Буря Предвестие

Максим Лазутин, 2017

За два с небольшим века Долина пережила множество войн, среди которых война с чудовищами и одна крестьянская. Со временем старые раны улеглись и жизнь потекла своим чередом. Но однажды на прием к князю приходит иностранный посол и весь жизненный уклад летит к черту.

Глава 3

Отряд Святополка вышел около полудня. Чтобы добраться до крепости предстояло пройти по дороге, проложенной когда-то посреди лугов. Может показаться, что такие места днем безопасны — не приходят волки и прочие хищники, не тревожит всякая лесная нечисть. Однако, такое впечатление обманчиво. Пожалуй, самые коварные существа могут здесь появиться именно днем. В зарослях иногда подкарауливают жертву росомахи — странные создания, выглядящие, как человек, у которого все лицо будто бы разом покрылось шерстью. С виду можно подумать: бродяга какой или жертва дурного глаза. Хочется помочь человеку, дать краюху хлеба. Но истинная разница с людьми всплывает при близком знакомстве. Клыки росомахи звериные — крупные, непомерно большие, по сравнению с остальным набором. Челюсти могут перекусить черенок от грабель или крупную кость, а руки ломают шею с одного удара. Сотник знал об этом. Все-таки, до того, как попасть в дружину, он много раз изображал на месте разбоя картину схожую с нападением зверья или какой твари. Да и в храме про этих существ рассказывали.

Опасны росомахи, но есть и другая опасность. Порой посреди поля можно увидеть ровный круг выжженной травы, в середине которого лежит какая-нибудь вещь. Обычно это бывает девичий платочек, корзинка или платьице. Никогда нельзя поднимать их и искать хозяйку, особенно, если найдешь это в полдень. Тут же края этого круга займутся сизым дымком, а в лицо ударит нестерпимый жар. Прямо из воздуха возникнет фигура, напоминающая девушку с венком на голове. Лучший способ — бежать, не оглядываясь, иначе в скорости лишишься сил, уснешь, да так и останешься лежать на солнце, пока голову не напечет настолько, что не выдержит сердце, и умрешь.

Поначалу все шло вроде бы спокойно — отряд размеренно двигался к крепости, солнце светило почти с зенита, вокруг пахло прелой травой. Вдруг справа послышался шорох. Святополк дал отряду знак остановиться. Когда шорох повторился, он подал знак достать клинки, а следом и сам вынул из ножен на поясе кинжалы. Источник звука приближался, об этом свидетельствовало приближение самих этих звуков. Сотник подал знак спешиться — кто бы ни приближался из зарослей, был он настроен враждебно. Будь это друг или простой путник — давно бы показался, а неведомый пришелец не только остался в кустах, но и затаился. Кем бы он ни был, а встречать его конными довольно опасно: ранив коня можно быстро вывести седока из боя. Звук повторился теперь севернее — ближе к хвосту отряда. Медлить было нельзя — их явно обходили с тыла.

— Построиться в кольцо, — приказал Святополк, — Клинки держать наготове, увидите что-то непохожее на человека — бейте сразу. И ни в коем случае не давайте ему пройти внутрь кольца.

Вскоре заросли заходили севернее отряда, и на дорогу вышло существо ростом с человека и заросшей мордой. Оно принюхалось, припало к земле, и побежало на бойцов.

— Росомаха! — крикнул сотник, — Не дайте ей сбить кого-нибудь с ног!

Набрав скорость, тварь прыгнула на одного из бойцов, но он выставил вперед меч. Клинок пропахал рану на брюхе чудовища. Росомаха приземлилась на лапы, развернулась и снова побежала на отряд, оставляя на земле алую полосу вытекающей из брюха крови. Боец, на которого она нацелилась, принял ее на щит, слегка прогнувшись под весом твари. Он сбросил ее со щита, резко распрямившись, и наотмашь рубанул мечом по шее. Отрубить голову не удалось — клинок увяз в мышцах. Когда боец выдернул меч и раны, оттуда хлынула кровь. Росомаха взревела и решила из последних сил достать обидчика. Лапа твари ударила по ногам бойца, повалив его на землю. Росомаха попыталась дотянуться до горла, но подоспевший Святополк вонзил кинжалы в шею и резанул ими навстречу друг другу, перерезав жилы. Потеряв почти всю кровь, чудовище обмякло и, издав последний вздох, испустило дух.

— Цел? — спросил сотник, помогая бойцу встать.

— Более или менее, — ответил тот.

