M.A.R.S.

Майя Максимова, 2021

Действие книги разворачивается одновременно с событиями, описанными в романе "Первая леди". Елена Романова, археолог марсианской миссии, впервые в жизни запоминает сновидение. Казалось бы, мелочь, но накануне вечером был найден след неведомой цивилизации. Есть ли тут связь или это случайное совпадение двух совершенно независимых историй? И что же в действительности произошло на Марсе, пока Земля сражалась с кораблями пришельцев?

10

Здесь не было времени. Прибитые к небосводу звёзды вот уже вечность не сдвигались с места. Передо мной причудливым красным морем лежала мёртвая каменная равнина. И тишина. Холодная бездна молчания, в которой тонула безжизненная вселенная.

Я обернулась. За моей спиной было всё то же загадочное надгробие. В неярком свете, струившемся на него, сияли четыре беспощадных буквы.

M.A.R.S.

То, что было похоронено здесь, определённо имело связь с реальностью. Вот только какую? И, дьявол, зачем вообще я снова попала во вчерашнее сновидение?

Чуть успокоившись и осмотрев себя, я обнаружила, что упустила главное. Платье исчезло. На мне вместо него были пиджак и узкие синие джинсы. А на ногах, к моему великому счастью, блестели ярко-оранжевые кроссовки. Сервис что надо — решила я про себя и взглядом прошлась по линии горизонта.

Всё как вчера. Единственное отличие — моё понимание собственного положения. И убеждённость, что в конечном итоге я буду снова у себя в каюте.

Или не буду? А что если в этот раз меня не вернут к уже ставшей привычной жизни? Что если тот, кто вторгся в моё сознание, сделает то же, что он сделал с Робертом?

От собственной смелости мне стало нехорошо, и адский холод снова проник под кожу. Загадка исчезла. Коллега, лежащий в коме, сейчас был в таком же иллюзорном мире. Вот только он, в отличие от меня, не торопился возвращаться к жизни.

Или не мог? Желая проверить это, я со всей силой ущипнула себя за шею. Безрезультатно. Всё так же вокруг меня была чужая загадочная вселенная. Но если вчера я шагала по ней вперёд, сейчас мою сущность притягивало надгробие.

Чья это могила? И почему на ней почти название знакомой мне планеты? Тут, несомненно, имелась какая-то связь — тонкая нить между двумя мирами. Но чтобы схватиться за её конец, мне было нужно откровение свыше. Хоть от кого. Однако, увы, вокруг молчали камни, пустота и звёзды.

— Эй, кто-нибудь? — не удержалась я. — Вы не желаете пообщаться лично?

Никто не ответил. Казалось, что этот мир не замечал присутствия посторонних. И только ветер, налетевший сбоку, в немом отчаянии растрепал мне волосы.

— Ну, как хотите, — закатив глаза, я по-хозяйски устроилась на надгробии. — Тогда… что дальше? Будем сидеть и ждать, пока опять не прозвенит будильник?

Ветер усилился. Зловещую тишину нарушило тихое вкрадчивое посвистывание. Будто бы кто-то хотел мне что-то сказать и всеми правдами искал для этого способ.

Я лишь поёжилась. То, что происходило вокруг, всё больше и больше превращалось в фантасмагорию. Реалистичную, поражающую воображение, но не имеющую никакого смысла. По крайней мере, для самой себя я уже сделала определённый вывод. Так что единственным оставшимся у меня желанием было желание немедленного пробуждения.

— Лена, ты здесь? — голос внутри меня заставил резко вздрогнуть от неожиданности.

— Кажется, да, — оглядевшись по сторонам, я убедилась, что по-прежнему в одиночестве. — Роберт, ты где?

— Сейчас за твоей спиной, — мрачно ответил всё тот же внутренний голос.

Я обернулась. В двух шагах от меня пространство дёрнулось как заглючившая голограмма.

— Ты невидимка?

— Можно сказать и так. Хотя скорее я похож на призрака.

Мир снова дёрнулся, и резким ударом в грудь меня буквально повалило на спину. Да так, что я крепко ударилась головой, не ощутив ни малейшего дискомфорта.

— Какого чёрта, — будь у меня возможность, Роберт бы точно не отделался проклятием.

— Ладно, прости. Хотел тебе показать, что в этом мире я безвреднее ветра.

— Может быть, лучше прекратишь валять дурака и объяснишь природу происходящего?

— Если б я знал. Я был в каюте у Лиззи, когда внезапно потерял сознание. Ты не поверишь, мне даже сложно понять, сколько часов прошло с того момента.

— Около суток, — предположила я. — Но здесь другое ощущение времени.

