Сказки заповедного леса. Там, на неведомых дорожках

Любовь Сушко

Несколько книг об обитателях заповедного леса – духах, животных и людях – публиковались в Сети и СМИ. Впервые собраны под одной обложкой. Это наиболее полное издание.

Часть 1 Кот Баюн и кот Макар в заповедном лесу

Глава 1 Как кот Макар пошел в лес погулять

В некотором царстве, в некотором государстве прямо в царском дворце жил да был кот Макар. Назвали его так в честь царя какого-то древнего. Именем своим кот наш гордился. И жил он поживал во дворце, горя не знал, да скучно ему стало. Тогда решил наш кот мир посмотреть и себя показать.

Всем известно, что коты — бродяги в душе, даже если они однажды к царскому дворцу пристроились, и тогда природа берет свое, и отправляются они в странствия ближние и дальние.

А во времена кота Макара правил в том самом царстве славянском славный царь Горох, тот самый, допотопный. Он и царским указом бы упрямого кота не смог удержать, да и не удерживал особенно. Вот наш кот, как и многие его собратья, гулял сам по себе. Гулял он с каждым днем все дальше от дворца и града стольного, пока до заповедного леса и не догулял.

Тихо и прохладно было в лесу. Никогда не стали бы люди там безобразничать и следов своих разрушительных оставлять. Огляделся Макар и удивился тому, что раньше он сюда не заглядывал.

— Наш Баюн вернулся, — прокаркал вороненок.

Он сидел на ветке столетнего дуба и наблюдал с высоты за тем, что вокруг происходит.

Оглянувшись туда-сюда, кот Макар никакого Баюна нигде разглядеть не мог. Но не глупым был кот. И понял он, что карканье вороненка к нему относится. Тот видать, его просто перепутал.

Сначала обидеться хотел кот Макар, а потом передумал. Он благоразумно решил, что в чужой лес не стоит ходить со своими правилами и капризами. А когда еще немного подумал над тем, что произошло, то это ему даже понравилось.

Тогда решил Макар себя за кота Баюна выдать. А чем он интересно хуже того? И шерстью и хвостом вышел вполне. Если приглядеться, то еще и лучше будет. Это ведь с какой стороны посмотреть. Не в лачуге бедняка, а во дворце царском родился и жил. Такое и хваленному Баюну и не снилось.

Сказано — сделано.

Так в одночасье с легкого крыла вороненка Кара и появился в заповедном лесу новый кот Баюн.

Конечно, если их рядом поставить, то отличия легко найти можно было. Но пока не собирался он с Баюном сравниваться, а там видно будет. Несравнимым оставался наш кот Макар. Да и сам Баюн, как мы знаем, в то время уже куда-то подевался. Вот и ладно. Как получится, так все с этого дня и будет происходить. А пока все было очень даже интересно.

Глава 2 Кот птичку не обидит

Гордо обходил свои новые владения наш кот Баюн. Куда нос свой, куда хвост неизменно совал, до всего ему было дело. Но заметил он, что странные вещи в заповедном лесу происходить стали. Вот и на этот раз вдруг ночь среди бела дня наступила. Заверещали птицы на деревьях, звери вокруг заволновались.

Что за чудеса, почему непорядки такие?

Но они еще не знали, не видели, что это орел молодой на прогулку вылетел. И решил он на заповедный лес одним глазком взглянуть. Вороны все уши ему протрещали, про тот лес рассказывая.

Хоть орел был молодой, а крылья у него огромные уже выросли. Вот и показалось обитателям леса, что конец света уже наступил. А почему бы и нет? Всякое случается.

С трудом многие птицы на ветках удержались. Но не все. Зазевался вороненок Кар, тот самый, который накануне в коте Макаре Баюна узнал.

И глазом моргнуть не успел — бац и грохнулся на мох мягкий. Оцепенел и долго очнуться никак не мог. А когда один глаз открыл, то огромную полосатую лапу с когтями громадными (известно, что у страха глаза велики) и увидел в двух шагах от себя. И затрепетал, как осиновый лист, вороненок.

Кот Макар или Баюн, это как вам больше нравится, сначала и сам ничего не понял, решил, что с неба камни валятся. Но потом принюхался и понял, что это не камень, а птица свалилась. Ворона. Маленькая и несмышленая.

Тогда он и понял все. И даже своего старого знакомого быстро опознал.

— Ты живой? — поинтересовался Макар.

— Пока еще живой, — тихо отвечал вороненок.

Он понял, что теперь его судьба в когтистых лапах кота была.

— Ну и что развалился, подняться-то можешь?

— Да вроде могу, — согласился вороненок, и понял, что кот ему довольно странный попался. Вроде есть его ни собирается, даже самочувствием интересуется.

А наш кот, хоть и не был на самом деле Баюном, но сказки знал с самого детства. И слышал он их великое множество. А в них как раз и говорилось, что если пощадит царевич какое животное или птицу, даже себе в ущерб и умудрится при этом с голода не помереть, то самое животное потом ему обязательно пригодится.

Кот понимал, что можно было и съесть вороненка, не грибами же да ягодами питаться ему, когда он от царского дворца отбился. Да и сам вороненок к лапам его упал — кот ни в чем не виноват. Но был он очень маленьким и тощим — одна кожа да кости, да перья еще, даже червячка не заморить. А потому, с какой стороны не посмотри, он должен оставить птичку в живых.

Вороненок поднялся на лапы, расправил крылья, взлетел и закружился над котом. Он в нем не ошибся. Кот Макар ему нравился все больше.

Глава 3 Макар на болоте чуть не утоп

С того дня, когда орел кружил над ними, а кот Макар не съел вороненка, тот стал его лучшим другом и верным защитником. У них даже имена оказались созвучными. И Кар очень яростно заботился о пришельце, зная, и на своей шкуре испытав, как много опасностей может таить в себе их заповедный лес.

Мы успели убедиться в том, что и кот был очень необычным созданием. Ведь в царском дворце у Гороха он пожить успел, и ума-разума набраться там умудрился. Вот и лес заповедный осваивал Макар довольно успешно. Только до болота его пока еще лапы не доводили.

Кот слышал о том самом болоте какие-то ужастики, но пока не особенно пугался — непуганым был кот. Он был уверен, что и в огне не сгорит, и в воде не утонет. Это правда. Плавать кот Макар умел очень даже хорошо. Только одно дело река или озера, там всегда видно, когда и куда плыть надо, а совсем другое — таинственное и коварное болото. Вот этого наш Макар не учел. А тут ему еще подвернулись три веселых лягушонка. И звали их Квак, Квок, и Квик.

Когда подошел он к болоту, они на трех кочках там сидели и переквакивались весело. И даже спор завели о том, Баюн это или совсем другой кот.

— Когда это ты кота Баюна тут видал, — спрашивал Квак, — да сроду около нашего болота не было Баюна, и никогда не будет. Он же не враг самому себе, чтобы по болотам гулять. Это другой кот.

— Этот лопоухий какой-то и рассеянный, — отвечал ему Квок.

— Ты поменьше квакай, может он и не Баюн, но слопать может за милую душу. А то еще есть не станет, прикончит да и выбросит, — посоветовал Квик.

— Такими лягушатами не бросаются, — обиделся на него Квак, — он, что не понимает, что вкуснее нас нет ничего на свете?

Лягушата так увлеченно квакали, что и не заметили, как кот куда-то пропал.

И только когда вороненок Карр завопил на всю округу истошным голосом, только тогда они и поняли, что ничего этот кот в болотах не смысли, и увяз он там уже основательно.

— Чего расселись, — набросился на них сверху вороненок, — свистите лягушек своих, кота нашего спасать надо.