— По коням и движемся дальше.

Отряд оседлал коней и поехал дальше на юг — к крепости Угол.

Примерно в это же время через морские ворота столицу покинул отряд Радомира. Они свернули на север — к реке Клюке, за которой раскинулось Лесогорье. Там, в северных землях, находилась их цель — крепость Зима, построенная там два века назад. Вот уже двести лет она являлась основным дозорным пунктом севера Долины. Эту же роль ей предстояло сыграть и в этот раз.

Вскоре отряд пришел к Клюке. Это была самая маленькая река Долины, как по длине, так и по ширине. На западе она впадала в берущую начало в северных горах, где живут варяги, Дугу. На востоке пролегали Рассветные Горы — один из длиннейших горных хребтов, протянувшийся от самих Северных Гор почти до Змеи. У их подножия раскинулся обширный хвойно-лиственный лес. Путь же отряда лежал западнее, в поля, где и стояла крепость. Перейдя реку вброд, они пошли вдоль полей. Где-то на границе обозримого пространства Радомир увидел огонек. На дворе была уже поздняя осень, поэтому предположение, что загорелась от чего-то трава он отмел сразу — прохлада и высокая влажность не дали бы загореться чему-то кроме кусочка бересты, и то ненадолго. Значит, огонь рукотворный. Когда отряд подъехал ближе, стало видно, что сотник не ошибался — свет исходил от небольшого костра, у которого сидели около пяти человек весьма разбойничьего вида: одеты они были весьма пестро, в том смысле, что у их одежды не было единого или хотя бы схожего образца. Одни сидели в безрукавках на голое тело, у другого довольно добротный кафтан — судя по всему, снятый с неудачливого купца. Третий сидел в льняной рубахе.

Подав людям знак ждать его на месте, Радомир подъехал к сидящим у костра и спешился.

— Здравствуйте, люди добрые, — сказал он.

— И тебе, не хворать, мил человек, — ответил ему один из сидящих, вставая.

— Глянь-ка, Бер, — хохотнул другой, — одежа кожаная, лук добротный, охотник что ль?

— А кто ж его знает, — хмыкнул тот, кого назвали Бером, — может, и охотник, только вот она вроде как в Полесье обретаются. Заплутал что ль, болезный?

— Нет, не заплутал, — ответил сотник. Он оглядел стоящих — оружие из них тоже не блистало единством: у кого-то торчал за поясом длинный нож, кто-то имел топор, не боевой, а самый обычный, третий поигрывал кинжалом, а у четвертого в руках был и вовсе кузнечный молот.

— А что ж ты тогда делаешь возле нашей стоянки, друже? — сказал Бер, — Нешто смерти ищешь?

— Нет, но у меня есть для вас предложение, от которого вам будет трудно отказаться.

— Вот так-так! — воскликнул атаман, — И что же ты можешь мне предложить? Только учти — это относится не только ко мне лично, но и ко всей вольнице.

— Вы мне и нужны как раз все вместе. — снова прошелестел Радомир.

— Эй, Бер, — задумчиво сказал второй, — где-то я уже слышал про энтот голос. Точнее, про евонного владельца.

— Да, — вкрадчиво протянул тот, — доводилось мне про него слыхивать. Уж не сотник ли Радомир мне в гости заявился? Собственною персоной, ха! Чего тебе надобно от нас, сотник, да поживее, а то молодцы мои ох и не выдержанные. Чуть что, так у тебя из спины будут сразу пять ножей торчать. А одежу твою залатаем или так носить будем. Очень уж она мне глянулась.

— Если тебе так любо смотреть на нее, то у тебя будет возможность налюбоваться. Правда, на мне — не обессудь. Но это ежели не откажешься от предложения.

— Я слушаю.

— Я предлагаю вам присоединиться к моему отряду. У вас будет отличное оружие и снаряжение, получше того, что на вас сейчас. Также вам будет платиться жалованье.

— Э, сотник, — протянул Бер, — да ты, видать, нас за дубов стоеросовых держишь? Что-то слишком много хорошего ты нам предлагаешь, что грозит тебе казнью, не говоря уже о потере поста сотника. Чавой-то тут не сходится.

— Ты удивишься, Бер, но меня это ничуть не пугает. Вы же не потеряете ничего, особенно в ближайшем будущем.

— Это почаму еще? — прищурился атаман.

