они исчезли, но это странное явление не могло не насторожить. Обычно отступники так и норовили нарваться на битву, по крайней мере, те, что попадались в этих местах, и уж точно не бежали сломя голову при виде стражей и воинов Рассвета.

— Ничего, ― успокаивающе проговорил Юан. ― Может, это из слабых.

— Не нравится мне это, ― процедил Балиан сквозь зубы.

— И мне! ― тоскливо протянула Этель. ― Трусы.

— Это все потому, что до них дошла слава о великой воительнице Этель, ― подмигнул ей Юан.

Этель такая версия пришлась очень по душе, и она, взволновавшись и обрадовавшись, принялась лихорадочно перебирать в памяти все свои подвиги, пытаясь вычислить самый грандиозный из них и понять, что именно так ужаснуло отступников. В конце концов, Этель решила, что они услышали о ее драке с пятилетним мальчишкой, который жил неподалеку, и принялась в подробностях рассказывать всем о грандиозном сражении. Слушать ее без улыбки было просто невозможно.

Однако Балиан, которого болтовня дочери сначала очень позабавила, довольно быстро потерял интерес к захватывающему повествованию, что не укрылось от внимания остальных. На него снова стала накатывать апатия, и, словно этого было недостаточно, душу прямо-таки разрывали не только плохие воспоминания, но и предчувствия.

— Как ты? ― улучив момент, шепотом спросила Лейан ― Этель в этот момент, размахивая ручками, пыталась передать бурное движение минувшей битвы.

Балиан не ответил. До него донеслись крики, приглушенные расстоянием, и он резко обернулся. Остальные последовали его примеру и тут же увидели, что прямиком к ним друг за другом несутся двое преследователей Рассвета.

— Это же Тоэн! ― легко узнал старого знакомого Юан.

— И Нейл… ― пригляделась Лейан. ― Интересно, что случилось?

Они растерянно смотрели на приближающихся товарищей. Картина была в высшей степени необычной ― впечатление, будто Нейл просто отстал от Тоэна, быстро испарилось, и теперь было отчетливо видно погоню.

— Этот кретин, что сзади, вооружен, ― сказал Балиан и на всякий случай обнажил меч.

Предосторожность была отнюдь не лишней, тем более что преследователи неслись на них как сумасшедшие и, похоже, совсем не собирались останавливаться. Балиан уже собирался как минимум приложить Тоэна рукоятью, когда тот вдруг рухнул на землю. В его спине торчал меч.

— Он… он предал Эндерглид… ― Нейл, тяжело дыша, выговорил эти слова с видимым трудом. ― Я слышал, как он натравлял… на вас… отступников…

Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Балиан бросился на него, подсек и одним ударом прижал к земле. У Нейла, обессиленного после долгого бега, не было сил для сопротивления, но если бы и нашлись ― он, преследователь, не имел никаких шансов выстоять против стража, тем более Балиана.

— Балиан, подожди! ― попыталась вмешаться Лейан, впрочем, без особого рвения.

Юан в тот момент, когда Балиан кинулся к Нейлу, подбежал к Тоэну. Но ему оставалось только в бессилии сжать кулаки ― рана была смертельной.

Этель сползла с рук Лейан и тоже присела перед Тоэном. Его замутненные глаза уже почти ничего не видели, но все-таки он сумел осознать, что рядом с ним кто-то есть. Стремление предупредить об опасности придало ему сил, и Тоэн, с трудом приподняв руку и скользнув пальцами по ножке Этель, едва слышно пробормотал несколько слов.

Юан заметил слабое движение и торопливо склонился над ним, однако было поздно. Тоэн умер. Но Этель не могла этого понять, и поэтому несколько раз требовательно ткнула его кулачком в плечо, требуя продолжения разговора.

— Что ты делаешь! ― Нейл тем временем не без труда приподнял голову. ― Он предатель… И лучше бы тебе убрать от него свою дочурку, не то он ее убьет!

