Легкое пёрышко. Как искорка удачи

Мара Вульф, 2018

Где-то в Аваллахе, на поляне жриц, спрятано живое сердце всего магического мира – Священное дерево. Лишь оно может помочь Элизе уничтожить три злополучные печати. И когда это случится, коварный Дэмиан де Винтер наконец будет повержен, дерево пробудится от зимнего сна, а в Аваллахе вновь наступит благодать. Но Дэмиан сбегает в Запретное королевство, и Элиза – единственная, кто может последовать за ним. Мир Кассиана и эльфов на грани исчезновения, а девушке вновь предстоит бороться с целым сонмом врагов. Удастся ли ей вернуться вовремя, чтобы спасти тех, кого любит? Или же она навсегда останется в плену запретной магии?

Глава 3

— Вы полетите под покровом ночи, — сообщил Перикл, посмотрев на небо, которое в сиянии заходящего солнца окрасилось фиолетовыми оттенками. Скай осталась в хижине с Надей, чему я была очень рада. Мантикора могла проснуться в любую минуту. — Сионон доставит тебя на остров, где они прячутся, и будет защищать тебя и Джейд, когда Джоэль отправится в Беренгар с Колламом.

Остров! Я могла бы и догадаться. Как только Ларимар их обнаружила?

Черный единорог, стоявший позади Перикла, кивнул в подтверждение. Широкая грудь и сильные ноги производили впечатление надежности, а к этому острому рогу мне даже подходить слишком близко не хотелось.

Видимо, Кадир, Ларимар и Перикл продумали все до мелочей.

— Я потороплюсь, — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь. Мы понимали, что каждый день, который Рубин и Солеа проводили во власти Дэмиана, мог стать последним. Солеа была для него особенно ценна, поскольку с ее помощью он мог принудить Рубина к повиновению.

— Будь осторожна, — попросил Кадир. — Если ты подвергнешь себя опасности, это никому не принесет пользы. Мы не знаем, ведет ли Дэмиан наблюдение в лесу.

И он решил сказать об этом только сейчас? Супер!

Перикл невольно покачал головой.

— Мы не нашли никаких доказательств этому. Но по возвращении я научу тебя драться на мечах. Ты должна научиться защищаться. Поверить не могу, что Кассиан не сделал этого раньше. Передай Джоэлю, что если с головы Джейд упадет хоть один волос, то ему придется иметь дело со мной.

— Не думаю, что он допустит подобное.

Интересно, Перикл по-прежнему был влюблен в нее или просто не хотел, чтобы его подруга пострадала?

— Предупреждение лишним не будет.

— Тебе не нужно беспокоиться о моей сестре, — внезапно заявил Кассиан, встав между нами. — Это моя забота.

Он все же удосужился прийти сюда. В глубине души я надеялась, что он попросит меня никуда не лететь. Не то чтобы я послушалась его, но так я хотя бы знала, что он беспокоится обо мне. Почему чувства были столь нелепы? Еще две недели назад я ненавидела его покровительственный тон, а теперь… Вместо обвинений Кассиан накинул на мои плечи теплый плащ и тщательно застегнул его на моей шее. Когда его пальцы коснулись моей кожи, я почувствовала покалывание.

— Там холодно, — тихо объяснил он. — Пообещай не подвергать себя опасности почем зря.

Не дожидаясь моего ответа, он поднял меня на широкую спину темного жеребца. Я тут же вцепилась в его гриву, и Сионон расправил крылья.

— Держись покрепче, — сказал Кассиан, прежде чем развернуться и уйти. Сначала я вопросительно посмотрела на Ларимар, а после перевела взгляд на Перикла.

— Я должен был подумать о мантии, — проворчал кентавр. — Ночью там ужасно промозгло. Лети, пока не стемнело, а Мантикора не проснулась.

Лицо Ларимар совершенно не изменилось при виде заботливого жеста ее племянника.

— Только не сбрасывай меня, — прошептала я на ухо Сионону, когда он взлетел.

