Лики

Максим Станиславович Милькин, 2023

Лондон, 1888 год. Киллер Артур Коэн, придерживающийся странного кодекса чести, ввязывается в интриги влиятельных мафиозных кланов. Артуру придётся противостоять тайной организации "Лики", целью которой является устранение мафии. Коэн попадёт в круговорот хитрых предателей, убийственного азарта, неимоверной жестокости.Историю можно прочесть как остросюжетный детектив, триллер, философскую повесть о поиске жизненного пути. Роман исследует самые низменные, тёмные стороны человеческой души. История окунает в свой холодный, мрачный мир, не отпуская до конца…

Глава 2: Мафия

Как следует отоспавшись, Артур покинул свою квартирку на тихой Рампарт-стрит и направился в штаб клана Мендельсонов, на грязную, но прилично оплачиваемую работёнку. Голова чуть мутила после вчерашнего, благо некритично. Погода стояла солнечная, лучи искрились во вчерашних лужах, лицо обдувал приятный прохладный ветерок. Коэн любил такую погоду, получение удовольствия от мелочей способно привнести в мрачную жизнь что-то светлое, тоненькую ниточку. Но если таких «ниточек» будет много, то однажды выйдет связать из них канат и выбраться из мрака! Порой такие мысли посещали нашего героя, придавая ему сил двигаться дальше. Продолжать плести лучистый канат, связывая каждую ниточку.

Артур, как вчера, нёс трость в горизонтальном положении, держа её за длинную часть. Обычно люди во фраках опирались на неё при ходьбе, но он никогда так не делал. Даже дома оставлять не желал, просто таскался с палкой повсюду, будто в руках у него и не трость вовсе, а оружие.

Шагая по Лондонским улицам, можно было увидеть унылых сутулых работяг, шаркающих на заводы. Все они были одеты в широкие штаны с подтяжками, серую заляпанную обувь, волосы на поникших головах непременно с сединой. Вон мальчуган в берете с козырьком на кудрявой голове держит тоненькой ручкой свежую газетку. Выкрикивает цепляющие заголовки, предварительно поставив у рта ладонь полукругом, дабы лучше было слышно. Вот полицейский в своей строгой тёмно-синей униформе прошагал мимо. Каблуки лакированных туфель жёстко отстукивали каждый широкий шаг стража порядка. Артуру можно было не боятся местной полиции, ведь большинство из них подкуплены мафией. Зарплата стражей правопорядка невелика, поэтому им выгодно соглашаться на ежемесячную плату со сторону Мендельсонов. Всё что от них требуется — иногда закрывать «неудобные» клану преступления, что-либо сфабриковать по заказу, не мешать мафии вести дела. Ничего сложного, да и вдобавок платят! Выгодно ведь!

Перед работой Артур решил заскочить в любимую забегаловку на углу близстоящего дома. Заведение «Рыбный Роберт» славилось популярным блюдом фиш-энд-чипс, которое представляло из себя рыбу в кляре и картофель фри. Подобная закуска готовилась быстро, стала своего рода национальной кухней Британии. Лондон имел предостаточно рыбы, поэтому стоила закуска дёшево. Шестидесятые знаменовали открытие подобных заведений, где основным продуктом был фиш-энд-чипс. «Рыбный Роберт» успел ещё в те далёкие времена занять нишу, вовремя задавливая конкурентов.

Коэн зашёл внутрь простого, но уютного помещение. По сторонам находилось несколько деревянных столиков, где посетители уплетали за обе щеки свои заказы. В центре стойка кассира, а сзади — кухня. Посетитель подошёл к молоденькой официантке с чуть прищуренными карими глазами. Кожа смуглая, тёмные волосы заплетены в косы, явно азиатка.

— Рады видеть вас, сэр. — дружелюбно сказал она на чуть кривом английском. — Чего изволите?

— Утро доброе. — сказал мафиози. — Будьте добры фирменное.

— С вас два фунта.

Монеты шмякнулись о стол, девушка ловко подхватила их пальчиками и положила в кассу. Затем прокричала заказ повару, полному рыжему пареньку, который активно возился у плиты. С кухни доносились яркие ноты продуктов.

Меньше, чем через три минуты заказ уже был готов. Артур взял большую тарелку, после чего уселся на место у окна. Наблюдая за прохожими, посетитель принялся есть горячую рыбу в кляре. Зубы с хрустом раскусывали оболочку, заедал он толстыми картофельными ломтиками с крупицами соли. Зеленоглазый с детства обожал фиш-энд-чипс, при каждой возможности уговаривал родителей купить сочную закуску. Блюдо возвращало мужчину на много лет назад, когда каждый день был беззаботным, солнечным.

Закончив завтракать, он продолжил двигаться вдоль оживлённых улиц. На пути Коэна попалась нищая старушка, закутанная в пыльное серое пальто. Её маленькая седая голова была обёрнута выцветшим платком. Она сидела на выступе у ржавого железного забора, прося милостыню. Старушка протягивала костлявые смуглые руки с сухими дрожащими пальцами.

— Молодой человек… — обратилась она жалобным голосом к Артуру, печально поднимая большие голубые глаза. — Да смилуется над Вами Господь, да поможет Вам…

Киллер вздохнул, достал из кармана брюк монету номиналом пять фунтов, затем ловко подбросил её. Железный кругляш с изображением королевы Виктории прокрутился в воздухе и приземлился точно в ладони старушки.

— Спасибо Вам, да будут Ваши дети счастливы и здоровы! — радостно говорила нищая.