— А оно нам надо? — спросил его Квок. Он был самым задумчивым и сомневающимся из всех троих лягушат.

Но от вороненка исходила нешуточная угроза. Да и лягушата вовсе не хотели кота-утопленника в своем болоте оставлять. Тогда покоя никакого ни днем, ни ночью не будет. Вот и прыгнули они туда. И в один миг всех окрестных лягушек собрали. Только напрасно суетились. Вороненок вопил так громко, что проснулся сам дядюшка Болотный Фрол. И хотя он был очень недоволен тем, что его потревожили, но как только понял, что происходит, так и схватил кота Макара за загривок и швырнул его, как мячик, подальше.

И летел наш Макар из болота, только лапы и хвост мелькали в воздухе.

Но он не обиделся на Болотного, а даже сокрушался о том, что поблагодарить его за спасение не успел. А когда Макар шлепнулся на твердую землю, упал он на лапы, как и все коты. Тут же и вороненок Кар рядом приземлился.

— Ты живой? — живо поинтересовался он.

— Да вроде живой, но чуть не утоп, вся жизнь перед глазами пролетела.

— Это все лягушата расквакались, они точно до добра не доведут.

И кот с другом своим крылатым согласился. Хотя, что на лягушек пенять, когда сам бродишь, где попало. Кот точно знал, что лапы его на том болоте больше не будет.

Глава 4 Три зеленых лягушонка

Возможно, кот Макар и на самом деле больше на болото не пойдет. Но для наших трех лягушат, как и для всех остальных их собратьев, оно было домом родным. И лучше этого болота ничего в жизни их не было.

Давно всем известно, что каждый лягушонок свое болото хвалит. Но это болото стало и на самом деле знаменитым и осталось в веках после того, как Кащей по прозвищу Бессметный еще одну лягушку-красавицу к ним определил на жительство.

Мы с вами уже из других сказок знаем, что была она сначала никакой не лягушкой, а Василисой Премудрой, и пострадала из-за того, что значительного мудрее этого Бессмертного чародея оказалась. Но колдонуть он все-таки смог, обиженный на нее страшно. И должна она была красоваться в лягушечьей шкуре до того дня, пока добрый молодец ее не полюбит в таком обличии, и в жены не возьмет.

Но лягушата всех этих тонкостей не знали, они увидели хоть и красавицу, а лягушку все-таки и все трое тут же в нее и влюбились. Да так, что и покой, и сон они потеряли, и вкусных комаров ловить перестали. Сохли лягушата от любви к царевне (так они ее сразу и прозвали). И совсем бы сгинули наши лягушата да исчахли, если бы не появился на том самом болоте, где недавно кот чуть не утоп, и не кто-то, а Иван Царевич, младший сын того самого царя Гороха. Он и приоткрыл для них завесу тайны.

Но прежде, чем все открылось, успели наши лягушата кое-что натворить.

Шел царевич рядом с Лешим и рассказывал ему, что заставил царь Горох сыновей своих невест для себя искать. Да не просто первых встречных, какие на пути попадутся, а тех, что избраны для них Велесом самим будут. А для этого должны они стрелы из луков своих выпустить. И куда стрела та упадет, там, стало быть, и невесту искать надо.

Переглянулись лягушата, перестали они квакать, навострили уши и все эту историю от начала и до конца и слышали.

Они знали, что на рассвете еще к ним стрела прилетела. Кикимора болотная ругалась страшно. Она едва в нее не попала. Но Кикимора Марфа тут же сбежала, след ее уже простыл.

И понимали лягушата, что стрелу царевич в болоте рано или поздно отыщет, но невесты тут нет никакой. Кикимора и та сбежала, не догонишь, не найдешь. Но почувствовали они, что есть какая — то тайна на их болоте. А где ее проще скрыть, как не в этом гиблом месте. Даже лягушатам известно, что просто так стрелы не летают. Вот и кот чуть не потонул недавно. Тоже, наверно стрелу или невесту искал.

— Лягушки и есть лягушки безмозглые, — услышали они голос совенка рядом. — Вы думаете, что та, которую вы поделить никак не можете, ровня вам?

Они заволновались еще сильнее.

— Лягушка эта, конечно, красавица, но ведь не за ней же царевич явился, — квакнул Квок.

И по молчанию совенка, который был хоть и маленьким, но очень умным, они сразу поняли, что именно за ней и явился, не запылился царский сын. Тут они и заметили, что на самой высокой кочке сидела их любимая лягушка и держала во рту стрелу.

Как увидели они это, так со своих пеньков и попадали. Квик даже чувств лишился. Но лягушкам в болоте родном ничего не сделается. А каково было царевичу, когда он увидел ее, да еще и стрелу свою опознал.

Он мимо кочки и ступил, забыв про всякую осторожность. И лягушки прыгали из-под ног его в разные стороны. А он камнем ко дну пошел.

Если бы черти полосатые не подоспели вовремя, не окружили его со всех сторон и не принялись тащить из болота — то конец бы ему пришел — это точно. Но черти хоть и маленькие были, а сильные. Яга их послала спасать царевича, когда узнала, что там творится. Они ослушаться Хозяйку никак не могли, да и попробовали бы только. И дюжина чертей в последний момент и спасла несчастного царевича.

Черт Матвей остановился перед ним, глядя на богатыря снизу вверх, и хотя он был мокрым, и несчастным, но царевич все-таки — красавец.

— Ну и что ты так-то расстраиваешься, — пытался утешать черт царевича, — Лягушка, конечно, пока на царевну мало походит, но все переменится со временем. Не стоит глазам своим верить, судьба у тебя такая, от нее далеко не убежать.

Пока слушал черта-философа царевич — немного успокоился. Он взял у лягушки стрелу свою, посмотрел, подумал, забрал с собой лягушку, и поблагодарил чертей за спасение.

— Такова видать судьба моя, раз сгинуть вы мне не дали, придется жить дальше, а что еще остается?

И таким печальным казался царевич, что черти разрыдаться были готовы.

Вот уже и царевич опомнился, а лягушата наши все никак прийти в себя не могли. Их любимую унесли навсегда. С одной стороны вроде страдания их закончилось, и все само собой разрешилось. Но ведь и надежды больше не осталось никакой, прошла любовь, растворилась, одна только грусть да страдания им и остались с той поры.

Глава 5 Кащей на болоте

Но на этом история наша с царевной лягушкой не закончилась.

Не успели еще лягушата успокоиться и страдания свои позабыть не успели, как снова переполох на болоте возник.

Налетел вдруг вихрь, да такой, что лягушата не удержались, схватиться не успели за траву, и сдуло их в болото снова, как осенние листики, от деревьев оторванные. Так и шлепались они, только брызги в разные стороны летели.

Но пока они опомнились, вихрь уже прекратился. И в самом центре болота во всей ужасной красе своей и возник Кащей Бессмертный.

Редко обитатели заповедного леса его видели. Зимой чародей появлялся, когда они все спать уже укладывались, и в зимней одежде своей он не таким страшным казался, а тут прямо тихий ужас. Огромный, худой, высокий и страшный-престрашный был Кащей. Он отряхнулся, как собака после купания. Огляделся Кащей воровато по сторонам, словно за ним еще какое чудовище гналось. Страшно сверкнули глазами его подслеповатые. И стал чародей лягушек разглядывать. Он явно кого-то искал.

Лягушата переглянулись и тоже стали отряхиваться.

— Где моя лягушка, — наконец взревел гость непрошенный.

Тогда они подумали немного и вспомнили, что им рассказывали о заколдованной царевне.

— Значит, это правда, и была там не лягушка, а Василиса? — спросил у братьев своих Квак.

