Протеже советника. Подчинить тени

Любовь Черникова, 2023

Я – обычная девушка из обедневшего дворянского рода и студентка магической академии.Он – мой спаситель. Грозный теневой маг. Правая рука императора. Я считаю свою любовь преступной. Он делает вид, что не замечает меня, но не всегда получается.Наша связь невозможна, немыслима! Мы оба притворяемся, что ничего не происходит, но за нас говорят тени. Его тени, от которых зависит моя жизнь. И тени не лгут.

Аннотация

Я — обычная девушка из обедневшего дворянского рода. Студентка магической академии, которую угораздило попасть в серьезную передрягу и выжить благодаря императорскому советнику.

Он — мой спаситель. Грозный теневой маг. Правая рука императора. Правосудие Эрессолда. Одно его имя заставляет дрожать всех, у кого не чиста совесть.

Я считаю свою любовь преступной, ведь он отец моей подруги. Он делает вид, что не замечает меня, но тени не лгут.

Наша связь невозможна, немыслима! Но когда он смотрит на меня, я таю. Вижу его во снах. Не могу выбросить из головы. Мы оба делаем вид, что ничего не происходит, но за нас говорят тени. Его тени, от которых зависит моя жизнь.

Пролог

— Тиль, передай, пожалуйста, персик, — попросила Кассандра.

Я потянулась к большому блюду с фруктами и выбрала самый красивый. Бросила подруге, и отпила глоток вишневого сока, густого и ароматного. Сегодня мы втроем отмечали девичник нашей общей подруги Льяры Яррант. По этому поводу дочка советника пригласила нас в свое поместье.

Накрыли нам в саду. В белой беседке, утопающей в зелени. Низенький столик ломился от угощения. Фрукты, сладости, фигурная выпечка и пирожное — все, чем любят себя побаловать девочки. За фигуры мы не опасались — друидкам ожирение не грозит.

Изящно поджав точеные ножки, Кэс откинулась на подушки и с видимым удовольствием вгрызлась в сочную мякоть. Хрупкая сероглазая блондинка, младшая и единственная дочь Мая Эллэ, главнокомандующего империи Эрессолд производила обманчивое впечатление. Несмотря на эфемерную внешность, она обещает стать сильным природным магом.

— Придумала! — воскликнула Льяра.

Глаза подруги победно сверкнули, в них отразился хищник. Невероятно, но из девочки с запечатанным наглухо магическим даром, она превратилась в оборотницу с целыми двумя ипостасями! Да еще какими! Ирбис и его старшая форма Арр’тхелэ. Благодаря Льяре и ее отцу я жива и сейчас сижу здесь, а теперь она снова пытается меня выручить.

— Так что за идея? Прибить Иртона? — кровожадно улыбнулась Кэс.

Пусть Кассандра и природница, но не стоит забывать, что ее отец и все восемь родных братьев — воины-оборотники. Нахватаешься волей-неволей. А извести навязанного мне жениха не такая уж и плохая идея. После званого обеда в Хортес-холле лорд Иртон стал мне окончательно и бесповоротно отвратителен, а как можно выйти за человека, который вызывает только омерзение?

Но все эти разговоры не более, чем шутка. От безысходности и не такое выдумаешь.

— Прибить Иртона — не выход, — отозвалась я. — Не станет этого жениха, Лаисса найдет мне другого. Так что если от кого и стоит избавляться, так это от нее.

Когда погибли мои родители, дядя и тетя Хортес забрали меня к себе и растили, как родную вместе с собственным сыном Кассандрой. Знаю. Дурацкое имя для парня, но такова семейная традиция. Мы с Кэсси одного возраста и очень дружны. Пять лет назад не стало тети. Дядя Раш сильно горевал, а потом встретил Лаиссу Соронг, холодную блондинку немного за тридцать, которая к тому времени успела уже дважды овдоветь. Нам с кузеном Лаисса не слишком нравится, и за глаза мы зовем ее Змеей, но терпим. Все-таки она растормошила лорда Хортеса и заново пробудила в нем вкус к жизни, а это дорогого стоит.

Но если раньше Змея была безобидным ужиком — шипит, да не кусает — то теперь превратилась в настоящую кобру, обнажила клыки, с которых капает яд.

— Зачем ты только обратилась к ней за помощью? — раздосадовано спросила Льяра. — Наш семейный доктор Мэтр Райдус всегда к твоим услугам.

— Да и в клинике у моего дяди свято хранят тайны пациентов, — присоединилась Кассандра.

