Легенды о Граубергской страже

Максим Сучков, 2021

Покой королевства в надёжных руках…, то есть лапах! Ведь его охраняют славные псы, которые ходят, разговаривают и ведут себя как самые обычные люди. Им нипочём любые неприятности, они готовы разобраться с хитрым заговором и всегда придут на помощь друзьям.Это истории о становлении Граубергской стражи и первые из многих легенд о них.

«За Астрею»

Часть 1. Знакомство

— Нет, ну ты видел когда-нибудь Граубергскую стражу, Буст?

— Конечно. Мы с тобой не первый раз приезжаем в город.

— О! Ну всё равно каждый раз это поистине интереснейшее зрелище. В каждом районе города совершенно легко встретить по одной такой двойке, которая прогуливается по его улочкам, выискивая нарушителей и следя за порядком. Конечно же, у них есть и свои тайные дела, но нам о них никто не докладывает и знать не даёт!

Первым в необычном дуэте выступает высокий мужчина. Высокий — это значит больше двух метров ростом. А ещё он просто невероятно силён. Руки — во! Плечи — широченные. Даже шея у него толстая и массивная! Чем только его кормили, я просто ума не приложу!

Из оружия здоровяк предпочитает большие топоры, двуручные мечи и всё, что может уложить человека с одного удара! Чтобы «ХРЯСЬ» — и с концами. Однажды пришлось наблюдать, как он раскидывал таким топором шайку пьяных бандитов. Ух! Это было зрелище. Тогда никто просто не успел уйти от него. Да и орудует он топором так быстро и ловко, словно в руках у него детский деревянный меч, похожий на тот, что был у тебя в детстве.

Но всё это ерунда. Вот когда ты увидишь его напарника, то тогда точно удивишься. Ходит, значит, этот здоровяк с псом. Да дело только в том, что этот пёс передвигается на задних лапах и ведёт себя как человек! Одет в схожую со здоровяком одежду, да ещё и шлем на голове имеется. Из оружия у пса есть тесак, с которым он управляется так же ловко, как и его напарник со своим топором.

А уж про то, что этот пёс ещё и разговаривать умеет, я знаю столько всего! Вот ты послушай.

— Подожди, дядя. Каждый раз, как мы приезжаем в столицу, ты мне рассказываешь разные варианты одной и той же истории про стражей.

— А? Неужели?

— Точно. В прошлый раз этот здоровяк раскидывал бешеных собак, а сегодня это уже бандиты. То пёс был с тесаком и в шлеме, то нет.

— Ладно, может, оговорился, — дядя улыбнулся, — ты вон туда посмотри.

И правда, дядя с племянником увидели, как та самая Граубергская стража шла по улице. Горожане, группы крестьян и цеховых рабочих, купцы, да и вообще все обходили двух стражей стороной, что сразу же создавало вокруг них немного свободного пространства.

Они сидели на летней веранде городского кафе и поэтому могли свободно рассматривать приближающуюся парочку. Правда, больше смотрел племянник, а дядя думал о чём-то своём и пил принесённое пиво из большой стеклянной кружки.

— Почётная работа. Да ещё и платят наверняка немало, — мечтательно произнёс Буст, когда стражи почти поравнялись с ними, — а уж про женское внимание…

После этих слов он даже присвистнул, но сделал это так, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания окружающих.

— Может, мне к ним на службу напроситься, дядя?

— Молоко на губах сотри для начала. Ты хоть и вымахал в росте, да и силы в тебе на двоих хватит, но вот сколько тебе сейчас?

— Двадцать один.

— Вот. И пришли мы с тобой из крупного, но всё же посёлка.

— Вечно ты мои планы портишь, — с улыбкой ответил Буст, — знаешь, как к ним попасть, так рассказывай.

— Штука в том, что никто толком не ведает, как люди попадают в эту самую стражу. Ходят самые невероятные слухи о них. Вот когда я был в городе один, то услышал разговор двух крестьян. Они спорили, что стражи воруют маленьких детей, а потом выращивают из них вот таких гигантов!

Дядя говорил что-то ещё, но Буст уже не слушал его. Он резко вскочил со стула и, чуть не сбив рыжеволосую девушку, выскочил с веранды. Оказавшись на мощёной улице, он тут же пошёл вперёд. Всего в паре метров перед ним был кожаный мешочек, который до этого обронил пёс-страж. Пропажа упала в кучу грязи и только поэтому ещё не успела попасть к случайному владельцу. Приблизившись к своей находке, он быстро подхватил её и спрятал в кармане куртки, не подумав даже о том, чтобы стряхнуть налипшую грязь.

— Ты чего вытворяешь? — дядя с удивлением смотрел на племянника.

— Да вот, — он достал из кармана куртки грязный мешочек и быстро показал его дяде, — обронил пёс, шедший рядом со стражем.

— Дашь посмотреть? — дядя потянулся рукой в сторону племянника.

Буст оказался проворнее и успел убрать мешочек к себе.

— Знаю я тебя, дядя Мидас. Ты тут же продашь мою находку, а её владельцу вернуть надо бы…

— Да ты что, племянник! Я не хотел. Просто думал, дай посмотрю, что это такое. И мысли не было, прям ни одной. Обижаешь!

Но по лицу дяди и тому, как быстро забегали его глаза, Буст прекрасно понимал, что сейчас Мидас слегка не договаривает. Его ближайший родственник точно не был плохим и жадным человеком. Скорее, тут сказывалась его деловая хватка с любопытством и просто живой интерес. Впрочем, дядя быстро изменил настроение и дальше уже продолжил, как будто ничего и не произошло.

— Ладно, мы тут с тобой что-то засиделись. А ведь мы приехали в столицу не просто так. Надо договориться насчёт поставки тканей. Ещё отгрузить готовые костюмы и платья. Давай заплатим за еду и пойдём отсюда.

Пока Буст ходил к хозяину и рассчитывался с ним, он твёрдо решил, что потерянную стражем вещь необходимо вернуть уже сегодня, а дядю придётся как-нибудь уговорить отпустить его. Вернувшись к нему, он сразу же заговорил.

— Дядя, может, ты пока сам пойдёшь по делам, а я найду Граубергских стражей и верну пропажу?

— Так-так, племянник. Сбегаешь от работы? — прищурив один глаз и ухмыльнувшись, ответил Мидас.

— Нет. Просто решил сделать доброе дело, так, как учили меня родители. Ты справишься здесь один?

— Нууу… — растягивая слова начал дядя, — по крайней мере, обещай, что все новости расскажешь мне первому и если тебе что-то перепадёт от стражи, то поделишься со мной.

— Договорились! — Буст хлопнул дядю по плечу, сбежал с летней веранды и зашагал по улице.

В разгар дня на мощёных улицах столицы было много народу, и идти быстро не получалось. Горожане, крестьяне, приезжие торговцы, солдаты — все они куда-то спешили по своим делам и заботам. Приходилось практически постоянно держать руку на заветном мешочке, чтобы один из случайных карманников в городе не стащил у него ценный предмет.

Буст прошёл через проулок между двумя домами и вышел на боковую улицу. Он в общих чертах представлял себе город и теперь пытался прикинуть, где ему искать стражей. Скорее всего, те ушли недалеко, и если они не зашли куда-нибудь, то он сможет увидеть их на одной из соседних улиц.

Удача подвернулась ему уже совсем скоро, ведь ту самую парочку стражей он заметил через две параллельные улицы. Мужчина стоял у высоких деревянных дверей двухэтажного каменного здания, а его напарник сидел на составленных ящиках, прислонившись спиной к стене. Пёс что-то оживлённо доказывал здоровяку, и поэтому Буст не сразу решился прервать их. Он просто встал в паре метров и осторожно поглядывал в их сторону, вспоминая рассказы дяди о суровом нраве этих ребят.

— Эй! Ты! — к Бусту обратился пёс-страж. — Ты чего тут делаешь? Следишь за нами? Подойди или загрызу!

Пёс с мужчиной рассмеялись, а Буст, слегка удивлённый таким началом разговора, подошёл поближе к Граубергским стражам. Вблизи живая разговаривающая собака вызывала удивление и даже лёгкое чувство страха.

— Ну. Чего застыл, как звать? — спросил пёс и переложил тесак на колени.

— Буст. Мы с дядей приехали в город по торговым делам. Вот он сейчас ими и занимается.

— А ты? Чего здесь забыл?

— Я? Ну это, я увидел, что вы обронили небольшой мешочек, и решил вернуть вам его, — Буст выложил находку на ящик рядом с псом, — он только испачкался самую малость.

— ООО! — морда пса вытянулась от удивления. — Ты это молодец. А грязь — это ерунда.

Пёс-страж подхватил мешочек и кинул тот своему напарнику. Он молча развязал верёвку, встряхнул его на ладони и, убедившись, что всё на месте, убрал в карман. Человек проделал всё без единого слова, чем немало озадачил Буста.

— И он ничего не взял, — пёс был всё ещё удивлён, а его хвост заметно подрагивал, — значит, тот старый спор за мной. Парень, может, ты чего хочешь в ответ?

— Да мне ничего не надо. Просто хотел помочь. Разве что один вопрос к вам найдётся. Из любопытства.

— Один вопрос и без денег? Ну давай.

— Когда я вас заметил, то видел, что вы о чём-то говорили. Теперь я здесь, а ваш друг всё время молчит.

— Здоровяк-то? Крепышом звать. Он немой. Всё слышит, понимает. Общается жестами. Ещё грамоте обучен немного.