— Царевич ее забрал, стрела упала сюда, и он за ней и пожаловал, — отвечал вороненок Карр. Он высоко сидел, крепко за ветку держался и Кащея совсем не боялся.

— Стрела упала? — взревел Кащей, — а вы, — он к лягушатам повернулся, — почему ее от царевичей всяких не защищали.

— Он был не всякий, а наш, — ответил Квик. Остальные только рты открыть и успели, но ничего еще не проквакали. Но и черт Матвей — главный помощник Лешего уже решил вмешаться.

— Ты против Мокаши что-то имеешь, старик? — поинтересовался он, — насколько я от Яги знаю, так и в Книге судеб записано было.

Кащей забыл о лягушках и только на черта теперь и смотрел.

— Что ты мне голову морочишь, рогатый. Я не знаю, где и что у тебя написано, а мне Василиса моя нужна, где хочешь, бери, а вынь и положь.

— Ты плохо слышать стал? — огрызнулся Матвей, — сказано тебе, что она с царевичем, и не видать ее тебе больше, как своих ушей.

Кащей слышал хорошо, только смириться с этим никак не мог.

Но делать было все одно нечего. Так, не солоно хлебавши, он и отправился в обратный путь, снова в вихрь завертелся, да и покинул болото. Он понял, что немного опоздал, и после драки кулаками махать — толку мало, только остальных лягушек распугаешь.

После этого болото немного успокоилось до поры, до времени. Лягушата еще страдали и тосковали по любимой своей, которая не думала о них никогда. А те, кто тут остались, жили своей обычной жизнью. Но наш кот Макар все больше привыкал к заповедному лесу и никуда из него уходить не собирался. Он видел, что здесь столько интересного происходило — никакой другой мир с этим сравниться не мог.

Глава 6 Коты-близнецы

Все менялось в заповедном лесу от случая к случаю.

В тот день, когда Кащей Бессмертный покинул лес, вернулся домой из гостей кот Баюн.

Почти в тот же миг и обнаружил он, что место его занято каким-то самозванцем. Он очень этому удивился. И сразу понял, что не так просто будет доказать, что он — это он. И вроде бы все животные и духи это видели, но они и знать ничего не хотели.

Это открытие удивило кота несказанно. Вороненок Карр нагло посмотрел ему в глаза и заявил, что у них уже есть настоящий Баюн. Мол, другого им не надо — два Баюна — это много.

— Он меня от смерти спас, — добавил вороненок.

И кот Баюн понял, почему тот стоит за самозванца горой.

— Да как так, а я тогда кто? — искренне удивился Баюн.

И всей его учености не хватило на то, чтобы понять это.

— А Леший тебя знает, кто ты такой и откуда явился, — дерзко отвечал вороненок. Он, видать, совсем от лап отбился и страх потерял.

Но Баюн понял, что именно к Лешему Трофиму ему и следует идти. А кто в заповедном лесу хозяин?

Но сначала они сошлись на узкой тропинке с Макаром.

Кот Макар взглянул на знаменитого соперника своего и понял, что перепутать их затруднительно. Для этого надо очень плохо видеть. Но он слышал, как вороненок его защищал, и радовался, что не съел его в свое время. Теперь он и пригодился в борьбе за место под солнцем. Вон как за правое дело бьется, да крыльями машет.

Макар хитрил. Дело его было не особенно правым. Но об этом не стоило долго раздумывать, тогда не будет так обидно.

— А ну-ка пошли к Лешему, — скомандовал Баюн. — Он меня не первый день знает, тогда и посмотрим, кто есть кто.

Макар вынужден был согласиться, хотя к Лешему ему идти совсем не хотелось. Но что было делать. Он надеялся, как и любой славянский кот, только на «авось». А вдруг и на самом деле повезет. Тогда все и решится само собой.

Пока коты до Хозяина леса дошли, переругиваясь по дороге, Леший Трофим уже был предупрежден вороненком, о том, что к нему идут два Баюна и сами никак не могут понять, кто из них настоящий Баюн.

Трофим приготовился к встрече, и ничему не удивлялся. Леший распрямился, и взглянул сурово на котов.

— Баюн наверняка только один из вас, — говорил Леший, — а какой же именно, а кто разберет.

Баюн почувствовал, что опознание будет долгим и трудным, что это за фокусы.

И самозванец немного ободрился и так просто сдаваться не собирался. Вот влип, так влип. И он не знал, что ему делать, хоть и кот ученый был до сих пор. Но сам в том усомнился.

— Я шибко голову ломать не стану, — заявил Леший. — Оставайтесь оба, в лесу всем места хватит.

Он смотрел на них внимательно — один возмущался, другой загадочно молчал. Скорее всего, возмущается настоящий Баюн, хотя и не обязательно это так — на своем долгом веку Леший видел всякое.

Конечно, для Лешего нет большой разницы, один у него кот или два, но как жить тому, кого обокрали и нагло место заняли?

Баюн понимал, что наступили для него темные и мрачноватые дни.

Глава 7 Приблудный гном том

Такого в заповедном лесу еще не бывало.

Маленький человечек с плутоватыми глазами выпрыгнул из куста бузины, воровато огляделся вокруг. Ему понравилось то место, где он неожиданно оказался. И он решил, что пока надо осмотреться и на какой-то срок тут остаться.

Хотя гном мало что знал об этом месте, да что там скромничать — и вовсе ему ничего не было известно, но все незнакомое со временем становится близким или не становится, это уж как получится.

Надо честно сказать, что гном Том был лгунишкой. Такие не только среди людей, но и среди духов встречаются. А им рано или поздно приходится спасаться бегством, сначала от своих, как только они перестают верить, начинают разоблачать и воспитывать. Ведь никому не хочется быть обманутым. А потом они убегают и от чужих, те и побить могут. И должны они, бедняжки все время искать такое место, где с ними пока незнакомы и не могут разоблачить.

Вот и с нашим героем то же самое случилось. Когда его уже приготовились бить за то, что он явно врал, то он схватился за хвост пролетавшего мимо дракона. В том мире еще их не всех герои перебили. И когда дракон стал подозревать, что хвост его что-то тяжеловат стал, то махнул им очень сильно, так, что Том и полетел прямо в ракитовый куст. Ему выбирать особенно не приходилось.

Пока тут никакого залетного дракона не оказалось, надо было как-то освоиться и пожить. Черт Тарас заметил чужака первым.

— И откуда ты на нашу голову свалился? — поинтересовался он.

— С небес, с хвоста дракона. Не удержался, вот к вам и упал.

В первый раз гном сказал правду, но, что самое удивительное, не поверил ему Тарас,. С этого все и началось.

— Ты ври, да не завирайся, — говорил Тарас.

И другой бы на него не сильно обиделся даже, тем более, что он и не врал. Но у Тома это было больным местом. Вот и тут еще не найдя ни одного друга, врага в лице черта он уже нашел.

В мире, где провел половину своей жизни Том, чертей не было. И он точно не мог знать, какие они. Но интуиция ему подсказывала, что с Тарасом и собратьями его каши не сваришь.

И неизвестно, как бы это для него кончилось, если в то самое время не брел мимо уныло кот Баюн. А он, как известно, страдал оттого, что его место занял наш знакомый кот Макар. И ему нужен был какой-то друг и союзник. А так как никто не собирался с ним дружить, а Макар успел уже завоевать любовь и доверие многих, то для него только этот гном и остался.

Так в тот день они и нашли друг друга. Хотя и были просто товарищами по несчастию.

