Королевство моря и скал

Мара Резерфорд, 2020

С тех пор как Нора отправилась в соседнее королевство, она мечтала вернуться домой, к людям, которых она любит. Наконец ее желание сбылось. Но оказалось, что в родной деревне все считают Нору предательницей. Изгнанница двух миров, девушка не может найти себе места… Тем временем заклятый враг Норы принц Сирен не только выжил, но и стал еще могущественнее. Чтобы противостоять жестокому принцу, Нора вместе с возлюбленным и сестрой отправляется на поиски союзников с целью поднять восстание. Но в мире существуют силы более таинственные и опасные, чем кто-либо из них мог предположить. И во время этого путешествия решится главное: смогут ли они спасти королевство и кто же взойдет на трон?

8

На четвертый день Зейди приспособилась к жизни на суше. Ее ни разу не тошнило так, как меня, что, вероятно, объяснялось тем, что мне пришлось всю первую поездку на суше провести в закрытой карете без доступа к свежему воздуху. Она всегда вызывалась заняться готовкой во время наших ночных привалов, в то время как я предпочитала расседлывать лошадей и чистить их. Особое внимание я уделяла Титании, которая доказала, что является необычайно сообразительным и преданным животным.

— Это противоестественно, — бурчал Григ, указывая на Титанию, следующую повсюду за мной по лагерю, что стало ее привычным занятием по вечерам. Я подозревала, что она бы с радостью спала возле меня, хотя даже Талин возражал против этого. Он объяснял это тем, что она могла перевернуться ночью и раздавить меня, но я-то знала, что причина крылась больше в том, что только ночью мы могли быть с ним вдвоем. Он не хотел делиться мной ни с кем, даже с лошадью.

— Оставь ее в покое. — Я протянула Титании огрызок яблока. — Она просто любит меня.

— Ты бы и не обратил на нее внимания, если бы она была собакой, — увещевал Грига Оморес. — К тому же, лучше бы тебе привыкнуть к этому. Говорят, что там, куда мы направляемся, лошади буквально живут в домах.

Зейди подняла голову, отвлекаясь от огня, на котором готовила, и широко распахнула глаза.

— Что?!

— Это неправда, — уверила я ее. — Ведь так? — Прошептала я Талину.

Он пожал плечами. Все, что мы знали, было основано только на слухах.

— А что, если они прогонят нас? — спросил Григ, тыча палкой в костер. — Куда мы отправимся в таком случае?

— Если я не смогу найти подкрепление в Галете, то присоединюсь к своей матери и сестре на юге и буду уповать на чудо. Но я пойму, если вы решите двигаться дальше. — Он взглянул на меня. — Вы все.

Меня удивило то, что он уже рассуждал о возможности пойти разными путями. Совсем недавно его забавляло предложение о том, чтобы мы с Зейди отправились на север одни. С другой стороны, я закрылась, как моллюск, когда он упомянул о браке.

— Нет причин кричать о шторме, когда на небе ни облачка, — сказала Зейди, как будто почувствовав мой дискомфорт. — Давайте подождем и увидим.

Я потрепала Титанию за шею.

— Я привяжу ее на ночь рядом с другими лошадьми. Ты не поможешь мне, Зейди?

Она кивнула и поспешила за мной.

— Что такое? — спросила Зейди, когда мы подошли к лошадям. — Не считая всех очевидных ответов.

Титания выгнула шею и направила на меня свой длинный нос, как бы говоря: Ты действительно ожидаешь, что я снова проведу ночь с этими тремя? Я проигнорировала ее и привязала поводья к ветке на небольшом расстоянии от двух меринов и Ксандера.

В дороге мы с Зейди проводили очень мало времени вместе. Она каждый день ехала с Оморесом, в то время как я обычно рядом с Талином, если только это позволяла дорога и мы не двигались друг за другом колонной. В такие редкие моменты я оказывалась наедине со своими мыслями, которые, казалось, попали в водоворот ужаса и сомнений.