Буст слегка поклонился Крепышу, но тот даже не заметил этого жеста. Здоровяк стоял вполоборота и наблюдал за улицей с прохожими на ней. Иногда он хмурился и двигал губами, словно шепча себе под нос, держа при этом правую руку на поясе близко к оружию. Неожиданно для всей троицы одна из створок приоткрылась, и оттуда показалось лицо молодой девушки: «Крепыш, быстро сюда. Гришах, ты опять хочешь меня сосватать? Заходите!»

Девушка тут же исчезла за дверью, и оба стража последовали за ней. Буст хотел было незаметно уйти, но Крепыш, ничего не спрашивая, шагнул к нему, схватил того за шиворот и втолкнул в помещение перед собой. Они оказались в просторной комнате, похожей на приёмную, которая освещалась одиноким факелом в углу. Девушка стояла в тени, из-за чего Буст не смог нормально разглядеть её.

— Кто это? — спросила она, кивнув в сторону незнакомца.

— Ирта, это наш новый приятель — Буст, — коротко ответил Гришах, — что у тебя?

— У вас, у меня, у всех. Проблемы. Крепыш, закрой, пожалуйста, дверь на засов и отойди от неё.

Девушка подошла к стулу и села на него, тяжело вздохнув. Теперь в свете факела Буст увидел средней длины светлые волосы и довольно симпатичное лицо. На вид она была лет на пять старше его. Он стоял чуть в стороне и по очереди разглядывал всех участников необычного собрания. Заикнуться о том, чтобы ему всё же открыли дверь и выпустили, не могло быть и речи.

— Там, в главном храме, — Ирта кивнула куда-то в сторону, — я узнала слишком много и стала свидетельницей событий, о которых никто не должен был узнать. Главное сейчас то, что всей Граубергской страже пришёл конец.

— Конец? — Гришах сдвинул шлем на затылок, не веря услышанному. — Что ты увидела? Что узнала?

— Занятно, что я помню подслушанный диалог до последнего слова. Но сейчас на всё это нет времени. Могу только сказать, что глубокой ночью был подписан указ, по которому вас всех увольняют со службы. Для покладистых тюрьма и плен, для остальных — смерть.

После этих слов Крепыш издал звук, похожий на яростный крик, и крепко сжал кулаки. Буст от неожиданной новости опешил, но подошёл чуть ближе, чтобы не упустить ни одного слова из этого разговора.

— Но за что? — пёс-страж зарычал и начал злиться.

— За всё! — девушка заговорила на повышенных тонах и показала руками на обоих стражей. — За ваше происхождение, за ваши способности. За те тайны, что вы знаете, служа в столице и выполняя личные приказы от самого Короля!

Крепыш начал расхаживать по комнате, а Гришах нервно застучал хвостом по полу.

— Ладно. Детали потом. Что делать сейчас? — пёс постарался свести диалог в более практичное русло.

— Уходите из города. Сейчас же. Прячьтесь где-нибудь подальше от столицы. По слухам, охота на Граубергскую стражу уже начата. Что делать потом, будем решать после.

— Как же ты?

— Я? Попробую найти и предупредить ещё стражей, посмотрю, что происходит в столице, и через несколько дней буду уходить. Надеюсь, мне повезёт.

— Ловят всех?

— Всех, Гришах. Всех, кто как-то связан с вашей стражей и просто был замечен рядом. Так что берите вашего нового друга для его же безопасности и бегите из города вместе с ним.

— Но я просто оказался рядом, — Буст попытался объяснить ситуацию, — стоял рядом на улице всего минуту или две. Кому я нужен?

— Поверь на слово, — вмешался Гришах, — для внимательной пары глаз этого достаточно. Крепыш уже начал что-то подозревать ещё до того, как ты подошёл.

Буст собрался ответить, но тут в дверь постучали и попытались открыть её. Крепыш стал аккуратно отходить вглубь помещения, Гришах последовал за ним, жестом зовя парня за собой. Незнакомой девушки рядом уже не было, та успела куда-то скрыться, и они остались втроём. Стук с улицы повторился настойчивее, кто-то колотил железной перчаткой и кричал: «Городские стражники его Величества! По указанию короля, выходите!»

— Выберемся на задний двор? — прошептал Буст.

— Надо смотреть, — так же тихо ответил Гришах, — расходимся и ищем выход, засов должен задержать их.

Тот самый выход оказался завален различным хламом и пустыми ящиками. Окна на первом этаже были частично заколочены досками и слабо пропускали свет с улицы. Скорей всего, Ирта успела выбраться через одно из них. Гришах встретил Буста в дальней комнате, здоровяк же куда-то запропастился. Стук и попытка открыть дверь повторились, крики стражников звучали всё настойчивей и громче.

— Может, через окно на втором этаже? — заговорил Буст.

— И куда мы потом? Или ты летать умеешь? — выражение на морде Гришаха становилось всё мрачнее.

Буст вновь открыл рот, но тут его прервал Крепыш, положив тому руку на плечо. Аналогичный жест он провёл и со своим другом. Посмотрев на них по очереди, он топнул ногой в пол и указал головой себе за спину.

— Похоже, у него есть план! — пёс-страж первым скрылся в соседней комнате.

Это оказалось небольшое помещение с обеденным столом, шкафом и люком в полу. Морда Гришаха показалась из подвала: «Там кладовая. Еда. А дальше решётка и туннель. Крепыш, быстро вниз и ломай проход! Буст, собирай еду в мешок!»

В это время городские стражники то ли услышали, то ли просто поняли, что кто-то всё же скрывается внутри, и стали ломать входную дверь. Где-то в задней части дома разбилось окно и послышался звук падающих на пол крупных осколков стекла.

«Быстрее!» — Гришах торопил сбор припасов, пока Крепыш выбивал решётку. Их отряд действовал с небольшим опережением, и поэтому, когда городские стражники вломились в дом, они уже спустились в туннель. Им удалось закрыть за собой люк в полу и приладить на место решётку, что должно было подарить им достаточно времени.

Проход по туннелям возглавил Гришах. Он отдал свой тесак Бусту и всё внимание сосредоточил на быстром продвижении. На очевидный вопрос, куда они идут, Гришах ответил, что он ориентируется по запаху, и, если тут нет ошибки, то они должны будут выйти где-то рядом с северными воротами города. Сложнее всего было передвигаться Крепышу. Из-за своего роста ему приходилось часто пригибаться, и если бы он мог говорить, то точно ругал бы сам себя за найденный подвал и проход. Буст шёл в середине и старался не споткнуться из-за местами неровной кладки пола. Крепыш позади нёс факел, а пёс и так отлично ориентировался в темноте.

Сколько они уже прошли, сказать было трудно. Гришах постоянно подгонял их и требовал не задерживаться. Пройдя очередной перекрёсток в сети туннелей, отряд упёрся в каменную лестницу и люк, к которому она вела. Крепыш аккуратно дёрнул за ручку и жестами дал понять, что легко откроет его без всяких ключей.

— Худшее — это бой впереди. Так что готовься, Буст.

— Постараюсь, — ответил тот и принял в руки потушенный факел.

Резким движением Крепыш выбил люк, и Гришах первым выскочил на улицу. На удачу отряд оказался в тупике и был фактически заперт между городской стеной и парой ближайших зданий. Пёс-страж выругался и показал лапой на кучу мусора, от которого жутко воняло. Теперь-то стало ясно, на какой из многочисленных запахов опирался пёс.

«Это дворы казарм городских стражников. Идём внутрь. Оттуда до главных ворот совсем недалеко», — коротко пояснил Гришах. Конкретного плана у них не было, поэтому отряд аккуратно открыл ближайшую дверь и просто вошёл в казарму. В разгар дня весь личный состав находился на службе, и поэтому их никто не встретил. Через окна были видны городские ворота в сотне метров и поток людей, проходящих через них.

— Что будем делать? — спросил Буст.

— Серьёзный вопрос. Людей поблизости вроде не так много. Предлагаю выйти и сразу к воротам.

— Так поймают же, — удивился он в ответ.

— Пока другого плана нет. Идём прямо. Нагло. Служба у стражников на воротах скучная всё же. Может, нам повезёт, и мы проскочим.

— А если нет, то будем драться, — Буст как-то нерешительно взмахнул факелом, но тут же бросил его на пол и подбежал к одной из дальних кроватей.

На ней лежала куча различного тряпья, одежды, а рядом была стойка для оружия и доспехов. Буст уже рылся в вещах и прикидывал их на себе, когда к нему подошли оба стража.

— Что там?

— Форма! — он вытащил несколько вещей из общей кучи и отложил их в сторону. — А ещё тут есть доспехи и снаряжение. Я могу переодеться в сержанта городской стражи!

— А дальше?

— Дальше я совру, что вывожу вас двоих из города.

— Не поверят, — засомневался Гришах и повёл хвостом из стороны в сторону, — да и возраст у тебя…

— Может, и не поверят. Но так мы хоть дойдём до ворот, а дальше что-нибудь придумаем.

Тут в их разговор вмешался Крепыш, показав пару быстрых жестов псу.

— Ладно. Здоровяк готов рискнуть. Выберемся — расскажешь, откуда ты такой сообразительный.

По итогу Буст оказался даже чем-то похож на настоящего городского стражника. Одежда и доспехи пришлись практически впору, а рост и телосложение накидывали пару лет к возрасту. Для большей маскировки Крепышу и Гришаху соорудили импровизированные наручники из верёвок.

В новом обличии все трое вышли из казармы и сразу пошли в сторону ворот. На удачу на них никто не обратил внимания, и они смогли спокойно присоединиться к потоку людей, идущих из города. Остановили отряд только уже в воротах. Один из свободных стражников, низкорослый толстяк с алебардой, перегородил им дорогу резким окриком.

— А ну стоять! Сержант, кто такие и куда?

— У меня приказ сопроводить эту парочку из города.

