Пророк

Максим Кириков, 2022

Мир, в котором живы старые боги, очень жесток и суров. Но на смену всему старому приходит что-то новое, поскольку жизнь не стоит на одном месте. И в этом мире живет наемник, путешествующий по всему свету. Странствия приводят его в новые земли, язык которых он знает очень плохо. И там он ищет работу. Наемник верен как делу, так и своему нанимателю. Выполнив одну работу, наемник ищет следующую, не задумываясь, сколько всего он меняет своими действиями…

* * *

Междоусобица

Было начало весны! На деревьях созревали почки, из которых впоследствии появятся листья. Они послужат для леса земным покрывалом и сторицей укроют тысячи вооруженных людей. Лес Дара всегда служил укрытием и местом гибели людей.

Арсий Клондий, Ромейский политик и историк

Пару веков назад во времена вторжения Ромейской империи в земли Дара было несколько кровавых сражений, а также мелких стычек. Земля в те времена, была усеяна трупами! В те страшные дни. Падальщики питались трупами павших воинов. Дарийцам удалось нанести по — настоящему сокрушительное поражение Ромейской империи. Но в конце концов Ромейцы окрепли, вынесли отрицательный урок. И многие годы спустя снова вторглись в Земли Дара и победили.

Марк Кокур, Ромейский историк

Наемник ехал по той самой дороге, где пали Ромейские войска. Припоминая, что в те времена по краям дороги было много человеческих останков.

Рассматривая каждый необычный куст и все деревья странной формы, он успел пожалеть, что поверил словам пьянчуги.

Куст пошевелился. Остановив коня, наемник стал пристально всматриваться. Мгновения спустя тревога ушла. Всадник ударил лошадь пятками, и она устремилась рысью дальше. Еще через некоторое время она начала фыркать.

— Тише, кобыла, — наемник похлопал лошадь по шее.

Лощадь замотала головой.

— Совсем сдурела?

Наемник начал цокать. Животное отказывалось двигаться. Всадника это нервировало, он уже собрался было хлопнуть левой ладонью руки по крупу лошади, но опомнился, вспомнив, что с той стороны висел его круглый деревянный щит.

Слева за деревом что — то хрустнуло. Всадник сжал рукоять меча.

— Тише, успокойся, идем дальше.

Конь тронулся рысью. Наемник шикал над головой коня, успокаивая скорее себя, нежели лошадь, поглаживая медленно гриву, животное успокаивалось, но при этом дергало головой. Когда лощадь наконец — то успокоилась, всадник убрал меч в ножны и выпрямился. Держа поводья одной рукой, другой снял с пояса бурдюк. Поднес горлышко к губам. Сделал глоток. Тяжело и с сильной тревогой проглотил воду, вздохнул, склонил голову вбок, чтобы засунуть за пояс бурдюк. Вытер губы пальцами руки. Подогнал свое ездовое животное, заставив немного ускориться, вдали же увидел дерево, ветви которого склонились над дорогой, образуя собой арку без одной опоры.

Остановив свою лощадь и тяжело вздохнув, а вскоре с наименьшей тревогой выдохнув, запрокинув голову вверх, обнаружил белку, которая вцепилась лапками в ствол ветки, полностью прижавшись к ней. Лесной зверек смотрел на человека. Человек же в то же время смотрел на животное.

Волнение, тревога и страх покинули его, наемник закрыл глаза и когда открыл, то белки уже не было. Ударил коня пятками. Протер тыльной стороной ладони губы и глубоко вздохнул.

Вскоре лошадь остановилась и встала на дыбы. Наемник чудом удержался на лошади.

— Эй! Эй! Эй! Хватит вытворять такие глупости.

Лошадь заржала и устремилась в галоп. Пытаясь удержаться на лошади, наемник уцепился за гриву животного, свисающие над дорогой ветви, хлестали его по лицу. В мыслях возникла страшная идея, что одна из веток собьет его с попоны. Но данная мысль не подтвердилась. Поскольку непонятно чем испуганное животное, сойдя с дороги, зацепилось копытом за корень дерева, падая, сломало копыто. В последний момент наемник перекинул ногу через спину животного, сохранив свою ногу в целости и сохранности. Всадник вовремя не спрыгнул и повалился на землю вместе с лошадью.

Упав, почувствовал боль в виске и провалился в небытие.

* * *

В сознание наемник вернулся от того, что кто — то лил на него воду. Открыв глаза, он осознал, что начался дождь.

Потрогал голову, нащупав пальцами корку на виске.

— Истеричная лошадь, — скрипя зубами от злости, проговорил он, пока отсоединял свой щит, закончив, закинул его за спину, держа за лямку. Направился в ту сторону, где должен быть город.

* * *

Повозка, груженная десятью мешками зерна, медленно двигалась по лесной и в то же время ухабистой дороге Дара. Управлял повозкой зрелый мужчина, рядом сидел его сын, еще юного возраста.

— Давай, сынок. Держи вожжи уверенней. Не натягивай так сильно, иначе лошадь остановится. Да, так. Молодец.

Нэндру заметил человека, одетого на военный лад. За спиной у человека был щит, без геральдического рисунка.

— Эй, незнакомец. Ты в порядке?

* * *

Когда за спиной наемника раздался чей — то голос, он почувствовал облегчение.

— Да. Я в порядке.

Наемник обернулся, увидел на повозке мужчину и мальчика.

Мальчик натянул вожжи на себя и ужаснулся. Наверняка заметил засохшую кровь, решил наемник. Поскольку видел страх в глазах мальчика, а у мужчины же, напротив, в глазах читалась полное безразличие и сострадание.

— У тебя кровь! — Выговаривал мужчина.

— Моя лошадь испугалась каких — то шорохов и скинула меня. Я ударился головой об корень дерева.

— А ваша лошадь… — Начал было говорить мальчик, но отец очень серьезно посмотрел на сына. И тот замолчал.

— Сломала копыто! — Ответил наемник мальчику.

— Куда направляешься? — Спросил отец.

— В Сармигетузу.

— Нам по пути! Залезай в повозку. Садись на один из мешков.

Наемник поставил ногу на колесо и запрыгнул в повозку. И полулег, полусел на мешок. Вынул из — за, ремня ножны и положил рядом с собой, сверху положил щит.

Повозка тронулась с места. Ребенок смотрел на наемника. Отворачивался и поворачивался, когда тот начинал смотреть в сторону.

— Как тебя зовут? — Начал беседу отец.

— Называй меня просто, наемник.

— А меня зовут Нэндру, — положил руку на плечо сына, — а этот юный человек Богдэн.

— Рад знакомству.

— Я заметил у тебя военное снаряжение. Ты солдат Ромейской армии?

— Нет. Я не Ромеец и не Дариец. И раз уже на то пошло, я не солдат ни той и ни другой стороны.

Наемник хлюпнул носом. Провел пальцами по ноздрям. Зевнул.

— Я просто наемник. А ты Ромеец или Дариец?

— Я больше Дариец, чем Ромеец. А сын мой наоборот. Но, несмотря на все это, он наследник моего дела.

— Сын такой же торговец, как и ты?

Нэндру улыбнулся, почесав затылок.

— Пока он только учится у меня.

— Живешь на землях Дара, Нэндру?

— Нет. Мы живем в паре десятков дней отсюда, в портовом городке под названием Неска. А откуда прибыл ты?

— Из Колоса.

Нэндру задумался, нахмурив лоб.

— Это полуостров в Сорном море?

— Да. По прибытии из Колоса. В корчме, не помню точного названия того портового города.

— Заторка! Только они ведут торговлю с городами из — за, Сорного моря.

— Может быть. В той корчме был слух, что в землях Дара нарастает война.

— Слух верный. Правда, вооруженных стычек за этот сезон пока не было. Но волнения нарастают.

Наемник посмотрел в небо. Подергал затекшей рукой и полностью лег между мешками. Закинув руки за голову, задремал.

* * *

Нэндру держал вожжи, когда заметил встревоженный взгляд сына.

— Что с тобой, Богдэн?

— У него кровь на голове, — Богдэн посмотрел на наемника. — Он кого — то убил?

— Он же сказал, что он наемник! И что он упал с лошади!

— А если он хочет убить нас? — Не успокаивался Богдэн.

Нэндру натянул вожжи на себя и положил руку на шею сына, тем самым обняв его.

— Послушай меня. Если бы он хотел нас убить, убил бы, ему нужно помочь, и я не оставлю человека в такой ситуации.

— Но пап…

— Хватит. Я живу дольше, чем ты. И я знаю, что он не будет причинять нам вред.

Огорченный Богдэн нахохлился и отвернулся от отца. Сидел так, какое — то время.

— Приехали, вот и виднеется Сармигетуза. Разбуди его.

— Хорошо, пап.

В Богдэне легко узнавалось качество Ромейца. А именно недоверие к чужакам. Наемник для него был чужаком, к тому же страшным. И пусть Богдэн до конца не понимал, за что и почему боится наемника, но поручение отца он выполнил.

Дрожащей рукой коснулся локтя наемника. Ничего. Дотронулся снова. Опять ноль реакции. Как только Богдэн решился на третью попытку, наемник открыл глаза.

— Что случилось?

— Отец велел разбудить вас.

— Подъезжаем к Сармигетузе. Тебе следует смыть застывшую кровь, чтобы ни у кого в городе не возникло вопросов. У тебя вода есть?