Каждую ночь мы оставались в дороге все дольше, опасаясь, что задерживаемся больше, чем следовало бы. Не было никакой возможности узнать, следуют ли за нами стражники Сирена или что стало с оставленными нами варинийцами, и с каждым днем моя уверенность в том, что мы приняли правильное решение, отправившись на север, гасла все больше. И потом, конечно, был еще…

— Талин, — ответила я Зейди. — Иногда мне кажется, что он действительно любит меня, а порой я не могу понять, что он чувствует.

Зейди села на покрытый мхом пень, оставив достаточно места, чтобы я смогла сесть с ней рядом.

— Могу предположить, что он чувствует себя совершенно разбитым, Нора. Он так сильно заботится о тебе. В этом плане у меня нет к нему ни единого вопроса. Но он также любит свою маму и сестру. Не стоит ожидать, что он предпочтет тебя им.

Я вздрогнула от этого предположения.

— Нет, разумеется, нет.

— Я думаю, что он пытался предложить тебе выход, при котором тебе не нужно было бы делать выбор — остаться с ним или идти своим путем.

Я расплела косу и расчесала волосы пальцами.

— Наверное, ты права. Я просто не чувствую уверенности.

— Это нормально, — сказала она, помогая мне распутать волосы. — Я тоже чувствовала себя неуверенно с Сэми.

— Правда? — Я уставилась на нее широко раскрытыми глазами. Мы родились с разницей всего в несколько минут (мама никогда не рассказывала нам, кто была первой, говоря, что это не имеет значения; я втайне подозревала, что она путала нас и не помнила этого), но Зейди всегда казалась мудрее и взрослее.

— Конечно, — сказала она с мягким смехом. — После того, как я обзавелась шрамами, я совсем не представляла, женится ли он на мне. Но еще до этого, когда я узнала, что он помолвлен с тобой, я думала, что его устраивает такой исход. Это было ужасно.

Я почувствовала себя эгоисткой из-за того, что не понимала, каково было ей.

— Мне так жаль, что я этого не понимала.

Она собиралась заговорить, когда мы услышали шорох в кустах позади нас. Я потянулась за ножом, который Талин купил для меня еще в городе и который я прятала в ботинке, а Зейди ухватилась за прочную ветку.

— Кто там? — крикнула я во мрак.

Из темноты вышли двое незнакомцев.

— Что вам нужно? — потребовала ответа я, но мужчина уже поднял руки вверх, а девушка выглядела так, словно вот-вот заплачет.

— Мы просто ищем укрытие на ночь. — Одежда на мужчине когда-то выглядела хорошо, но теперь была изрядно поношена после путешествия. У девушки были такие же зеленые глаза и каштановые волосы, как и у мужчины, который обнимал ее за плечи, защищая. Ей было не больше двенадцати или тринадцати.

— Как же вы собираетесь выбираться отсюда? — поинтересовалась я. Мы не встретили ни единого города за много миль.

— Мы в пути, как и вы. Мы заприметили ваш костер, когда искали место для лагеря.

Я выругалась себе под нос. Нам нужно было быть более осторожными, когда выбирали место, чтобы разбить лагерь.

Я услышала, как девушка хихикнула, и осознала, что сказала это не так тихо, как намеревалась.

— Мне жаль. Но у нас нет никакого укрытия, только наши спальные мешки. — Я рассмотрела их двоих более внимательно. Похоже, у них не было никакого оружия, кроме маленького ножа на поясе мужчины, за которым он не потянулся. Несмотря на хихиканье, девушка пошатывалась, предельно изнуренная. Талину это не понравится, но мы не можем оставить их здесь бродить в темноте. — Добро пожаловать в наш лагерь на эту ночь.

Мужчина вздохнул с облегчением.

— Благодарю вас. По пути сюда мы видели людей, но боялись к ним подойти. Когда мы услышали ваши голоса, мы подумали, что, возможно, попросить у вас помощи будет безопасно.