— А потому, что по сути уже вне закона. Те люди, что стоят сейчас поодаль — добровольцы. Остальные же бойцы либо сидят сейчас и соображают, что делать дальше либо уже сообщают об этом воеводе.

— Ты планируешь что ли, противостоять целой рати? — хмыкнул Бер, — Ты, сотник, либо что-то придумал, либо окончательно сошел с ума.

— Если все пройдет, как надо, то мы сами будем провозглашать законы. Так вы как? С нами?

— Твоя взяла, сотник. Эй, мужики, седлайте отобранных коней, у нас, похоже, дельце намечается.

Радомир повернулся в ту сторону, где оставил отряд и свистнул, три десятка добровольцев прискакали бодрой рысью. Сотник обернулся к костру — там уже стояли мужики на разномастных конях.

— Куда путь держим, сотник? — спросил Бер.

— В крепость Зима. Надеюсь, вести из столицы до нее еще дошли. — ответил тот, и добавил громче: — Вперед!

Отряд тронулся и пошел на север.

Немногим позже Радомира через Морские ворота выдвинулся отряд Берислава. Путь их обещал быть долгим — им предстояло пересечь Трехречье, перейти через Змею, и пройти на юг, к крепости Страж, стоящей почти на самой границе Могильника.

Дружина Берислава была самой большой, но вместе с тем и самой ненадежной. Если у Радомира и Святополка в дружине были только добровольцы, то какая-то часть дружины Берислава использовалась «втемную», будучи уверенной, что они будут защищать Долину от возможных атак нечисти. В общем-то, так и было, но об истинной цели знал только сотник. Когда отряд преодолел примерно половину расстояния до Угла, Берислав подозвал одного из десятников:

— Эй, Разумник? Подойди сюда.

— Да, вашбродь? — к сотнику подъехал воин в кольчуге с задумчивым выражением лица.

— Съезди вперед, посмотри, нет ли там того, что может быть угрозой.

— Есть. — Разумник пришпорил коня и ускакал вперед.

Берислав смотрел ему вслед, не забывая оглядываться по сторонам, конь нетерпеливо перебирал ногами, и сотнику приходилось его время от времени успокаивать. Спустя какое-то время послышался свист десятника. Приказав отряду стоять на месте, он поскакал туда, где остановился Разумник.

— Что такое? — спросил он.

— Смотри, сотник. — он немного отодвинулся.

— Хм, вроде человек, — росомаха лежала мордой вниз, поэтому чудище в ней опознать было сложно.

— Человек, да не совсем, — бесцветно проговорил десятник, перевернув зверя на спину.

— Что еще за тварь? — слегка опешил сотник, — я в подобных созданиях не разбираюсь.

— Росомаха, вашбродь. Сильная тварь, и коварная. Обходит и нападает сзади, затем валит на спину и рвет на куски.

— Боги, да у нее брюхо распорото. Тут вроде бы нет низких деревьев, чтобы можно было зацепиться за сук.

— Это не сук. Это клинок. Более того, сотник, тварь кому-то попалась живучая. Там, дальше, накапала целая лужа крови и небольшая струйка. Когда она приземлилась, она была еще жива.

— Что же тогда ее убило? Думаю, не кровопотеря.

— Правильно думаешь, — Разумник перевернул тело снова на брюхо и раздвинул короткую шерсть на спине.

— Два клинка, — задумчиво проговорил сотник, — явно острые с одной зауженной стороной. Кинжалы, два. Есть еще что-то?

— Здесь были конные. Ушли на юг. Думаю, не стоит выяснять, кто это был.

— Разумно, — услышав такой ответ, Берислав усмехнулся, десятник явно оправдывал свое имя.

— Ладно, — сказал сотник, — пора возвращаться.

Оба поехали назад по тропе, где их ждал остальной отряд. Вскоре показался и он.

— Слушайте внимательно, — начал Берислав, придерживая коня, — впереди лежит росомаха. Для тех, кто впервые слышит, это такая тварь, которая живет в полях и охотится, используя высокую траву и кусты в качестве укрытия…

— Вашбродь, — начал один из бойцов, — вроде ж нету травы, полегла почти вся.

— Травы нет, а кусты остались, — отозвался сотник, — Так вот, эту тварь кто-то уделал. Не знаю, кто это сделал, но у меня нет желания узнавать. Поэтому сейчас нам надо как можно скорее добраться до Змеи и перейти ее, так что вперед.

Подавая бойцам пример, Берислав тут же развернул коня и, пришпорив его, послал в карьер. Остальные бойцы последовали за ним.