Я весь полет думала о том, что значило появление Кассиана. Но на самом деле мне и так все было понятно. Он любил меня так же, как я любила его. Легкие взмахи крыльев несли меня сквозь тьму. В небе сиял узкий полумесяц, и тысячи звезд отражались в морской глади. Я почти ничего не могла разглядеть, а мои веки становились все тяжелее и тяжелее. Холод разбегался по моим щекам, но плащ, который дал Кассиан, согревал меня. Я боролась со сном, но все-таки покорилась ему и проснулась лишь тогда, когда копыта единорога погрузились в мягкую песчаную почву. Светло-голубая вода хлынула на пляж, и несколько птиц от испуга сорвались с веток деревьев, на которых сидели. На горизонте из моря поднималось солнце.

— Мы на месте, — пояснил Сионон, хотя это и так было понятно.

Среди дюн я увидела дом, дверь которого была приоткрыта. Я прикрыла рукой глаза, прячась от ярких оранжевых солнечных лучей, и заметила Джоэля, что вышел к нам навстречу с поднятым мечом. Когда я помахала ему рукой, он подбежал к нам и крепко меня обнял.

— Ты в порядке? — Он посмотрел на меня, когда разорвал объятия. Он выглядел крайне необычно для члена стражи Рэйвен.

На нем были только брюки, и даже они не были должным образом застегнуты, а верхняя пуговица и вовсе была расстегнула. В общем, он выглядел как человек, только что вылезший из постели. Только он совсем не был сонным. Он усмехнулся и немного смущенно застегнул пуговицу, на что Сионон позади меня тихо фыркнул.

Интересно. В Аваллахе он был таким отстраненным и ворчливым, а тут — полуголым и растрепанным. Я бы даже сказала, счастливым. По крайней мере у двоих моих друзей не было проблем с личной жизнью.

— Со мной все в порядке, — ответила я.

— Итак, что ты здесь делаешь? Как ты нас нашла? — Он провел рукой по волосам, видимо, чтобы привести их в порядок. Но все было тщетно, слишком уж расслабленным он казался. Почему я не могла спрятаться в уединенной хижине с Кассианом?

— Ларимар знает, где вы прячетесь, — сообщила я, пытаясь привести свои мысли в чувство и подавить зарождающуюся зависть.

— Значит, Элизьен тоже знает? Мы давно хотим вернуться, — пробормотал он, что было крайне нетипично для Джоэля. — Но Джейд… ну да.

— Беременна? — выпалила я.

Его лицо засияло, и он кивнул.

— Я должен был спрятать ее в безопасном от Дэмиана месте.

И от гнева Элизьен, насколько я поняла. Но сейчас меня это мало волновало.

— Мне нужна твоя помощь, — лишь сказала я. — Ты должен передать Колламу сообщение от меня.

— Что случилось? — Он виновато посмотрел на меня. — Я ни к чему ее не принуждал.

Как будто я не знала. Во всяком случае, скорее Джейд вынудила его сложить полномочия. В моем мире это, вероятно, назвали бы дезертирством. Осталось надеяться, что наказание за подобный проступок в волшебном мире не было слишком суровым.

— Может, впустишь меня в дом? Тогда мне не придется рассказывать историю дважды. — Я указала на хижину, перед которой теперь расхаживала Джейд, завернутая в простыню.

— Я подожду здесь и буду следить за окрестностями, — сообщил Сионон.

Я последовала за Джоэлем, который направился обратно в дом. Когда мы добрались до Джейд, она тут же обняла меня.

— Как твои дела? Мой брат опять что-то натворил? Ты же изгнанница! Как ты нас нашла?

Джоэль покачал головой.

— Она не сможет ответить тебе, пока ты ее не отпустишь.

Он притянул к себе изящную эльфийку, чьи волосы оказались такими же растрепанными, и она прижалась к нему, после чего он подтолкнул ее к двери.

— Сначала мы оденемся, а потом вместе позавтракаем. Ты сможешь спокойно рассказать нам о том, что случилось.

Джейд поцеловала меня в щеку.

— Мы скоро, — прощебетала она. — Там кухня. Уверена, Моргайна приготовила что-нибудь вкусненькое. Она меня тут откармливает.

Моргайна была здесь с этими двумя? Неужели все это время она знала, где они прячутся?

Фея в это время раскладывала на столе несколько ломтиков хлеба. Кроме того, я заметила миску с дымящейся кашей, медом и апельсиновым джемом.

— Заходи, малыш, и ни в чем себе не отказывай. Я слышала, послушницы Виборы питаются по-спартански.

— От их еды в любом случае не текут слюнки.