— Вы в безопасности, — произнесла Зейди, потянувшись к руке девушки. — Подходите и познакомьтесь с нашими друзьями. Один из них — принц, — прошептала она.

— Я Нора, — сообщила я мужчине. — А это моя сестра, Зейди.

— Я Шейл. Мою дочь зовут Элла.

Я пожала ему руку.

— Приятно познакомиться с тобой, Шейл.

Когда мы дошли до окраины лагеря, Талин, Григ и Оморес поднялись. Их поза была расслабленной, но все трое мужчин держали руки на рукоятях своих мечей.

Я резко покачала головой, показывая этим, что в оружии нет необходимости. Я не хотела пугать Эллу.

— Это Шейл и Элла. Они направляются…

Шейл пожал плечами и махнул рукой куда-то в направлении севера.

— Куда-то конкретно? — Талин жестом пригласил Шейла сесть у огня, хотя так и не убрал руку с меча. Элла сидела с Зейди, получив миску тушеного мяса, которое мы ели на ужин. У нас ничего не останется на завтрак, но мы что-нибудь придумаем.

— Куда угодно, где нет женщины-короля, — сказал Шейл. Он поднял глаза, когда Зейди протянула ему миску тушеного мяса, и поблагодарил ее.

— Что вы имеете в виду? — спросила я, прежде чем Талин успел отреагировать.

Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, что он обиделся.

— Мы родом из места к югу от озер Линроуз. Восстание назревало на юге в течение многих лет, но мы думали, что находимся в безопасности, живя так далеко на севере, где мы и были. Но в последние несколько недель ситуация стала невыносимой. Она начала призывать на военную службу всех трудоспособных мужчин в возрасте от пятнадцати до сорока лет. Элле всего тринадцать, а моей жены больше нет. — Шейл взглянул на Эллу. — Я не могу оставить ее одну.

Талин сел, немного смягчившись.

— Я уверен, что в некоторых обстоятельствах могут быть сделаны исключения.

Шейл покачал головой.

— Боюсь, что нет. Однажды нам велели утром явиться на дежурство, без исключений. Той ночью мы с Эллой сбежали.

Я посмотрела через огонь на Талина. Он смотрел в пустоту, выражение его лица было непроницаемым.

— Конечно, вы уже можете прекратить свой побег, — сказала я. — Мерадин — нейтральная территория, и женщина-король не отправится так далеко на север.

— Возможно. Но как только мы начали свой путь, я не был уверен, когда нам остановиться. У нас нет других родственников. Такое впечатление, что все королевство находится в состоянии войны или вот-вот она начнется. — Он откусил несколько кусочков тушеного мяса, вытянув перед собой свои длинные ноги. — А как насчет вас? Куда вы направляетесь?

— В Галет, — сказал Талин, тем самым удивив меня. Я не думала, что он откроет наш пункт назначения незнакомцу.

Шейл в замешательстве наморщил лоб.

— Вы оттуда родом?

— Нет. Мы иларианцы.

Шейл посмотрел на нас с Зейди.

— Только не эти двое.

Я улыбнулась.

— Нет, мы не оттуда.

— Откуда ты? — спросила Элла у Зейди. Моя сестра всегда из нас двоих была больше похожа на маму и вела себя как она, и Элла тянулась к ней, как мотылек к свету.

— Мы из места под названием Вариния, — сказала ей Зейди. — Мы такие же беженцы, как и вы.

— Вариния? — спросила Элла. — Откуда берутся все принцессы?

Зейди кивнула.

— Верно. Это маленькая деревушка посреди Алатийского моря.

— Но на самом деле вы ведь не живете в океане? — Элла посмотрела на отца в поисках одобрения. Он кивнул, и она снова повернулась к Зейди, прищурив глаза. — Я думала, что в океане живут только русалки.

Мы с Зейди хихикнули.