— Да.

— Хорошо. Богдэн, помоги ему.

Наемник передал бурдюк с водой мальцу. Наклонил голову, повернувшись пострадавшей стороной вверх. В этот момент Богдэн начал лить воду маленькой струйкой. Застывшая кровь сходила на удивление легко. Закончив процедуру, Богдэн вернул бурдюк наемнику. И устремился рассматривать массивные деревянные ворота в каменной стене.

Ворота были распахнуты, пропуская всех, кто хотел посетить город.

* * *

Наемник закрепил ножны с мечом на поясе, взял лямку щита. И спрыгнул с повозки.

— Благодарю за оказанную помощь и за то, что подвезли меня до Сармигетузы.

— Не стоит благодарностей. Мы все равно ехали сюда же.

— Вы были добры ко мне.

— Да чего уж там. Кстати, ты голоден.

— Да.

— На закате приходи в корчму, накормлю тебя, и поспишь в постели.

— Благодарю за доброту.

Нэндру махнул рукой.

— Корчма находится недалеко от дома короля. Найдешь?

— Да, Нэндру.

— Тогда до встречи.

Нэндру хлестнул вожжами по лошади и въехал в город Наемник же закинул щит за спину и шагнул к воротам.

* * *

Пир устроенный, королем Дарийских земель по имени Василе в честь достижения восемнадцатилетия со дня рождения его сына Вирджилиу, посетили все знатные семьи Дара, в том числе и союзники. На пиру все гости отдавали почести молодому сыну короля, желая долгих лет и будущих военных успехов, а также много успешных побед. Все приглашенные ждали только одного момента, а именно когда королевский отпрыск огласит имя своей избранницы, в надежде, что это имя будет именем их дочери. Поскольку хотели связать свою семью с королевской семьей.

Молодого человека с длинными черными, как смола, волосами, с малозаметной щетиной, карими глазами и красивым лицом звали Вирджилиу. Был он точной копией короля, когда тот был молод.

Вирджилиу сидел рядом со своим отцом. В одной руке он держал рог, наполненный элем, а другой, ловко отрывал куски мяса от зажаренного и поданного на стол кабана.

Король склонился над сыном.

— Запомни, сынок. Выбирай жену не по большой груди и не по смазливому личику, а по ширине ее бедер. Ведь чем больше бедра, тем ей легче будет рожать.

— Не беспокойся, отец.

— Тебе какая — нибудь приглянулась?

Вместо ответа Вирджилиу улыбнулся, подняв свой рог в направлении девушки, которой было шестнадцать зим от роду. Отпил из него. Улыбнулся, а рукой, которой отрывал мясо, принялся трогать свое возбужденное мужское достоинство.

— Отец, ты мудр и опытен, какую из дочерей гостей посоветовал бы?

— Любую. Они все красивы.

— Я так не считаю.

— Даже та, которой ты улыбнулся?

— Это другое.

Королевский сын снова отпил из рога, не отрывая взгляда от той девушки. Сложил губы в поцелуе.

— Я хочу ее!

Повернулся к отцу.

— Но не хочу видеть ее каждый день при себе.

— Сын мой. Ты точная моя копия, когда я был в твоем возрасте. И мою похоть сдерживали мои братья.

Король прижал голову сына к своей.

— Научись ее сдерживать, и станешь великим.

Отец поднял свой кубок и ударил им по рогу сына.

Неожиданно двери зала распахнулись. В зал вошли восемь солдат Ромейской армии. В руках у одного из солдат был пергамент, с печатью в виде медведя.

Пока вооруженные люди шли к столу короля, он выставил руки в стороны, успокаивая и сажая гостей обратно, а имено тех, кто уже успел встать. Солдат с пергаментом в руках сломал печать и начал громко читать.

Король оперся о край стола и положил подбородок на скрещенные пальцы.

— Приказом Авдикия Мавра. Губернатора всех Дарийских земель. Человек, который называется себя королем Дарийских земель, должен. Первое: прийти на аудиенцию в Каса — Дариум. Второе: все знатные семьи должны привести в Каса — Дариум по одному члену своей семьи в качестве заложников. Третье: все верноподанные Ромеи обязаны прийти в Каса — Дариум. И четвертое: неподчинение будет караться смертью.

Король встал и развел руки в стороны.

— Хорошо! Я вас понял. Завтра, когда солнце будет в зените, прошу вас явиться обратно, где я точно скажу вам ответ всех жителей Дара. А пока вы можете отдохнуть и присоединиться к пиру.

Гости начали шуметь и выказывать недовольство.

— Вынуждены отказаться. Когда солнце будет в зените, мы вернемся, и отсрочек больше не будет.

Король изобразил на лице понимание в момент ухода Ромейцев. А сам подозвал к себе одного из своих людей. И наклонился к его уху.

— Найди Сильвиу и приведи ко мне, — прошептал на ухо Марку.

* * *

Вслед за Ромейцами направились к выходу и недовольные гости. Чтобы не упускать шанса, Вирджилиу встал и направился к девушке, которой улыбался. Склонился над ней.

— Хочу провести с тобой время. Вы не против? — обратился он к ее отцу.

— Уезжаем мы только завтра и…

— Отлично, — сын короля перебил отца девушки. И схватил ее за руку, и потянул за собой.

Вирджилиу направился в свои покои. Пропустил девушку вперед себя и завесил тканью проход.

— Раздевайся!

Девушка замешкалась, и Вирджилиу начал говорить властным тоном!

— Хочешь стать моей женой! Тогда раздевайся и не задавай мне вопросов.

Сбитая столку девушка начала снимать с себя одежду. Когда она стала совсем голой, то прикрыла руками свои интимные места. Поскольку полностью раздетой в присутствии мужчины она не была.

— Как тебя зовут?

— Антрада.

— Антрада, ляг на кровать и раздвинь ноги.

Она послушала его и ужаснулась, когда увидела, как он скидывает штаны. Но еще больше ее испугало то, что его мужское достоинство было напряжено и покрыто выпирающими венами.

Вирджилиу нахально улыбнулся, обхватил своей рукой стоячий член. Направил головку в ее узкое и в то же время маленькое влагалище. Антрада вскрикнула и заплакала, он входил в нее очень быстро, положив руку на ее маленькую грудь. Кровь текла по ее бедрам. Видя ее слезы, он усмехнулся сквозь стиснутые зубы. Их совместное дыхание участилось. Еще пара толчков, и он наконец — то осеменил ее. Антрада чувствовала в себе его семя, от стыда и разочарования зажмурила глаза и зарыдала еще сильнее. Вирджилиу поцеловал ее и лег рядом.

— На ночь останешься здесь. А отцу скажешь, что спала в другой кровати. Тебе ясно? — Вирджилиу сдавил своими пальцами ее щеки и повернул лицо к себе. — Спрашиваю, тебе ясно?

— Да! — Ответила Антрада, всхлипывая носом и со слезами на глазах.

* * *

Наемник долго скитался по Сармигетузе в поисках большого дома. Поскольку он считал, что за работой стоит идти именно туда. Пару раз прошел мимо корчмы, в которой договорился встретиться с Нэндру, и маленькой торговой площади, или, как местные называли ее, торгового угла. Все купцы и торговцы убирали товары в повозки. И немудрено, поскольку день близился к завершению. На дом короля он наткнулся совершенно случайно. Когда увидел, как из одного дома выходила группа вооруженных солдат. А следом выходили обычные люди. Наемник прислонился спиной к дереву и терпеливо ждал последнего вышедшего. Последним, кто вышел, оказался человек тощеватого телосложения, с длинными волосами, ниспадающими на его плечи, и длинной бородой.

— Сегодня король устроил пир в честь дня рождения своего сына.

Наемник повернул голову. Рядом с ним стоял человек ненамного старше его, с густой черной бородой, полностью лысой головой и серовато — голубыми глазами. Всем своим видом незнакомый человек давал понять, что он обычный житель Сармигетузы. Но одна деталь в нем говорила, что он более значимый человек, нежели другие. Это одежда. Одет он был в обычную длинную серую рубаху, заправленную в объемные и в то же время свисающие штаны, которые в свою очередь входили в голенища сапог.

— Ты солдат?

— Я наемник.

— Солдат, — человек почесал подбородок, — который воюет не за идею, а за деньги.

Наемник отвернулся, заметив нового человека, который вышел из дома короля. Рядом стоящий привлек внимание наемника, хлопнув его по плечу.

— Много зарабатываешь?

— Не особо, — наемник зевнул. — Берусь за новую работу только по окончании старой.

Наемник оттолкнулся от дерева и направился в ту строну, где располагалась корчма.

— Сильвиу, тебя ждет король. — Сказал подошедший человек.

Сильвиу проводил внимательным взглядом наемника. Перевел взгляд на Марку, положил руку ему на плечо и улыбнулся.

— Идем.

* * *

Обстановка корчмы была самая простая. Шесть столов, двенадцать табуретов, стойка, за которой стоял тучный мужчина в возрасте, одетый в черные штаны, которые сильно выцвели, и в фартуке на голом торсе. За мужчиной была печка, из которой по комнате расплывались множество ароматных запахов. В самые углы корчмы еле заметная лестница вела наверх, где хозяин корчмы сдавал койки, для того чтобы посетители могли отдохнуть. В это мгновение в корчме было пять человек. Двое из них были именно те, кого наемник и хотел видеть!