— Его здесь нет, — голос в моей голове стал настоящим воплощением грома. — Да и вообще, всё, что сейчас вокруг, не существует в настоящем мире. Это иллюзия. Виртуальный омут, куда засасывает человеческие сознания. И лишь творцам, создавшим этот абсурд, известен способ выбраться из ловушки.

— Ну, не скажи. По крайней мере, с утра я смогла выбраться с помощью будильника.

Голос умолк. Похоже, моё признание стало для Роберта некоторой неожиданностью. Причём неприятной. Словно в глазах творцов он оказался бесполезной жертвой.

— И сколько раз ты была здесь до? — спросил он после напряжённой паузы.

— Всего лишь один. Так что кончай страдать и расскажи мне, что тебе известно. Только не ври. Хочешь назад домой — тебе придётся расплатиться правдой.

— Контейнер у вас?

— Не стану лукавить — да. Но мы не в курсе про его возможности. Ты что-то знаешь?

— На данный момент — одно. Всё, что мы видим, создано этим ящиком.

— То есть, мы внутри? — засомневалась я. — Как-то уменьшенные до размера атома?

— Ну, не совсем. Всё немного сложнее. Если, конечно, говорить о физике. Скорее ящик — нечто вроде портала. Этакий мост между двумя вселенными.

Я сделала вид, что поняла его, и радикально поменяла тему.

— Роберт, ответь. Когда ты был на Земле, ты уже знал, что тебя ждёт на Марсе?

Он рассмеялся.

— Если б я был пророком, то уж, наверно, избежал бы этого.

— А если без шуток? Здесь только ты и я. И у меня не ангельское терпение.

— Ну, хорошо. И что ты хочешь сказать? Что мы специально утаивали информацию?

— Думаю, да. Ибо в противном случае ты бы не спрятал этот чёртов ящик.

— А кто его прятал? — возмутился он. — Я собирался поделиться с Лиззи. И уже после, на основе её вердикта, официально доложиться шефу. Так всё и было. А то, что думаешь ты — просто догадки, далёкие от реальности.

— Но накануне, если не изменяет память, ты десять раз связывался с Землёй.

Голос вздохнул.

— От вас ничего не скрыть. Впрочем, с Землёй я обсуждал другое.

— А поточнее?

— Лена, давай потом. Это вообще не связанные истории. Сейчас для меня проблема номер один — любыми способами высвободиться отсюда. Ты ведь поможешь?

Я закрыла глаза и попыталась оценить услышанное. С одной стороны, вот так поверить ему было как минимум преступной неосторожностью. Но что если то, что сообщил мне Роберт, не выходило за границы правды?

— Ладно, посмотрим, — быстро сказала я. — Мы в любом случае сделаем всё возможное. Только учти — узнаю, что ты соврал, сам пожалеешь, что вернулся к жизни.

— Не та ситуация, — ухмыльнулся он, и мною вновь овладели предположения.

Безумные планы боссов ОБСЕ вдруг в одночасье превратились в мифы. С чего мы решили, что будучи на Земле, они прознали про какие-то тайны? Уж если кто и скрывал от нас информацию, то только наше собственное руководство!

— Лена?

— Прости. Задумалась о своём. Так что ты выяснил обо всём вот этом?

— Пока немногое. На километры вокруг нет ничего, кроме камней и ветра.

— А как же скалы? В свой первый визит сюда я видела пять остроконечных шпилей. Где-то вот там, — ткнув пальцем на горизонт, я указала примерное направление.

— Хм. Любопытно, — искренне удивился Роберт. — Выходит, хозяева имеют власть над пространством. Причём абсолютную, — при этих его словах я ощутила нервную дрожь в коленях.

— Но где они сами? И что, чёрт побери, мы с тобой делаем среди царства смерти? А эта могила? Кто похоронен в ней? — я постучала по каменному надгробию.

— Там — никого. И не было никогда. По мне, это просто бессмысленная декорация. Но если ты ищешь в происходящем логику, советую полностью сконцентрироваться на буквах. Они что-то значат, — Роберт понизил голос и невидимкой устремился к небу.

Я громко фыркнула. Столь очевидный вывод не вдохновлял меня ни на какие подвиги. А эти буквы за моей спиной… В них до сих пор не убавлялось тайны.

— Что, например? — прямо спросила я, почти не надеясь на ответ по сути.

— Ну, например, это намёк на то, что между нами есть какие-то связи.

— Мы их потомки?

— Пожалуй, всё-таки нет. Но они явно влияли на наше прошлое.

— Марс — бог войны, — снова вспомнила я. — Вот и гадай о степени их вмешательства. А главное — цели. Можешь сказать, зачем они повергали нас в бесконечный хаос?