Зеленоглазый кивнул, держась за цилиндр, после чего продолжил шагать по улице. Если бы бедная бабушка просто просила денег, то Коэн ни гроша бы ей не дал. Обычно так и происходило. Но сегодняшняя пожелала ему помощь Господа, а за такое не грех заплатить. Артур вообще считал, что за всё хорошее в этом мире следует платить, иначе Всевышний (если таковой действительно существует) отнимает это самое «хорошее». Как-то Коэн услышал от одного мудрого человека фразу о мировом балансе. Каждому даётся такая ноша, которую он сможет вынести. Каждый получает то, что должен получить. Человек не обманет Всевышнего, если решит украсть. Считающий себя самым умным глупец только навредит себе, ведь жизнь его накажет за алчность. По этой причине, будучи довольно состоятельным на фоне остальных мафиози, Коэн ни фунта не своровал. Все деньги заработал за успешную службу клану Мендельсонов, за что удостоился уважения от самого Мальтрома.

Так что по поводу нищих старушек? Да всё просто! Просящие деньги получат их просто так, ничего не отдав взамен, следовательно, в скором времени потеряют. Смысл давать таким милостыню, если завтра её не окажется? Но сегодняшняя старушка не просила денег, а желала всего самого лучшего. Она морально помогает людям, за это рука сама тянется заплатить. Так и работает всё в этом мире.

Штаб Мендельсонов находился на улице Шадуэлл Гардэнс. в районе Тауэр-Хамлетс. Расположение на северном берегу реки Темзы означает, что район был сформирован морской торговлей. Местечко удобное, ведь больше двадцати лет назад по Темзе мафия отправляла поставки опиума в открывший занавес Китай.

Артур подошёл к длинному четырёхэтажному дому, выполненному из маленьких выжжено-красных кирпичей разного оттенка. Где-то попадались более тёмные, где-то светлые кирпичи. Большие, плотно зашторенные окна в белую сетку. Здание выглядело угрюмо, рядом не отшивалось бродяг и пьяниц, ведь всех незваных выгоняли с этой улицы. Лишь несколько карет высокопоставленных членов мафии были припаркованы недалеко от главного входа. Скучающие кучера курили дешёвые сигареты из табачного мусора, облокотившись о чёрную стену резной кареты. Обсуждали житейские новости, городские сплетни и другую бытовуху. Через каждые два-три слова доносилась брань, вообще язык был довольно скуден. Но Коэн не осуждал их, мало кому в Лондоне довелось получить хоть какое-то образование. Артуру очень повезло, что оказался одним из «счастливчиков», ведь может свободно разговаривать в светских кругах. Но бедняки дружественно относились к зеленоглазому, так как он комфортно общался с ними, обедал, шутил и смеялся.

Рядом с плотной дубовой входной дверью стоял молодой телохранитель босса, обладатель глаз разного цвета — Билл Темсворд. Одет он был в тёмно-серый пиджак, на запястье блестели швейцарские серебряные часы. Билл поджал одну ногу в колено, уперевшись о стену туфлёй. Парень курил премиальные сигареты «Честерфилд», импортированные из Америки. Он вообще обожал всё импортное, большой доход позволял баловать себя. Тонкие тёмные блестящие волосы Темсворд зачёсывал налево, виски идеально ровные, а на белом лице ни намёка на щетину. Несмотря на двадцатилетний возраст, мафиози силён в единоборствах, идеально владеет самым разным оружием и обладает высокой реакцией. Все удивлялись, что юнец умеет свободно разговаривать помимо английского на немецком, итальянском, чешском, а также немного читать на испанском. Благодаря таким навыкам парень быстро дослужился до телохранителя Мальтрома и каждую встречу сопровождает его, по надобности выступая переводчиком.

Билл с детства обожал футбол, в свободное от работы время ходил на матчи. Когда в марте состоялся финал Кубка Англии по футболу, парень ходил с глазами по пять копеек и светился от счастья. «Вест Бромвич Альбион», его любимая сборная, одержала победу. Из спорта Артура привлекали только различные виды единоборств, больше всего смешанные. Коэну становилось скучно от игр с мячом, киллер получал удовольствие только от столкновения с противником в спарринге. Как-то раз Артур предложил Биллу побороться, коллега с неохотой согласился. Хоть Темсворд был силён физически, в чём-то даже превосходил Артура, но его не накрывал азарт во время тренировок. А желания побить оппонента — один из решающих факторов. Коллеги оголились по пояс и сняли обувь, после чего хорошенько друг друга отделали. Зеленоглазому с большой натяжкой удалось победить, под конец оба были красные, потные, потрёпанные. Усачу подобное столкновение понравилось, он сразу предложил в скором времени устроить второй раунд. Но юноша каждый раз отвечал на предложение: «Как-нибудь в другой раз, у меня много дел». Коэн был уверен, гори парнишка желанием драться, запросто отделал бы его.

— Как жизнь, Билли? — спросил Коэн, подходя ко входу.

— Здравствуй, Артур. — дружелюбно, но с ноткой напряжения ответил Темсворд. Его сильный чистый голос напоминал оперного певца. — Живу, не жалуюсь. Куда путь держишь?

— К боссу, плату получить за вчерашнее задание. Может новая работёнка появилась.

— Так ты ещё не в курсе? — удивлённо спросил парень, поднимая острые брови.

— Не в курсе чего?

Билл докурил сигарету одной глубокой тягой, чуть закидывая голову вверх. Затем кинул окурок в стоящее рядом мусорное ведро с пепельницей, повернулся к Артуру уже помрачневшим.

— Что делал вчера ночью? — серьёзно обратился Темсворд, смотря чуть исподлобья.

Киллер понимал, его в чём-то подозревают. Неужели…

— Да так, выпивал с Жоржем, а потом пошёл домой… — настороженно ответил Коэн, нахмурившись. — Говори уже, что случилось!

Билл пару раз оглянулся на разные концы улицы, прежде чем сообщить новость.

— Дэйв Бригл, к которому ты приходил вчера в"Ликорис"…был убит этой ночью. — тихо отчеканил он каждое слово.