Мой желудок громко и звонко заурчал.

— А ты как думала! Я не могла позволить этим двоим сбежать в одиночку. Кто-то должен был позаботиться о них, они ведь сами еще практически дети. Мы с Квирином по очереди за ними присматриваем.

Конечно, он во всем этом был замешан. Но практически дети? Джоэль всегда казался мне довольно взрослым, хотя его действия и не свидетельствовали о здравомыслии.

— Но они счастливы, не так ли?

Лицо Моргайны смягчилось.

— Очень, — ответила она. — Я не думала, что Джоэль и вправду влюбится в Джейд. Он был так привязан к Амели, а сейчас носит Джейд на руках. Она, тем временем, ощущает каждое его желание.

«Скорее всего, она просто читает его мысли», — недовольно подумала я. Конечно, я радовалась за их новообретенное счастье, но это меня все равно огорчало. Джоэль уже был влюблен однажды, и когда Амели прекратила отношения, это разбило ему сердце. Теперь он нашел Джейд. Эти двое, вероятно, куда лучше подходили друг другу. В конце концов, она была из его мира, пусть и не его народа. Что это значило для меня и Кассиана, было кристально ясно.

— Садись, — сказала Моргайна, поставив передо мной чашку с чаем. Я соскользнула со скамейки и осмотрела кухню. У открытого окна колыхались пестрые занавески. Стены были отштукатурены глиной, а вся мебель была сделана из светлого дерева. Ароматы моря стояли в комнате, смешиваясь с запахом пряных трав. К стенам кто-то приколол несколько карандашных набросков. Я узнала на них Коллама и Эмму. После увидела картинку, на которой мы со Скай и Джейд сидели на траве, а на заднем плане виднелись зубцы стен Аваллаха. Под ней находился портрет Элизьен, а дальше — портрет мрачно выглядевшего Перикла.

— Джоэль весьма хороший наблюдатель и очень талантливый художник, — пояснила Моргайна.

— Это Джоэль нарисовал? — удивленно переспросила я. Не думала, что шелликот был настолько талантлив. Мне всегда казалось, что меч он держит куда лучше, чем карандаш.

Моргайна присела на край стола.

— Он бессчетное количество раз рисовал Джейд, пока она за ним охотилась, — хихикнула Моргайна. — Он ведь и в самом деле считал, что сможет ускользнуть от нее. Каков глупец! Притом что она захватила местечко в его сердце, как только он впервые ее увидел. Но, разумеется, члену стражи не подобает соблазнять эльфийскую принцессу. Поэтому ему пришлось рисовать ее снова и снова.

— Почему же мы никогда не заставали его за этим?

— Ты, возможно, и нет, но я все видела, — гордо сообщила Моргайна. — Наверное поэтому я поняла, что этих двоих нужно подтолкнуть друг к другу. Элизьен еще поблагодарит меня. Народы должны почаще позволять своим детям вступать в смешанные браки. Таким образом все будут понимать друг друга лучше.

— Как, собственно, Ларимар узнала о том, что Джоэль и Джейд спрятались именно здесь? — полюбопытствовала я, и Моргайна внезапно принялась хлопотать по кухне. Она вспорхнула, взяла несколько ложек и потащила к столу еще одну банку с вареньем. — Моргайна, ты не хочешь мне что-нибудь рассказать?

Она вздохнула и присела на край стола.

— Это довольно долгая история, — сказала она тогда. — Слушай, Ларимар пообещала кое-что моему народу, и, поскольку мы надеемся, что она выполнит это обещание, мы поддерживаем ее.

— С каких это пор? — спросила я. Некое чувство подсказывало мне, что маленькая фея никогда не рассказывала нам всей правды.

— С тех пор как Ларимар появилась в Аваллахе и познакомилась с Дэмианом, — выдала Моргайна часть своей тайны.

Не успела я задать следующий вопрос, как Джоэль и Джейд рука об руку вошли на кухню. Джейд улыбалась ему так, будто он был для нее и солнцем, и луной одновременно.

Они сели за стол и выжидающе посмотрели на меня. Во взгляде Джоэля я снова заметила вину, а во взгляде Джейд — страх. Я отодвинула на второй план необходимость выжать из Моргайны еще больше информации. Это могло подождать.

— Как поживает мой брат? — поинтересовалась Джейд. — Он справляется?