Баюн сразу же узнал главную слабость гнома — он безбожно лгал, и так увлеченно, что сам если не с первой, то со второй минуты начинал верить в то, что говорил. Даже любой Кикиморе мог бы он голову заморочить, но только не Баюну. Тот и сам, конечно, сказки рассказывал, но он предупреждал, что это именно сказки, а Том-то за чистую правду выдавал.

Баюн послушал его, послушал, резко остановился и предупредил.

— Хорошо, что ты меня первого встретил, я тебя сразу предупредить хочу, в нашем лесу духи брехунов не любят.

Гном оторопел, с ним никто пока так не говорил. Он уже хотел разразиться праведным гневом, но потом понял, что находится здесь только несколько часов, и не стоит этого делать.

— Я рад, что ты сообразительный, — говорил Баюн, — может из тебя толк и получится.

Но уверенности в голосе кота не было. Он знал, что это такая болезнь. И даже если ты хочешь избавиться от такого порока, то это не так просто сделать.

Яга попалась им навстречу, она окинула взглядом Тома:

— Явился, не запылился, нам только тебя не хватало для полного счастья.

Баюн думал, что старуха на него ворчит. Но нет, хотя там у нее в избушке уже Макар поселился, и полюбила она его всей душой, но перед Баюном все-таки испытывала вину. Вот и старалась его не замечать, а говорила она, конечно о гноме. И он это сразу понял.

— Бабушка, но я тебя не знаю, — отвечал Том вежливо.

— Зато я тебя знаю, — ворчала Яга.

— А это откуда, — насторожился Том.

— Дракон на хвосте вести принес.

Он понял, что старушка попалась ему знающая. И она подтвердила, что его Дракон принес. Но если она и о других художествах узнает?

Нет, нигде видно не найти покоя и приюта бедному гному.

— Ничего, — говорил Баюн, — поживем — увидим.

Он знал, что Яга ни на кого напрасно говорить не будет, но и гнома было жалко.

Хотя в глубине души Баюн и понимал, что проблем у него с новым знакомым только прибавится, но отступаться никак не хотел.

Так гном пока в заповедном лесу и остался. И сначала все было тихо да спокойно, а потом началось.

Глава 8 Волки разные бывают

Пока Яга проверяла на прочность гнома Тома и прикидывала, сколько неприятностей будет с ним у Баюна. А для этого и ведьмой не надо было быть, и так видно, черт Тарас обходил свои владения и проверял, все ли там в порядке.

Он был очень ответственным. Черти ведь тоже разные бывают. Это мы привыкли их всех под одну гребенку стричь. А Тарас был серьезным и очень порядочным, хотя и настоящим чертом, с рогами и хвостом, это как полагается. Но по этому поводу он не сильно переживал, какой уж уродился.

И когда он услышал жалобный вой, то вздрогнул и забыл о своих заботах. Что бы это могло быть? Тарас раздвинул куст ракитовый. И прямо под ним оказался небольшой волчонок. Он вытянул лапу, из которой торчала огромная заноза и капала кровь.

Увидев черта, в первый момент волчонок оскалился, а потом, когда узнал Тараса, то решил, что хуже уже и не будет. Этот черт был добрый, не то, что некоторые.

— Я прыгнул, неудачно, — заявил он.

— Да вижу, — согласился Тарас.

Он осмотрел рану, вытащил занозу, которую сам волчонок Дик, — так его звали — вытащить не мог, и нашел подорожник, и стал перевязывать лапу.

Волчонку было очень больно, но он храбро все переносил.

— Это Соловей тут ловушек своих наставил, — ворчал Тарас, — а вот я ему покажу, свистуну этому, он у меня еще попляшет.

— Я заметил ловушку, — гордо сказал волчонок, — и от нее отпрыгнул, а вот шипа не заметил,

— Да это всегда так, когда упрыгиваешь от одного, другое подворачивается, как говорит Яга, от судьбы все равно никто никогда еще ускакать не мог.

После того, как лапа была перевязана, Тарас предложил немного передохнуть.

— Я тоже с тобой посижу, чтобы тебе скучно не было, — говорил заботливый черт.

Волчонок лизнул его щеку в знак благодарности, как собака. А что он еще мог сказать?

— Странный какой-то волк, — подумал Тарас, — надо будет за ним присмотреть, а то как он среди своих — то и чужих уживется.

Но провести воспитательную беседу Тарас не успел. Раздались голоса, и мимо них проходили наши старые знакомые — кот Баюн вместе с гномом Томом.

— А это еще что за чудо-юдо? — спросил Тарас у Баюна.

Перед котом, он чувствовал себя немного виноватым. Они его предали и не спешили признать это.

— Это мой единственный друг, — гордо заявил Баюн, показывая, что он не злопамятный, но злой, и память у него хорошая.

А гном уже бросился к волчонку.

— А что это с ним такое? Лапу поранил? Тебе очень повезло, что мы проходили мимо. Разве какой-то черт сможет тебя вылечить. А вот я, да ты знаешь, что я на этом деле собаку съел.

Гном поздно понял, что про собаку он сказал напрасно. Они все-таки были родственниками волкам, хотя и дальними, еще подумает чего.

Но он совсем не знал Тараса, и тот пока еще молчал, но так пнул его, что Том полетел кувырком, и Баюн едва за ним угнался.

— Может, не надо было с ним так? — спросил у черта волчонок.

— Я лгунишек за версту вижу, лечить он собрался.

А между тем Том уже сидел на какой-то кочке, там он и приземлился, и тер ушибленное место.

Баюн присел рядом:

— Я же говорил тебе, ты не заигрывай с чертями-то, особенно с Матвеем и Тарасом, они тебя чуют за версту.

— А что я такого сделал, волка вылечить хотел, помочь людям и зверям могу.

Кот молчал, он понимал, что все слова его напрасны, как ничего этот гном не понимал, так и не понимает. Трудно ему придется в лесу. Видно, Дракон пошутил скверно, когда такого парня в заповедный лес забрасывал. Но что сделано, то сделано, что лапами после драки махать.

Историю о том, что произошло под ракитовым кустом, во всей красе коту Макару прокаркал вороненок Карр. Он хотел посмешить его немного, а тот задумался.

— Пойду, у Яги совета спрошу, — решил он.

— Это о чем ты? — удивился вороненок.

— Не хочу, чтобы мой брат родный страдал из-за какого-то скверного парня, — говорил он сердито, — она должна сказать, как нам с ним быть дальше.

— Да зачем тебе это надо, — возмущался вороненок, — вот и пойми этих котов, попробуй разобрать, что у них за душой.

— Мы с ним не очень ладим, а все-таки жалко, — отозвался Макар.

И вороненок устыдился немного, но ему почему-то совсем не было жаль Баюна. Что не говори, противный он был кот, Макар просто плохо его знает.

Ничего не ответила коту Яга. Но она кое-что сделала, потрепав кота по спине, он ей определенно нравился, хотя и не всегда, но все-таки нравился.

Глава 9 Не дать кота в обиду

Яга ничего не сказала коту Макару. Но ее порадовало то, что у него доброе сердце, хотя он мог и лукавить, как в этот раз. А вот с гномом надо было что-то делать.

Когда кот заснул и даже стал похрапывать, переложив на нее все заботы с невинным видом, она позвала только ей одной понятым знаком упыря Прохора. И он тут же явился, не запылился.

Запылиться упырь никак не мог, он был мокрым, потому что только что извлекла его Яга из болота. Именно там эти шустрые и коварные духи и оставались все времени, под надежной охраной водяных. И только в случае особой необходимости и появлялись тут — около избушки Яги, дома Лешего или черта Макара. Этим троим они служили, если не верой и правдой, то на свой страх и риск. Получали задание, исполняли его, и снова убирались к своему Водяному.