— Не убьет. Он мертв, ― проговорил Юан не своим голосом.

— Он мертв! ― Балиан, охваченный гневом, со всей силы ударил Нейла ногой. ― И пока все, что я видел ― это то, что ты, во-первых, напал на безоружного! Во-вторых, напал со спины! В-третьих, ты вообще не имел права нападать, ты ведь преследователь!

— Ну извини, что я нарушил глупое правило, чтобы помочь вам! ― почти выкрикнул Нейл.

— Ты всерьез думал, что четверо стражей не выстоят против одного преследователя?

Вопрос Кристиана на минуту лишил Нейла дара речи. Его прошиб холодный пот. Конечно, никто бы не поверил в такую нелепую ложь. Он уже приготовился к самому худшему, но тут его осенило ― ведь он предупредил отступников, и скоро они будут здесь. К счастью, Розенгельды не придали особого значения его первым словам. Нужно просто потянуть время.

И Нейл вновь забормотал:

— Я… Я просто растерялся… Когда услышал, что он предатель… Я не подумал… Я думал только о том, как остановить его…

Юан смахнул с глаз выступившие слезы, вытащил меч из тела Тоэна и тот, что был у него в ножнах, и, поднявшись на ноги, кинул на Нейла невидящий взгляд. Ему все еще не верилось в то, что только что случилось. Лейан находилась в схожем состоянии и с трудом сдерживала эмоции. В отличие от Балиана и Кристиана, они с Юаном поддерживали дружеские отношения практически со всеми, кто имел статус, и неожиданная, унизительная смерть Тоэна, павшего от руки товарища прямо у них на глазах, стала сильным ударом. Тоэн всегда отличался миролюбивым нравом; он был из тех, кто никогда не критиковал правительство и не выказывал недовольства своим низким статусом. Многие преследователи находились в сильно натянутых отношениях со стражами и воинами, но к Тоэну это не относилось ― он для всех был хорошим приятелем, а для Гволкхмэя и Тристана ― тем, кому можно было безоговорочно доверять.

Но даже если бы он не обладал этими качествами, все равно поверить Нейлу было непросто. Ведь Тоэн направлялся к ним безоружным, и едва ли у Нейла была достойная причина нанести удар ему в спину.

— Что будем делать? ― тихо спросил Юан у Кристиана.

— Нужно доставить его в Эндерглид.

Этель дернула Кристиана за край плаща и, когда он опустил на нее взгляд, громко сказала, указывая на Тоэна:

— Он сказал, что предатель ― Нель.

— Это многое объясняет, ― прошипел Балиан. Нейл под его ногой болезненно дернулся, но не оставил попыток как-нибудь выкрутиться.

— Понятия не имею, что это за бред! Может, он имел в виду какого-то отступника! Я Нейл, между прочим, а не Нель.

— Да что ты? Эй, мелкая, скажи «Нейл», ― велел Балиан.

— Нель, ― старательно выговорила Этель.

— Вот тебе и ответ, Нель.

Балиан хотел силой поднять его на ноги с тем, чтобы кто-нибудь за шкирку оттащил предателя в Эндерглид и там как следует разговорил его, но в этот момент его отвлекла Лейан. Она первая заметила замаячившие вдали человеческие силуэты ― их было много, и они быстро приближались.

— Стадо отступников! ― Этель очень обрадовалась и мысленно приготовилась вступить в бой. Вид надвигающихся вооруженных людей, разражающихся кровожадными криками, привел ее в полный восторг: настоящие враги!