— С Кассианом все в порядке, — отозвалась я. — В моем мире были некоторые проблемы. Но Кадир предоставил ему убежище в Вечном лесу.

Она округлила глаза.

— Там он на удивление быстро пошел на поправку, — поспешила добавить я. В ее состоянии ей лучше не переживать лишний раз.

— Расскажи обо всем, — потребовал Джоэль, и именно этим я и занялась, пусть и исключила подробности, касавшиеся нас с Кассианом. Может, Джейд и была его сестрой, но во-первых, наши отношения ее никоим образом не касались, а во-вторых, у меня не было желания об этом говорить. Я совершила слишком много ошибок и у меня не было времени на упреки.

— Ты доверяешь Ларимар? — спросил Джоэль, когда я закончила. — Действительно считаешь, что принести печать из моря — это хорошая идея?

— Мы должны вызволить Рубина и Солею из лап Дэмиана. — Я тяжело вздохнула. — И да, я верю Ларимар. Несмотря на все, что она натворила, я думаю, мы на одной стороне. Пожалуйста, попроси Коллама принести печать. Это все, о чем я прошу.

Джоэль медленно кивнул.

— Это займет несколько часов, — сообщил он спустя мгновение. — Побудешь с Джейд до моего возвращения?

— Разумеется. Не беспокойся. Мы позаботимся о ней.

Джейд фыркнула.

— Никому не нужно заботиться обо мне, но зато я смогу узнать, что ты от меня скрыла. И не отнекивайся. Ты ни словечком не обмолвилась о моем любимом брате. Что-то подсказывает мне, что он снова начудил.

Джоэль поднялся и, наклонившись ко мне, прошептал на ухо:

— Сама виновата. В следующий раз беги, пока она не начала тебя пытать.

— К сожалению, ты предупредил меня слишком поздно.

— Не так уж я и плоха! — возразила Джейд, обнимая Джоэля за шею. — Не задерживайся там, — попросила его, и он на прощание поцеловал ее в кончик носа.

Джейд вздохнула и уставилась ему вслед, пока он выходил из кухни, стягивая рубашку через голову.

— Наверное, я никогда не смогу им насытиться.

— Но сбегать вместе с ним… — сказала я. — О чем вы только думали!

Взгляд Джейд стал непривычно серьезным.

— У нас не было выбора. Во время одной из наших встреч за нами наблюдали несколько колдунов. Они следили за мной и узнали, что я беременна. Джоэль подумал, что если Дэмиан заполучит меня, то сможет шантажировать сразу нескольких людей одновременно: Элизьен, Кассиана, Коллама и тебя. Вот почему он увез меня.

Вероятно, она была права. Если бы Дэмиан похитил Джейд, Джоэль отправился бы к Колламу и потребовал отдать Дэмиану печать в обмен на Джейд. То же самое, вероятно, потребовали бы от меня Кассиан с Элизьен. Джейд — куда более ценная заложница, чем Солеа.

— Давай прогуляемся по пляжу, — предложила Джейд после того, как мы помогли Моргайне убраться. — Сегодня такая хорошая погода.

Мы некоторое время бродили босиком по песку, а затем расположились в двух шезлонгах, которые стояли перед домиком с соломенной крышей. Остров, должно быть, действительно был хорошо запрятан, раз эти двое чувствовали себя в безопасности.

— Как долго вы собираетесь здесь оставаться? — поинтересовалась. Я поведала ей о трудностях, с которыми столкнулись мы с Кассианом, и, к моему удивлению, Джейд не стала просить меня наладить с ним отношения.

Джейд пожала плечами. Сейчас у нее были другие заботы.

— Пока не родится ребенок?! — Она положила руку на живот, словно защищая его. — Джоэль хочет оставить его у отца, когда он родится. Он считает, что в воде ему будет безопаснее.

— А чего хочешь ты? — Возможно, это было неразумно, но сможет ли Джейд расстаться со своим ребенком?

Это казалось мне жестоким. Но сейчас нас окружало очень много жестокости, и его решение, вероятно, было самым разумным.

— Представить себе не могу, что отдам кому-то своего ребенка. Но это же не навсегда.

Не навсегда, если нам удастся одолеть Дэмиана.

Я сжала ее руку.