— Какой приказ? Я тут вторые сутки, не меняясь. И у меня приказ не выпускать их из города.

— Значит, твои приказы устарели и ты спишь на ходу. Я только что из штаба.

— Штаба? Вот чего вы мне не знакомы. Отправили стаптывать сапоги? Но всё равно я должен проверить бумаги, прежде чем выпускать вас, — тараторил стражник с алебардой.

— Да ну. Ты знаешь, что будет, если ты ослушаешься моего приказа? Или ты хочешь остаться без жалования? Дай нам дорогу.

— Ладно, — толстяк замялся и поспешил в сторону. Он что-то пробормотал про себя и направился к другому стражнику за советом.

Тем временем отряд прошёл через ворота и успел вступить на опущенный мост. И когда они уже почти перешли его у ворот, поднялся шум.

— Болван! Задержать Граубергских стражей. Лошадей! Срочно найти и подать лошадей.

Стражники у ворот спохватились слишком поздно, и драгоценное для них время уже было упущено. Не встретив сопротивления, отряд быстро сошёл с моста, по которому передвигались люди и ехали загруженные товаром телеги.

Часть 2. В дорогу

За стенами города практически сразу же начинались просторные поля, в мирное время отданные крестьянам под выращивание пшена, кукурузы и иных культур. Сначала отряд бежал по равнине, прежде чем скрыться на кукурузном поле. Высота этого вида была настолько большой, что Крепыш мог стоять в полный рост и его не было бы видно с дороги.

— Думаете, погоня будет? — отбиваясь от толстых ростков поинтересовался Буст.

— Не думаю, — ответил пёс-страж. Пока они пробирались через поле, Гришах забрался на плечо Крепыша и теперь сидел на нём, поглядывая в разные стороны.

— Они могли бы послать лошадей за нами. Пойди тут отбейся от конных преследователей, — Буст всё не унимался и продолжал говорить.

— Успокойся, парень. Ты сам говорил с толстяком в воротах. Стражники нынче разленились. Пока найдут лошадей. Пока запрягут для погони. Если командира рядом нет, соображать ещё долго будут.

— Ну хорошо, — Буст немного успокоился, — а то против конницы, да в чистом поле не каждый пехотинец выстоит. При должном разгоне, плюс скорости, раз — и всё.

— Ты смотри, опять он умничает, — обратился пёс к Крепышу.

— Я? Я просто книги…

Но не успел Буст договорить, как они вышли на дорогу, разделявшую кукурузные поля. Отряд сменил одно укрытие на другое и продолжил движение. Здесь растения были уже не такими высокими, и Крепышу приходилось пригибаться, чтобы его не было видно со стороны. Пока они скрытно пробирались по полям, Бусту вспомнился рассказ его дяди.

В прошлом, по словам Мидаса, земли перед городом пустовали и практически никак не использовались. Только с приходом на престол последнего короля, ещё в начале его правления, эти земли отошли под сельское хозяйство. В указе монарх так и написал, что раз мы ни с кем не воюем, то что добру пропадать. За этот указ фермеры были благодарны королю и получили не самый плохой участок земли на выгодных для обеих сторон условиях.

И если бы сейчас тут не было этих полей, палаток, проложенных дорог и даже домов, то им бы не удалось так легко отойти от столицы. Первых людей они встретили, когда выбрались с очередного поля, столкнувшись на дороге с группой крестьян. Это были мужчины и женщины, которые везли на запряжённой лошадьми телеге гору мешков и больших глиняных горшков.

Крестьяне замерли на месте и не смели двинуться дальше. Мужики стояли с широко раскрытыми глазами, а две женщины соскочили с телеги и спрятались за ней. Они по очереди смотрели то на Крепыша, то на собаку, разместившуюся у него на плече.

— Проходите, проходите. Работа на месте не стоит, — первым заговорил Гришах и отвесил картинный поклон.

— Хорошо, — дрожащим голосом ответил один из крестьян, и все они быстро пошли по дороге, подгоняя лошадей и толкая телегу.

— Чего это они так? — удивился Буст.

— Ха! Ехали они себе спокойно. А тут раз — и мы. Грязные, да с поля выходим. Ещё и говорящий пёс на плече здоровяка. Не привык простой люд к подобным чудесам.

Больше так близко отряд никого не встретил. Им попадались крестьяне, но все они были достаточно далеко и угрозы не представляли. Вскоре они выбрались с фермерских угодий и вышли на просторную равнинную местность с холмами. К холмам вела дорога, которая терялась между ними и уходила на север.

— И куда нам сейчас? — поинтересовался Буст.

— Укроемся за холмами. Есть там одна неприметная низина. Место хорошее.

Пёс-страж не соврал, и место оказалось действительно неплохим. Теперь отряд был укрыт от посторонних глаз и внимания проезжающих мимо путников. Крепыш сбросил снаряжение на землю и отправился осмотреться, оставив Гришаха и молодого парня.

— Что думаешь дальше?

— Я бы хотел пойти с вами, — не раздумывая ответил Буст.

— С нами? — удивился пёс. — Мне показалось, что ты рвался домой. Твои же слова были в том доме.

— Мои, — кивнул он в ответ, — но я так, с испуга. А сейчас точно хочу с вами.

Пёс-страж надолго задумался. С минуту он ходил по поляне, прежде чем решился продолжить разговор.

— Ты понимаешь наше положение?

— Понимаю.

— Но как же твоя семья и дом?

— Родители погибли давно от болезни. Вырастил и воспитал меня дядя. Он же меня по завету отца грамоте с письмом обучил и фехтованию. Но у него и без меня родни много. Жена, дети, большой дом. Да и сам он здоров и полон сил.

— Ты смотри, — Гришах приблизился к Бусту, — если ты просто семью бросаешь, да бежишь от них — загрызу.

— И в мыслях не было, — так же уверенно ответил Буст, — ну что мне в посёлке делать? С дядей торговлей заниматься? Так не моё это, неинтересно. Да и оставить вас в беде — поступок недостойный.

— Хорошо. У Крепыша только спросим.

Здоровяк появился рядом через несколько минут, и Гришах сразу же пересказал ему весь разговор, прошедший без его участия. Тот немного подумал и начал изъясняться жестами с напарником. Буст не понимал, что значат все эти движения рук и изображаемые в воздухе фигуры, поэтому ему только оставалось стоять в стороне и наблюдать за ними.

— Оставайся, — обратился к нему пёс, — Крепыш считает, что помощь нам не помещает. Ещё он добавил, что ты уже не маленький. Присматривать за тобой особенно не придётся.

— Спасибо, — Буст поклонился обоим стражам, — какие у нас планы дальше?

— Думаю, отдохнём немного и в путь. Есть тут место в горах.

— Горы? А что там? Я помню только рассказы о шахтёрских поселениях в той стороне.

— Убежище там наше. Тайное. От всех спрятано, так что нормально. Показывай лучше, какие припасы удалось стащить из дома.

Только сейчас до Буста дошло, что в подвале дома он закидывал в мешок всё без разбора. Гришах постоянно подгонял его, и поэтому он забирал самые разные свёртки, не разбирая, что в них находится. Добыча оказалась весьма неплохой, и первым общее одобрение высказал Крепыш, подняв большой палец вверх. Он достал из мешка свёрток и показал всем ветчину, перевязанную тонкими верёвочками с позолотой. Здоровяк тут же попробовал её и с довольным выражением лица передал дальше. Помимо ветчины в мешке оказалось вяленое мясо, сыр и пара бурдюков с вином.

— Живём! А то от погони и бега аппетит разыгрался.

— А до убежища вашего далеко?

— К вечеру следующего дня доберёмся, — Гришах посмотрел на небо, где солнце едва перевалило за точку зенита, — отдыхаем пару часов и выдвигаемся.

Перед выходом Буст переоделся в свою старую одежду, сменив форму стражника на плотную куртку, рубаху и штаны. Выкидывать форму и снаряжение друзья не стали, чтобы не оставлять следы после себя. По этой же причине были собраны и аккуратно убраны все объедки и прочие намёки на их стоянку в этом месте. Почти сутки отряд шёл по равнине и только на следующий день вошёл в лес и попал в окружение лиственных и хвойных деревьев. Поначалу им попадались молодые побеги, но чем дальше они уходили в лес, тем чаще встречались крепкие и высокие дубы с другими представителями лесного мира.

— А разбойников тут быть не может? — поинтересовался Буст, который постоянно оглядывался по сторонам.

— Откуда? Тут лес самый обычный, далеко и в стороне шахтёрское поселение. Разбойникам просто нечего тут делать. Да и столица всё же недалеко.

— А с животными тут как?

— Хмм, лося подстрелить можно или зайца там. А крупных и опасных хищников тут не так много.

Он хотел было спросить что-то ещё, но передумал. Крепыш привлёк внимание пса, и они заговорили о чём-то своём. Буст не знал языка жестов, поэтому все жесты здоровяка для него оставались загадкой. Гришах же свободно общался с напарником, и диалог между ними проходил гладко. «Надо будет взять у него пару уроков. А то останешься вот так с Крепышом один на один, и что делать?» — подумал Буст и продолжил наблюдение за парочкой, пытаясь уловить какие-нибудь закономерности в движениях рук мужчины.

Отряд продвигался уверенно и, не встретив по пути никаких препятствий, вышел на опушку леса. Перед Бустом открылся немалый участок равнинной местности, сменявшийся высокими горами. Поблизости от гор по равнине были раскиданы булыжники самых разных размеров и форм. За некоторыми из них мог свободно укрыться Крепыш, другие были совсем маленькими.

— Я такое впервые вижу. Что здесь произошло?