Времени на раздумья практически не оставалось. Балиан, Кристиан и Юан переглянулись, немо стараясь принять решение. С одной стороны, было крайне нежелательно разделяться, но оставить Этель на поле боя было бы полным безумием. Напрашивался вывод ― кто-то должен остаться и попытаться отбить нападение, а кто-то ― броситься вместе с Этель в направлении Градерона. Но воплотить в реальность этот нехитрый план было непросто. Всем были хорошо известны нравы отступников, и не оставалось сомнений, что, увидев Лейан с ребенком, они жизнь положат на то, чтобы пробиться к ним и атаковать слабое звено ― не столько даже ради победы, сколько для забавы. Вдобавок, оставался вопрос, что делать с Нейлом.

— Юан и Балиан, вы возьмете Этель и отправитесь к Градерону, ― наконец, с немалым трудом принял решение Кристиан. ― А мы с Лейан отобьем их.

Балиан открыл было рот, чтобы возразить, но так и не сказал ни слова, только в бессилии скрипнул зубами. Такой вариант пришелся ему не по нраву, но Кристиан был прав: Лейан и Этель необходимо разделить и, конечно, Этель нужно как можно скорее отправить вперед. Он бы с удовольствием отрядил в сопровождающие Кристиана, но тогда весь поход в Градерон терял смысл: ведь именно ради него, Балиана, все и было затеяно.

— Не волнуйся, Балиан, ― прочувствовал его состояние Кристиан. ― У меня есть Ключи, если ты не забыл.

Стремясь подтвердить свои слова, он поднял руку, и спустя мгновение в ней возник золотой Ключ. Этель, зачарованно глядя на него, издала восхищенный вздох, который тут же перешел в протестующий крик ― Балиан, напоследок дав Нейлу пинка, буквально сгреб ее в охапку и вместе с Юаном бросился вперед.

— Отпусти! Пусти! ― голосила Этель, колотя кулачками по его руке. ― Я с мамой!

— А ну молчать! ― грянул Балиан. ― Мама занята убийствами.

— Балиан! ― всплеснул руками Юан.

— Я тоже хочу! ― не сдавалась Этель. ― И там же мальчик лежит! Его затопчут!

— Ему уже все равно, ― пробормотал Балиан.

Этель, услышав в его голосе незнакомые нотки, притихла. Происходящее понемногу приобретало для нее более четкие черты, постепенно приближая ее к пониманию серьезности случившегося. Но даже тени мыслей о смерти были слишком тяжелыми и непостижимыми для сознания маленького ребенка, и она невольно отогнала их прочь, хотя они успели сделать свое дело: воодушевление оставило Этель, ей стало грустно и немного страшно.

— А мама? ― пискнула она.

— Скоро нас догонит! ― пообещал Юан.

В это время отступники ― их было человек двадцать ― приблизились вплотную к Кристиану и Лейан и, к их удивлению, остановились. Некоторые из них, правда, попытались было пробежать дальше, чтобы пуститься следом за Балианом и Юаном, но Кристиан, готовый к такому развитию событий, не собирался этого допускать.

Вытянув вперед левую руку, он призвал второй Ключ. Испуганные отступники отпрянули. Но Кристиан не планировал нападать на них ― во всяком случае, пока. Вместо этого он отступил на шаг назад и, скрестив оба Ключа, с силой ударил ими о землю. В то же мгновение огненно-льдистая волна пронеслась в обе стороны на огромное расстояние и, взметнувшись вверх с диким треском, обернулась кроваво-синим пламенем в несколько метров высотой.

Лейан, перепуганная едва ли не сильнее отступников, торопливо отскочила от устрашающей преграды. Она никогда не видела ничего подобного. Кристиан же, осененный светом Ключей, спокойно прошел прямо сквозь бушующее пламя и остановился перед отступниками, ожидая их дальнейших действий.

Но они продолжали мешкать. Те, что собирались пуститься в погоню за Балианом и Юаном, отказались от своих намерений и неуверенно толклись впереди своих товарищей. Они тоже пока не решались на какие-либо действия, и Кристиан первым понял, что их смутило: между ними стоял Нейл, который тоже явно не знал, что делать.

Конец ознакомительного фрагмента.