Дядя Кассандры был доктором императорской семьи и имел известную частную клинику в столице, так что оба предложения были весьма лестными.

— Я была не в себе, вы же понимаете, — испустила горестный вздох. — Дядя забрал меня домой после всего. Вас рядом не было. С братом, пусть и горячо любимым, о таком не поговоришь, а мне необходимо было посоветоваться с женщиной, умной и взрослой. Лаисса оказалась рядом, проявила участие. Затем, воспользовавшись моей растерянностью, запугала и потащила к своему врачевателю «устранять последствия греха». Тогда я посчитала, что это поможет мне забыть пережитый ужас, но ошиблась.

— Прости, — Кассандра дотянулась и погладила меня по лодыжке

— Ладно, что уж теперь… — отмахнулась я и поспешила сменить тему: — И все-таки, какая у тебя идея, Льяра?

— Все просто. Ты должна выйти замуж.

Я как раз отпила из стакана, и едва сдержалась, чтобы не выплюнуть сок. Прижала салфетку к губам.

— Что?! Да не хочу я за Иртона идти! — выпалила я, справившись с эмоциями и проглотив напиток.

— Не надо за Иртона. Выйди за кого хочешь. Как насчет Джентора Парами? — подруга многозначительно шевельнула бровями.

Я открыла рот, но тут же его захлопнула.

Джентор Парами — друг Кэссии, оборотник с рысьей ипостасью и самовлюбленный красавчик. Мы встречались с самого начала учебного года и официально считались парой. Между нами так и искрило. Я считала, что люблю его, и это навсегда, но за три недели, минувшие с того рокового дня, так ни разу и не вспомнила.

Эта мысль ошарашила. Замолчав, я прислушалась к себе, в надежде, что что-то екнет. Но нет.

— Да! — подхватила идею, не подозревающая о моих мыслях, Кассандра. — Тебе обязательно нужно встретиться с Дженом и все обсудить. Уверена, он тебе не откажет.

Я задумалась. Отношения с Дженом у нас были не то чтобы простые. Мы частенько ссорились из-за всякой ерунды. То я его приревную к однокурснице, то он меня, но нам было хорошо вместе. Пожалуй, стоит мне его увидеть, и чувства вернуться. Не стоит сразу отметать идею Льяры.

— Передам-ка ему привет через Кэсси, — решила я.

Стоило упомянуть о кузене, как глаза природницы радостно заблестели. Они встречались, хотя и скрывали свои отношения. Честь дочери главнокомандующего свято блюли ее братья, один из которых служил безопасником в академии. Так что мой братец или очень храбрый, или сосем без кроны на голове… Склоняюсь ко второй версии.

— Сдается, Тиль, что ты не слишком-то и скучаешь по Джентору, — неожиданно, но весьма проницательно заметила Кэс.

Я ответила не сразу

— Не знаю. Иногда мне кажется, что мы не подходим друг другу…

— Но обсудить с ним твою ситуацию стоит. Не убивать же Иртона и Лаиссу взаправду? — усмехнулась Льяра.

— А если убивать, то Тилье стоит предварительно выйти за Иртона, — корыстно присоветовала Кэс.

— Насчет Джентора, — продолжила Льяра, размахивая канапе, которое собиралась съесть. — Твои чувства можно понять. Он повел тогда себя, как полный придурок.

— Неудачный момент выбрал, чтобы с поцелуями лезть, — пояснила я для Кэс, которая непонимающе нахмурилась.

В тот роковой день природница весьма удачно уехала домой и пропустила кошмар в академии. По спине холодком пробежали воспоминания, и я обхватила себя за плечи. Льяра заметила мой жест, и в ее глазах отразилось понимание. Спасая меня тогда, подруга обрела вторую ипостась.

— Согласна. Но, пойми, Тиль, — увещевала оборотница, стараясь заочно примирить нас. — Джен сильно за тебя испугался, а в момент стресса мы — оборотники нуждаемся в физическом контакте с парой. Объятия, поцелуи — это нормально и нужно. Я и сама это поняла, только недавно. Просто он не учел, что ты от него отличаешься.

— Да! Мои братья тоже постоянно тискаются со своими женами. И папа частенько прикасается к маме, ему важно ее рядом чувствовать, — поддержала Кассандра.

— Вот поэтому у тебя целых восемь старших братьев, — поддела природницу я.