— Говорят, шахтёры когда-то раздобыли рецепт гномов, добавили что-то своё и стали готовить горы для новых площадок. Правда, что-то не рассчитали и устроили настоящий каменный дождь в округе.

— Вот это да, — теперь Буст заметил, что даже на таком отдалении некоторые точки в горах выглядят неестественно, — и куда нам дальше?

— Идём вперёд. Нам нужно одно озеро и водопад рядом с ним.

Гришах пошёл первым, закрепив оружие на поясе и не ожидая встречи с неприятелем. Крепыш также выглядел спокойно, и лишь Буст всё время оглядывался по сторонам, ожидая появления бандитов, погони из столицы или ещё каких-нибудь неприятностей. Пёс-страж заметил это волнение и, не снижая темпа, обратился к парню: «Зря волнуешься, места здесь тихие. Если погони до сих пор не было, то она уже не появится».

К этому времени на землю опустился вечер, и к озеру отряд добрался практически в сумерках. Дорога по каменным джунглям не вызвала проблем, если не обращать внимания на кучу мелких камней, которые постоянно попадались под ногами и мешали быстро идти вперёд. Небольшая полоса перед озером была полностью очищена и представляла собой участок земли, усеянный зелёной травой. «Когда-то местные шахтёры постарались, — показывая на чистую землю, сказал пёс. — Они почти не бывают здесь. Вода холодная для купаний, поэтому и приходят нечасто, да и далеко им досюда».

Дальше они шли вдоль берега, пока не добрались до водопада, оказавшегося от них по левую руку. Поток воды был недостаточно сильным, чтобы мешать им свободно разговаривать.

— И что делать? Я по скалам да горам лазить не обучен и высоту несильно люблю.

— И не придётся, — ответил Гришах и обратился к напарнику, — Крепыш, показывай дорогу и помоги мне, а то не люблю я эти камни, лапы скользят.

Здоровяк спокойно посадил пса на плечо и пошёл вперёд. Он ловко взобрался на ближайший камень, а затем пошёл по направлению к водопаду. Мужчина шагал по неширокому выступу, выдолбленному прямо в скале. Добравшись до водопада, Крепыш накинул на голову капюшон и скрылся за стеной воды. «Тайный проход», — догадался Буст и шагнул за стражами.

За падающей водой через пару метров ему открылась малая пещера. Большая часть её была затоплена, и лишь малый пятачок представлял собой устойчивый каменный берег. Как раз на нём стояли оба стража и отряхивались от воды. Гришах скинул куртку, опустился на четыре лапы и теперь вертелся во все стороны, раскидывая брызги вокруг. Закончив, он вновь встал на задние лапы. Сейчас его короткая шерсть топорщилась и блестела от влаги.

Как только все оказались рядом, Крепыш подошёл к каменной стене. У неё он схватился за неприметное углубление и резко, напрягая все силы, потянул вправо. Плита отошла в сторону, открывая проход. «Заходим», — сказал пёс-страж и первым скрылся в туннеле.

Настал черёд Буста удивляться и глазеть по сторонам, отмечая детали и различные особенности тайного убежища. Поначалу продвигались по свободному туннелю, в котором Крепышу даже не надо было пригибаться, чтобы не задевать потолок головой. Эта часть, вероятней всего, была искусственно расширена для удобства прохода по ней. Шли в полной темноте, но тут туннель быстро закончился, и отряд оказался в широкой и просторной пещере.

Прямо из пола по периметру вырастали массивные кристаллы, светившиеся в темноте. Этого света было достаточно, чтобы иметь возможность оглядеться и зажечь пару факелов, приготовленных здесь заранее. Буст взял один и пошёл осматривать пещеру. От основного зала отходила ещё пара коридоров, которые, по словам пса, заканчивались кладовыми и ещё одной малой пещерой. Сам же главный зал был заставлен ящиками, мешками и бочками.

Отдельно было сложено и подготовлено на длительное хранение всевозможное оружие. Арбалеты, луки, болты и стрелы, мечи и топоры. Клевцы, моргенштерны и даже шпаги с изящными защитными гардами. Части холодного оружия Буст просто не мог дать названия. Ближе к стене стояли пара бочек, подвязанных крест на крест красными лентами. Проходя между рядами вещей и слушая Гришаха, он смог разобраться с окружающей обстановкой.

Выходило так, что это место служило убежищем Граубергских стражей на случай крайней опасности. Оно было организовано ещё на заре их службы в столице. Поначалу отыскали пещеру, подготовили и провели ремонт. Затем стали собирать в ней припасы, и дело пошло. Сейчас это было настоящей тайной крепостью, способной обеспечить и прокормить большой отряд достаточно долгое время за счёт собранных в ней припасов и снаряжения.

Крепыш показал Бусту смотровую площадку, с которой было хорошо видно озеро, водопад и окрестности. Здоровяк также продемонстрировал несколько жестов, из которых Буст, к своему удивлению, разобрал, что сегодня он будет заступать в часовые на этой самой площадке. Позже они собрались внизу, чтобы обсудить сложившееся положение дел. Первым начал Гришах, в их тройке на нём была роль лидера.

— Добрались наконец-то. Несколько дней подождём остальных. Надеюсь, им удалось узнать больше. Там уже видно будет.

— Интересно, сколько стражей ещё дойдут до убежища?

— Трудно сказать. На всю столицу нас набиралась ровно сотня. Сколько увидим здесь — вопрос. Но мы с Крепышом лично отомстим за всех, кого не досчитаются наши ряды.

Гришах после этого даже залаял и в сердцах пнул попавшийся под лапу камень. Обсудили ещё раз всё случившееся, порядок, кто за кем идёт в дозор, отужинали и на этом разошлись. Бусту выпала последняя смена, в которую ночь сменялась утром и тьма, опустившаяся на землю, постепенно уступала предрассветным сумеркам.

Крепыш разбудил его лёгким толчком и жестом указал, что сон окончен и пора подниматься. Продрав глаза и собравшись, Буст быстро поднялся на смотровую площадку и занял свой пост. Место к этому времени уже было оборудовано толстой подстилкой, позволявшей комфортно сидеть на камнях. Поначалу он с интересом осматривал местность вокруг, но вскоре понял, что от такого занятия можно легко заскучать.

Лес вдали, каменные джунгли из глыб и булыжников, озеро. Подступающий рассвет приносил с собой всё больше деталей и открытий. Внезапно что-то привлекло Буста, и он вскочил с места. К озеру приближались. Неизвестный двигался низко, и только спустя пару минут стало ясно, что он бежит на четырёх лапах. Это собака! Наверняка кто-то из стражей. Двигалась она неровно, часто спотыкалась. Почуяв неладное, Буст бросился вниз. Он окрикнул спящих стражей и, не дожидаясь, пока они проснутся, побежал к озеру.

Проход на ночь оставался частично открыт, и поэтому он без проблем выбрался наружу. К моменту, когда Буст оказался на берегу, собака уже не бежала. Обессиленное тело лежало совсем рядом, касаясь воды шерстью.

Это была достаточно крупная порода с белой шерстью в нижней части и серой в верхней половине туловища. Сейчас вся эта красота была вымазана кровью, а её обладательница тяжело дышала. Лапы и тело были отмечены мелкими порезами и парой глубоких ран. Морда также оказалась в грязи, а один глаз заплыл от удара так сильно, что точно ничего не видел.

— Халлани! — подбегая крикнул Гришах. — Что случилось?

— Воды, — едва слышно ответило животное, — погибаю.

Крепыш зачерпнул воду из озера широкими ладонями и поднёс их к морде собаки. Когда страж напился, здоровяк аккуратно поднял тело и понёс его в пещеру. Раненого стража положили на несколько подстилок и зажгли два факела рядом. В мерцающем огне было отчётливо видно изуродованное тело собаки и её тяжелое прерывистое дыхание.

— Кто же, чёрт возьми, сделал это с тобой? — вымолвил Гришах.

— Ближе, — почти одними губами произнесла Халлани, — пока силы есть, слушайте. Погони не бойтесь, я растерзала всех, кто шёл за мной. Но следы у озера…

Крепыш с Бустом побежали назад, чтобы замести следы и закрыть плиту у входа. Всё это время Гришах сидел рядом, поглаживая её длинную шерсть и вслушиваясь в слова собаки. Когда они вернулись, Халлани всё ещё продолжала свой рассказ. Она говорила тихо, часто останавливалась и заново собираясь с силами. Гришах держал её за лапу, а на его морде легко было увидеть желание мести и готовность голыми лапами и зубами разорвать всех врагов.

Часть 3. Дела врага

Когда они попытались подойти ближе, Гришах остановил их коротким жестом и зарычал. Крепыш придержал Буста рукой и в ответ на его непонимающий взгляд покачал головой. Им пришлось отойти ко входу в пещеру, чтобы не мешать псу. С такого расстояния разобрать слабеющий голос Халлани было практически невозможно, поэтому им оставалось только стоять и ждать.

Тихий шёпот собаки прервался примерно через полчаса. В одно мгновение её голос замер, тело дёрнулось, а Гришах негромко завыл. Крепыш продолжал стоять на месте, сложив руки на груди. Он наблюдал за тем, как его напарник берёт плащ и накрывает тело погибшего стража. Ещё какое-то время в пещере стояла полная тишина и был слышен треск только пары факелов. Молчание нарушил Гришах, он повернулся к друзьям и махнул лапой.

— Ладно уже, подходите.

— Мне очень жаль, — заговорил Буст, — дядя учил меня одной молитве, если хочешь, то я мог бы прочесть её сейчас.

— Не стоит. На западе почти нет веры в богов. Но всё равно спасибо.

— Запад?

— Дом наш там, — с горькой улыбкой ответил Гришах, — вот и первые секреты выходят наружу.