Торговец поднял руку, приглашая наемника к столу, не откладывая, Нэндру позвал к себе корчмаря. Из того, что наемник смог расслышать, было сказанно: «…и меда!».

Сев за стол, наемник обвел взглядом все помещение.

— Здесь довольно — таки уютно.

— Подожди, вот поспишь на постели, набитой клопами, будешь считать по — другому.

В поле зрения наемника попала молодая и сонная девчушка. Она несла три миски с дробом и два кубка меда. Наемник удивленно посмотрел на то, что перед ним в миске поставила девушка.

— Это мясо? — Задал он вопрос девчушке.

— Иди отдыхай. — Произнес Нэндру дочери корчмаря. — Это куриная печень, называется дроб. Местное блюдо, — потянулся к кубку. — Попробуй, очень вкусно.

Наемник вынул из — за пояса нож. Отрезал краешек. Проткнул его ножом и положил его в рот. Превосходнейший вкус наполнил его рот. Наемник принялся жевать пищу очень долго. К удивлению, вкус не пропадал, а наполнялся все с новой и новой силою.

— Действительно, очень вкусно!

Наемник принялся отрезать куски побольше, чтобы еще сильней наслаждаться вкусом. От долгого пережевывания пища сохла во рту, поэтому наемник запивал медом из кубка.

Когда наемник разделался с последним куском печени, дверь корчмы отворилась. В проходе стоял Сильвиу. Он смотрел прямо на наемника. Подошел к наемнику и положил руку на плечо.

— Для тебя есть работа.

* * *

Сильвиу вошел в маленькую и в то же время узкую комнату. Король сидел за столом в кресле и тарабанил пальцами по дереву, из которого был сделан стол. Взгляд короля был устремлен в стену, и в нем читалась уверенность и решимость.

— Ты пришел, — спокойно проговорил король. — Тебя не было на пиру.

Сильвиу подошел к столу и присел, пропустив мимо ушей сказанное королем, а также другом и перейдя сразу к самому главному!

— В городе объявился вооруженный человек, — немного выждал, почесав голову, — прибыл с торговцем.

— Лазутчик?

— Нет. Наемник.

— Ромеец?

— Нет, выговор у него другой. Да и держит он себя не как Ромеец, — Сильвиу сглотнул. — Я видел Ромейцев.

— Они хотят оспорить мои права на земли.

На лице Сильвиу появилась ухмылка.

— Пусть попробуют.

Послышались стоны с плачем. Сильвиу вместе королем рассмеялись в один голос, понимая, что происходит неподалеку.

— Пацан времени не теряет.

Король продолжил улыбаться.

— Весь в меня. Кстати, помнишь, я же просил тебя называть его по имени?

— Помню, и в твоем присутствии называй его правильно.

Король зевнул и улыбнулся, Сильвиу последовал его примеру. Василе сложил пальцы в замок на груди.

— Так и будешь все повторять за мной?

— Предлагаешь объявить себя королем, после твоей смерти.

Василе продолжал смеяться.

— Этому не бывать! Теперь о деле, — король уткнул палец в стол. — Отправишься в восточный лес, найдешь там Марко. По слухам, он сейчас в своей старой стоянке! Потом отправляйся к Дечебалу на юг в Редину. Склони Дечебала на мою сторону и узнай, сколько людей с Марко. Если все пройдет удачно, тогда встречу назначь у моста реки Ог.

Король выводил пальцем маршрут по столу.

— И возьми наемника с собой.

Василе встал, сцепил руки за спиной и начал двигаться по комнате.

— Убедись, что он не был нанят Ромейцами. В противном случае убей!

Сильвиу стал серьезен. Пальцами провел по подбородку и после перевел взгляд на Василе.

— Все?

— Да, все.

Сильвиу вышел из комнаты, король же остался обдумать еще кое — что и после чего тоже покинул комнату. Вернувшись в зал, где проходил пир, сел на свое место, взял кубок, наполнил его элем. Моментально осушив его, повторил процедуру снова. Когда эль закончился, король вышел на улицу, чтобы пустить струю. Закончив, король направился к святилищу. У входа в святилище на другой стороне улицы рядом с корчмой был маленький дом. Король принялся стучать в дверь, пока на пороге не появился мужчина с мощным торсом.

— Собирай людей, отправитесь в лагерь Ромейцев, и по возможности возьми всех живьем. Пленных в амбар. Все понял?

Человек грозно кивнул в знак согласия. Данным человеком является самый грозный и лучший воин Сармигетузы по имени Марко.

* * *

— Значит, работая простая. Сопроводить тебя в два места!

— Да.

Девушка принесла два кубка меда. В присутствии Сильвиу она старалась выглядеть бодро и много улыбалась. Она долго задерживалась у их столика, Сильвиу отгонял ее как мог. Но все его попытки были тщетны. Наконец, он не выдержал, осушил кубок тремя глотками и вытер рот ладонью.

— Пойдем на воздух.

Наемник и Сильвиу пошли к выходу. Девушка, зевая, провожала их разочарованным взглядом.

— Что по оплате?

— Сто золотых, по окончании работы.

Наемник задумался, начал поглаживать и одновременно почесывать подбородок.

— Ладно, я согласен.

— На рассвете приходи в торговый угол.

— Торговый угол? — Удивился наемник. — Местные так называют торговую площадь?

Сильвиу улыбнулся и протер двумя пальцами глаза.

— Да, так местные торгаши называют торговую площадь, — зевнул. — Запомнил? На рассвете торговый угол.

— Запомнил еще с первого раза.

Сильвиу хлопнул наемника по плечу и пошел прочь. Наемник же вошел обратно в корчму. Нэндру уже не было видно. Поэтому он подошел к корчмарю.

— Разбуди меня на рассвете.

Корчмарь устало кивнул головой. Наемник вернулся к столу, забрав свою аммуницию, побрел к лестнице. Поднялся. И оказался в кромешной темноте. Кровати стояли близко друг к другу, создавая три ряда. Упал на первую которая была свободной, успев перед тем, как провалиться в сон, положить щит вместе с мечом под кровать.

Долго спать наемнику не позволил петух, который начал кричать почти моментально, как наемник закрыл глаза. Открывать глаза он не хотел, но встречу отменять было нельзя. Да и наемник себе бы этого не простил, оторвав голову от мешка с сеном, на котором всю ночь и лежала его голова. Протер тыльной стороной ладоней глаза, зевнул, выпрямил спину, потянул руки в разные стороны и только после этого встал с кровати. Прежде временно заглянул под кровать и забрал свои вещи.

Спустившись вниз, наемник бросил взгляд на корчмаря. Тот, опустив голову на скрещенные руки, стоя спал. Наемник закрепил ножны в ремне, взял лямку щита и, закинув его себе за спину, пошел к выходу из корчмы. Но его остановил голос корчмаря.

— Вы уже проснулись, хорошо спали?

— Не очень.

Снова зевнул, вышел на улицу. Холодный ветер бодрил.

* * *

Сильвиу шел к торговому углу, выспавшийся, но в то же мгновение слегка уставший. Весь остаток ночи он не мог уснуть, прикидывая в уме, что будет говорить братьям короля, старшему Марко и младшему Дечебалу. За ночь нужные мысли его так и не посетили.

Торговый угол в это мгновение суток был совершенно пуст. Повозки и телеги торговцев простаивали, ожидая своих хозяев. Сильвиу облокотился на одну из телег. Надломил травинку и положил ее себе в рот. Спустя мгновение, увидел полусонного наемника и вытянул руку в качестве приветствия. Издали наемник ответил тем же.

— Наконец — то ты пришел!

— Неохота было вставать, — наемник зевнул и почесал подбородок. — Давно ждешь?

Сильвиу расплылся в улыбке.

— Сам недавно подошел. Готов идти?

— Да.

Вместе они уже направились к городским воротам. У ворот наемник обратил внимание на городскую конюшню, которую он не заметил, когда входил в город. А не заметил только из — за повозки Нэндру.

— Может, лошадей возьмем?

— Они не понадобятся. Следуй за мной.

Седеющий стражник выпустил путников через городские ворота. И они моментально устремились на лесную опушку. Как только опушка кончилась и начался лес, Сильвиу повернулся к наемнику.

— Расскажи о себе?

На лице наемника возникло недовольство.

— Идти все равно долго.

— Что ты хочешь знать?

— Когда ты стал наемником.

— Давно, тогда я еще был мальчишкой, — наемник перепрыгнул через яму. — Когда я ушел из дома, было мне девять зим от роду. Кое — как добрался до Колоса.

Вышли на дорогу, покрытую ровными камнями, и пошли по правую руку. Наемник удивленно рассматривал дорогу.

— Не думал, что в Даре есть такие дороги!

— Подарок Ромейцев.

Он обернулся, улыбнувшись, посмотрел на наемника. И продолжил путь.

— Когда Ромейцы подчиняют себе новые территории, тут же принимаются искать полезные ископаемые, строят один или два форта и строят между ними дороги, а впоследствии и на всем торговом пути, — погладил бороду. — Еще на границе дороги с другими землями они ставят менгиры, на которых пишут название земли, протяжность завоеванной территории и символичную надпись: «Ромея».