Мы принялись рассуждать о плодовитости оборотников и посмеиваться над Льярой, в плоском животике которой уже рос их с принцем Вердерионом ребенок. Первый из выдуманного нами десятка. Льяра не осталась в долгу и напророчила Кассандре еще парочку младшеньких братьев, после чего природница вдруг сменила тему:

— Какие уж там братья, — недовольно повела она плечом. — Мама отца почти не видит. Он теперь и ночует во дворце неделями, только в выходные забегает поужинать. Совсем с этими культистами с ног сбился. Кстати, а лорд Яррант часто дома появляется?

При упоминании советника Сатема меня обдало жаром. Чтобы скрыть волнение, схватила стакан с соком и пригубила, пряча глаза под ресницами. Слишком много за эти недели думала я о теневом маге. Непозволительно много. Но как ни старалась себя урезонить, желание увидеть теневого мага, раз уж я здесь, стало неумолимым.

— Так, как? Хорошая идея, Тиль? — вопрос ворвался в мои мысли.

Кассандра смотрела на меня, и в ее серых глазах играло веселье.

— Может и выгорит, если Парами согласится, — непринужденно пожала я плечами, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Девчонки так и прыснули.

— О, да! Парами совершенно необходимо утверждать цвет белья Льяры в первую брачную ночь. Без этого свадьба попросту не состоится! А уж как Верд обрадуется, когда узнает.

Природница утирала проступившие от смеха слезы, а я так и застыла с открытым ртом. Так размечталась о встрече с советником, что пропустила часть разговора? Отлично!

— Простите. Кажется, я все прослушала.

Похоже, мне стоит немного побыть одной, чтобы вернуть душевное равновесие. Я поднялась и оправила подол.

— Девочки, я в уборную. Скоро вернусь.

— Вон туда и налево через черный ход, — подсказала Льяра. — Так быстрее будет. Тебя проводить?

Я отрицательно мотнула головой:

— Не надо. Сама разберусь.

Под ногами хрустел гравий на дорожке, впереди белели стены построенного в неоклассическом стиле особняка. Над головой безмятежно чирикали птицы, сквозь листву виднелось чистое голубое небо, и солнечные лучи ласкали теплом кожу. Ничто здесь не напоминало, о поздней осени и близкой зиме.

Завернув за угол здания, я очутилась у черного хода, которому не грех было быть и парадным в каком-нибудь доме попроще. Войдя внутрь, попала сразу в коридор для слуг, одинаковый почти для всех домов знати. Он проходил через всю заднюю часть особняка, позволяя прислуге быстро появляться там, где это необходимо. Двери по правую руку вели в различные помещения: холл, портальная комната, большая и малая столовые, зал для приемов и бальный. Хм. Не слышала что-то о вечеринках в доме советника.

Представив, как бледнеют и седеют аристократы, получив подобное приглашение, я невольно улыбнулась. А затем представила иную картину. Пустой зал, который ни разу не видел гостей. В нем не раздавался смех, не звучала музыка. Зашторенные наглухо окна, полумрак и тишина. На мне сотканное из теней платье, подол которого стелется по полу. Волосы убраны в высокую прическу, открывающую шею и плечи.

Лорд Сатем Яррант приближается ко мне, протягивает руку. Я принимаю ее, и мы танцуем в полном безмолвии. Необычные для теневика светло-серые глаза смотрят в самую душу, и я растворяюсь в его взгляде…

Встряхнулась, прогоняя странную истому, овладевшую телом, и прижала руки к пылающим щекам. Какие глупости в голову лезут! Ужас! Откуда только что взялось? Но глупости, не глупости, а желание встретиться с лордом Сатемом или взглянуть на него хоть одним глазком никуда так и не делось. Только усилилось. Манило, точно запретный плод.

Решив не отказывать себе в подобной малости, поднялась по лестнице на второй этаж, где находился кабинет хозяина, спальни и гостевые комнаты. Сориентировавшись, поняла, что она расположена в другом конце особняка, и мне придется пересечь весь этаж. Утром мы сразу из портальной залы поднялись в комнату Льяры, а нам с Кассандрой выделили соседние, а в этой части дома мне еще не доводилось бывать. Так что теперь я с удовольствием любовалась обстановкой и отмечала прекрасный вкус хозяев.