Крепыш аккуратно обошёл их и присел на каменный пол рядом с телом Халлани. Он провёл рукой по плащу, и на его щеке показалась одинокая мужская слеза. Тело собаки на время перенесли во второй зал и через минуту снова собрались в центральной пещере.

— Крепыш, будь добр, принеси малый бочонок. Помянем храброго стража, — Гришах обратился к Бусту, — ну, всё ещё не жалеешь, что остался с нами?

— Нет. Теперь я с вами до конца.

Здоровяк принёс бочонок и три кружки. Расселись тут же на ящики и мешки, выпили по паре раз. Гришах заговорил первым, по очереди смотря на друзей: «Пора вам узнать, что поведала Халлани. Она была сильным телепатом и рассказала мне многое в обход простых слов».

***

Халлани и ещё две двойки стражей отдыхали в казарме. Она лежала на кровати, закинув лапы за голову. По сравнению с простыми собаками, её возраст можно было назвать настоящим чудом. Но у псов с запада всё было иначе и жили они гораздо дольше. Нередко у некоторых из них с годами даже открывались новые способности. Так она получила крайне редкий дар телепатии, а её напарник мог похвастаться силой и улучшенным обонянием.

Внезапно в помещение вбежала Ирта, разрушив мирное течение мыслей. Она тут же захлопнула за собой дверь и опасливо огляделась вокруг. Её дорожный плащ был вымазан в грязи, а лицо раскраснелось от быстрого бега. Халлани попыталась успокоить её, но девушка только отмахнулась от предложенной помощи. Она встала перед стражами и начала быстро говорить, то и дело оборачиваясь на дверь.

— Засада, резня. Прячьтесь, уходите из города. Сейчас же. Нет больше вашей стражи. По всему городу облава. Тюрьмы, цепи, смерть, — Ирта схватилась за голову, — против вас ополчились все. Городские стражники. Церковь. Орден.

Граубергские стражи переглядывались между собой, не понимая толком, что происходит.

— Ты уверена? — спросил коренастый мужчина.

— Да, да. Я знаю слишком много. Знаю такое! — в этот момент её глаза страшно расширились. — Мне надо где-то укрыться срочно.

— Маркус, — Халлани кивнула на дверь и деревянный засов у стены, — не хватало нам только сейчас незваных гостей.

Мужчина встал с кровати, но успел сделать только пару шагов. Дверь в казарму распахнулась, и в дверном проёме показалась фигура церковника. Высокий человек с рябым лицом ухмыльнулся и прошёл вперёд. Одежда священнослужителя болталась на нём, не скрывая худой фигуры. Стражи были на взводе после слов Ирты. Они поднимались со своих мест и тянулись к оружию.

— Не надо, — покачал головой рябой и пригрозил им указательным пальцем с тремя узкими кольцами на нём, — а тут ещё и Ирточка с вами. С тобой, дура, я разберусь лично. Будешь у меня в келье на цепи сидеть да камеры от дерьма чистить до старости.

Он сплюнул на пол и хлопнул в ладоши. Пространство за его спиной тут же заполнилось солдатами Ордена, вбежавшими с улицы. В отличие от церковника, солдаты не носили пышных одеяний и предпочитали простые кожаные доспехи.

— Отдайте девку и сложите оружие. Для покладистых псов у нас готовы тёплые клетки, еда и ошейники.

Ирта спряталась за спиной коренастого стража, демонстративно отгородившего её от врагов. Бой начался быстро и стремительно. Солдаты разрядили арбалеты и бросились вперёд. Пара болтов сходу угодила Маркусу в грудь, заставив того пошатнуться и с удивлением посмотреть на кровь, обильно вытекающую из ран. Халлани зарычала и выскочила из-за укрытия. Парные ушастые кинжалы мелькнули в лапах и тут же были пущены в дело.

Она била быстро, подныривая под выпады солдат и нанося короткие удары по ногам. Остальные стражи также завязли в драке с людьми Ордена. Ирта попыталась скрыться во всей этой суматохе, но была поймана церковником. Он схватил её за плечи и оттащил в сторону.

Девушка отчаянно сопротивлялась и кричала, чтобы стражи прорывались и бежали из города. Халлани попыталась добраться до неё, но получила сильный пинок тяжёлым сапогом и отлетела к ближайшей стене. Практически сразу же вскочила на лапы, увернулась от меча и в ответ достала солдата короткой связкой из двух ударов.

Стражи уверенно побеждали в сражении, но солдаты Ордена и рябой церковник успели отойти в угол и ощетинились там оружием. Рябой лично перезаряжал свободный арбалет. Ирта всё это время кричала, брыкалась и продолжала просить стражей не спасать её.

Халлани залаяла и, злобно взглянув на врагов, бросилась на улицу. Их попытались перехватить солдаты у выхода, но они были сходу отброшены в сторону, освобождая стражам дорогу к бегству. В короткой схватке в казарме потеряли Маркуса и одного пса. Дальше по городу бежали практически не останавливаясь. Всех прохожих и простых зевак на пути расталкивали по сторонам, стараясь не сбавлять темпа. Городские стражники преследовали их на приличном удалении, не решаясь догнать и вступить в прямой бой. Они прекрасно понимали разницу в уровне подготовки и боялись за свои жизни. Кто-то из них наверняка уже отправился за подмогой, чтобы позвать на помощь солдат из Ордена.

Халлани и стражи остановились недалеко от северных ворот. Со своего места они могли видеть усиленную охрану в лице большого числа стражников. Вдобавок к этому рядом стояли запряжённые лошади и поблизости прогуливались всадники, готовые в любой момент запрыгнуть в седло и броситься за врагом.

— Вот это мы влипли, — произнесла Халлани, — серьёзное усиление.

— И времени на подготовку плана бегства у нас нет, — мужчина низкого роста закусил губу и посмотрел на напарников.

— Это точно, Гном. Скоро здесь будут ещё городские стражники с подкреплением. Пока мы бежали, они постоянно следовали за нашими спинами.

— Плохи дела.

— Есть решение, — второй пёс, который был больше и шире Халлани в два раза, сплюнул на землю и зарычал.

— Что предлагаешь?

— Мы остаёмся и прикрываем твоё бегство. Халлани, ты у нас самая быстрая и выносливая. Плюс твои способности к телепатии. Выберешься за ворота и беги к убежищу, не оглядываясь. Постараемся задержать стражников и солдат Ордена, отвлекая всё внимание на себя.

В ответ она подошла вплотную к друзьям и посмотрела по очереди им в глаза.

— Я никогда не забуду вашего поступка.

— Не драматизируй, — мужчина проверял, как ходит оружие в ножнах, — хорошая драка, и к тому же у нас есть свои козыри в колоде. Главное, ты доберись до убежища. Надеюсь, что оно не будет пустовать, когда ты окажешься там.

Стражи обменялись рукопожатиями и уверенно направились к воротам. На бегу они доставали оружие и смотрели, как горожане разбегаются в сторону, словно чувствуя, что сейчас здесь что-то будет. Стражники у ворот спешно старались перестроиться в боевой порядок, разгоняя зевак и оказавшихся рядом людей.

Граубергская стража оказалась быстрее. Гном и пёс с разбегу врезались в лошадей и, орудуя мечом и молотом, стали раскидывать противника. Халлани на полной скорости пробежала мимо них и в воротах попала к простым стражникам. На ограниченном участке пространства столкнулись отточенный годами боевой опыт и ушастые кинжалы против численного преимущества и древкового с холодным оружия.

Халлани ловко уворачивалась от копий, уходила от мечей и короткими ответными сериями била врага. Удар, уклон, кувырок и быстрая атака. Ближайший стражник упал на землю, но рядом появился ещё один и сделал неожиданно резвый выпад копьём после обманного движения. Сталь оставила на плече Халлани глубокий порез, её кинжал полетел в ответ, и она успела проскочить в образовавшуюся брешь.

Несколько человек побежали за ней в погоню, с характерным звуком арбалетные болты впились в поверхность моста. За её спиной всё ещё был слышен звон оружия, ругань и непрекращающиеся крики. Два стража, оставшиеся в городе, сейчас выигрывали для неё драгоценное время, давая возможность вырваться из столицы.

Отбежав от городских стен, она на секунду обернулась и заметила солдат Ордена на мосту, готовящих луки к стрельбе. Резкий уход в сторону, свист в воздухе. Одна из стрел уже на излёте попала в бедро и заставила стража резко снизить скорость бега. Следующие несколько часов превратились для Халлани в ураган боли, напряжения и постоянного преследования. Из-за раненой лапы она не могла поддерживать быстрый темп, поэтому ей пришлось остановиться, чтобы подлечиться и разобраться с особо рьяными преследователями.

Последний и самый трудный бой случился уже в лесу, неподалёку от гор и убежища. Все сутки до этого её гнал вперёд один человек, словно хотел, чтобы его довели до нужного места. Обессиленная Халлани упала за высоким пнём, ощущая, как немеет левая задняя лапа. Обломок стрелы торчал под углом, вызывая пульсирующие вспышки боли. «Меткий стрелок оказался», — выругалась Халлани, перехватывая древко и резко дёргая в сторону.

Из открывшейся раны тут же пошла кровь, и пришлось использовать последний перевязочный бандаж, чтобы остановить кровотечение. Враг был где-то рядом. Халлани отчётливо чувствовала и даже слышала, как человек передвигается и тяжело дышит за деревьями. Как бы он ни был хорош и опытен, он тоже устал. А раз устал, то будет делать ошибки. Нервничать. Правда, и её состояние было не лучше, она прекрасно понимала это и рассчитывала не затягивать предстоящую схватку. Сил, чтобы воспользоваться телепатией, у неё уже не было.