Они остановились. Сильвиу отсоединил бурдюк от пояса, сделал три глотка и закрепил его обратно. Наемник в это же самое мгновение поправлял в очередной раз съехавшую с плеча лямку щита.

— Что было дальше? — Сильвиу сделал просительный жест. — Когда добрался до Колоса.

— На рынке я решился украсть краюху хлеба. Я был очень голоден. Но хозяин поймал меня и поволок на центральную улицу города, где в тот момент проходила казнь.

Неожиданно Сильвиу остановился и осмотрелся. Сплюнул. Посмотрел на наемника, улыбнулся.

— Будь тут, я быстро!

Отойдя от дороги к ближайшему дереву, широко расставил ноги и принялся облегчать свой мочевой пузырь. Поначалу все было нормально, но потом струя вышла из — под, контроля и попала на штанину. Сильвиу выругался на двух языках одновременно, Ромейском и Дарийском. Возвращаясь на дорогу, заметил на лице своего спутника удивление и в то же время задумчивость.

— Знаешь Ромейский?

— Да. Я воевал в ауксилии Ромейской империи, — Сильвиу сплюнул. — Еще один подарочек Ромейцев покоренному народу: каждая деревня или же город вынуждены послать половину своих молодых людей в ауксилии, — увидев на лице наемника непонимание, пояснил. — Ауксилии — это вспомогательные отряды. Кстати, как же ты выжил во время казни?

Наемник протер глаза, в очередной раз поправил лямку щита и продолжил путь.

— Меня повели к виселице. Из — за моего маленького еще в тот момент роста под ноги мне поставили бочку. Накинули петлю на шею, — наемник закрыл глаза, с силой вспоминая, что было дальше. Поскольку все это он тщательно пытался выкинуть из головы и что — то выкинуть ему удалось. — Я уже приготовился к смерти, когда услышал голос из толпы, что я невиновен. Тот человек, что кричал, подошел к торговцу и кинул ему пару монет как собаке кость. После велел палачу снять петлю с моей шеи и идти за ним. Мы прошли через весь город. На окраине находился старый форт. Внутри данный человек сказал, что я вынужден отработать затраченные на меня деньги. Так я и стал наемником.

* * *

Марку стоял, широко расставив ноги, руки были скрещены на его мощной груди. Перед ним стояли на коленях шесть Ромейцев, и один лежал на соломе с раной в районе живота. Он как мог старался остановить кровь, плотно зажав рану рукой. Но ничего не выходило.

Король вошел в амбар, где и находились Ромейцы, куда их привел Марку. Последний пристально смотрел за пленниками. Король же смотрел в сторону Марко.

— Вы не мои пленники, — Василе вздохнул. — Вы мои гости. Но, пока моя задумка не совершится, ваше передвижение будет ограниченно данной комнатой.

Василе сделал шаг вперед и сел на корточки.

— Ты говорил, что вас послал Авдикий Мавр?

Ромеец, к которому обратился Василе, молчал.

— Когда я служил во вспомогательных войсках Ромейской армии, я знал Авдикия Мавра.

Ромейцы подняли головы. Марку усмехнулся.

— Мавр тогда командовал, второй линией третьего корпуса вспомогательной армии.

Раненый Ромеец приподнялся на локте.

— Я вспомнил тебя, ты служил под его началом! Всегда пил и наслаждался обществом шлюх.

— Да, — Василе улыбнулся. Но быстро вернул серьезное выражение лица. — Вас отпустят, но после того как мой план будет завершен.

Король встал, держась за колено. На его лице появилась гримаса боли, Марку двинулся было к королю, но тот остановил его жестом руки.

— Я распоряжусь, и вас покормят, — Василе обернулся к Марку. — Иди занимайся с моим сыном.

— Он уже проснулся?

— Узнаешь!

Первым амбар покинул Марку, король же еще раз посмотрел в лица Ромейцам и тоже вышел.

* * *

Вирджилиу проснулся рано. У него была такая привычка: вставать с рассветом. Но сегодня он открыл глаза немного позднее обычного срока. Рабы еще спали, а это значило, что Сармигетуза еще не отошла ото сна.

И, как он и ожидал, рядом крепким сном спала Антрада. Ее милое личико было прекрасно. Волосы падали на великолепный маленький носик и завивались полукругом на щеке. Вирджилиу пальцем убрал локоны волос со щеки, закинув их за ухо, положил свою руку себе под голову и лег, любуясь красотой спящей девушки. Лежал так какое — то мгновение.

— Антрада, проснись!

Девушка спала и не хотел просыпаться. Вирджилиу повторил. Безрезультатно. Снова. И опять эффекта не было. Терпению его приходил конец. Он встал с постели, натянул на себя штаны и рубаху. Посмотрел на девушку еще раз. Вздохнул. И почти что вышел.

— Супруг мой! — Антрада зевнула и потянулась, оголив грудь. Заметив свою оплошность, натянула одеяло почти что до шеи. — Все в порядке, мой любимый?

Вирджилиу сел на край кровати. Провел рукой по щеке Антрады, убрав волосы. Глубоко вздохнул.

— Одевайся. И иди к отцу!

— За что вы так со мной. Я же…

Вирджилиу прислонил палец к ее губам.

— Мы провели ночь вместе, лишь потому что я так хотел! И ты отправишься домой из — за того, что я так хочу! Не потому, что мне не понравилось, то что было ночью, а потому, что ты меня не послушала.

— Но любимый. В чем я вас не послушала?

— Ты не проснулась, когда я тебя будил, — Вирджилиу посмотрел ей в глаза, — одевайся и ступай к своему отцу. Больше мы никогда не увидимся.

Когда он покидал свои покои, она ревела во весь голос.

* * *

Молавы поселились в заболоченных южных землях Дара еще за сотни лет до вторжения Ромейцев, они удачно обжили южные земли и даже начали выращивать на них урожай. Молавы славились своей любовью к земледелию. Марко, Василе и Дечебал были детьми фермера, который отправился защищать свои земли от Ромейцев. В итоге он погиб, а его старшие дети вынуждены были вступить во вспомогательный отряд. Ими оказались старший брат Марко и средний Василе, Дечебал же был еще юн и с раннего возраста познавал основы земледелия.

Все это Сильвиу знал не понаслышке, лишь потому что, был одного возраста с Дечебалом, но из — за ошибки Ромейских призывников был взят во вспомогательные войска вместе с братьями. Это он и поведал в подробностях, пока они шли.

Над верхушками деревьев шел дым, поэтому наемник и Сильвиу свернули в чащу леса на развилке дороги. Один из путей вел в Лумал, военный город Дарийцев, а другой вел на юг в Редину. Родную деревню братьев.

— Марко по своей сути был дровосеком. А после становления ауксиларием спустя пару лет стал разведчиком. По окончании войны с Цегерийскими мятежниками нас отправили в Ромею. Разместили в каком — то старом форте, чтобы мы ждали, когда нас призовут, — обернувшись, Сильвиу посмотрел в лицо наемника. — С каждым новым днем нас становилось все меьнше и меньше. Кто — то погибал от болезней, а кто — то просто дезертировал. Спустя десять полных лун и Василе решился дезертировать! Он собрал тех, кому доверял, и покинул старый форт ночью, но прежде зашел в Ромейскую столицу, — Сильвиу остановился и огляделся. — Смотри на сучок не наступи.

Сильвиу двигался аккуратно, его примеру следовал и наемник.

— Давно это было?

— Да. Прошло восемьнадцать зим.

— Ого. Это очень долго. А что было потом?

— Марко продолжил воевать за Ромейцев. А Василе вернулся в Редину с ребенком на руках. Потом собрал своих друзей, служивших вместе с ним, а после дезертировавших с ним же, переселился в Сармигетузу. Там спустя время объявил себя королем и начал воевать со знатью Ромейцев, отдавая их земли своим друзьям.

Путники услышали шаги, обернувшись, обнаружили за своими спинами человека в поношенном походном плаще. Высокого роста и очень крупного телосложения.

Сильвиу улыбнулся и стрельнул взглядом в увиденного путника.

— Марко, рад тебя видеть, — Сильвиу развел руки в стороны и сделал шаг в направлении человека, которого назвал Марко.

— Стоять, — послышался грубо — хриплый голос, — зачем бы ты ни пришел, мой ответ нет.

— Отлично. Василе будет рад узнать, что ты отбросил мысли о его пленении и последующей доставке в Ромею для казни, — с улыбкой произнес Сильвиу.

Марко подошел вплотную к Сильвиу и зло посмотрел на наемника. Потом перевел взгляд на все еще улыбающегося Сильвиу и сплюнул.

— Как тогда, так и сейчас мне не нравятся твои шутки. И я не собираюсь повторять! Это кто? — Указал он на наемника.

— Где? — Сильвиу огляделся. — Здесь никого нету, кроме нас.

Наемник смотрел с опаской на Сильвиу и того, с кем он говорил. А с момента, когда он увидел крупного человека в поношенном плаще, его рука легла на рукоять меча.

— Если я его убью, о нем ведь никто скорбеть не будет, ведь так?

— А, это! — Сильвиу указал на наемника. — Это новый воин твоего брата.

— Одет он больше как наемник, а не как воин моего брата.

— Ты угадал, он наемник и в то же время человек Василе!

— Как бы то ни было, здесь не рады людям Василе. Так что проваливайте.

И после вышесказанных слов натянул на лицо издевательскую ухмылку.