— Наша мама всегда говорила, что моя сестра наполовину рыба.

— А это так? — Талин улыбнулся мне с усмешкой, наконец, оттаяв.

Я поболтала ногами в воздухе перед собой.

— Ну, максимум, на четверть.

Элла рассмеялась, и в этот момент мы все были друзьями, вместе следующими по одной дороге. Когда мы устроились на ночь в спальниках, наши желудки были наполнены тушеным мясом, а в моем сердце все еще было тепло от смеха Эллы, я повернулась к Талину.

— Спокойной ночи, — сонно сказала я.

Его руки были сложены за головой, и он смотрел в ночное небо, совершенно не выглядя сонным.

— Спокойной ночи, Нора.

— В чем дело? — спросила я. И придвинулась ближе. Оморес стоял на первой вахте, а все остальные уже спали или укладывались.

— Я не могу перестать думать о том, что Шейл сказал о моей матери. — Талин перекатился на бок, подперев голову рукой. Его щеки были покрыты щетиной, что делало его старше, меньше похожим на принца и больше — на беглеца, которым он стал.

— Он говорил не о твоей матери, — мягко сказала я. — Совсем не о ней. Люди создали в своем сознании эту женщину-короля. Она превратилась в какое-то мифическое существо, хотя на самом деле она — твоя четырехлетняя сестра.

— Если это правда, то только потому, что моя мать позволила этому случиться. А я поощрял это.

— Я уверена, что она чувствовала, что должна была так поступить. Как еще она могла бы заставить людей присоединиться к ней?

Талин несколько мгновений пристально смотрел на меня, но я знала, что на самом деле он меня не видел.

— Как ты думаешь, она действительно заставляет людей вступать в ее армию?

Я видела страх в глазах Талина, его беспокойство по поводу того, что его мать за прошедшие четыре года стала кем-то, кого он не знал. Я разделяла его опасения. Мне было легче поверить, что она изменилась, ведь я никогда ее не знала. Но ему не нужно было, чтобы я добавляла ему забот. Он нуждался в моей поддержке.

— Я думаю, — сказала я наконец, беря его за руку, — что у каждой истории есть две стороны. Я уверена, что Шейл не лжет, но я также не верю, что твоя мать стоит за тем, что заставило его спасаться бегством. В конце концов, она делает все это для своих собственных детей. Она не настолько жестока. Никто из тех, кто вырастил тебя, не может быть таким.

Он улыбнулся, и лицо его посветлело.

— Спасибо тебе. Наверное, ты права. Я позволяю своим страхам взять надо мной верх.

— Что вполне объяснимо. — Я взглянула на лес вокруг нас. Огонь погас, и, несмотря на лунный свет, в деревьях было что-то такое, что заставляло меня чувствовать себя тревожно. Мне было больше по душе широко открытое небо Варинии, у нас было гораздо труднее подкрасться к человеку незамеченным.

Талин улыбнулся и похлопал по земле рядом с ним.

— Чтобы было теплее.

Я замешкалась всего на мгновение. Все знали, как мы с Талином относимся друг к другу. Какое имело значение то, что мы спали ближе друг к другу?

Я подтащила свой спальный мешок ближе к нему и устроилась на его вытянутой руке, которая согнулась, обнимая меня. Когда он почувствовал, что я вздрогнула, он начал опускать руку, пока его ладонь не легла мне на бедро.

— Что такое? — спросил он.

Я закрыла глаза, сама не понимая, почему мне не по себе в объятии этих сильных рук. Видят боги, такие ощущения мне уже доводилось испытывать.

— Ничего.

Через несколько мгновений я почувствовала на затылке дыхание Талина, глубокое и ровное, и я была рада, что мое присутствие успокоило его, даже если я не могла расслабиться в его объятиях. Я не знала, что ждет нас за следующим поворотом дороги, но наши страхи еще не взяли верх над нами.

Лучшее было здесь, в пространстве между нами, мягкость, тепло и безопасность.