Тело Артура напряглось, глаза округлились, а дыхание замерло. Ему поручили убить Бригла, если тот откажется платить, но должник согласился и остался жив! Зачем кому-то надо было его устранять? Первая мысль — кто-то решил свалить вину на Коэна.

— Как…убит? — прошептал мужчина, сверля взглядом собеседника.

— Нашли с пулей во лбу, лежал у себя в апартаментах. По всей видимости готовился ко сну, надел домашний халат, как в дверь постучали. Безоружный Дэйв открыл, а там был убийца с новеньким револьвером. По калибру поняли. Такой далеко не у каждого бандита есть, наёмник явно опытный. Человек выстрелил, наркобарон свалился прямо на пороге. Опросили соседей, но к тому времени, как они увидели труп, убийца скрылся.

Артур уставился в землю, почёсывая затылок. День начался хреново, солнышко да чистое небо были обманчивыми.

— И естественно подозрения пали на меня. — выдохнул человек с бакенбардами. — Ты считаешь меня тем, кто его замочил?

— Нет, Жорж приходил часа полтора назад и всё рассказал. Дэйв правда пообещал заплатить, ты его отпустил. Более того на столе в кабинете Бригла нашли запечатанный конверт с суммой, которую он задолжал. Конверт был адресован на инициалы Мальтрома. Если бы Дэйв остался жив, сегодня вернул бы сумму боссу. Просто надо было устранить все подозрения, сам понимаешь.

— М-да…херово вышло. Но кто это мог его устранить?

— Это мы и выясняем. — сказал Билл, открывая входную дверь.

Собеседники шагнули в парадное помещение. Обои были зелёные, со светло-охристым узором. Пахло деревом и табаком. Слева стояли коричневые кожаные диваны для отдыха, спереди коридор с различными офисами, справа — широкая дубовая лестница. Перила большие, резные рисунки изображали львов. Каждый раз заходя сюда Артур удивлялся тишине. Мендельсоны были приличной мафией, у них всегда царили порядок и дисциплина, поэтому штаб содержался в чистоте. Мужчины двинулись вверх по лестнице на третий этаж.

Они особо не общались друг с другом, но отношения можно было назвать приятельскими. Порой Коэн с Темсвордом могли завязать небольшой диалог, иногда выпивали в одной компании, но тесную связь не имели. Всё-таки это люди разных миров.

— Как Марта поживает? — непринуждённо спросил Коэн, осматривая висящие над лестницей оригинальные картины знаменитых художников. Каждый раз поднимаясь он обращал внимание на живопись, хотя сам был далёк от искусства.

— Здорова, в целом как обычно. — пожал плечами Темсворд. — А как у тебя дела на личном фронте?

— Да никак! — кратко усмехнулся усач, опустив голову. — Не знаю я, как с девушками правильно общаться. Кажется, моя прямолинейность им не по вкусу. Одно дело потрахаться с кем-то ночь, таких полно. Но это всё фальшь, мне жена нужна. Видимо, не время ещё…

— Только тебе решать. Прямолинейность — дело хорошее, но не стоит перегибать палку. В самом начале отношений девушка подобна хрупкой фарфоровой вазе. Знаешь ведь китайский фарфор, держал в руках когда-нибудь? Отпустишь вазу — на тысячи осколков разлетится.

— А ты умеешь в эти, как их там…образы! — подметил идущий. — Хоть ты и моложе, но мне многому надо у тебя научиться. Билли.

Билли был женат на молодой красавице марте. Практически все в клане завидовали этому счастливчику, у него было всё что надо в жизни. Артур никому никогда не завидовал, веди искренне верил в то, что человеку даётся по его заслугам. Но не переставал совершенствоваться ради чего-то лучшего.

— Рад слышать. — кивнул телохранитель. — Ну, заходим?

Пока спутники общались, уже дошли до высоких двойных дверей в кабинет босса. По бокам от них стояли мраморные фигуры львов.

— Заходим. — набрался моральных сил мафиози и открыл проход.

Высота помещения была в два раза больше, так как четвёртого этажа сверху этой комнаты не было, что создавало дополнительное пространство. Пол устилал большой восточный ковёр с замысловатыми узорами. По бокам стояли глубокие шкафы с книгами и документами, посередине дорогой итальянский стол из тёмного дерева. Спереди — два креслица для посетителей. По другую сторону стола на большом винтажном стуле с красной бархатной спинкой и подлокотниками восседал глава клана — Мальтром Мендельсон. Это был старый худой мужчина, одетый в классический костюм, украшенный красным галстуком. Лицо его было сухой, нос острый, подбородок длинный. Кожа настолько тонкая, что можно было рассмотреть анатомию черепа. На жилистых руках вены сильно выступали, просвечивали синеву. До белизны седые, чуть вьющиеся волосы спадали на уровне плеч. Лоб массивный, имел несколько давних шрамов, оставленных чем-то острым. Под вечно хмурыми чёрными бровями на вошедших смотрели два серых глаза, выражающие сложный спектр эмоций. Смотря в эти глаза Артур вспоминал греческий миф об Атланте, который держал на своих плечах небесный купол над Землёй. Со времён сотворения мира стоит и удерживает невыносимо тяжёлый небосвод без возможности отдохнуть, ведь иначе небо падёт, уничтожит всё живое. Эту тяжесть, усталость, но одновременно нечеловеческую волю отражал суровый взгляд босса.

Сзади Мальтрома находилось панорамное окно в форме треугольника. Лучи солнца пробивали в кабинет, делая силуэт главы клана тёмным, таинственным. Свет отражался от золотой люстры с сотнями свисающих гранёных хрусталей. Игра света создавала на зелёных стенах чуть двигающиеся тени. Зрелище это завораживало.

Босса уважали все в мафии, он взрастил клан, сделал его одним из самых сильных в Лондоне. Мальтрома также боялись, старик отличался суровым нравом, высокими требованиями и дисциплиной. Но всё это было на благо клана.