* * *

Вирджилиу сидел на том же месте, что и вчера. Перед ним на столе стояла миска с кашей, которую он ел, долго пережевывая, он всегда много раз пережевывал, прежде чем сглатывать пищу. И, как правило, такая практика давала свои плоды. Весь день он был сыт и полон сил.

В память Вирджилиу врезалось лицо кухарки, с которой у него впервые был секс. В то время он был полностью неопытен. Да и у кого будет сексуальный опыт в десять зим от роду. Он фактически распорядился, чтобы она доставила ему удовольствие. После они спали вместе долгое время. Пока отец ее не отослал. Люди даже поговаривали, что у нее родилась дочь и они живут в Ромее.

Дальше ему вспомнились рабыни. Вирджилиу каждую наградил отпрыском. О которых он даже и не думал. Сыну короля нравился процесс и то удовольствие, которое он приносит. Отец знал об этом, как он узнавал, Вирджилиу не догадывался, и как он узнавал о новой особе, то сразу высылал ее из города. Куда? Вирджилиу не знал.

Ложка заскребла по миске, выводя из раздумий. Вернувшись в реальность, Вирджилиу потрогал свое мужское чрево. И осознал, что возбудился. Нашел взглядом новенькую рабыню, с которой спал в последнее время. Свистнул, привлекая внимание. Дождался момента, пока она не повернулась и обратила на него внимание. Указав на нее пальцем, Вирджилиу отпустил его вниз. Рабыня повиновалась. Быстро дошла до стола и начала поднимать платье. Вирджилиу остановил ее, подняв свою руку. Следом он уперся языком в щеку, показывая, чего хочет. Девушка все поняла и полезла под стол. Вирджилиу немного привстав, позволив снять с себя штаны. Рука рабыни коснулась его члена. Опустилась и вскоре поднялась. После почувствовал, как она обхватила его губами, Вирджилиу отклонил голову назад, облизал губы, начав непрерывно дышать.

— Вирджилиу, ты готов тренироваться?

Марку подошел неожиданно. Вирджилиу открыл глаза, начав водить пальцем из стороны в сторону. Воин кивнул и вышел. Дыхание сына короля участилось вновь. Руки начали сжиматься в кулаки. И Вирджилиу продышал через силу три раза. После чего протяжно выдохнул. Рабыня выползла из — под, стола, вытерев рукой губы, продолжила заниматься уборкой. Сын короля взял кувшин с остатками эля и вылил все в кубок. Не набралось даже и половины. Что позволило выпить все залпом, затем Вирджилиу встал и вышел на улицу. Пришла пора тренироваться, Марку не любил ждать. Поскольку Вирджилиу был, единственным его утренним учеником. Занимались они каждое утро.

Выйдя на улицу, он направился в сторону казарм. Казарма всегда была полна народа в военное время, а сейчас же шел какой никакой, но все же мир. О начале военного времени и сборе воинов объявлял король, стоя перед людьми в центре города. Как правило, он говорил лишь одно слово: война. И у казарм уже выстраивалась очередь. В мирное время лучшие воины или воин занимались обучением новобранцев. В данное время лучшим воином в Сармигетузе являлся Марку, и сына короля он обучал отдельно. По просьбе короля.

Город постепенно просыпался ото сна, и улицы постепенно заполнялись людьми. Таким ранним утром Вирджилиу никогда не заставал много людей. Это утро не было исключением. Встретил он только пастуха, который выводил коз.

Обстановка в казарме была спартанская. Деревянные и стальные копья, мечи вместе со щитами стояли вдоль стены, а в противоположном конце на столе лежали кольчуги, кожаные доспехи и шлемы. Марку стоял в середине комнаты, скрестив свои могучие руки на кожаном доспехе.

— Сегодня меч или копье?

— Меч. Копьем я более или менее овладел.

— Это решать мне. Одевайся, — Марку взял затупленное деревянное копье, — жду на улице.

Воин вышел в дверь, к которой стоял спиной. А Вирджилиу надел простенький кожаный доспех, перетянул его ремнем, взяв деревянный меч, а также облегченный щит, вышел следом за Марку.

Двор казармы внутри выглядел так, что позади была сама казарма, а внутри был тренировочный двор. В пятьдесят шагов по прямой и сто в каждую из сторон.

Вирджилиу шел медленно и в то же время настороженно. Поскольку Марку всегда атаковал его неожиданно и молниеносно.

В это раз Марку напал прыжком вперед, ударяя копьем. Вирджилиу сел на колено, прикрыв голову щитом. Услышал стук от соприкосновения. Приседая, наметил режущий удар по ноге. Сделал его. Марку отшагнул и ударил, метя в шею. Вирджилиу закрылся. И моментально получил толчок ногой в щит, который повалил его на землю. Пинок в бедро. Заставил Вирджилиу опустить руку со щитом ниже. Марку ударил копьем в грудь. Толстая кожа смягчила удар, но боль он все равно почувствовал.

— Вставай, — Марку отошел на пару шагов. — Помнишь, чему я тебя учу?

— Да. Бою один на один, — промямлил Вирджилиу, поднимаясь.

— Будь это бой в строю, тебя бы уже затоптали. Так что не смей падать. А если упал, вставай моментально.

Вирджилиу положил меч на край щита. Марку начал крутить копье в руках, двигаясь вперед. Вирджилиу пятился назад, потом ринулся в атаку, отпустив меч. Ударил им снизу — вверх. Марку блокировал его и, не думая, нанес удар наотмашь в лицо. Изо рта Вирджилиу вытекла струйка крови, и он повернулся спиной, тут же получив удар по печени. Вирджилиу упал на колени, закричав от боли.

— Сколько раз говорить, не поворачивайся спиной к врагу. Вставай.

Пока Вирджилиу вставал, Марку заметил в дверях казармы Василе. Королевский сын закрылся и со злым лицом двинулся вперед. Марку нанес удар. Попав в щит, Вирджилиу нанес удар по запястью Марку и оказался у него за спиной, ударил ногой в заднюю сторону колена. Опытный воин сел на колено, почувствовав шеей меч. Послышались хлопки.

— Марку, ты поддался.

— Мне тоже показалось все очень легко!

— Давай в полную силу, сын должен знать, как защищать себя.

Марку встал. Соперники разошлись. Вирджилиу увидел неготовность и сократил дистанцию. Марку вскинул копье и метнул его. Это сбило столку Вирджилиу, заставив остановиться. Марку сделал кувырок вперед. Схватив обоими руками щит, вырвал его из рук. Вирджилиу попытался нанести колющий удар по корпусу, Марку парировал его ударом по кисти. Наклонил меч вниз. Положил свою руку на кисть, вывернул ее и ударил противника мечом в живот. После чего почувствовал шеей кончик меча.

— Вот. Так его и учи!

Вирджилиу распрямился.

— Отойду попить.

Отошел к двери, где висел бурдюк с водой. Снял его и плеснул немного воды в рот, а после на лицо. Прополоскал рот, выплюнув красную воду. После чего принялся жадно пить.

Марку подошел к королю Дарийских земель.

— Скоро выдвигаемся?

— Да. Когда вернется Сильвиу, будем готовить людей. Хочу, чтобы сын пошел с нами. Так что готовь его как следует.

— Ты хочешь взять меня с собой? — Удивленно спросил Вирджилиу.

— Ты меня слышал.

— Я уже хорошо обращаюсь с копьем.

— Это решать Марку. А не тебе и не мне.

— Готов? — Обратился Марку к Вирджилиу.

— Да, — убедительно ответил тот.

— Тогда за дело.

* * *

Военный лагерь. Палатки располагаются по кругу, создавая видимость окружения. У всех палаток мельтешат люди. Пять. Восемь. Наверно, около десяти или двенадцати палаток. По три человека в одной. Про себя Сильвиу произнес: запомним. Один из солдат вошел в пределы лагеря. На своих плечах он нес тушу кабана. У ближайшей палатки скинул тушу с плеч, взял у солдата кувшин, отпил и двинулся в центр лагеря. Сильвиу уже знал, что это был Марко.

* * *

Наемник стоял у дороги. Сильвиу покинул его уже несколько мгновений назад. И наемник снова стал ощущать волнение и тревогу. Из — за обоснованного чувства, что за ним кто — то наблюдает.

В одной руке наемник держал щит, ладонью другой сжимал рукоять меча. В свох мысях, он не мог отделаться от одного из убеждений, что за ним наблюдают. Поэтому наемник часто осмаривался по сторонам в поисках предполагаемого противника. Но такого не было!

Наемник почувствовал спиной чье — то приближение. Не отпуская щит, а также еще крепче сжимая рукоять меча, развернулся вокруг своей оси и в каком — то роде приготовился к отражению нападения.

— Эй. Ты что? Все в порядке?

— Данный лес меня пугает.

— Бойся нашего леса, — издевательски, протянул Сильвиу. — Ладно, уходим отсюда.

— В Сармигетузу?

— Нет. В Сармигетузу вернемся завтра.

Наемник поравнялся с Сильвиу. И они сошли с дороги.

— Когда я шел, я слышал, что назревает, война. Потом я видел Ромейцев.