— Вылезай, тварь! — раздался крик, и преследователь в открытую вышел на небольшую поляну. — Я уже устал бегать за тобой. Покончим со всем здесь и сейчас.

— Уговорил, — Халлани показалась из-за укрытия и посмотрела на своего противника. Она старалась держаться уверенно, не показывая, что многочисленные раны на теле и дважды простреленная лапа причиняют ей неудобства.

— И мне пришлось гнаться за этим? — лицо мужчины презрительно скривилось, и он сплюнул на землю.

— За этим, за этим, — Халлани зарычала и поудобней перехватила последний кинжал, — жалкие убийцы.

— Убийцы? — мужчина удивился, скидывая рюкзак и снимая булаву с пояса. — Мне приказали поймать тебя живой, но уже так лень с этим возиться.

Халлани атаковала первой. Противник принял удар кинжала на булаву и отпрыгнул в сторону. Затем так же быстро сократил дистанцию, обрушивая в ответ гранёное навершие. Подвела раненая лапа, и удар булавой не прошёл мимо. В ответ последовал отчаянный рык, бросок вперёд и обманный выпад с прицелом на точный удар. Халлани удалось несколько раз достать врага, и теперь из его левого плеча текла кровь, а рука бессильно повисла вдоль тела. Но и её положение было не лучше. Полученные удары булавы заставляли шипеть и рычать от боли, собирая остатки сил: «Резвая, сука!» — закричал мужчина и первым бросился вперёд.

Страж стояла на месте, ожидая, пока враг сократит дистанцию. В последнюю секунду она убрала кинжал и, встав на все четыре лапы, прыгнула на врага. Неожиданный манёвр сбил убийцу с толку, и булава прошла мимо. Челюсти Халлани сомкнулись на руке противника, а когти оставили глубокие следы.

Ответный удар отбросил собаку назад, но мужчина уже проиграл этот бой. Ещё минуту они кружили по поляне, но потеря крови её противником была слишком серьёзной. Человек сдался первым. Пропустив выпад кинжала и получив быстрый удар в бок, он рухнул на землю. Халлани тяжело дышала, вытирая с морды кровь и едва держась на лапах. «Надо бежать к своим. Тут рядом». Скривившись от боли, она двинулась в путь.

***

После такого рассказа Крепыш ещё раз разлил из бочонка, и друзья выпили, сидя в полной тишине.

— За стражу, — добавил Буст.

— За стражу, — уголки рта пса едва сдвинулись с места, — ты смотри, не напейся. Отдыхать времени нет.

— Каков тогда план?

— План? — Гришах задумался. — Какие идеи у вас?

— На вас, — Буст запнулся, — на нас открыта охота. Враг силён. Врага много. Церковь, Орден, про который я только мельком слышал. Я бы сказал, что нам нужна армия.

— Шутник. А ты, здоровяк, что скажешь?

Крепыш что-то нарисовал на клочке бумаги, а затем передал его остальным. В свете факелов они увидели грубый рисунок девушки, обведённый в жирный круг.

— Девчонка! — Буст хлопнул себя по лбу.

— Точно, — морда пса оживилась, — как же я сразу не понял. Она должна быть жива. Она говорила…

— Что знает что-то важное, — Буст встал, чтобы размять затёкшие ноги, — но кто она вообще такая? Я пока так и не понял.

— Она служила в Церкви, там своя история. Но итог таков, что проницательный ум Ирты осознал двуличность церковников, их порядки, и она перешла на нашу сторону.

— Значит, нам надо спасти её, — подытожил Буст.

— Обязательно, — согласился Гришах, — похороним Халлани и займёмся разработкой плана.

Верного стража хоронили среди гор. Крепыш вынес тело на смотровую площадку, а затем стал подниматься по тропе. Пёс и Буст следовали за ним, наблюдая широкую спину молчаливого стража перед собой. Остановились друзья в небольшой пещере, которую легко было пройти, сделав десяток шагов в любую сторону. Крепыш положил тело собаки в центр и отошёл к входу. В лапах Гришаха показалась маленькая коробочка, из которой он зачерпнул горсть чёрного порошка и рассыпал его на тело Халлани. Затем он отошёл к Крепышу и стал произносить короткие слова на неизвестном Бусту языке.

Неожиданно порошок рядом с Халлани, а потом и на ней вспыхнул, превратившись в мощный столп огня. Буст отшатнулся и даже прикрыл лицо, но волшебный огонь обходился без жара и дыма. Стражи стояли и смотрели, как догорает тело их товарища, и не произносили ни слова.

В конце ритуала на полу пещеры не осталось даже горстки пепла, только чёрная прямая полоса прошла от его центра и упёрлась в каменную стену. Как появилось это странное художество, Буст не мог объяснить, а лезть сейчас к стражам с расспросами он не хотел. Но тут Гришах сам обратился к нему.

— Чтобы потом у тебя не было вопросов и ты не отвлекался на раздумья. Каждый пёс-страж должен беречь секреты своего рода.

— Ведь знания не в тех руках опасны и губительны.

— Тут ты прав, — согласился пёс, — в книжках своих вычитал?

О том, что делать дальше, спорили долго. Вначале было совершенно неясно, где церковники могли держать Ирту и жива ли она вообще. Буст предположил, что её, возможно, оставили прямо в столице, просто заперев в подвале центрального храма. На эту мысль Гришах скептически покачал головой, отметив, что это маловероятно. Он резонно заметил, что, учитывая большое население столицы, было бы глупо устраивать настоящую тюрьму прямо в её центре и тем самым рисковать своей же репутацией.

Буст не унимался и так легко не отказывался от своего варианта. Он вспомнил, что главный храм огорожен высокой стеной и при желании там можно делать, что захочется. Правда, тут же он добавил, что сам в храме не был и деталей не знает.

Окончательно данный вариант был закрыт тем фактом, что Крепыш принёс из дальнего сундука книгу и положил её на импровизированный стол, собранный из пары ящиков. Это была увесистая церковная книга, обмотанная в серую ткань. Освободив книгу и пролистав первые страницы, Буст покачал головой.

— Нет её в городе.

— Это почему? — Гришах со скепсисом посмотрел на открытые страницы, водя лапой по строчкам, но вскоре бросил это занятие. — Плохо знаю грамоту, говори так.

— Там написано, что любые насильственные действия запрещено проводить в храмах и что для этого существуют другие места. И про эту чистоту храмов повторяется практически на каждой странице, как будто для них это самое важное.

— Интересно. Посмотри, что там есть ещё.

Какое-то время Буст листал увесистый том, открывал его в разных местах и вновь пролистывал до последней страницы. Вскоре он бросил это занятие и обратился к стражам.

— А откуда у вас книга эта? Мне показалось, что мы в тайном убежище, а не в библиотеке.

— Книга? Есть у нас один страж. Успел принести сюда много чего необычного. Пороешься в сундуках — и не такое найдёшь. Ты говори. Узнал что-то важное?

Дальше Буст принялся объяснять, что это какая-то бесполезная книга. Большая часть страниц оказалась едва заполненной наполовину, и текста там было крайне мало. Сложные слова, пространные описания простых вещей, запутанные речи. Единственное, что удалось разобрать, — Ирту точно держат не на территории какого-либо храма Церкви.

Крепыш сделал предположение, что, возможно, её где-то удерживает уже сам Орден. Как рассказали Бусту, Орден выполнял роль силовой ячейки церкви. Таким образом, сами священнослужители оставались в стороне, когда другие делали за них всю грязную работу.

Стали смотреть дальше. Крепыш принёс карту земель вокруг столицы и приготовился делать на ней пометки, слушая друзей. Первым делом исключили из зоны поиска северное направление. Причина была простой — в этом же направлении бежали они сами. Тут были равнины, горы, леса и точно никаких тайных укрытий Церкви и Ордена. Также на севере проходила граница с королевством, с которым много лет назад была разрушительная и продолжительная война.

Мысленно прошлись по западу и востоку. В итоге остановились на южной части королевства, отметив его, как самое перспективное. Именно на юге был океан и именно на пути к нему было больше всего мест, где мог укрываться Орден.

— И как мы будем искать их там? — Буст обвёл взглядом обширную часть карты. — Просто так ходить и бродить — пустое занятие.

— Есть один вариант, есть, — хищно улыбнулся Гришах, — теперь наша очередь идти в атаку и бить врага в ответ.

***

Три стража сидели в засаде, укрывшись в высоких кустах и наблюдая за трактиром и подъезжающими людьми. К зданию трактира был пристроен боковой двор с конюшней и парой сараев, где хранились припасы и прочий полезный в работе инструмент.

Из трактира доносился шум, около крыльца пара человек спорила о чём-то, расплёскивая пиво и громко смеясь. Конюхи приводили и уводили лошадей, таскали сено и носили воду. Сейчас для хозяина заведения были самые горячие часы. Вечернее время, солнце клонится к закату, народ закончил работать, путники с дороги ищут место для ночлега и отдыха. Скорее всего, обеденный зал забит до предела и за каждый вновь освободившийся столик вспыхивают споры и даже драки.

Гришах лежал на земле и через густые ветви наблюдал за местом.

— Задали же себе задачу. Дождаться и найти среди толпы людей солдат Ордена. Проследить за ними. Ещё спасти Ирту из логова врага.

— А они вообще будут здесь? — спросил Буст. — Ты один из нас отлично видишь в сумерках и в темноте.

— Будут. Надеюсь, что будут.

— А если пропустим их? Или вовсе не дождёмся в этом месте?

— Не должны. Солдаты всегда носят символ Ордена на форме. Дождёмся. Главный южный тракт. Популярное место, удобная дорога. Кого-нибудь да встретим.