На одном из кресел расположился неизвестный широкоплечий мужчина, ровесник Артура. Одет был солидно, в идеально выглаженный фрак, сияющую белизной рубашку. Запястье украшали часы, похожей модели были у Билли. Густые прямые русые волосы хаотично уложены, чуть спадали на белый гладкий лоб. Скулы острые, выпирающие. Нос симметричный, но с горбинкой. Стиль его опрятен, строг, но одновременно азартен. Человек сидел, закинув ногу на ногу, в руках держал пакетик с фисташками. Прямо сейчас белоснежными зубами разгрызал одну. Мало кто осмелиться есть фисташки в кабинете педантичного босса, значит этому незнакомцу уже доверяет глава. Коэн увидел, как фирменные золотые запонки Мендельсонов сверкают на рукавах чужака.

— Добрый день, мистер Мендельсон. — продолжительно кивнул головой Артур.

— Приветствую, Коэн. — хриплым жёстким голосом сказал старик. — Познакомься, это Томас Грейвис, с этого дня твой новый напарник.

Артур впал в ступор, нахмурился. Мужчина сильно удивился, что новое лицо в клане сразу сделали напарником и без того отлично справляющегося со всеми поручениями мафиози. Эдвард, бывший напарник, был разгорячённым неопытным юношей и погиб в одной из перестрелок. С тех пор около года не считали нужным давать кого-либо из опытных людей. Всё это очень подозрительно.

— Рад знакомству, мистер Коэн! — бодро и громко сказал мужчина, протягивая широкую чистую ладонь. — Много наслышан о Вас, буду рад работать вместе.

Вошедший неохотно ответил на рукопожатие, ладонь нового знакомого была холодная, как у трупа. Герой лишь долю секунды посмотрел в серо-голубые глаза Томаса, но этого хватило для «считывания». Именно на глаза Артур обращал внимание в первую очередь, когда встречал новое лицо. Странно, но сидящий не выражал ничего, кроме бодрости. Такой обезличенный взгляд без «внутреннего монолога» ещё поискать надо. В любом случае, герой наш был одиночкой, ему никогда не нравилось работать с кем-либо. Человек в команде обычно сбивал концентрацию, навязывал план, что отвлекало от поручений.

— Мистер Мендельсон, я не понимаю… — начал говорить усач, пытаясь показать неприязнь к идее выдать напарника.

— Спокойно, Коэн. — сделал жест «стоп» тонкой ладонью босс. — Сейчас расскажу всё по порядку. Ты уже знаешь о смерти Бригла?

— Да, Билл осведомил. — кивнул киллер.

— Отлично. — продолжил старик, прокашливаясь. — У нас появились подозрения, что это могли сделать Войтнесы. Им это выгодно как никому другому. Между кланами ещё не война, стычки бывают, но всё не настолько запущено. Отношения Мендельсонов и Войтнесов всегда висели на волоске, но сейчас как никогда прежде. Малейшее колебание может перерезать нить, тогда начнётся полноценная война, понимаешь? Франческо неимоверно наглый, с каждым годом его желание захапать наши территории и бизнес всё увеличивается. Им выгодно убить Бригла, ведь тот пока числится за нами. Да, Франческо посыпал его привилегиями, больше позволял, меньше брал. Но это было только прикрытие. У него самого наркоторговцев хватает, этот был ни к чему. А вот нам как раз необходим! Поэтому задобрил сопляка, дабы отвести от себя подозрения, а потом послал наёмников…кхе-кхе!

Босс разразился кашлем, взял стоящий стакан воды и промочил горло. С Мальтромом частенько происходило такое, разговаривать долго он не мог, начинался кашель. Пока глава клана разговаривал, Томас смотрел в окно и ел фисташку за фисташкой. Он будто вообще отсутствовал! Звук раскусывания скорлупы начинал понемногу раздражать.

— Теперь некоторые в мелких группировках считают, что это ты, Коэн, убил Бригла. — заявил старик, с громким звуком ставя стакан на стол. — Тогда в «Ликорисе» много кто видел тебя, разговаривающим с нашим покойным должником. Говорят, срывался на него. Таким образом Франческо пытается уменьшить доверие к нам. Я предполагал, что в ближайшие пару лет всё к этому и будет идти, но пока конфликт можно уладить. Нам не нужны лишние кровопролития. Мы назначили встречу с людьми Войтнесов в ресторане «Гурме», где мой дорогой сын Митчелл выступит от моего лица с переговорами. Естественно, ему нужна охрана. Ты, Коэн, очень опытен и отлично справишься с этой работой. Но одного отпускать рисково, поэтому Грейвис поедет с вами.

— Не побоюсь спросить, почему вы так доверяете новичку жизнь Митчелла? Ему точно можно доверять? — усомнился Артур.

— Несомненно. — ответил босс. — Его подготовка сопоставима с твоей, раньше Грейвис работал в центральной полиции Лондона.

— И почему ушёл оттуда? — недоверчиво поднял густую бровь Артур.

После такого вопроса Мальтром сложил пальцы у переносицы и потёр её, протяжно выдыхая.

— Жорж лично рекомендовал парня, проверил досье, в нём всё чисто. Я понимаю, ты одиночка, но это приказ. Уверен, вы сработаетесь.

При упоминании Жоржа, зеленоглазому стало спокойнее. Этому человеку он доверял, как себе. Помолчав пару секунд, Артур решил, что всё не так плохо и не надо нервничать.

— Вас понял. Когда выдвигаемся в «Гурме»?

— Прямо сейчас. — развёл руками главарь. — Переговоры должны быть оперативными, здесь нельзя затягивать. Митчелл уже ждёт внизу.