— Все верно, — Сильвиу вздохнул и помотал головой. — Как я уже говорил, Марко и Василе призывались в Ромейскую армию. Ну а поскольку в Ромейской армии служат только граждане Ромеи, их записали ауксиларии. Вместе они прошли пару — тройку военных кампаний. Дальше ты знаешь! Скажу лишь то, что спустя пару тройку зим, как Василе объявил себя королем. Появился Марко вместе с Ромейцами, империи не понравилось, что дезертир объвил себя королем и ставил свои условия.

— Дай догадаюсь, после этого пошли военные стычки.

— Именно. И данные военные стычки нечастые, но при этом продолжаются уже очень давно.

Перед их взором возник склон, где внизу текла река. Называлась она Ог и на вид была неглубокой. Но так только казалось. Сильвиу рассказал, что в момент разгрома Ромейской армии свободными жителями Дара, многие Ромейцы утонули в реке. Также Сильвиу поведал наемнику про многочисленные броды. И если знать, где они, то можно спокойно переходить на другой берег.

Двигаясь вдоль берега на юг, наемник замечал разных животных на противоположном берегу. Таких как серн и оленей. Они пили воду.

В какой — то момент одна из серн подняла морду и, увидев путника, зашевелила ушами.

Пусть наемник и находился на другом берегу реки, но это не помешало его глазам и глазам животного встретиться. Серна видела перед собой путника, а наемник наблюдал любопытное животное.

Сильвиу подошел к остановившемуся наемнику.

— Красивое животное? — Смотря на серну, молвил Сильвиу.

— Да. Очень красивый окрас.

— Не завидую я этому самцу!

— Почему думаешь, что это самец?

— Самки живут стаями. Самцы же живут отдельно. Пошли дальше. Мы должны успеть дойти до Редины, пока не стемнело.

Наемник посмотрел на уходящую от воды серну. И вскоре пошел догонять своего спутника. Немалый отрезок пути они продолжали идти молча, изредка перекидываясь парой слов. Наемник иногда продолжал вздрагивать. Когда это замечал Сильвиу, то закатывался смехом. Но наемнику было все равно. К такому страху неизвестности он привык давно.

В один из моментов Сильвиу подождал наемника, пока тот поравняется с ним.

— Чего ты такой дерганный?

— На Колосе однажды было гражданское восстание.

— А при чем тут ты?

— Отряд наемников, в котором я искупал свой долг, нанял правитель города для своей охраны. И каждый раз, когда мы покидали стены дворца, местные люди давали нам бой, нападая из засад. Гибли наши люди.

— Чем все закончилось?

— Из Лисира подошло подкрепление. И восстание было подавленно.

— Лисир! Где это?

— Два дня пути от Колоса. Лисир отделяет пролив, где уже начинаются земли Рулана.

Дальше они шли молча.

* * *

Во вторую половину дня лес неожиданно закончился. Его сменили обширные засеянные и нетронутые людьми поля, а также пастбища. Маленькие группы людей возделывали землю или пасли скот. Старики бродили по полю, щипая траву. Мужчины более младшего возраста пахали поля мотыгами. Ребятишек же почти не было, а те, которые были, бегали по полю или пускали по воде упавшие и непонятно кем собранные листья.

Вдалеке виднелся деревянный мост и несколько домов. Сильвиу пояснил, что маленькие дома с пристройками — это дома фермеров, а за рекой находилась корчма, рядом была еще и конюшня. Над входом в корчму, висела табличка с надписью: «У моста». Пока наемник думал о названии, Сильвиу вывел из конюшни двух лошадей. Старик взирал на них, непроизвольно наемник вспомнил про свою старую лошадь, которая сломала себе копыто и умерла в агонии, пока он лежал без сознания. Дотронулся до виска. Почувствовал, как рана отозвалась тупой болью.

* * *

Лошадь, на которой ехал наемник, была спокойной. Не брыкалась, пока наемник не умеючи залезал на нее, не вертела головой. Был у нее усталый взгляд. Точно такой же был и у лошади Сильвиу, у него самого, да и наемника тоже.

Лошади шли рысью. Деревенька уже скрылась из виду, Сильвиу улыбался, поглаживая свой живот. У наемника он урчал, это и веселило Сильвиу.

— Видишь там вдалеке дом?

Наемник пригляделся и заметил очертания деревянного дома.

— Там начинается Редина.

— Туда и едем?

— Да. Там и поедим, — желудок Сильвиу высказал свое недовольство, его подхватил желудок наемника, и они запели в унисон. — Ускоряемся, а не то я кого — либо съем.

Наемник взглянул на Сильвиу, тот продолжал улыбаться.

— Я животных имел в виду!

— Мне кажется, или нам лошадей надо будет вернуть?

Сильвиу пропустил вопрос наемника мимо ушей.

— Ел конину?

— Было дело. Но очень давно.

Сильвиу поежился.

— Свою лошадь ешь сам, а я же поем в городе.

— Я не собирался есть лошадь. Не свою и не твою. Да и к тому же про животных заговорил ты.

Оба засмеялись над всей этой нелепой ситуацией. И продолжали смеяться, пока не подъехали к деревянному дому, который они видели из далека. Вблизи же все оказалось гораздо проще, и дом оказался швейной фабрикой.

У входа стояли две девушки. Они улыбались путникам, Сильвиу одарил обеих улыбкой в ответ, а наемник же просто смотрел в их лица. Девушки казались ему симпатичными. У одной были рыжие волосы, худая фигура и очень маленькая грудь, у второй светло — коричневые волосы, средняя фигура и пышная грудь. Одеты обе были в длинные серые платья.

Попав в город, пройдя через ворота, Сильвиу рассказал, что в городе был склад, жилые дома, корчма, маленькое святилище, рынок, ферма и большой дом. На улицах лежали доски в четыре ряда, и узкие улицы были полны людей, так что лошадей пришлось оставить в конюшне. Уже подходили к большому дому, как у них заурчали животы.

Толкнув дверь, оба оказались в просторном, мало освещенном помещении. По центру комнаты был длинный стол, наполненный разнообразной едой. Животы уже было начали возмущаться. Но не тут — то было. На урчание бедолаг обернулся, облизывая пальцы, тучный человек.

— Сильвиу. Ты вовремя, на стол только подали. Проходи. Кто это с тобой? Никогда его не видел.

— Дечебал, приятно видеть, что ты следишь за фигурой. Это наемник, нанятый мной для защиты.

— Ну что сказать. Я люблю покушать и кушаю часто, в отличие от тебя, доходяги, — Дечебал засмеялся, высунув язык, его смех подхватил Сильвиу, а следом и наемник. — А я уж было подумал, что вы друг друга радуете.

— В отличие от тебя, я люблю радовать девушек.

— Мне — то уж можешь не рассказывать этих сказок. Да и к тому же я люблю радовать и тех, и других, а также свой живот. Что стоишь как не родной? Айда ко мне.

— Ты как хочешь, я пошел, — проговорил Сильвиу, прежде чем оставить наемника одного.

Стол был полон еды. По краям стола стояли миски гювеча, долм, чорбы и мусаки. Ближе к центру располагались мясные блюда, такие как кырнэцеи, костица, мушка, мититеи, мамалыга и шкварки. В центре стола стояли две большие миски с похлебками, сырбушой и замой.

Наемник облизывался и глотал слюну, пока Сильвиу рассказывал про все, что было на столе. Когда закончил перечислять содержимое стола, обратился к хозяину дома. На что получил ответ.

— Ты же знаешь. Я не люблю обсуждать дела на голодный желудок!

* * *

Прием пищи продолжалась весь вечер и закончилась только тогда, когда солнце зашло. Все эти мгновения, Сильвиу и Дечебал шутили друг над другом. Раз за разом их шутки становились все серьезней и более личными. Но, несмотря на маленькие обиды, смех было не остановить. Даже сейчас. Сильвиу шутил над полнотой Дечебала, а тот парировал в сторону сексуальных предпочтений Сильвиу. Наемник слушал их, держа в одной руке кубок с темно — коричневой жидкостью. При этом чем больше он пил, тем лучше ему становилось.

— Теперь можем уже поговорить? — Произнес Сильвиу, набив рот остатками пищи.

— Подожди, — Дечебал закинул ногу на подлокотник, поковырялся в зубах пальцами, отшвырнув с кончиков пальцев то, что выковырял. — Говори.

— Король хочет…

Дечебал остановил его жестом руки и громко рыгнул.

— Ты толстая свинья. Ты в курсе? — С улыбкой произнес Сильвиу.

— Это самое славное, что я слышал, — на секунду уста Дечебала преобразились в дебильную улыбку. И она исчезла так же быстро, как и появилась. — Так что хочет мой горячо любимый братец?

— Поддержку в войне.

— Василе знает, что я нейтрален в их разборках с Марко. И к Марко у меня претензий нет.

— Королю известно о твоих поставках продовольствия в лагерь Марко.

— Марко лично меня об этом просил. В отличие от, Василе!

Наемник одновременно с Сильвиу сделал глоток. Дечебал терпеливо выжидал. Сильвиу вытер губы ладонью.

— Дечебал. Тебе же известно, что я доверенное лицо Василе. И то, что он поручает такие дела именно мне.

— Да, мне это известно. И я повторяю, что против Марко я ничего не имею.

Сильвиу склонился над столом.

— Король не хочет воевать с тобой, просто потому что ты для него важен. Он любит тебя.