Точка, где прятались стражи, была выбрана весьма удачно. В стороне от трактира начинался лес, на опушке которого рос высокий и плотный кустарник. Гришах и Буст лежали среди ветвей, подстелив на землю плотные плащи. Крепыш был сейчас в лесу. Он расставлял ловушки и готовил маршрут к их отходу. Уже за полночь у трактира началась какая-то суматоха. Пара человек из прислуги вышла на улицу и зажгла дополнительные факелы у входа и на боковом дворе. Вскоре на дороге показалась процессия из двух десятков всадников, остановившихся напротив трактира.

«Это они», — прошептал Гришах и замер, всматриваясь в происходящее на улице. Там солдаты Ордена заходили в трактир, оставляя лошадей на заботу конюхам. Десяток из них остался снаружи, сопроводив крытую телегу с грузом до одного из сараев и встав там же в качестве охранения. После этого все лишние факелы потушили, и вокруг снова воцарилась тишина.

— И что это было? — Буст первым задал вопрос.

— Орден. Чую, что если проследим за ними, то точно найдём нашу Ирту. Так что крепись, Буст. Без боя нам её никто не отдаст.

Часть 4. Стражи рвутся в бой

«Легко ему так говорить. Он-то участвовал во многих битвах и уж точно дрался не один раз», — подумал про себя Буст. Действительно, когда страж рассуждал о возможных вариантах нападения, преследования и будущего спасения Ирты, он говорил с уверенностью бывалого и циничного воина. А вот Буст волновался. Конечно, ему приходилось фехтовать раньше. Он знал, как называются те или иные удары, виды парирований, но всё это была теория с небольшой практикой, которая никогда не выходила за пределы обычной игры или тренировочного боя.

Тут же ему, вероятно, предстояло, да ещё и в самое ближайшее время, стать настоящим воином — прикрывать спины друзей и бить врага в ответ. Бить со всей силы и делать это так, чтобы человек оставался лежать на земле. Скорее всего, все эти эмоции нашли отражение на лице Буста, так как Гришах толкнул парня в плечо, чтобы привлечь его внимание.

— Ты чего? У тебя на лице…

— А? — слова пса отвлекли его от размышлений. — Да что-то разволновался. У нас тут скоро первый бой, а я ни разу не дрался, чтобы так, ну всерьёз и насмерть.

— Да… — задумался над сказанным Гришах, — это похоже на первую ночь с женщиной.

— С женщиной? Это как?

— Ну вот слушай. Все мужчины когда-то ложатся с красивой девой в койку. Все мужчины рано или поздно берут в руки оружие. Будь это драка в пути, защита родного дома или военный поход. Только ночь с красоткой имеет более приятный конец по сравнению с грязным боем на мечах. Короче, я не оратор, и всё это вокруг просто жизнь. От этого никуда не отвертеться. Прикроем тебя. Ты не бойся.

— Спасибо, — ответил Буст. Неловкая, но искренняя речь стража немного успокоила его, заставив даже улыбнуться.

За это время солдаты Ордена на боковом дворе успели расположиться на ночлег, оставив охранять свой временный лагерь всего двух человек. Благодаря свету редких факелов на дворе и отличному зрению, Гришах мог точно разглядеть, что там происходит. Один из часовых заглянул в сарай, куда был упрятан важный груз, и практически сразу вышел оттуда, ругая всех известных ему богов. Затем он осмотрел двор и, найдя на нём ведро, вернулся в сарай. Через некоторое время он вновь оказался на улице, опорожнив его прямо за ближайшим углом. После этого солдат запер дверь на крепкую цепь и продолжил обходить территорию лагеря.

Второй часовой также совершал свой обход, возвращаясь из-за трактира. Солдаты делали это не особо охотно, подолгу останавливались на одном месте, перебрасывались шуточками, курили. Люди чувствовали себя расслабленно. Никто не ожидал нападения. Своя земля, да и до столицы всего пара десятков километров. От того, чтобы просто завалиться спать, их, скорее всего, останавливал приказ командира и необходимость охранять ценный груз.

— Думаю, у них там живой пленник, а может, даже несколько человек, — заговорил Гришах, — отобрать ценную добычу у врага — святое дело. Собираемся!

Буст сжимал в руке тонкую металлическую трубку и прятался в темноте конюшни. До его слуха доносилось пока робкое движение в стойлах и прерывистое ржание. Лошади, разбуженные неожиданным визитом, выражали своё недовольство, создавая вокруг лишний шум. А возможно, что им и не было дела до ночного визитёра и они просто инстинктивно ощущали нарастающее вокруг напряжение.

За несколько минут до этого Буст прошёлся по конюшне, приоткрывая в ней стойла. Трубка-шутиха в его руке должна будет напугать животных и устроить переполох вокруг. Где-то на улице Крепыш прятался за сараем в ожидании общего сигнала. На его плечах была самая важная часть спланированной операции. Взломать ворота сарая, вытащить пленника и вместе с ним сбежать из лагеря.

Операция начиналась по общему шуму в трактире. Гришах с помощью чёрного порошка должен будет устроить пожар и отвлечь тем самым людей Ордена. Одновременно с этим Буст взрывал шутиху в конюшне, Крепыш освобождал пленного, и после следовал общий сбор в лесу в назначенном и подготовленном заранее месте. Главное, чтобы всё прошло, как и было задумано.

Сигнал из трактира прозвучал неожиданно громко, и Буст чуть не выронил трубку из рук, подскочив на месте. Совсем рядом прогремел мощный взрыв, разбивая толстые стёкла и корёжа оконные рамы. На секунду показалось, что земля под ногами вздрогнула, и в воздухе стал отчётливо чувствоваться запах дыма. В это же мгновение лошадей в конюшне охватила паника. Животные стали метаться по стойлам, сбивать ограждения и с громким ржанием выбегать наружу. Буст спрятал в карман ненужную теперь трубку и поспешил убраться из конюшни. На улице творилось что-то невообразимое.

Двухэтажное здание трактира было объято огнём, языки пламени выбивались почти из всех окон сразу. Вокруг бегали люди, одетые лишь в нижнее бельё, и вовсе голые бедолаги с тряпками в руках. Мимо проносились лошади, кто-то пытался их остановить, кто-то бежал к колодцу за водой, а иные просто замерли на месте, завороженные ярким пламенем. Где-то мелькнула фигура Крепыша, но никто не обратил на него внимания. Солдаты со двора спешно поднимались, хватались за оружие и пытались спасти своих людей из трактира.

Здоровяк пробежал с телом пленника на плече мимо Буста. Тут же рядом мелькнул пёс, и они все втроём углубились в лес. Бежали до заранее подготовленной поляны в паре километров от опушки леса и их первой точки наблюдения. По пути Буст едва не задел установленную ранее ловушку, не заметив натянутую между деревьями нить.

До поляны добрались без происшествий. Вдалеке были слышны крики людей и можно было легко учуять дым от пожара даже на таком расстоянии. Пока за ними точно никто не гнался, и стражи получили шанс на короткую передышку. Ещё пройдёт какое-то время, прежде чем солдаты Ордена поймут, что случилось, куда сбежали враги, и пустят за ними погоню.

Морда Гришаха была вся в грязи и копоти. Уши прижались к голове, а сам он ошалело смотрел по сторонам, всё ещё приходя в себя от случившегося. На плече Крепыша висело тело с завязанными руками и ногами.

— Ты чего там устроил? — выпалил Буст. — Я даже не успел подорвать трубку-шутиху в конюшне. Лошади сами разбежались в страхе от твоего взрыва!

— Я? — пёс потряс головой. — Да выронил всю коробку с порошком в огонь, когда сбегал по лестнице. Сам чудом спасся да цел остался.

— Повезло! А теперь, может, посмотрим, кого хоть спасли? — Буст кивнул в сторону Крепыша.

Здоровяк поудобнее перехватил человека и опустил того на землю. Как оказалось, солдаты Ордена сурово обходились со своими заключёнными. Пленник оказался босым, а его руки были вывернуты под не самым очевидным углом и завязаны за спиной. Одежду заменял мешок из толстой грубой ткани, в котором были проделаны дырки для рук и головы. Голова была надёжно скрыта в мешке поменьше с парой отверстий для воздуха.

— Кто-то сильно разозлил Орден и Церковь, — прокомментировал увиденное Буст.

— Точно, — Гришах коснулся лапой раненого уха, — ну, тем ценнее наша добыча. Надеюсь, мы не зря всё это затеяли.

Пленник сидел на земле и вертел головой. Он пытался что-то сказать, но выдавал только невнятные звуки и мычание. Крепыш взглянул на друзей, подошёл к жертве и парой движений развязал узлы верёвки, что удерживали мешок на голове. Почувствовав чуть больше свободы, человек ещё сильнее завертелся на месте, избавляясь от проклятого мешка.

Если бы Крепыш мог говорить, то он обязательно бы выругался от удивления. На земле сидела Ирта, возбуждённым и растерянным взглядом смотря на спасителей и по сторонам. Её лицо было в грязи, а под левым глазом отчётливо виднелся огромный синяк. Буст первым отошёл от всеобщего удивления и, наклонившись к девушке, вытащил из её рта толстый кляп. «Вот это встреча, — заговорила Ирта, сплёвывая на землю. — Как же от этого кляпа противно болит челюсть».

Гришах хотел вмешаться, но девушка остановила его, кивнув в сторону Буста. Крепыш тем временем принялся освобождать пленницу от верёвок на руках и ногах.

— Я смотрю, он увязался за вами.

— Точно. Буст оказался молодцом и не струсил. Помог сбежать из столицы. После остался и принял на себя роль славного стража. Без посвящения и формальностей, но сейчас не до этого.

— Ясно, — лицо Ирты стало серьёзнее, она обернулась на зарево, пылающее за деревьями, — враги далеко?