Этой новости вошедший был удивлён не меньше. Слишком много событий за это утро, обычно такое ничем хорошим не заканчивается.

— Ну-с, в путь! — вдруг сказал Грейвис, вскакивая с места, при этом хлопнув себя по коленке. Фисташки он сложил во внутренний карман фрака. — За поездку познакомимся поближе.

— Помни, Коэн! — окликнул босс уходящего подчинённого. — Цель вашей встречи — мирно прекратить стычки на некоторое время, придя к соглашению в вопросах территории и товара. Никакого нарушения личных границ, никакой самодеятельности. Я знаю, ты умеешь. Ступайте…кхе!

Мальтром вновь потянулся за стаканом, в этот момент новоиспечённые напарники покинули кабинет. Когда они шли по коридору к лестнице, было видно, что Томас выше Артура за счёт длинных ног, шаг его куда шире и активнее. За такой скорость приходилось поспевать. Билл не сопровождал их, остался с босом.

— Сколько лет? — сухо спросил зеленоглазый.

— Двадцать пять. — доброжелательно ответил Томас.

— Так мы ровесники. — шмыгнул собеседник. — Как давно примкнул к нам?

Идя вплотную к Грейвису, человек с бакенбардами почувствовал лёгкий свежий аромат мужских духов.

— Недели две назад. — быстро проговорил идущий спереди. — Знаю, доверия ко мне ноль, но я попытаюсь завоевать его. Как-никак, напарники должны доверять, прислушиваться, подсобить в трудной ситуации. Слышал, у вас с Эдвардом такого не было. Это и послужило одной из причин смерти мальца, он действовал вне тандема. У меня таких проблем нет, меня обучали быстро адаптироваться, находить подход к людям. Давай опустим формальности и будем обращаться друг к другу просто по имени? Это и есть первый шаг к доверию!

— Как скажешь. — выдохнул мужчина, начав спускаться по лестнице. — Но про Эдварда не напоминай.

Артур отчасти винил себя в смерти юноши, решившего встать на путь мафиози. Столько амбиций было у парня, идей. Но совсем отказывался признавать авторитеты. Коэн думал, обучит Эда, станет для него наставником. Этого не случилось, малец ставил своё мнение выше других, за что и поплатился. Чуть больше года назад им поручили убить крысу, затесавшуюся у Мендельсонов. Предатель сливал информацию за деньги, поэтому нам поручили нагрянуть в его квартиру и убить. Открыли дверь, пусто. Старший решил действовать аккуратно, постепенно обследовать квартиру. Младший не стал слушать и рванул вперёд, где поплатился за глупость. Враг завис на потолке, уперевшись конечностями в узкие стены коридора. В зубах держал нож. Как только по коридору прошёл Эдвард, враг спрыгнул за его спиной, сделал захват, а затем перерезал глотку. Юноша только вскрикнуть успел, как уже захлёбывался в собственной крови, брызжущей ручьём. Коэн признавал свою вину, так как с самого начала не поставил парнишку на место, относился к его самодеятельности спокойно, на многое закрывал глаза. Вот что случается, когда люди вроде Артура закрывают глаза. Это он запомнил на всю жизнь…

Погружённый в мысли, мафиози достиг выхода из штаба. Снаружи стояла просторная чёрная карета, принадлежащая Митчеллу, единственному сыну босса. Младший сын погиб при рождении, а дочь не может управлять мафией в будущем, поэтому на Митча возлагаются большие надежды. Его отец стар, в ближайшие лет восемь покинет мир живых, всё перейдёт к наследнику.

Седой кучер Бенджамин уже сидел наверху кареты. Этот низкорослый мужичок с обвисшим лицом давно возил высокопоставленных членов мафии. Спутники открыли дверь и с помощью небольшой ступеньки залезли внутрь транспорта. Убранство было что надо: мягкие коричневые сиденья, ковёр на полу. Там их ожидал тридцатилетний Митчелл Мендельсон. Выглядел он как самый настоящий избалованный богач: светло-русые идеально уложенные волосы, ещё наивные большие охристые глаза, короткий нос пяточком. Над слегка поднятой верхней губой была большая родинка. Острый подбородок достался от отца. Несколько колец на тонких аристократичных пальцах, отсутствие приемлемой мускулатуры. Одет в клетчатый костюм по писку моды.

— Вы моя охрана? — неприятным звонким голосом спросил сидящий богач, даже не удосужившись поздороваться.

— Да, твоя. — не церемонясь в ответ пробурчал Артур.

— Рад знакомству, я Томас! — протянул холодную ладонь для рукопожатия напарник. — Томас Грейвис. Для меня честь обеспечивать Вашу безопасность, мистер Мендельсон.

К сыну босса в клане былой скептическое отношение. Все понимали, этот избалованный инфантильный персонаж гораздо слабее отца как руководитель. Как только он вступит на должность, управлять мафией будут доверенные лица, одним из которых является Жорж. За десятилетия верной службы за Кингсборо укрепился авторитет сильного и мудрого лидера, поэтому после смерти Мальтрома люди будут прислушиваться именно к Жоржу. В открытую сынка босса никто не смел упрекать, а вот за спиной мафиози всячески обсирали его.

Митчелл Мендельсон, Артур Коэн и Томас Грейвис разместились в карете. Кучер ударил поводьями двоих лошадей, застучали копыта, транспорт двинулся. Один конь был чёрный, с пышной гривой. Другой белый с небольшими тёмными пятнышками. Скакуны красиво сочетались вместе. Они напоминали двух Сфинксов на гадальной карте таро «Колесница».

Первые несколько минут не происходило ничего интересного. Новоиспечённый напарник положил руку на окошко кареты, согнул её в локте и поставил скулу на запястье. Что в кабинете, что здесь, Грейвис будто хотел «сбежать» из помещения, постоянно смотря в окно. Человека этого уж слишком резко кидало от позитивного общительного до тихого и задумчивого.