Упырь замер перед Ягой, даже дышать перестал от усердия.

— Гном к нам пожаловал, и дня не прошло, а уже всех он всполошил. Чуть волчонка на тот свет не отправил. Ты же знаешь, что добрыми делами дорога в Пекло стелется, — говорила Яга задумчиво. — Тебе бы надо с ним разобраться.

Прохор смотрел на нее внимательно. Он должен был исполнить то, что она от него хочет, а потому мысленно спрашивал, (он был не особенно разговорчив), каким же именно Макаром он должен с ним разобраться.

— Да, да, милок, и я о том же, — подтвердила Яга, когда он нашел такой способ, довольно безболезненный, но очень доходчивый.

Если бы кто-то следил за ними со стороны, то заметил бы, что они понимают друг друга без слов. Да некому было следить. Кот Макар крепко спал на мягкой подстилке, около лежанки Яги.

Спал и Баюн около гнома и проспал его. Упырь приблизился бесшумно. Гном даже не проснулся, когда он подхватил его и поволок неизвестно куда. Хотя, что тут мудрить, на болото, в гиблое место и потащил, что лучше-то придумать?

А проснулся Том в самом центре того самого болота. Это место не только люди, но и духи называли гиблым, хотя сами они никак погибнуть не могли. Но место было страшным.

Никогда еще гном не попадал в такую заварушку. Он перевернулся во сне и почувствовал, что рядом вода, и сам он уже довольно сильно промок.

Но что случилось? Он бодро подпрыгнул, встал на ноги и провалился. Едва на кочку выбрался, и понял, что может только стоять или сидеть, свесив ноги в темную воду, тут не разбежишься. Как он сюда залететь мог, этого Том так и не понял.

Проснулся и кот Баюн. Сначала он подумал, что гном просто сбежал от него.

— Сбежал, — повторил совенок, — в руках у упыря он сбежал. И оба даже очень шустро бежала. Гном хоть и маленький, но толстый и тяжелый, а упырю хоть бы что. Я сам удивился даже.

— Удивился, а меня, почему не разбудил, вон вороненок как из-за своего приблудного кота орет, любому глаза выклюет.

— Из-за гнома с упырем связываться? Я не так глуп, как твой любимый ворон, — отвечал совенок.

Был он очень мудрый, и говорил загадками. Но Баюн научился его понимать. Конечно, он просто клюнуть его побольнее хотел. Но от этого легче не стало.

— Не говори мне, что занесли его на болото, — промяукал кот.

— В самый центр, — заверил Совенок.

Он решил правде в глаза взглянуть, а что тут мудрить да голову морочить?

Кот Баюн никогда не ходил на болото, и не было такой силы, которая бы заставила его туда отправиться. Но и сидеть, сложа лапы, когда единственный друг в беде, ему тоже не хотелось. У него и без того слава была не очень, как выяснилось, раз они его запросто на первого встречного кота променяли, а тут и совсем испортится.

Он решил добраться до болота и посмотреть, что там происходит.

Глава 10 Если друг оказался вдруг

Так кот Баюн и появился на том гиблом болоте в первый раз в своей жизни.

Во второй раз за последнее время наши лягушата увидели кота. И снова начали они квакать да спорить, тот это Баюн или другой.

И такой шум подняли, что гном услышал их, стал присматриваться и гадать, кому это захотелось его спасти. Настроение Тома от такого известия улучшилось, а то он уже совсем на своей кочке приуныл было.

— Это другой Баюн, тот бы тут не появился, но зачем этому понадобился гном? Безрассудный он какой-то, — кричал Квак

— А он завидует тому, вот и решил его заполучить, — отвечал ему задорно Квик.

— Да чему завидовать — то, кроме неприятностей себе на голову ничего с ним не насобираешь.

Но Баюн всегда был упрямым и никогда никого не слушал, жил только своим умом.

И это слышал и Баюн, и гном. Кот думал, и не мог понять, обругали его лягушата или похвалили, и не знал, как это кваканье принимать. Но еще больше обидного услышал о себе гном.

Дивился он тому, какими они все были проницательными. Этот незнакомый мир показался ему странно враждебным. Он и подумать, когда падал сюда, не мог про такое. Никакого с ним сладу нет. А ведь он к ним со всей душой, на помощь бросался, ласковые слова говорил, в глаза заглядывал, подружиться хотел. Но все кроме кота отвернулись от бедняги.

Болотного, который спас кота Макара, Баюн так и не дозвался. То ли его черти куда-то унесли, то ли он на что-то злился, как узнаешь. И попросил Баюн совенка туда, в центр болота, его проводить. А больше и просить некого было.

— Я знаю дорогу, но днем я не очень хорошо вижу, — предупредил совенок, но кот все-таки пошел, хотя и был предупрежден.

Совенок лукавил, он вообще ничего не видел, но ему хотелось помочь коту.

Дошли они все-таки на удивление легко. Но как только гном дождался кота, так в него и вцепился, и, чувствуя близкое спасение, решил он камнем на шее для кота стать, и ничего не слышал, да и слушать разумные речи не собирался.

И понятно было, что погибнут они оба. И тот, кто бросился спасать — тоже.

Сова появилась неожиданно. Вороненок ей рассказал, в какой авантюре птенец ее замешан. Она схватила кота — лапы то всего две. А гном в тот момент то ли испугался, то ли еще что случилось. Но отцепился от Баюна, и остался там, где и был. Баюн перелетел быстро вместе с матушкой совой на твердую землю, но уже в полете сокрушался, что упустил своего гнома — все усилия оказались напрасными.

Совенок летел с ним рядом. Он гордился свой матушкой И кот его вроде не пострадал. Кот сидел на траве хмурый. Он повернулся к совенку, которому запрещено было что-то предпринимать.

— И что нам теперь с гномом делать? — размышлял он вслух

— А Леший его знает, — отвечал совенок.

Он разозлился, видя, что тот от своего не оступается. И с одной стороны это хорошо, потому что сразу видно, что кот все-таки надежный друг, но ведь это значило, что гном от них никогда не отстанет, прилип он, как лопух к хвосту, и сколько не крути, никуда его не деть — вот беда-то.

Но надо было что-то делать

Глава 11 Идите к Лешему

Кот и на самом деле отправился к Лешему Трофиму.

Он знал, что тот был парнем с характером, он хозяин этого Леса, ему и ответ держать за то, что тут творится. И если он не поможет с гномом разобраться, то не поможет никто. На него только последняя надежда по спасению гнома и оставалась.

Яга вместе с Макаром следила за Баюном. Они просто заглядывали в кадку с водой, ставшую для них зеркалом — самый верный способ наблюдать за тем, что в мире происходит.

Макар на нее удивленно взглянул.

— Какой упрямый кот, — дивилась Яга, — с него, как с гуся вода, и надо же так влипнуть?

А Леший, стоило только его помянуть, и появился на тропинке. Кот радостно к нему и бросился, и стал рассказывать о том, что с ними приключилось.

— Ты должен помочь ему, ведь у нас гостям всегда рады.

Он говорил и говорил, и остановиться никак не мог.

Но пока кот за Лешим ходил и уговаривал его спасти гнома, пока тот понял, что лучше сделать то, о чем Баюн просит, чем объяснять ему, почему этого делать не стоит, гном исчез.

Они пришли на то самое место, где даже и следы еще не простыли, а там, на островке на болоте было пусто. Это видел даже слепой совенок, а уж Леший с Баюном и подавно.

Кот отыскал на ветке вороненка.

— Куда гнома дели? — подступился он к птенцу.

— Вот еще, нужен он кому-то, Горыныч решил его утащить подальше, — прибавил вороненок, увидев, что кот не шутит.