— Я знаю, в чем заключается его любовь. В продовольствии. Потому что большую часть Дара кормлю именно я. Но скажи мне вот что. Василе думает, что если его воины, появятся в пределах реки, то я начну молить о пощаде, — Дечебал ехидно улыбнулся. — Я сам просто выставлю своих воинов против него, и будет большая заварушка, и тут я понимаю так, Василе идти на меня войной не вариант! Так что послушай, что я хочу получить от своего брата в обмен на продовольствие! — Дечебал выждал мгновение, оценивая реакцию Сильвиу.

Сильвиу был полностью спокоен. Единственное, что Сильвиу сделал, это подался немного вперед!

— Полную неприкосновенность моих земель. Сможешь сказать это сейчас, от лица Василе, — уверенно произнес Дечебал.

— Это и его земли!

— И Марко тоже. Но они вместе ушли в армию Ромейцев. Я же был вынужден остаться дома и смотреть за хозяйством. Пас скот. Возделывал поля. И к двадцатой зиме превратил маленькую, никому ненужную ферму в процветающий город. Марко понимает и учитывает мои заслуги. А что же Василе?

— Ты забываешь, что пока Василе служил в Ромейской армии, то он отправлял тебе деньги на развитие и процветание родительского дома. Надеюсь, спорить ты не будешь?

— Не буду. Деньги мне помогли в найме рабочих и покупке рабов. Но ты так и не ответил на мой вопрос!

— Василе согласен. Если ты его поддержишь, — Дечебал улыбнулся и вскинул руки в победном жесте. — После нашего ухода, на третий день, будь в корчме «У моста». Там пройдет встреча для обсуждения деталей и планирования атаки.

— Вот мы и договорились.

Дечебал зевнул, обняв Сильвиу.

— Сейчас же я предлагаю вам отдых. И рабынь.

Наемник встал, допил все, что оставалось в кубке, и рыгнул.

— Благодарю, но для меня сейчас сон важнее.

Дечебал нашел взглядом рабыню и подозвал ее к себе. Когда она подошла, обнял ее, пощупал грудь и что — то прошептал на ухо. Отпустил ее, положив руку на плечо Сильвиу.

— Когда пойдешь спать, — Дечебал улыбнулся, — тебя будет ждать сюрприз.

— Славная девственница?

— Почти.

Они чокнулись кубками и осушили их, а вскоре пошли отдыхать.

* * *

Наемник проснулся к своему удивлению на просторной кровати, рядом с ним лежала полностью нагая молодая девушка со смуглым оттенком кожи. Ее маленькая грудь вкупе с бледно — коричневыми сосками выглядела бесподобно. Маленькая талия. Небольшие бедра твердили о ее красоте и изяществе. Не зная того, что та является рабыней, можно было подумать, что она из знатного рода. Но наемник думать об этом не хотел из — за того, что его голова раскалывалась.

Пытаясь встать, обнаружил штаны, которые были спущены до колен. Натянул их, закрепив ремень. Преждевременно укрепив ножны в ремне. Делал он это очень просто: положив ножны на ремень и перематывал пару раз.

— Господин хотеть есть? — Нежным голоском, на очень плохом Дарийском проговорила рабыня.

— У меня болит голова!

— Господин хотеть есть! — Ответила она, скорее для себя, потому что наемник не понял ее.

— Откуда ты?

— Моя плохо владеть ваш язык.

— Откуда ты родом?

— С Валейских островов.

— А как оказалась здесь?

— Люди приплыть, на большой лодке. Убивать всех, а кого не убивать, брать с собой и продавать в большой мраморный город.

Рабыня закончила перевязывать белую ткань в районе груди и бедер. Выбежала из комнаты, оставив наемника одного.

* * *

Как только Нэндру открыл глаза, то вспомнил как вечером к нему подошел человек и попросил пройти с ним. Торговец не стал протестовать и пошел добровольно. Поскольку до него увели троих, кто осмеливался протестовать. Со своим спутником Нэндру направился в дом короля.

Войдя в хорошо освещенную комнату, торговец увидел сидящего на кресле не совсем старого, но в годах человека. О его зрелости говорили морщины на лице. Некогда черные, как смола, волосы и борода были покрыты сединой. Нэндру не видел, но был готов клясться, что волосы у него были заплетены в косу.

— Ты знаешь кто я, торговец? — Властно произнес человек.

— Вы король Дарийских земель, — покорно ответил Нэндру.

— Верно, а знаешь ли ты об угрозе, которая угрожает нам?

— Голод, — предположил Нэндру.

— Снабжение армии. Поэтому я довожу до твоего сведения, что весь твой товар изымается в пользу Дарийских земель.

— Но как же так. Я же не успел ничего продать.

— Тогда я покупаю твой товар.

— У меня десять мешков зерна.

— За каждый ты получишь, — Василе погладил бороду, — пятнадцать золотых.

— Но, мой король, этого мало. В хороший день один мешок зерна я могу продать за…

— Я сказал пятнадцать золотых. Но если хочешь больше, то я могу просто забрать все и оставить тебя ни с чем.

— Хорошо, я согласен. Все — таки как — никак, но хоть какие — то деньги я получу.

Король встал с кресла. Подошел к столу. Подсчитал в уме, сколько денег он должен отдать. Отсчитал нужную сумму и сложил ее в мошну.

— Можешь забрать свои деньги. Повозку заберешь поутру.

Нэндру закивал, забирая деньги. И после в скверном настроении направился в корчму.

Торговец зажмурил глаза, пытаясь забыть прошлый день. Но он плотно засел в памяти. Ладонями протер лицо и встал с постели. На соседней кровати крепким сном спал его сын. Отец не стал его будить. А просто схватился за голову, поставив локти на колени.

— Отец, все хорошо? — Еще сонный проговорил Богдэн.

— Отчасти да! — Нэндру встал. — Окончательно просыпайся, и спускайся вниз. Поедим и поедем домой.

Зевая, сын кивнул отцу и вновь закрыл глаза.

* * *

Наемник только сейчас заметил, как роскошно был обставлен зал, где проходил прием пищи. Дорогие ткани свисали со стен, устраивая буйство красок. Темно — красная мебель, пять красных столов, один большой в центре, накрытый желтой тканью, маленькие же располагались в углах, на них стояли кувшины. Что было внутри, наемник знать не хотел. На сиденьях стульев были мягкие подушечки.

— Наконец — то ты проснулся. День уже давно начался, — Дечебал говорил с набитым ртом. — Понравилась ночь, проведенная в объятиях моей лучшей рабыни?

— Если бы я помнил подробности данной ночи, сказал бы. А так моя голова просто раскалывается.

— Я бы хотел посмотреть на человека, который после пяти выпитых кубков темного пива помнил бы события прошлой ночи.

Наемник сел за стол и моментально схватился за голову.

— А почему она перевязывалась белой тканью?

— Ты о ком? — Удивленно спросил Дечебал и после промедления ответил. — Так я велю одеваться всем рабыням. Люблю быть слегка возбужденным. — Закончил свою речь Дечебал уходя в свои мысли.

— Откуда она у тебя?

— Купил у одного торговца. Пришлось, конечно, его изрядно напоить. Но оно того стоило. Да и во хмелю он поведал мне, что выкупил ее для себя, в одном из Ромейских борделей.

Наемник задумался. Рабыня. Бордель. Ночь.

— Она обслуживает всех твоих гостей?

— Только тех, кто мне нравится.

— Я тебе нравлюсь? — С недоумением спросил наемник.

— Именно.

В то мгновение как наемник чувствовал себя неловко, а Дечебал смеялся, две рабыни принесли пару мисок с теплой похлебкой замма. Дечебал шлепнул одну по ягодицам и улыбнулся.

Когда рабыни покидали зал, появился Сильвиу.

— Я тебя ненавижу, — Сильвиу взял со стола кубок. — Ты думаешь, это смешно? — Принялся наполнять его содержимым одного из кувшинов.

— Я считаю это забавным, — ответил Дечебал.

— А что было? — Встрял наемник.

— Пока ты всю ночь забавлялся с рабыней, он жарил раба. Ну или раб его.

Наемник улыбнулся.

— Не хочу ничего от тебя слышать, — почти прокричал Сильвиу.

Наемник и Дечебал посмотрели друг на друга и почти что в унисон проговорил вместе.

— Тебе понравилось?

— Вот от тебя я такого не ожидал.

— Ладно, шутки в сторону. Подкрепитесь и в путь, не стоит заставлять моего брата ждать, — последнее Дечебал произнес с иронией.

* * *

Когда Сильвиу и наемник выехали в обратный путь, солнце находилось в зените. Молчали до моста, гнав лошадей рысью.

— Он всегда шутит?

— Да. Он веселый человек. Проблема только в том, что его шутки не всегда понимают. Ты куда?

— Мы же взяли лошадей, значит, должны их вернуть.

— У короля скоро будет встреча в этой корчме. Тогда и верну лошадей.

— Сколько ехать?

Сильвиу посмотрел на небо.

— Когда солнце будет там, — Сильвиу указал рукой в сторону неба, над макушками деревьев. — Мы уже будем в Сармигетузе.

Дальше ехали, не проронив ни слова, до самого леса.

— Сильвиу, мне показалось, что Дечебал недолюбливает короля!

— Правильно будет сказать, что наоборот. Это король недолюбливает Дечебала. Из — за чувства юмора, своего младшего братца.