Митч извлёк из чемодана дорогую курительную трубку из слоновой кости, спичечный коробок, свёрток со специальным трубочным табаком. Раньше Мальтром часто курил, но из-за проблем с лёгкими и преклонного возраста перестал, а привычка передалась сыну. Пассажир начал неспеша набивать трубку. Но Коэна не интересовал младший Мендельсон, мужчина наблюдал за напарником.

— Чем увлекаешься, Том? — непринуждённо спросил зеленоглазый, барабаня пальцами по коленке.

Томас был явно погружён в свои мысли. Когда Артур задал вопрос, тот чуть дёрнулся, резко поворачивая голову в сторону собеседника.

— А, да так, латынь изучаю. Слышал о таком языке? Древнеримский, много слов от него пошло.

— Да, осведомлён. — кивнул усач. — Но странно, смысл изучать мёртвый язык?

— О, это, друг мой, не просто язык! — азартно улыбнулся мужчина. — Это в первую очередь фундамент для освоения европейского искусства, литературы. Можно почувствовать себя ближе к истории.

— Мне доводилось слышать, увлечения человека много говорят о нём. — вдруг вмешался в разговор Митчелл, не переставая набивать трубку. — Особенно латынь…почти все, познающие её в наше время, являются социопатами. Латинский создаёт вакуумную среду, где социопату удобно уединиться. Вы же не из таких, я надеюсь?

Услышав это, Томас на секунду смутился, посмотрел вниз. Взгляд его начал выражать слабую нотку неприязни, суровости. Но это быстро прошло.

— Нет конечно, иначе меня бы не взяли в мафию. Уж точно бы не доверили сопровождать Вас. — спокойно ответил он.

Зеленоглазый оценил, что Тома трудно было спровоцировать. Митчелл ввиду своего положения мог говорить кому угодно из клана что угодно, его ведь пальцем тронуть никто не посмеет. Младший Мендельсон не умел держать язык за зубами, был эгоистичен и глуп.

— Кстати, по поводу этого. — произнёс уже Артур, желая продолжить расспрашивать напарника подробности его жизни. — Зачем ты ушёл из полиции? Разве может сотрудник правопорядка так переметнуться?

— Не забывай, друг мой, полиция Лондона практически полностью коррумпирована сильными группировками. — вздохнул Грейвис, потирая ладони, сложенные в замок. — Не кажется ли тебе унизительным давать клятву верности государству, королеве, а самому исполнять волю мафии? Я вообще считаю, коп, не препятствующий продаже наркоты или вообще подбрасывающий её — ублюдок, удостоенный расстрела. Мне хватило быть продажной крысой, нужно было чётко выбрать одну сторону. Чтобы…уважение к себе было, понимаешь? Либо вопреки всему служить слабой власти, неспособной сделать жизнь граждан лучше, либо перейти на сторону силы. Естественно, я выбрал силу.

— Оу, теперь понятно… — задумчиво почесал подбородок Коэн.

— А что по поводу тебя? — поинтересовался собеседник. — Почему ты решил работать на мафию, вместо тихой мирной жизни?

Артур поник, несколько секунд молчал. Взгляд его стал тяжёлый, печальный. Зеленоглазый положил ладонь на свою флягу для алкоголя с пулевой вмятиной. Большой палец медленно ощупывал вмятину по кругу.

— Скажем так… — тихо стал отвечать Коэн. — Я…обязан жизнью двоим людям. Одного уже нет в живых, отчасти из-за меня. Второй бодрствует. Это долг, ведь если бы не они, я бы умер ещё ребёнком.

Над недавно безоблачным небом вдруг начали сгущаться пасмурные тучи. Пассажиры чувствовали приходящий прохладный ветерок. Митчелл уже наслаждался куревом, по запаху табак у него был что надо. Артуру тоже захотелось покурить, он извлёк портсигар, открыл, после чего протянул напарнику. Внутри лежало три сигариллы.

— Будешь?

— Благодарю за предложение, но не курю. Бросил. — улыбнулся Том.

— А чего так? — спросил Коэн, зажимая зубами табачную палочку и одновременно роясь в кармане. — Чёрт, спички кажись забыл.

— Воспользуйся моими. — предложил Мендельсон, протягивая большой коробок кедровых спичек. — Самое то для прогревания плотных скруток.

— Спасибо. — кивнул усач, беря коробок. — Осведомлён, Жорж такими сигары прогревает.

Артур приятно удивился, что самовлюблённый сынок босса изволил поделиться со своим телохранителем чем-то. Отчётливый «чирк», серная головка зажглась, Коэн начал поджигать сигариллу. Левой рукой закрывал огонь от ветра. Когда закончил, потушил спичку, выкинул в окошко, вернул коробок владельцу. Сделав долгую тягу, продолжил разговор.

— Так почему бросил? — вновь обратился он к Тому.

— Падок на зависимости. — улыбнулся пассажир. — Решил, если так и дальше будет продолжаться, окончательно угроблю себя. Поэтому в моём случае лучше было окончательно бросить.

— Что, даже не куришь? — поднялись густые брови от удивления.

— Иногда позволяю побаловать себя в выходные. — чуть посмеялся Грейвис.

— Это все мы любим. А что из выпивки предпочитаешь?

— Полусладкие вина, из более крепкого портвейны, мадеры. — перечислял Грейвис. — Ещё ликёры люблю.

— Да у нас с тобой похожие вкусы! — приятно удивился собеседник. — Надо будет показать тебе мой фирменный коктейль «Поцелуй азарта», должно понравиться.

Коэн мысленно подметил, что Томас начинает ему понемногу нравиться. Спокойный, умеет поддержать разговор. Митч, непринуждённо курящий трубку, прислушался к беседе телохранителей и решил подключиться.