Баюн никогда добрым и мягким не был, и порвет на куски, недорого возьмет.

Леший усмехнулся, махнул рукой и отправился своими делами заниматься.

Кот Баюн понял, что он снова остался совсем один. Хотя если исчезает гном, то еще неизвестно кому повезло. Скорее всего, все-таки ему. Сколько бы он бед мог натворить, если бы Горыныч не подоспел, никому не известно.

Умом он понимал это, но никак не хотел смириться с происходящим.

Глава 12 Любимая Кикимора

А тем временем, пока в заповедном лесу разное случалось, кое-что и во дворе царя Гороха тоже происходило, особенно после того, когда там поселилась кикимора Настасья — хранительница царского хозяйства.

Надо сказать, что была она очень шустрая и старательная, и в один миг все в порядок и привела. Хозяйство ей досталось огромное — такого нигде больше не было, но это только и придавало ей особенного задора.

И больше всего она, как и любая Кикимора, о птицах домашних заботилась. После того, как кот Макар исчез со двора, она немного расстроилась, и ее Домовой попрекать стал, будто это она его сжила со свету.

— И не ругалась я с ним сильно, так немножко только, — говорила обиженно Кикимора. — И за всяких бродяг я отвечать не должна. Сами такого кота воспитали, а теперь на Кикимору сваливаете, и нет у вас ни стыда, ни совести.

Долго еще она шумела и возмущалась. Но в пылу немного забылась. А когда, наконец, с котом было покончено, она заметила, что и в ее собственном хозяйстве не все гладко.

Куда-то исчезли цыпленок, гусенок и утенок. Хотя она и считала не быстро, но их было не так много среди молодняка и по одному птенцу точно не хватало.

Тут уже не до котов стало. Птицы-то были маленькие и несмышленые, и страшно даже представить, что с ними в том самом лесу случиться могло.

Но Кикимора никогда не паниковала. Она свистнула соседку, посмотреть за остальными птицами, чтобы не разбежались, и бросилась в лес.

А куда еще могли эти глупцы направиться. Тут уж Кикимору не проведешь.

№№№№№№№№№

Первым, кого Настасья встретила на тропинке, был кот Баюн.

После того, когда Горыныч утащил гнома, он совсем загрустил и подумывал — не перебраться ли ему в царский дворец, не выдать ли себя за Макара, и при царе Горохе не пожить ли немного?

Вон как прижился у Яги в лесу его счастливый соперник, а он чем хуже?

И хотя в царских покоях видно, не сладко, (раз Макар оттуда сбежал без оглядки) и наверняка суматошно очень, но это лучше, чем стать ученым, но бродячим котом.

Только лапы его по дороге все время останавливались, и голос кошачьего разума говорил, что если Макар, с его подхалимством и мнимой добротой сбежал оттуда, то ему там точно не выжить. Ведь у него, как у любого ученого кота, характер был очень сложным. А разве у самого царя он простой, посему как не суди, не ряди, но наверняка они не сживутся.

Вот так в раздумьях на дороге и остановился Баюн, когда увидел, что вихрем несется, раздувая пыль, Кикимора.

Она его с Макаром не перепутала — ничего общего, но с расспросами тут же приступила.

— И ты без дела шатаешься.

— Если бы своих котов не распускали, может, у меня и дело нашлось бы, — кот Баюн за словом в карман никогда не лез, никаких Кикимор он не боялся.

Кикимора хмыкнула, она знала, где нужно Макара искать. Этот хитрый кот и здесь уже наследить успел. И устроился он неплохо, но ей — то птицы, а не коты нужны были.

— А ты случайно тут троицу малышей не зарубал? — поинтересовалась она.

— Это тех тощих, которые ногами едва перебирали, вот еще, словно мне наших жирных ворон мало, — изобразил обиженного кот Баюн.

— А чего это они тощие? — возмутилась Кикимора, потому что кот осмелился бросить камень в ее огород, — нормальные птички, только они маленькие еще и глупые, вот дома в курятнике и не усидели, к тебе в лапы и двинулись.

Можно было подумать, что птиц не он слопал, хотя мало ли там охотников и без него.

Но она бросилась дальше, решив, что когда их отыщет и вернет домой, тогда поймает Баюна, и хвост ему выкрутит обязательно, а пока пусть живет. Некогда ей с ним возиться, птичек спасать надо.

Так Кикимора и ступила в заповедный лес, хотя и ворчала, что дел по горло, а ей по лесам бегать приходится, да с бродячими котами пустые разговоры вести — такая вот беда.

Глава 13 Птенцы открывают мир

Так оно все и было на самом деле.

Птенцы решили посмотреть на мир. И отправились они не куда-то, а именно в заповедный лес. И хотя только народились, а уже много чего о нем слышали и знали. Им рассказали старшие, что там их кот оказался и прижился вроде.

Но все дороги и на самом деле именно в этот лес и вели. Если вы отправились в путешествие, то хотите того или нет, но обойти вам его никак не удастся. Вот и им не удалось.

Петушок Пит был самым смелым и даже заносчивым. Гусенок Кряк оказался самым упрямым и характер у него был сложным. А утенок Крик — самым разумным и осторожным из них, но вместе они составляли очень даже дружную компанию. Ничего не скажешь, так и шли птицы по тропинке, да еще и песенки распевали, не очень громко, чтобы пока к себе внимания не привлекать.

Но вездесущий вороненок, стоявший на страже своего леса, и совенок, который хотя плохо видел, но зато хорошо слышал даже любой шорох малый, они сразу же, затаившись на ветках, путешественников и заметили.

Эта компания показалась им довольно странной. И что было домашним птицам в их лесу делать? Если один гном столько шума поднял, что о трех птицах говорить?

Пока они переговаривались и решали, как с ними поступить, птицы уже и миновали тот столетний дуб, на котором они и расположились.

А наши путешественники наткнулись на волчонка Дика, того самого, которому черт Тарас недавно лапу лечил.

Это из-за него пострадал болтливый гном.

Волчонок стал разглядывать трех незнакомых птичек, которые шли пешком. Таких ему прежде видеть не доводилось. И звериный инстинкт подсказывал ему, что надо бы их съесть.

По нюху они были как раз тем самым, что могло бы стать его завтраком или обедом. Но он и представить себе не мог, как будет лопать крикливого петуха. Наверняка он столько шуму поднимет, что все черти сбегутся.

Да и упрямого гуся тоже. Тот хоть и не вопит, но шипит так, что и Водяного разбудит. И тот ему точно спасибо не скажет. Да и славного утенка есть не особенно хотелось. Он ни кричать, ни шипеть не станет, но потому его есть хотелось меньше всего.

Такой нелегкий выбор стоял перед волчонком. А когда есть из чего выбирать, то сделать выбор еще труднее.

А они, потеряв страх, или вообще его не имея, уже обступили волчонка и стали его разглядывать. Он показался им на первый взгляд очень даже мирным парнем.

Лягушка, случайно увидевшая эту картину, бросилась к дому Яги. Там мог быть кот Макар, она хотела его предупредить о том, какая опасность грозит птичкам. Они из того мира, откуда и он к ним пришел, значит, ему не безразлична их судьба.

И когда кот Макар понял, о чем она говорит, и бросился туда за ней, то картину он увидел удивительную. На опушке сидел волчонок, а вокруг него стояли наши птички, и он их спрашивал:

— Как вы могли явиться сюда, здесь столько опасностей.

— А чего нам бояться? — спросил задиристо Петушок, — ты же есть нас не станешь, а то еще подавишься.

— Я может, и не стану, — согласился волчонок, — но есть тут и более серьезные хищники, и они бывают голодными, глазом моргнуть не успеете, как проглотят вас всех.