Классический дом аристократа старой закалки дышал сдержанной роскошью. В коридоре было пусто. Дорожка, украшенная лиственным узором, стелилась под ноги, скрадывая шаги. Я разглядывала старинную мебель, картины по стенам и антикварные вещицы в нишах и на тумбах. Остановилась в эркере с большими окнами, за которыми раскинулся великолепный парк-лабиринт, и поняла, что преодолела половину пути, но так и не встретила хозяина особняка. Эх…

Полюбовавшись видом, хотела было отправиться дальше. Здесь начинались знакомые места: центральная лестница, ведущая на первый этаж, мы здесь утром проходили. А это, стало быть… Кабинет советника? Я с надеждой уставилась на слегка приоткрытую дверь. Если пройду мимо, то уже точно не будет шансов его встретить.

Из-за двери вдруг донеслись голоса. Один определенно принадлежал женщине, второй — лорду Сатему. Этого хватило, чтобы я обратилась в слух. Я не должна подслушивать! Подслушивать — нехорошо! Шевельнулась совесть, но ноги уже несли меня ближе.

— Я считаю, Элье лучше пока ничего не знать. Ни к чему дочери волноваться в ее положении.

— Она твоя дочь, Дариа! И у нее сегодня девичник. Как ты можешь быть настолько жестокой?! Льяра любит тебя, она с ума сойдет от счастья!

В голосе Грозного Теневого Мага звучали совершенно немыслимые ноты. Столько вины, укора и любви одновременно.

— Не может быть! — беззвучно шевельнулись мои губы. — Это… Это же…

Здесь что, Мама Льяры?! Да это же ни в какие порталы не лезет!

— Как смеешь ты обвинять меня в жестокости, Сатем?! — возмутилась Дариа.

Говорила она негромко, но кошачье шипение прорывалось сквозь ледяную маску.

— Дари, — лорд Яррант смягчился. — Наша дочь ждала тебя всю сознательную жизнь. Ложилась и засыпала, надеясь, что наступит день, и мама вернется. А я… Я тоже ждал тебя вместе с ней!

— Сатем, не начинай, — в ответе отчетливо слышалось раздражение. — Ты не хуже меня знаешь, наш брак был огромной ошибкой. Мой брат испугался твоей силы и решил тебя привязать. Мной!

— Алларику нечего было бояться, я никогда не давал повода сомневаться в себе, и не стал бы претендовать на корону. Великая Мать! Он же мой друг, а я не предаю друзей! — возмутился советник.

Женщина хмыкнула.

— Хочешь сказать, они у тебя еще остались, Сатем?

Мужчина проигнорировал выпад. Вместо этого спросил с горечью:

— Ты хоть когда-нибудь меня любила, Дариа? Хотя бы миг?

— Любила. Или думала, что люблю, до тех пор, пока ты не запер меня здесь, — грустно ответила сводная сестра императора.

— Дари, все что я делал, это ради твоей же безопасности. Времена тогда были непростые. Алларик только-только взошел на трон, у него было много недоброжелателей, и я переживал, что могу тебя потерять…

— И сделал все, чтобы это случилось как можно скорее! — перебила его Дариа, окончательно теряя самообладание. — Ты посадил кошку на цепь, Яррант! — шипела она. — Но кошки не могут жить в неволе! Я чувствовала себя пленницей, днями просиживая в этих стенах, пока ты трудился на благо Эрессолда. Беременная и глубоко несчастная женщина. Прикрываясь моей безопасностью, ты сознательно обрек меня на годы одиночества. Ненавижу это место! — последние слова она выплюнула.

— Это не так! — рыкнул Грозный теневой маг, и добавил спокойнее: — Ты была вольна делать, все, что вздумается. Надо было просто сказать мне. Почему ты молчала, Дариа?

— Я говорила, Сатем! Ты никогда не пытался меня услышать. Не ты, ни мой брат! Женщины для вас лишь разменные монеты в борьбе за власть. Так всегда было. Осознав это, я сделала выбор. Сама.

— Я никогда не относился к тебе как к разменной монете, Дариа. Ни к тебе, ни к нашей дочери.

— Сколько лет ты не выпускал Оэльрио из особняка? — ехидно перебила советника жена. — Уверен, что ее устраивала жизнь в изоляции? У нее не было ни друзей, ни поклонников. Она не танцевала на балах, не флиртовала со сверстниками, не блистала при дворе. А помолвка с принцем Файбардским? Да-да, я наслышана. Жаль я раньше не обратила внимания на гаденыша и его делишки. Придавила бы по-тихому!

Повисла гнетущая тишина, и я перестала дышать. Надо было уйти раньше, а теперь большая вероятность, что меня заметят.

— Признаю, здесь я допустил непростительную ошибку, — заговорил советник.