— Кстати, я пару лет назад бывал в Америке, в городе Сан-Франциско. Там недавно придумали любопытный напиток, уже признанный шедевром…дайте-ка вспомню название, такое причудливое…Мартини! На основе джина и вермута.

— Мартин…чего? — изогнул бровь Артур.

— Эх, деревенщины! — наиграно вздохнул богач. — Мартини. У нас его тоже подают, но в заведениях побогаче «Ликориса». Ваши карманы должны потянуть, не последние места у папаши занимаете.

— Мы ведь едем в ресторан Вест-Энда, там всё богаче и новее наших районов. — подметил Грейвис. — Может, мартини тоже там будет.

— Было бы неплохо. — развалился на спинке сиденья усач. — Неплохо…

— О бухле ещё успеете подумать. — скривился Митч. — Вас послали не пить, а охранять меня. Напомнить, что Войтнесы грохнули Бригла? Кто знает, что эти ублюдки вздумают провернуть на этот раз. Вы хоть оружие взяли?

После этих слов Артур понял, что из-за утреннего похмелья забыл не только спички, но и револьвер. Если бы он только знал, что сегодня поручат такое важное задание, не стал бы допоздна выпивать с Жоржем!

— Всё нормально, у меня запасной ствол всегда с собой. — сказал Томас, видя замешательство напарника.

Голубоглазый открыл свой чёрный чемодан. Внутри лежали какие-то документы, а также револьвер неизвестной марки. Грейвис взял серебристое оружие с коротким стволом и протянул Коэну.

— Что это за зверь? — полюбопытствовал зеленоглазый, рассматривая оружие без единой царапинки. Будто только с завода выпустили.

— Рад, что в оружии разбираешься! — подметил Том. — Новенький револьвер «Уэбли», выпущенный год назад. Самый мощный с переломной рамой из когда-либо выпускавшихся. Прогресс! Выдают только военным и полиции, перед уходом со службы успел урвать парочку.

Коэн достал из барабана странный патрон, который был толще привычных. Киллер начал внимательно изучать его на свету.

— Никогда таких не видел.

— 455 Уэбли, разработан специально для этой пушки. Пробивает отлично! Надеюсь, тебе не понадобиться стрелять из него. Хотя, признаюсь…посмотреть, как эта пушка вышибает кому-нибудь мозги мне очень хочется.

Кучер грубым прокуренным голосом выкрикнул, что они приближаются к назначенному месту. Карета подъехала к двухэтажному новому зданию бежевого цвета, по периметру фасада облепленное прямоугольными панелями. Полукруглый парадный вход был роскошный, с большими стеклянными дверьми. Над ними красовалась большая красная вывеска — «Гурме».

— Ну-с, прошу на выход! — бодро сказал Грейвис, выскакивая из транспорта.

Артур сложил оружие во внутренний карман фрака, после чего покинул карету. Следом вышел Митчелл, захватив свой чемодан. Внутри лежал договор между Мендельсонами и Войтнесами о временном перемирии, а также несколько других договорах по коммерческим вопросам.

Компания прошла через стеклянные двери, внутри ожидал сотрудник ресторана, облачённый в красный пиджак с такого же цвета бабочкой. Человек имел два острых тонких уса над белоснежной улыбкой.

— Добрый день, джентльмены. — поприветствовал сотрудник милым голосом. — Прошу за мной, мистер Коулман ожидает вас.

Не успев ничего сказать, троица двинулась вслед за мужчиной.

— Для вашего развития дам интересный факт о слове «джентльмен». — сказал Митч. — Так называли юношей, которым в наследство от отца досталась крупная сумма, но они ничем не занимались. Выпивали день за днём, курили, организовывали никчёмные демократические кружки.

Сын босса любил выделываться знаниями в той или иной сфере. Вот и сейчас не упустил повода.

— То есть из нас троих джентльмен именно ты? — спросил Артур.

— Нет, я не сибарит. — покачал головой Митч. — Да, будущий наследник лютой кучи сбережений, но вопреки представлениям мафии обо мне… не собираюсь бесцельно жить. Да, мне далеко до отца, но свой положительный след в истории хочу оставить. Деньги деньгами, но порой нужно что-то большее. Я говорю об уважении, всеобщем признании, Артур Коэн. Тебя искренне уважают, такое за деньги не купишь, только поступками можно заслужить. Скажу по секрету…в этом я тебе завидую.

Эти слова заставили Артура взглянуть на младшего Мендельсона с другой стороны. Это вовсе не такой зажравшийся пацан, которого телохранитель себе представлял. Несмотря на разницу в пять лет, Коэн ощущался старше и мудрее Митчелла, а тот будто был юношей с мечтой сделать что-то важное для клана, дабы люди начали его любить. Похоже, за годы жизни сын Мальтрома прочувствовал всю разницу фальшивой любви и дружбы ради денег и настоящей, которая шла только от семьи. Почему-то Артуру показалось, что настоящих друзей у Мендельсона никогда не было.

Они шли по просторному длинному залу, устланному бардовым ковром. Стены во многих местах покрывала золотая мозаика, с бежевого потолка свисали хрустальные люстры. Конечно, не такие роскошные, как в кабинете босса. Освещение стояло приглушённое. В зале находилась сцена с бархатным занавесом, по вечерам здесь проводились выступления. Вдоль тянулись кленовые столы на толстых резных ножках, дерево на верхней части стола отсутствовало, вместо него два слоя толстого стекла — сверху и снизу. Мужчины удивились такой причудливой мебели, хотя, Митчелл наверняка разбирался во всём этом.

Вскоре компания подошла к столу, за которым сидел грузный мужчина в пенсне на маленьком, но широком носу. Большие карие глаза посажены узко, кожа шершавая, веснушки усыпали загорелые щёки. Толстые пальцы переплетались в замке. Волосы тёмные, местами седые. Слишком кудрявые, поэтому нелепо расходились во все стороны. Одет некий мистер Коулман был в серый костюм, ничего лишнего. От персоны пахло кофе.