— Не навсегда, — пообещала я. Я подумала о крестнице Эммы, Лиле, которая потеряла свою мать во время борьбы со злом. Нельзя допустить, чтобы с ребенком Джейд произошло то же самое.

Джейд свернулась калачиком в шезлонге и посмотрела на меня.

— Несмотря на все, что происходит, — произнесла она, — я никогда не была так счастлива. Как думаешь, это плохо?

Я покачала головой.

— Я рада за вас обоих. Честно.

Джейд зевнула.

— Ты заслуживаешь намного более приятного человека, чем мой брат, — пробормотала она, прежде чем заснуть.

Только вот я, к сожалению, не могла представить рядом с собой другого мужчину. Нужно будет поговорить с ним по возвращении. Попросить у него прощения. Мы справимся. Вместе. Я повернула лицо к солнцу. Здесь было так спокойно. Надеюсь, Дэмиан никогда не обнаружит этот остров. Джоэль, должно быть, уверен в этом. И все же я радовалась, что Сионон пасется в дюнах и не выпускает нас из виду.

— Привет! Просыпайтесь, сони! — услышала я голос у своего уха. И распахнув глаза, увидела склонившуюся надо мной Эмму. Рядом с ней стоял Джоэль. Их волосы вымокли насквозь, а с костюма Эммы стекала вода. Я была счастлива видеть их обоих.

Сионон тихо фыркнул подле нас. Как хорошо, что хоть кто-то оставался на страже. Смущенная, я поднялась и обняла Эмму в знак приветствия.

— Как поживают Арес и Коллам? — спросила я.

Эмма засияла.

— Очень хорошо. Не беспокойся о нас.

И пусть она старалась говорить так, чтобы я ничего не заподозрила, но я распознала в ее словах беспокойство. И с удовольствием бы избавила ее от него. Но ее вторую беременность нельзя было не заметить. Джоэль что-то шепнул Джейд на ухо, и та тихо рассмеялась.

Эмма взяла меня за руку и повела по пляжу.

— Вы в самом деле хорошо все продумали? — осведомилась она. — Коллам отправился за печатью, и скоро прибудет сюда с ней. Но у меня нехорошее предчувствие. В воде печать не имеет силы. Однако если мы достанем ее и вытащим на берег…

Я слишком хорошо понимала ее опасения.

— Печать — единственный способ сделать деревню колдунов видимой. Сейчас Рубин находится во власти Дэмиана. Мы должны освободить его.

Эмма взглянула на море и через некоторое время кивнула.

— Интересно, закончится ли когда-нибудь это безумство?

— Ты когда-либо жалела о том, что осталась в мире Коллама? — осторожно спросила я. — Человеческая жизнь куда спокойнее.

Обычно, во всяком случае. Однако моя была бесславным исключением.

— Да, спокойнее, но я никогда не могла представить себе жизнь без Коллама. Это цена, которую я была готова заплатить. — Она погладила себя по животу. — Я всегда буду выбирать его.

— И ты никогда не сомневалась ни в нем, ни в себе?

Эмма была единственной, с кем я могла поговорить о своих страхах. Потому что только она понимала, каково это — жить в обоих мирах.

— Конечно, сомневалась. Я столько ночей провела без сна, думая, правильный ли путь избрала. Но на самом деле передо мной никогда не стояло выбора.

Волны внезапно забурлили, и из воды поднялось чье-то тело. Широкими, решительными шагами Коллам подошел к нам, и я осознала, что Эмма имела в виду. Я не знала его так хорошо, как Рубина или Фрейзера, но понимала, что он был очень умен. Он носил Эмму на руках, считывал каждое ее желание и напоминал греческого бога. Она засияла, подобно солнцу, когда он ласково ее обнял. По всей видимости, у нее и вправду никогда не было выбора. Коллам был идеальным вариантом для нее, как и Кассиан для меня, несмотря на его капризы и попытки меня контролировать. Я с первой нашей встречи знала, что мы предназначены друг для дру-га, и с тех пор ничего не изменилось. Я должна была попросить его сопроводить меня сюда. Я так ужасно по нему тосковала, что у меня болело сердце.

— Элиза, — поприветствовал меня Коллам. — Рад тебя видеть. Тебя ранил древесный демон? Ты в порядке? — Он с беспокойством посмотрел на меня. — Даже не знал, что они еще существуют, но Дэмиана нельзя недооценивать.