— Мы оба, что уж там, — горько добавила Дариа. — Но кто мог заподозрить наследного принца в связи с культистами? Но и без того было очевидно, что Галэн неподходящая партия.

— Это был приказ императора, а я лишь хотел поступить как лучше.

— Лучше для кого?! — неожиданно сорвалась женщина. Затем, чуть успокоившись продолжила: — Сатем, мне пора. Я не готова сейчас встретиться с дочерью, для меня это тоже тяжело. Не могу же я сообщить ей, что, едва вернувшись в ее жизнь, подаю на развод. Но и скрыть тоже не смогу. Это нечестно.

Все. Я достаточно узнала, пора уносить ноги.

Тихонько попятилась, и едва успела отойти от двери кабинета на несколько шагов, как она распахнулась. Грациозная, хищная, великолепная, несмотря на возраст, принцесса пролетела мимо, едва скользнув по мне обжигающим взглядом. Я еле успела посторониться и прижаться к стене. Глядя ей в спину, отметила, какая мощная у женщины аура жизни, и поспешила в отведенную мне комнату. Там стоя у раковины, долго умывалась ледяной водой и не могла прийти в себя.

— Великая Мать, как же удержаться и не выложить все Оэльрио? — спросила у собственного отражения. Ну за что мне все это?

Мой зазеркальный двойник скорчил в ответ жалобную моську.

Потратив минут десять на то, чтобы вернуть себе присутствие духа, решила, что пора возвращаться в беседку, пока девочки меня не потеряли. Вышла в коридор, аккуратно притворив за собой дверь комнаты, и вздрогнула от неожиданности. Передо мной стоял лорд Сатем Яррант собственной персоной. В облике советника сейчас не наблюдалось привычной строгости. Длинные волосы растрепались, а их теневые кончики печально поникли, не подавая признаков самостоятельной жизни. Верхняя пуговица темно-синей рубашки напрочь оторвана, следующая болтается на честном слове. Я тут же представила, как мужчина разрывает ворот, чтобы стало легче дышать, и сердце сжалось от сочувствия.

Зрачки теневика резко расширились, чернота полностью поглотила радужку, и свет не отражался в темной глубине. Черты лица заострились, вокруг глаз появились темные круги. Отражая эмоции своего господина, в коридоре стало темнее, по углам заклубились тени.

— Все слышали?

Вопрос был задана ледяным тоном, и я поняла, сейчас не время для реверансов и расшаркиваний.

— Врать, так понимаю, бесполезно? — ответила как равному и тут же пожалела.

Что я такое несу? Ну почему мой язык иногда живет собственной жизнью? Щеки снова залила краска, я сглотнула пересохшим горлом. Сатем, не отводя от меня взгляда, склонил набок голову, и тени вдруг ожили, соткавшись в девичью фигурку в легком платьице. Посреди коридора стоял Мой теневой двойник! И пусть он был напрочь лишен всяких красок, сходства не заметил бы разве что слепой.

— Ого! — совершенно неженственно восхитилась я детальной магической проработкой.

Не знаю, как это советнику удалось, но у моей копии даже веснушки были на тех же местах! Советник сделал небрежный жест, точно прогоняя прислугу прочь, и моя копия двинулась по коридору. Шла она почему-то задом наперед, повторяя все мои движения в обратном порядке. Мы с советником направились следом. Двойник остановился у двери кабинета, и замер в неоднозначной позе, а затем развеялся. Любые оправдания были бесполезны, меня раскусили.

Я покаянно опустила голову и пробормотала:

— Вы слишком громко беседовали…

Сатем вдруг потянулся к моему лицу. Раньше, чем успела сообразить, прянула назад и вжалась лопатками в стену. Уставилась на советника во все глаза. Его рука замерла на полпути и медленно опустилась. Взгляд мужчины завораживал, запуская волны странного жара по всему телу. Против воли я замерла в тайном предвкушении.

— Ничего не говорите моей дочери, Тилирио, — попросил советник. — Сам скажу, когда придет время.

— Я ничего не скажу Льяре. Обещаю! — ответила я с запозданием и сглотнула.

Хозяин поместья кивнул и направился прочь. Ни одна его тень так и не коснулась моих лодыжек, и это неожиданно разочаровало. Но сделав несколько шагов, мужчина остановился и спросил не оборачиваясь:

— Интересно, как это у вас получилось?

— О чем вы, лорд Яррант?

Советник не ответил. Просто двинулся дальше, и его фигура растворилась в тенях.