— Джеймс Коулман. — низким голосом представился сидящий, протягивая толстую руку. — Доверенное лицо мистера Франческо Войтнеса.

— Митчелл Мендельсон. — кивнул мужчина, быстро отвечая на рукопожатие. — О том, кто я такой, вам известно. Господа, присаживайтесь.

Троица расположилась на против переговорщика Войтнесов. По расположению вышло так, что пришедшие были обращены лицом к большому окну. Коэн заметил, как пасмурные тучи всё активнее скапливаются. Усиливающийся ветер раздувал осыпавшиеся листья на дороге. На стекло начали падать мелкие капельки, это предвещало дождь.

— Начнём без церемоний, пожалуй. — решил Митч. — Ваш клан признаёт свою вину за убийство Дэйва Бригла?

— Никак нет, мистер Войтнес не давал поручений устранить этого человека. — серьёзно ответил кудрявый. — Сказать честно, мы сами считаем виновными Мендельсонов в случившемся. Задам аналогичный вопрос.

— Сами подумайте, зачем нам устранять человека, на котором держится практически весь наркобизнес на наших территориях? Нет, мы этого не делали.

— Что-ж, истины мы не узнаем, так как обе стороны обвиняют друг друга. — подытожил Джеймс.

— Абсолютно. Нам следует замять вопрос и не допустить дальнейших инцидентов, надеюсь, Вы окажете содействие. — сказал Митчелл. — В худшем случае череда таких убийств повлечёт за собой войну двух мощных кланов. А это ударит по бизнесу обоих сторон, возникнут проблемы с правительством, никому это не надо…

— Никому, кроме самих Войтнесов. — прервал разговор Артур.

Мужчины удивлённо посмотрели на киллера, сын босса слегка стукнул своего телохранителя по колену.

— Давайте поразмышляем. — продолжил Коэн. — Мальтром стар и слаб, если начнётся война, это точно его угробит. А старик один из главных недругов Франческо. Кстати, Войтнес помоложе будет, ему ещё жить долго. Гибель босса в период войны создаст смуту в клане, возможно кто-то перейдёт к вам. У остальных же подорвётся стимул бороться. Теперь вспомним финансовое состояние обоих кланов. Войтнесы сейчас наращивают влияние как никогда прежде, а Мендельсоны постепенно теряют. То есть они не смогут вытянуть войну. Сейчас идеальное время начинать столкновения, Франческо понимает это.

После такой внезапной речи среди всех сидящих повисла тишина. Ошарашенный Коулман поправил пенсне и показательно прокашлялся. Митчелл хотел было остановить Артура, но с каждым предложением понимал, что Войтнесы не настроены на мир. Томаса похоже вообще не интересовали дела мафии, он рассматривал циферблат часов. На лице Грейвиса было полное спокойствие.

— Кхм, хочу напомнить… — подал голос Джеймс. — Лидеры обоих кланов давно заключили уговор не развязывать войну. Мистер Войтнес — человек слова, если он дал обещание, то не нарушит его. Как его представитель могу вас в этом заверить. Мне приходилось расследовать некоторые дела на службе, это убийство кажется очень странным. Даже удивлён, почему никто из вашего клана не додумался до такой версии. У меня появилось предположение, что Бригла могли убить…не мафиози вовсе.

От такого заявления все удивились, никто не понимал смысла такого высказывания.

— Полиция бы задержала, мафия бы убила. Кто ещё мог это сделать? — настойчиво спросил Артур, ведь именно на него посыпались первые подозрения.

— Слушайте, что-то плоховато стало. — вдруг сказал Томас, зачем-то подмигивая Коэну. — Я отлучусь в уборную. Думаю, в мой отсутствие ничего опасного не произойдёт.

Грейвис встал с дивана, направляясь к туалету, который находился в пятнадцати метрах от стола, прямо за спинами сидящих мафиози. Поведение его было странным, но, если напарник подмигнул, значит так должно быть. Артур доверял этому парню. Интересно, что он задумал?

Телохранитель закрыл за собой дверь в уборную. Может, решил проверить комнату на наличие засевших там врагов?

— Так… — задумчиво произнёс Коэн, настраиваясь на разговор. — Кого вы считаете виновным в убийстве Бригла?

Но Джеймс не ответил. Он с непонимающим взглядом лицезрел, как Томас, только что зашедший в туалет, выходит из него. Но теперь в руке Грейвис сжимал револьвер «Уэбли». Мужчина жгучими, полными ненависти глазами исподлобья смотрел прямо в душу Коулмана. Это был совсем не тот дружелюбный молодой человек.

Грейвис резко поднял руку с револьвером, нацелив его на переговорщика Войтнесов. В эту секунду Артур обернулся, ведь не понимал, на что Джеймс так пристально пялится. Как только Коэн увидел напарника с наведённым стволом, быстро схватил Митчелла за шиворот и заставил пригнуться. Мендельсон даже сообразить не успел, что произошло.

Томас нажал на курок. Прогремел выстрел, мелькнула вспышка, толстая пуля вылетела из дула. Она пробила лоб Джеймса насквозь, с хрустом выйдя со стороны затылка. Мозги Коулмана кашицей брызнули сзади и вместе с кровавым месивом отпечатались на большом окне. Пуля застряла в оконном стекле, заставляя его хорошо потрескаться. Массивный труп грохнулся наземь, затылок его слегка дымился. Маленькое пенсне сломалось под весом головы, стёкла разбились, глаза мертвеца заполнили осколки.

— Ух! Ахеренно «Уэбли» стреляет, ведь так, Артур?! — озорно спросил убийца, сверкая безумным оскалом. — Готовься, друг мой, ты следующий!