— В паре километров отсюда. Мы бы бежали дальше, но не знали, кого спасли, и остановились.

— Спасибо вам лично и богам за удачу, — девушка разминала затёкшие руки и ноги, — думаю, нам стоит уходить и не задерживаться.

— Ты права, не будем недооценивать врага. Собираемся!

Дальше отряд двигался в колонне. Гришах был замыкающим. Иногда он останавливался, принюхивался и вновь нагонял группу. Наконец, когда далеко за их спинами стали срабатывать ловушки и они разглядели ряд ярких вспышек, пёс скомандовал привал.

— Орден попался в ловушку и дальше пойдёт по ложному следу. Ирта, мне не терпится услышать подробности.

— С удовольствием, — девушка уже сидела на земле, — перескажу вам тот самый роковой разговор. Странно, но спустя несколько дней и всё, что случилось, я помню его слово в слово.

***

Ирта стояла за колонной, держа в руках поднос с грязной посудой. Всего минуту назад церковники за столом отправили её вон, но она ослушалась приказа. В последнее мгновение Ирта просто хлопнула дверью, а сама спряталась в укрытии. Девушка старалась не дышать, осторожно выглядывая из-за колонны и подслушивая разговор.

— Рад вас видеть за славным ужином, — рябой церковник откинулся на спинку стула.

— Брось эти любезности, Артах. Мы собрались здесь не ради еды и светской болтовни, — мужчина с утончёнными чертами лица налил вина в свой бокал.

— Сколько нетерпения. Пускай этот ужин будет символом нашего успеха.

— Значит, всё идёт, как мы планировали? — в разговор вступил третий голос.

— Да, — Артах поправил кольца на пальце, — король окончательно стал марионеткой Церкви, и власть теперь в наших руках. Люблю добиваться своего даже через годы.

— А дальше?

— Дальше у меня уже есть план. Расправимся с Граубергской стражей. Король уже подписал указ, составленный мною, — рябой церковник улыбнулся.

— И ты не стал советоваться с нами?

— Не хотел тратить время. И это лучший момент. К тому же мы не просто избавимся от угрозы, но и неплохо заработаем.

— Да? — один из собеседников наклонился ближе к столу.

— Нашлись люди, кто заинтересован получить этих мерзких псов живыми. Ну а мы получим золото. Много золота.

У Ирты перехватило дыхание. Она думала, что подслушает мелкую сплетню, а не узнает о заговоре против короля и о будущей судьбе стражи. Невольно у девушки затряслись руки. Посуда на подносе стукнулась, а один бокал полетел вниз и разбился об каменные плиты пола. Говорившие церковники тут же замолчали и встали из-за стола. Ирта хлопнула дверью и бросилась бежать.

***

— Вот это да, — Буст покачал головой и поправил распустившиеся волосы, — но ведь наверняка в замке кто-то сможет почуять неладное и выступить против.

— Наивный мальчик, — Ирта примерила самодельную обувь, сделанную Крепышом, — не будет такого. Король правит без королевы. Старшая дочь отправилась в дипломатический поход. Младшая лежит в фамильном склепе. Если кто-то узнает правду и выступит против — будет казнён за измену. Контролируя волю, разум короля, Церковь и Орден стали опасными противниками.

Пёс хотел что-то ответить, но не нашёл нужных слов. Каждый из стражей, поражённый услышанным, погрузился в свои мысли. На какое-то время среди отряда повисла тишина. Наконец Гришах собрался с мыслями.

— Чтобы справиться с серьёзным противником, нам нужен план. Думаем, и пора чем-нибудь перекусить.

За время их отдыха появлялись и исчезали самые разные варианты и безумные идеи. Дошло даже до того, что Крепыш набросал на земле приблизительную карту столицы и на полном серьёзе предложил проникнуть в королевский замок и отыскать там короля. После взять того за грудки и хорошенько встряхнуть, чтобы выбить из него таким образом всю дурь, внушённую церковниками.

Гришах не стал одёргивать напарника за безумную идею, а только глубоко задумался. С минуту пёс по очереди смотрел на собравшихся, переводя взгляд с одного человека на другого. Первой не выдержала Ирта, толкнув стража в бок и обращая на себя внимание.

— Неужели ты и правда решил, что сможешь взять замок штурмом и практически в одиночку?

— Нет, — мотнул головой Гришах, — но одна мысль у меня появилась.

— Не томи, — тут же подключился Буст.

Гришах вновь обвёл взглядом друзей, подмигнул Крепышу и наконец ответил.

— Пора мне вернуться домой, на запад, чтобы просить помощи у своих.

Этой новостью удивлены и шокированы были все, кто оказался рядом. Дело в том, что многие жители королевства знали о существовании Граубергской стражи, но мало кто помнил, как и откуда они появились в столице. Посещавшие город лично видели необычных стражей и разносили вести о них по округе. Постепенно вокруг диковинных животных стало появляться всё больше самых необычных слухов. Среди людей звучали слова о тайном колдовстве, о возможных экспериментах, а иногда на церковных службах появлялись версии, что всё это проделки дьявола. На фоне этого единицы знали настоящие подробности или были свидетелями тех событий.

Чаще всего говорили о том, что Граубергская стража пришла с запада, но и о самом западе было известно не так много. Это было достаточно закрытое королевство, сильно выделяющееся своей скромной внешней политикой. Оно не спешило делиться секретами, держало большие гарнизоны, а всю торговлю и иные дела вела на строго обозначенной пограничной территории.

Именно поэтому новость о том, что Гришах собирается на запад, вызвала живой интерес у собравшихся. Появился шанс узнать всю правду лично и просто удовлетворить банальное любопытство. Заметив удивление друзей, пёс улыбнулся каким-то своим мыслями и произнёс: «По дороге у нас будет ещё много времени для разговоров».

После привала они похватали рюкзаки и двинулись дальше. Путь отряда лежал в сторону горного перевала, где можно было удобно и без лишних проблем пересечь границу двух королевств. Ирта вновь напомнила о том, что им также нужна богатая на товар лавка для обновления гардероба и хороший трактир.

Переход до границы занял несколько дней и прошёл относительно спокойно. Орден и Церковь были сильны и имели большое влияние. Но всё же этого было недостаточно, чтобы разослать по всему королевству людей с приказом о поимке подозрительной группы путников.

На них косились и посматривали. Кто-то делал это от удивления, а кто-то даже со страхом. Внушительная фигура Крепыша, говорливый Гришах и молодая пара из парня и девушки притягивали к себе множество взглядов. Основное внимание доставалось псу, а слухи о необычной страже из столицы обрастали новыми невероятными подробностями.

В небольшом городе им удалось попасть в лавку к портному и оставить там приличную сумму золотых за обновки для Ирты. Девушка вела себя достаточно бойко и активно, не стесняясь тратить золото, полученное от Крепыша. Она перемерила не одно платье и наряд, заставив мужскую часть отряда ждать её на улице. Буст поначалу удивился такому поведению, но потом списал всё на длительное знакомство и крепкую дружбу. За время их перехода Гришах не забывал делиться историями, рассказывая о Граубергской страже, её появлении в столице королевства и своей родине.

***

Граубергская стража появилась в королевстве несколько лет назад, когда однажды через западные торговые ворота в столицу въехал длинный караван. Помимо больших клеток, завешанных плотной тканью, в нём шла одна карета и кольцо охранения, состоявшее из трёх десятков конных рыцарей.

Караван проследовал по городским улицам, разгоняя зевак и заставляя людей буквально прятаться в своих домах или ближайших лавках. На карете висели флаги западных соседей, оповещавшие всех о высоком статусе гостей. Собирая за собой любопытные взгляды, караван скрылся за высоким кольцом стен королевского замка, оставив людей теряться в догадках.

Через несколько дней по всему городу глашатаи уже разносили весть о новом указе, а на улицах стали появляться первые стражи. По каменным мостовым на задних лапах в высоких сапогах, совсем как люди шагали собаки разных пород в сопровождении одного или двух человек.

Любопытных сдерживал грозный вид псов обоих полов и настоящее оружие в их лапах. Поначалу находились отчаянные смельчаки, пробовавшие задевать стражей и выводить их на конфликт. Крупные банды вступили в пару стычек, окончившихся безоговорочными победами хвостатых стражей. Постепенно люди стали успокаиваться. Граубергская стража заняла уверенную роль охранников порядка и стала гарантом соблюдения законов в столице и её ближайших окрестностях.

Народ всё же продолжал косо посматривать на стражей, но, как это часто бывает, в сложной ситуации находил в себе достаточно смелости, чтобы обратиться к ним же за помощью.

***

— А про караван я не знал, — отметил Буст, — как-то все вокруг обсуждали совсем другое, а не то, что необычные собаки прибыли именно с запада.

— Вот-вот, — покачал головой Гришах, — всем важнее диковинка, а мелкие детали никто и не помнит. Потом и вовсе всё забудется.

Пёс также рассказал, что среди стражей были и совсем молодые щенки, которые с остальными приехали в королевство для обучения, обмена опытом и для установки крепких союзнических отношений. Среди пяти десятков собак были и старшие особи, которые должны были следить за молодняком и всячески оберегать его.

— Правда, не уберегли, — Гришах сплюнул и растёр клочок земли сапогом.

Отряд добрался до границы двух королевств на четвёртый день пути. Двигаясь по вытоптанному тракту, они дошли до горного перевала, места, где можно было открыто пересечь границу и попасть на запад. Перевал был перекрыт двумя каменными стенами с четырьмя башнями и глубоким рвом. На ближайших скалах расположились площадки с установленными на них оборонительными орудиями.

Конец ознакомительного фрагмента.