— Всё очевидно. Кому в здравом уме захочется встретить цивилизацию-конкурента? Тем более, такую, какой являемся мы — весьма агрессивную по отношению к миру.

— С их же подачи? — удивилась я. — А не они ли привили эту агрессию? Да и потом… С конкурентами вроде нас проще бороться радикальным методом.

— Мы им нужны, — моментально парировал он. — Конкретно сейчас и конкретно с таким развитием.

— Но для чего?

— Увы, вопрос не ко мне. Впрочем, мы здесь как раз чтоб найти ответы.

Ветер усилился, и сразу внутри себя я ощутила уже знакомый холод. Едва появившись где-то в области сердца, он жадным спрутом расползся по организму. А я, не способная противостоять ему, словно утратила половину личности.

— Роберт, ты здесь? — брошенный мной вопрос был как попытка подавить волнение.

Он не ответил. Зато над моей головой одна за другой начали гаснуть звёзды. И что-то подсказывало — в этом масштабном шоу мы как и прежде оставались зрителями.

— Роберт, ты слышишь? — сжавшись от страха в комок, я впилась взглядом в линию горизонта. — Дьявол, ответь же! Считаешь, это смешно? Или ты хочешь застрять здесь до самой смерти?

И снова молчание. С трудом поборов себя, я осторожно поднялась с надгробия. Что-то менялось. Там, вдали в полутьме, будто рождалось неведомое чудовище.

— Эй, кто-нибудь! — громко крикнула я. — Вы не желаете поговорить в открытую?! Вам что-то нужно? Так прекращайте цирк. Мы не солдаты, а научная экспедиция.

Ветер утих. Наш невидимый враг словно прислушался к моему совету. Но промолчал, и вместо контакта с ним, я очутилась в абсолютном мраке.

И почти сразу там, в параллельном мире, нарочито строго прозвенел будильник.

Открыв глаза, я уставилась в потолок и с облегчением расплылась в улыбке. Мне дали вернуться, а значит, на этот час мы сохранили призрачную надежду. И наплевать, что Роберт остался там, в мрачном безумии выдуманной вселенной. Так было лучше. Для него, для нас и, вероятно, даже для человечества.

— Доброе утро, — раздалось у меня за спиной, и я с опаской повернула голову. Рядом со мной, кутаясь в одеяло, лежала бледная как привидение Настя. И с удивлением смотрела по сторонам, будто забыла о вчерашнем вечере.

— Добрее не бывает, — пошутила я. — Марш умываться и вперёд на завтрак.

Она бесшумно выскользнула из кровати и без вопросов удалилась в ванную. Я усмехнулась. Что бы сказала Лиззи, приди ей в голову заглянуть к подруге? Только одно — что я сошла с ума на почве стресса и страданий от одиночества. И никакие клятвы и убеждения не помогли бы доказать обратное.

Впрочем, плевать. Увиденное во сне было важнее предположений Лиззи. А то, что Роберт застрял в параллельном мире, и вовсе стало основной проблемой.

Настя вернулась через пять минут, чуть посвежевшая и завёрнутая в полотенце. Что-то тихонько пропела себе под нос и грациозно присела на край кровати.

— Снились кошмары? — каким-то невероятным образом ей удалось угадать моё настроение.

— Да уж, представь, — с сарказмом ответила я. — Мне объяснили, что случилось с Робертом.

Расслабленность Насти улетучилась в тот же миг — она громко ахнула и вытянулась по струнке. Не от испуга. Ей действительно было важно не оказаться за бортом истории.

— С ним всё в порядке?

— Пока, по-моему, да. Но я не в курсе, в чём его проблема.

— Ты была там? — не унималась Настя. — Господи, Лена, не томи мне душу!

— Всё слишком сложно. Не знаю, как объяснить… — я обречённо опустила голову.

— А ты попробуй. Вы виделись с ним во сне или в каком-то виртуальном мире?

— Типа того. И, кажется, та вселенная создана силой из найденного контейнера.

— Уже интереснее. То есть, внутри него спрятано нечто, влияющее на сознания?

— Как минимум — да. И наша проблема в том, что то, что мы знаем — это верхушка айсберга.

Настя нахмурилась и, прикусив губу, какое-то время изображала статую.

— В общем, мы влипли, — поймав на себе мой взгляд, она нервно вздрогнула, кутаясь в полотенце.

— Ты в душ?

Я кивнула.

— Тогда, пожалуй, пойду. Мне нужно время перелопатить новости.

Лишь очутившись под струёй воды, я прекратила вспоминать о Роберте. Он был не здесь, а в этом реальном мире и без него хватало потрясений. Вирус, находки, моя обида на Тао… И знак вопроса над будущим нашей миссии. Но только тогда я, кажется, поняла, насколько все мы ошибались в Насте.