— Со мной все хорошо. Послушницы Виборы выходили меня. К сожалению, это заняло много времени, и я не смогла помешать Рубину вернуться к своему отцу. Мы должны спасти его и Солею.

Коллам понимающе кивнул и протянул мне что-то. Печать Вангуун. Она была завернута в прозрачную ткань, и я смогла разглядеть каждую мельчайшую деталь. Коричневое дерево выглядело трухлявее, чем до этого, золотой замок казался хрупким, а дергающийся глаз стал еще более жутким. Больше всего на свете хотелось попросить его убрать печать подальше от меня.

Небольшое яйцо, запрятанное в желудь на моей шее, начало вибрировать. Паника охватила меня, когда я дрожащими пальцами вцепилась в коробку. И ничуть бы не удивилась, если темная магия двух печатей заставила бы меня сгореть на месте заживо. Но ничего подобного не случилось. Я отодвинула ткань, и глаз задергался еще сильнее.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сообщил Коллам. — Я понимаю твои мотивы, но не уверен, что рисковать будущим волшебного мира ради двух жизней — благоразумно. Что подавать печати Дэмиану на блюдечке с голубой каемочкой — благоразумно. Рубин бы этого не хотел. Но я не собираюсь подвергать сомнению твое решение. Хранительница печатей здесь ты, а я кое-чем обязан Рубину. Он однажды помог Эмме освободить меня от Муриль. Если бы не он… — Коллам замолчал, а Эмма погладила его по руке.

— На что бы ты пошел, если бы он похитил Эмму и Ареса? Или Лилу и Джоэля? — спросила я, не вдаваясь в подробности. С момента принятия этого решения утекло слишком много воды.

Коллам виновато улыбнулся.

— На все. Я сделал бы что угодно. Ты можешь рассчитывать на нашу поддержку, — пообещал он, приобняв Эмму одной рукой. — Всякий раз, когда вы будете нуждаться в нас, армия шелликотов будет сражаться с вами бок о бок.

— Большое спасибо.

Я надеялась, что мне не придется напоминать ему об этом обещании. Мне не хотелось, чтобы в этой войне участвовали невинные люди. Стоило мне представить, что Коллам может умереть, а Эмма останется одна с двумя детьми… От одной только мысли мне поплохело.

— Будет лучше, если мы отправимся в путь как можно скорее. — Я нащупала гриву Сионона, чтобы за что-нибудь зацепиться.

— Мы выиграем и эту битву, — попыталась утешить меня Эмма, но я не могла не заметить, как они с Джейд, что прижалась к Джоэлю, обменялись обеспокоенными взглядами. Обе женщины боялись за мужчин, которых любили всем сердцем. — Если тебе что-то понадобится, не стесняйся обращаться к нам за помощью, — добавила она. — Только сообща мы сможем победить Дэмиана. Ты не должна переживать о том, что можешь подвергнуть нас опасности, — настойчиво произнесла она. — Если мы тебе понадобимся, мы готовы помочь.

Она однажды уже спасала волшебный мир в одиночку. Это чуть не стоило ей и Питеру жизни. Она тоже заботилась о тех, кого любила.

— Я подумаю об этом, — пообещала я, позволяя Колламу помочь мне взобраться на шею единорога. Сионон на прощание склонил голову перед моими друзьями, и я надеялась, что видела их не в последний раз.

— Позаботься о Джейд, — попросила я Джоэля. — Я рада, что ты привез ее сюда в целости и сохранности. Я замолвлю за тебя словечко перед Элизьен, когда увижу ее.

— Это было бы очень мило с твоей стороны.

Он так же хорошо, как и я, понимал, что королева эльфов вряд ли прислушается к изгнаннице.

— Не могла бы ты передать от меня кое-что Кассиану? — попросила Джейд. — Пусть не вмешивается. Он слеп и не сможет сражаться с Дэмианом, ты должна отговорить его. Он слишком упрям, чтобы даже не попробовать, но он никому не обязан доказывать, насколько он храбр.

— Я сделаю это. — Джейд не должна была беспокоиться об этом больше необходимого. — Но только не уверена, что он послушает меня.

Мы снова летели под покровом ночи, и только на рассвете приземлились на платформе у хижины, в которой я провела последние две недели. В свете факелов я увидела Кассиана, который направился ко мне, едва я соскользнула со спины Сионона.