Кот приглядывался к волку. В отличие от птиц, он ему не особенно доверял. Лягушонок же зазевался, и, видя, что это он привел кота, и совсем ему не доверяет, волчонок для острастки схватил лягушку и прыгнул в кусты, только его и видели. Не хотелось ему с котом связываться. И оправдываться, когда он не был виноват, тоже не хотелось. А тот прибежал не просто так, а ждал, пока он проявит свой волчий аппетит, и вот тогда….

Утенок первым опомнился и понял, что их нового друга лягушонка волк и уволок.

— Побежали спасать его, — крякнул он остальным.

— Да ничего с ним не сделается, они тут все свои, это мы чужие, — успокаивал его гусенок.

Но и утенок оказался на этот раз таким же упрямым. Не должен был тот, кто за них переживал, расплачиваться за их легкомыслие.

В это время из кустов выглянул ежик, и согласился проводить их туда, куда убежал волчонок.

И остальным птичкам ничего не оставалось, как только за ним последовать.

Вороненок на лету рассказывал своему коту, что произошло, пока он спал.

— Волчонок просто обиделся, ничего он с лягушонком не сделает. Уж если птиц не съел, то лягушку и подавно.

— Это как сказать, — сомневался Макар, — на вкус и цвет товарищей нет, может, ему лягушки больше нравятся.

Волчонок остановился и решил выпустить лягушонка, чтобы рассказать ему о том, что не стоит так подозрительно относится к зверям, даже если они и волки. Но не тут то было, ежик, три старых знакомых лягушонка, оказались рядом, и вороны еще со всех сторон слетались. Да и кот поглядывал из кустов. Ему просто стало интересно, как волк от всех отбиваться начнет.

Он бросил немного помятого лягушонка, и прыгнул куда-то от них.

Но птицы бросились к нему, на время забыв про волчонка. Надо было и поблагодарить и убедиться в том, что с ним все в порядке. А за волком разве угонишься. Да и что гнаться, если он никому из них не угрожает больше.

Но птицы, весело болтая с лягушонком, еще не знали, что Кикимора идет по следу.

Глава 14 Кикимора идет по следу

Кикимора в то время и дошла туда, где птенцы весело болтали со спасенным из волчьей пасти лягушонком.

Кикимора вышла на их голоса и аж оторопела и глазам своим не верила. Птицы были ее, потерянные, но как они легко и просто в лесу в один миг освоились. Оставалось только диву даваться, вот она и давалась. И в тот самый момент появился и Макар во всей красоте. И он сделал вид, что их охраняет.

— И ты тут, — бросилась к нему Настасья, — уж не ты ли решил птенцов с пути истинного сбить, сам шатаешься, где попало, и они туда же.

Так кота ни за что ни про что в первый раз в заповедном лесу обругали. Вороненок ушам своим не верил. Да как она может? Это он привел сюда кота, а она винит его во всем. И чтобы остановить и немного усмирить Кикимору и кота в очередной раз защитить, он с лету и клюнул ее прямо в темечко. Очень больно клюнул. Клюв у него был крепкий, не дятел, конечно, но ведь и Кикимора, не дуб, не так трудно с ней справиться.

Она и вовсе такого не ожидала. Как и всякая грозная девица, она была уверена, что никто не станет с ней связываться, а просто промолчит. Так проще пережить нашествие Кикиморы и ее праведный гнев. И кот таким был. Но вороненок молодой и несмышленый. Он еще не знал многих тонкостей жизни, непуганым был, потому таким шустрым и оказался.

А потом раздался грохот. Кикимора не удержалась на ногах и уселась прямо на траву. И если теперь для птенцов и лягушонка от кого-то и исходила угроза для жизни, то именно для нее. И даже вороненок в воздухе качнулся, но удержался.

Они же бросились врассыпную, и, проявив завидную шустрость, спаслись, и не были придавленными.

— Ты молодец, — говорил кот вороненку, — он знал, как важно похвалить малыша за отвагу, — только так и клюв сломать недолго.

Кикимора уже опомнилась, завертела головой, стала ругаться и тереть то место, куда он ее клюнул. Но поняла, что все остальные ее не слушают, и замолчала.

На шум уже шел черт Тарас. Ему, как мы знаем, до всего было дело. И он увидел Кикимору, которая непонятно как в их лес забрела, да еще и расселась тут. Он смотрел и на птиц, сновавших повсюду.

— А это что за сборище такое? Цыплят своих считаешь? И зачем ты их к нам притащила, — стал допытываться черт.

— Я притащила, да это кот, которого вы пригрели, еду себя заготавливал. А мне пришлось хозяйство бросить и за ними бежать, он сначала цыплят, а потом и вас всех сожрет и не подавиться.

Кикимора кипятилась все сильнее, и уже сама не понимала, что кричала, Но зато она отомстила коту.

Черт Тарас и сам понял, что он переборщил немного, потому что лес у них все-таки заповедный, и здесь все не так, как в других лесах. Разве он не опасался за жизнь вороненка, когда тот с котом подружился. А тот потом кричал повсюду, что он ему жизнь спас. Вот поди и разбери, кто прав, а кто виноват, кто враг, а кто друг.

И не сомневался он в том, что напрасно ругала кота Кикимора. Подливать масла в огонь ему совсем не хотелось. Он точно знал, что замокает первым тот, кто мудрее, и таковым он считал себя.

Птенцы — путешественники поняли, что из-за них досталось не только лягушонку, но и коту и не знали, что им делать и как быть.

Кикимора же, порадовавшись тому, что и черту ответила, и птиц нашла, собрала их в подол, они там втроем как раз поместились, гордо развернулась и пошла на царский двор.

Кот и черт остались вдвоем, они молча смотрели друг на друга. А на них обоих из кустов поглядывал волчонок. Он опоздал, и не понимал, что тут такое без него случилось, только шум слышал, когда ушел обиженный от птиц. И он решил попытать их немного.

— А это, что за тетка гневная? — спросил он и ждал, кто ему первый ответит.

— Да просто Кикимора, птиц своих растеряла, вот и возмущается.

И они после этого отправились каждый по своим делам. Лес большой, и дел у них было много.

Глава 15 Заговор ворон против сов

Когда вороненок остался на своем дубе вместе с совенком, а все остальные разошлись, сначала ничто не предвещало беды. Но потом вороненок, память у него была все-таки хорошая, что-то припомнил. Он рассказал, как совенок чуть не довел до беды, а то и погибели второго Баюна, да из-за кого? Из-за какого-то приблудного гнома. Вот он и стал его попрекать.

Попрекал, попрекал, да до того докаркался, что чуть с той самой ветки снова не свалился.

— Что-то не пойму я, — говорил совенок, — причем тут второй кот. Не сам ли ты его еще в самом начале сдал, а теперь совесть проснулась.

— Я сдал? Да и при чем тут это? Сегодня чужой, а завтра и до моего доберешься.

Так совенок понял, что Карр заранее предупреждает, чтобы он не стал помогать коту Макару.

— Да и забирай своего кота, — не выдержал совенок, — и что ты с ним носишься, как с писанной торбой?

Совенок слышал это выражение от кого-то из людей, и теперь просто повторил его бездумно. А уж как вороненок на него набросился, видно он примерно догадывался, что оно может значить.

Заверещал совенок. От такого нападения никто бы не удержался. А он еще ничего и не видел. Но, словно бы услышав зов его, все совы со всех сторон бросились ему на помощь.

Вороны немного отстали от них, но не сильно. Леший, шедший к озеру, вдруг увидел полчища птиц, несшихся друг к другу, такого тут сроду не бывало, и вдруг случилось.