* * *

Василе стоял в житнице, просматривая и подсчитывая зерно, мясо, овощи и масло. Реквизированные или купленные у торговцев. Подсчитывал он для того, чтобы понять, сколько уйдет на поход, что оставить в городе, а также что можно выгодно продать. Всего же реквизировано или куплено было пятнадцать мешков зерна, около тридцати пяти туш копченого мяса, свыше сотни овощей, таких как капуста, горох, чеснок, лук порей и репчатый лук, морковь и огурцы. А также пять амфор оливкового масла.

Дверь в житницу распахнулась. Василе не стал оборачиваться, поскольку ждал он только одного человека.

— Ты опоздал!

— Тренировка с Марку затянулась.

— А мне кажется, ты тренировал прерывистое дыхание вместе с рабыней!

Вирджилиу усмехнулся.

— Возможно! Ты же знаешь, что я не люблю заниматься подсчетом еды.

Василе положил руку на плечо сына.

— Сейчас ты был честен. Но учти, что без этого занятия каждый город и любая армия обречены на голодную смерть.

Вирджилиу внимательно присмотрелся к принесенным товарам. И перевел взгляд на отца.

— Что ты решишь?

— А что решил бы ты?

— Не знаю.

— Мы покидаем город минимум на три ночи. Но минимум всегда растягивается на максимум. А в таком случае всегда сложно угадать, — Василе выдохнул через сомкнутые губы. — Нужно взять не менее шести мешков зерна, все реквизированное мясо вместе с овощами.

— Я правильно понимаю, что из других городов тоже прибудут солдаты?

— Да, и они тоже привезут свою провизию.

— Мы встретим их здесь?

— Нет. Встреча пройдет недалеко от реки Ог. В корчме «У моста».

— Дядя Дечебал будет присутствовать на встрече?

— Пока не знаю. Скоро вернется Сильвиу и скажет точно. Запомнил, что я говорил про провизию?

— Да!

— Иди найди Марку и передай ему, чтобы он начинал готовиться.

Василе дождался ухода Вирджилиу. Взял огурец. Обтер его о низ своей рубахи. И принялся его есть. Размышляя о том, как Сильвиу провел переговоры о будущей битве, и о распутности своего сына. Хотя за последние свои мысли он не винил его, поскольку в его годах он был таким же. Даже в каком — то роде хуже.

Покинув житницу, он отправился в свой дом. На кухне отдал распоряжение рабыне — поварихе о приготовлении каши. Выходя из кухни, заметил смазливую девочку, которая помогала кухарке. Не издавая звуков, направился к ней. Понюхал ее волосы. Она испуганно обернулась.

— Это ведь ты стонешь по ночам под моим сыном?

— Да, господин.

— Ты не рабыня. Кто твой отец?

— Мельник, господин.

— Ты дочь Митика. Верно?

— Да, господин.

— Ты понесла уже от моего сына?

— Нет, господин.

— Когда понесешь, первым делом иди ко мне, к сыну не иди. Я найду вам с отцом другое место проживания, где вы будете жить в радости.

— А как же дитя?

— Твое дитя. Будет только твоим.

Василе оставил девочку одну. Направился в зал. Встал за спинкой своего расписного кресла и принялся в который раз осматривать залу. Обстановка была спартанская. Три стола образовывали собой фигуру квадрата без одной стенки, у боковых столов с обеих сторон находились стулья, а у главного с одной стороны кресла стояло еще одно, в центре располагалась длинная жаровня.

Василе сел в свое кресло. Вспоминая, сколько помощниц кухарки, а также рабынь он отослал из города из — за того, что они понесли от его сына. За все те годы, что его сын научился пользоваться своим мужским естеством, он отослал свыше сорока девушек. Помощниц кухарок переправлял в города своих союзников, а рабынь продавал. Также он знал о детях которых рожали помощницы кухарок, но о детях рабынь ему не было известно ничего. Ему нужен был чистый наследник, а не бастард, зачатый не пойми от кого. Но его сын не хотел долгих отношений с девушками. И это была самая плохая черта в Василе, когда он был юн, она же передалась и его сыну.

Из данных мыслей его вывела смазливая девочка, которая принесла тарелку с кашей. Василе взял ложку и принялся есть. Каша отдавалась теплом во рту и согревала горло вместе желудком. После третей ложки рабыня принесла кубок, наполненный медом. И Василе сделал глоток. В этот момент в дверях появился улыбающийся Сильвиу.

— Дело сделано!

— Дечебал и Марко?

— Дечебал на нашей стороне. А с Марко около шестидесяти человек. Но за точное количество не ручаюсь.

— Хорошо. Сколько денег запросил наемник?

— Я предложил ему сто золотых, и он согласился.

— На столе в мошне. Он Ромеец?

— Нет, он прибыл из Колоса.

— Отлично. Он заслужил свои деньги.

Василе продолжил кушать кашу, а Сильвиу взял деньги и вышел.

* * *

Наемник сидел в корчме. В той самой, в которой Нэндру оплатил ему еду и ночлег пару ночей назад. Все та же молодая девчушка умело лавировала между столами, разнося еду с напитками. Наемник заказал все то же, что ел в прошлый раз. А именно дроб и кубок меда. Нашарив в своей мошне восемь золотых монет, — именно столько стоила вся заказанная им еда — отдал их девушке, когда она проходила мимо. И та убежала к отцу, озвучивать новый заказ.

Наемник задумался о людях, с которыми он прибыл в город. О торговце Нэндру и его сыне Богдэне. Как сложилась его торговля в Сармигетузе и удалось ли ему продать свой товар.

Девушка поставила кубок на стол, тем самым выдернув наемника из мыслей. Он улыбнулся и кивнул, она улыбнулась в ответ и ушла дальше. Сделав глоток из кубка, он вытер внешней стороной ладони губы. Заметил в дверном проеме Сильвиу.

— Вот твои деньги, — подходя к наемнику, присел рядом Сильвиу, передав его деньги. — Куда дальше?

— Как вошел, услышал, что в Ромее появился пророк. Поговаривают, он убеждает всех о том, что язычество — ложная вера.

— Решил посмотреть на данного чудика, пока тот еще жив?

— Да.

— А сам — то ты в каких богов веришь?

— В Мальгора!

— Мальгора?

— На Колосе это бог войны и крови.

— Ну что же, я желаю тебе удачи. Будешь еще в Даре, буду рад тебя видеть.

Наемник пожал предплечье Сильвиу. После чего девушка принесла заказанный им дроб. Чтобы он вновь мог насладиться этим изумительным вкусом.

* * *

В назначенный день, когда солнце было в зените, отряд Василе, насчитывающий шестьдесят два воина, разбил лагерь в близи реки Ог.

Король подошел к своему лучшему воину.

— Марку, встречай пополнение, как только прибудет Сильвиу, шли гонца в корчму «У моста». Я буду там. Вирджилиу, идем со мной.

Воин кивнул, дав понять, что понял, что от него хочет король. И только после, отец с сыном направились в корчму.

Старый конюх гладил гриву лошади. Он настолько был вовлечен в процесс, что даже не сразу заметил путников. А когда все же заметил их, то даже не понял, кто перед ним прошел.

Корчма была полна народу, хозяин ликовал, а жена вместе с дочкой обслуживали посетителей. Когда король с сыном вошли внутрь, смрадный воздух ударил им в нос. Вирджилиу с непривычки захлопнул нос и рот ладонью. Василе похлопал сына по плечу и направился в сторону тучного человека, который что — то жадно хлебал из кубка.

— Дечебал.

— Мой славный брат Василе. Ты привел сына. Я польщен!

— Не прикидывайся. Сколько людей ты привел?

— Надо было кого — то привести?

— Надеюсь, ты шутишь!

— Ну ты же не смеешься! — Указав пальцем на своего брата, проговорил Дечебал. После того как его шутку не оценил Василе, продолжил. — Я привел четыре десятка людей.

— Когда стемнеет, приходи в мой лагерь. На обсуждение общих действий.

Как только Василе собрался уходить, его остановил Дечебал.

— Он пусть останется со мной, — указывая на Вирджилиу, произнес Дечебал.

— Пусть так.

* * *

При первых признаках темноты просторная палатка Василе была забита его союзниками. Всего их было шесть человек. Бениэмин, Сизер и Джорджи, которые правили землями севернее Сармигетузы и Бесник с Лоизай, которые правили восточнее.

На земле была начерчена линия, обозначающая реку Ог.

— Предлагаю ждать Марко здесь, — угрюмо, как и всегда, проговорил Бениэмин. — Там полуоткрытая местность и дорога, прикрытая лесом. Можно напасть из засады!

— Поддерживаю, — дал знак согласия Лоизай.

— А если у него в отряде Ромейцы. Они же дисциплированней нас! — Заметил Джорджи.

— А ты боишься Ромейцев? — С укором спросил Дечебал.

— Тебя не было с нами, когда мы все служили в ауксилии Ромейцев. И ты не знаешь, на что они способны, — ответил Бесник.

— Зато мой брат там был!

— Вот твоему брату и решать, где мы встретим врага, — зло отозвался Сизер.

Василе заглянул в глаза каждому.

— Решено. Здесь мы и встретим войска Марко. Но только после того как выгоним Ромейцев из Каса — Дариума.

Указал он точно на то же место, на которое указал Бениэмин.