— Все получилось? — спросил он, остановившись в полуметре от меня.

Я успела заметить проскочившее в его чертах облегчение, и он на мгновение приподнял руку, как будто собирался прикоснуться ко мне. Однако тут же опустил ее, словно не имел на это никакого права.

— Печать у меня, — ответила я. Раньше он схватил бы меня за руки, чтобы убедиться, что я в порядке. Или осыпал бы меня упреками. — Кассиан. Мы… — Я подошла ближе и хотела взять его за руку.

— Я сообщу Ларимар и Кадиру. Они хотели, чтобы их немедленно известили о твоем возвращении. А пока отдохни. Позже обсудим наши дальнейшие действия. — Он отвернулся и уверенными шагами поспешил по шаткому мосту, ведущему к хижине Ларимар.

— Разве ты не хочешь узнать, как поживает Джейд? — крикнула я ему вслед, пытаясь не расстраиваться из-за того, что он избегал меня. Он всего лишь подчинялся моему решению.

— Я думаю, Джоэль хорошо о ней заботится, — он снова обернулся, — не так ли?

— Естественно. Они передавали тебе привет.

Он склонил голову.

— Надеюсь, эти двое будут оставаться там, где бы они ни находились. К сожалению, если он вернет ее до рождения ребенка, мне придется его задушить. Было бы крайне обидно… — Его губы растянулись в улыбке, и сердце в моей груди заколотилось.

Я тихо засмеялась. Эльф так редко был веселым, так редко шутил. Но ему это очень шло, делало его еще более неотразимым, чем обычно. Мне хотелось, чтобы он побыл со мной. Хотелось прижаться к нему, рассказать о том, как счастлива его сестра с Джоэлем. Но он уже отправился дальше. Я вздохнула и сильнее закуталась в его мантию, после чего пошла в хижину, поставила шкатулку на пол и забралась в кровать. Я была окутана ароматом Кассиана, и было в этом нечто утешительное.

Хотя я и вздремнула на спине Сионона, но все равно погрузилась в сон и проснулась лишь тогда, когда кто-то вошел в хижину.

— Элиза, проснись. — Кассиан присел на край кровати, провел рукой по моим волосам, задержавшись на щеке. Я не шевелилась, опасаясь, что он встанет и уйдет. — Кадир хочет видеть тебя. Нам еще многое предстоит обсудить.

Я положила свою руку на его, но он тут же убрал свою. Он ведь только секунду назад был столь ласков, или мне это приснилось?

— Я буду ждать тебя снаружи.

Он поднялся так быстро, что это напоминало на бегство.

— Ладно. Я немного освежусь, — смущенно сообщила я. — И приду.

К своему изумлению, выскользнув из хижины с печатью в руке, я заметила, что на улице уже был полдень.

— Твоя мантия. — Я протянула ее Кассиану. — Очень мило с твоей стороны дать ее мне. Иначе я совсем замерзла бы на Сиононе.

— На здоровье. Можешь оставить себе. Здесь она мне не нужна.

На самом-то деле я не должна была принимать ее. Разумнее было бы вообще не оставлять себе вещей Кассиана. А с другой стороны, и пытаться заставить его забрать мантию себе казалось глупым. Я снова в нее завернулась, и мы молча направились к винтовой лестнице, что вела вниз. Тысяча корней переплелись, чтобы построить ее, однако лестница выглядела куда более прочной, нежели лестница из стали и бетона. Кассиан шел впереди меня.

— Ты действительно считаешь, что то, что мы пытаемся провернуть — правильно? — спросила у него, сама не ведая, имею ли я в виду наши отношения или план выманить Дэмиана из деревни. Но мне нужно было что-то сказать. Я хотела услышать его голос, хотела, чтобы он со мной поговорил.

— Не имеет значения, что я думаю, — последовал типичный ответ Кассиана. — Дэмиан должен быть повержен, и если мы сможем выманить его из укрытия только с помощью печати, нам придется пойти по этому пути. Данное решение далось нам нелегко. Каждому из нас пришлось сделать шаг навстречу другому. Это большой риск, на который мы идем. На который идешь ты.

А вот это было совершенно нетипично для Кассиана.

Он вдруг остановился и повернулся ко мне. Наши глаза находились на одном уровне, его лицо было совсем близко к моему. Мне пришлось удерживать себя от того, чтобы необдуманно не погладить его нахмуренные брови.

— Не стоит идти на неоправданный риск. Не ходи в деревню. Прошу тебя.

Мне хотелось, чтобы он взял меня за руку, но никто из нас так и не преодолел две разделявшие нас ступеньки.

— Ты сможешь пообещать это мне?

— А ты будешь там? — спросила я вместо того, чтобы дать ответ ему. Больше всего на свете я хотела, чтобы он не отходил от меня ни на шаг, пока я буду открывать шкатулку.

— Нет, на мне лежит другая задача. Люди Перикла очень хорошо обучены, они о тебе позаботятся.

— Ох, — вырвалось у меня. — Разумеется.

Он больше за меня не отвечал. Это не должно было причинять такую боль. Но причинило. Он по-прежнему беспокоился обо мне, но то, что он так быстро утратил желание защищать меня ценой своей жизни, сбивало с толку. Вероятно, такие люди, как Кассиан, не знали золотой середины. Я не нуждалась в его заботе и защите. Он смирился с этим, решил посвятить всего себя другим вещам. Какими бы они ни были.

— Если что-то пойдет не так, если что-то пойдет не по плану, Сионон немедленно доставит тебя в безопасное место, — тихо добавил он. — Это единственное условие, о котором я просил. Надеюсь, с тобой все будет хорошо. — Его голос прозвучал чрезвычайно обеспокоенно. Ему было не плевать на меня, и я буду бороться за нашу любовь.

— Спасибо большое, — прошептала я и приподняла руку, чтобы положить ее на щеку Кассиана. — Я бы…

Но он повернулся и продолжил свой путь. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. У подножия лестницы нас поджидали Кадир и Ларимар. Кассиан попрощался и исчез. Мне стало интересно, в чем же заключалась его задача. Надеюсь, он не собирался совершать необдуманных поступков. Мне еще нужно было передать ему то, о чем меня просила Джейд. И почему я сразу этого не сделала?

Ларимар благоговейно рассматривала печать в моей руке, а Кадир стоял чуть поодаль. Черная магия подавляла его силы, как он мне однажды объяснил. А теперь в Вечном лесу находилось целых две печати.

— Дэмиан никогда не поверит, что мы пошли на такой риск и решили вернуть печать, — сказала Ларимар. — Он ничего не смыслит в дружеских отношениях и не поверит в то, что жизни Рубина и Солеи настолько нам дороги.

— Когда отправляемся в путь? — с нетерпением осведомилась я. Мне казалось безответственным откладывать наше отбытие.

— Через два дня, — сообщила Ларимар, и я заметила, как тяжело дались ей эти слова. — Нам нужно убедиться в том, что Дэмиан действительно находится в Друид Глене. Убедиться, что Рубин и Солеа действительно в плену у него. В противном случае он попытается спихнуть это на кого-то из своих последователей.

— А еще нам нужна третья печать, — добавил Кадир. — Окраины Вечного леса начинают исчезать. Мы должны воспользоваться возможностью и выкрасть у Дэмиана печать Нангура.

— Что, прости?

— Наш мир тонет в тумане, — тихо ответил он, словно хотел убедиться, что больше никто его не слышит. — Мы давно ждали этого. Такое происходит, когда дерево погибает. Жрецы жертвуют ему свою жизненную силу, но этого недостаточно.

Я с трудом подавила стон. Я должна была догадаться, но никто не додумался поговорить об этом со мной.

Я судорожно размышляла о том, что на это ответить. Они пытались защитить меня, не давить лишний раз. Но теперь их мир умирал. А Дэмиану, вероятно, было все равно. Он может выжить и в моем мире, на который навлечет кучу бед своими печатями.

— Он вернется через два дня, — сказала Ларимар. — На данный момент это самая достоверная информация, которую нам удалось раздобыть. Поэтому через два дня мы на него нападем.

Я крепче сжала в руках печать Вангуун, надеясь, что наш план сработает. В прошлый раз Дэмиан застал нас врасплох, будто что-то предчувствовал.

— В эти два дня один из людей Перикла будет обучать тебя, — сообщил Кадир. — Времени не так много, но ты должна быть в состоянии защитить себя. Пусть мы и надеемся, что тебе вообще не придется сражаться.