Коту Макару показалось, что это как-то с его вороненком связанно, и он бросился туда на перекресток, куда они все и устремились. А что ему еще оставалось? И вороненок был не из робкого десятка, но куда ему против всех. А он такой забавный. Своей жизни без него здесь кот уже не представлял. А что если его заклюют? Он смутно подозревал, что в чем-то снова виноват, если Кикимора в уводе птенцов его напрасно обвиняла, то тут уже не отвертишься.

И если бы Яга не пролетала мимо в ступе своей, то еще неведомо, чем все это бы закончилось.

Она увидела и Лешего, и Макара и птиц, и поняла, что они снова что-то затеяли.

Вороны вмиг ослепли по ее воле, а совы оглохли, так, что и те и другие оказались беспомощными и уселись в траву, чтобы передохнуть и прийти в себя и в чувства вернуться.

Только после того, как они немного утихомирились, она к коту и повернулась.

— И что на этот раз? Ты не Баюн вроде, но все больше на него становишься похожим.

— А я что, — возмутился кот, — никого не трогал, с Лешим вместе гулял. Вижу — стаи птиц летят, и побежал туда, чтобы вороненка защитить, а где он, кстати.

Кот стал метаться между ослепленными воронами. Никого и близко похожего на его друга тут не было видно. И он уже приготовился к худшему, когда увидел того на плече Лешего. Карр гордо восседал и оглядывал с этой высоты мир, словно не был ни к чему причастен.

Яга поняла, что кота она ругала напрасно, как и Кикимора недавно — он ни в чем не был виноват. И ей стало особенно обидно, что она мудрейшая, оказалась ничем не лучше той вздорной птичницы.

— Это ты хорошо пристроился, — заметила она, рассердившись на Карра.

— А я что, — каркал вороненок, — я легкий, это совенок паникер, вот он все это и затеял. А мне еще отбиваться пришлось, своих звать. Они мне еще поддадут, когда в себя придут. Ты уж заступись за меня, я пока молод да неразумен. Я к совенку и близко не подойду больше.

— Мудреное дело, не подойдешь, а ты подойди да попробуй ужиться, а не подойти легче всего, — не унималась Яга.

— Ладно, уговорила, только ты что-нибудь сделай, чтобы они снова из-за меня не передрались, — на этот раз вороненок уже себя чуть ли не героем ощущал.

Яга взглянула на зачарованных птиц, заставила очнуться сначала сов, и когда они разлетелись, тогда и ворон подняла.

Те никак не могли понять, почему они все вместе тут оказались, что заставило их так ошалеть разом.

Но Яга молчала, и вороненок ни разу ни каркнул. А кот и подавно ни звука не произнес.

В это время волчонок вышел к ним, на загривке у него сидел совенок.

— Вот вернул бойца вашего, раскудахтался тут, что конец ему пришел.

Яга, глядя на эту парочку, расхохоталась.

Много лет она жила, еще больше видела, но чтобы в одном лесу столько странных животных и птиц было — этого не знала никогда прежде.

Но чем больше живешь, тем больше убеждаешься, что в этом мире всякое бывает.

Прежде, чем уйти, Яга снова повернулась к вороненку и предупредила его, что если он будет так безответственно себя вести, то останется без своего кота.

— Отправлю его назад к Гороху. Пусть уходит туда, откуда пришел.

Шутила она или говорила серьезно, вороненок так и не понял, но на всякий случай решил немного умерить свой пыл. Если она сделает это, потом уговаривать ее бесполезно. А он без кота Макара жизни своей больше не представлял.

На том переполох и закончился. На время наступило затишье.

Глава 16 Лягушата учатся летать

В тот момент, когда стихла внезапная война между совами и воронами, а лягушата только смотрели на них издалека, три наших лягушонка, глядя на стаю птиц, решили научиться летать.

И так им этого захотелось, что мочи не было отказаться от задуманного. Сначала они хотели вырастить крылья. Но мама лягушка рассказала им, что никого в их роду с крыльями не бывало. И тогда так разрыдались они, так расквакались, что она сама едва сдерживалась, чтобы не заплакать вместе с ними.

И в тот момент, привлеченный шумом, и появился летучий мышонок.

Ему просто хотелось узнать, что у лягушат случилось, может, съели кого из них. На его взгляд они все такие одинаковые были, что и непонятно, кто жив, а кто и нет, а считать мышонок не умел — еще не научился.

Но недаром говорится и среди животных тоже, что за свою доброту платить придется. Вот он и расплатился скоро. Лягушка улыбнулась вдруг, от горестей и следа не осталось. Она прикрикнула на детей, и ласково позвала мышонка.

— Вот ты нашей беде и поможешь. Я уж хотела ворон просить, да ты видишь какие они шумные и скандальные. Совы днем не видят ничего. А ты и научишь лягушат летать.

Мышонок хотел напомнить, что он, как и совы, тоже не особенно хорошо днем видит, но почему-то промолчал.

А лягушка уже объясняла им, что придет три мышонка. И с ними вместе они и полетают в свое удовольствие.

Мышонок понял, что ему еще кого-то из своих приятелей уговаривать придется. Но отказаться он никак не мог. А лягушка уже говорила ему, что если у кого-то есть крылья и ему так повезло в жизни, то он не может обижать тех, у кого крыльев не оказалось.

Он и сам понимал, что должен смирился со своей участью. А, видя, как радуются лягушата, и ворчать не стал. Если ты кому-то такую радость доставить можешь, то почему бы и не сделать этого, тем более что дел особенных у него не было.

— Но смотри, если лягушонок твой отцепится и грохнется с высоты, я виноват не буду, и отвечать не стану.

— Ничего с ними не сделается, — заверила лягушка, — а если и сделается, Яга вылечит, но полет того стоит. Пусть они запомнят это на всю жизнь.

С этим мышонок согласился.

И хитрые лягушки устроили так, что мышата даже стали спорить из-за того, кто из них будет летать с лягушками. Каждому своего лягушонка иметь хотелось. И только когда они обещали и других лягушат привести завтра, мыши немного успокоились.

Возмущался только наш вороненок Карр, когда обо всем узнал. Он очень удивился тому, что лягушата мышей, а не птиц выбрали, и к лягушке со своими возмущениями явился.

— Конечно, — каркал он, — мы перьями и хвостами не вышли, вот летучие мыши — совсем другое дело, они твоих лягушат занесут на край света, а потом птицам и придется их спасать.

— Тебя просто не было рядом, а мышонок оказался под лапой, — спокойно отвечала лягушка.

— А подождать ты не могла, — не унимался вороненок, — всю жизнь не летали, а тут и пяти минут не подождешь.

— Так получилось, теперь уж мы мышей обижать не станем, — резко квакнула лягушка, — но в следующий раз я тебя первого позову, не переживай. И на твой век лягушат еще хватит.

Вороненок немного успокоился, но не совсем смирился с тем, что творилось. Ему тоже хотелось лягушонку мир показать. Но пока больше лягушат, рвущихся в облака, не было. А те, кто без неба жить не могли, они уже при мышах были.

Такая вот незадача получилась. Но лягушка, вспомнив его возмущения, думала о том, что всегда останется кто-то недовольный. На этот раз им оказался вороненок. Ну и что с этим сделать?

Но не только вороненок возмутился, и чертята полосатые слышали, как он с лягушкой ругался.

Пока они спокойно нежились в том самом болоте, и даже не очень понимали, что вороненок так вопил. Но потом прислушались, а скоро увидели и лягушат с мышатами в небесах. И стало им обидно, что какие-то лягушки летать могут, а они только по земле ходить.

Кто-то вспомнил, что у бесов тоже раньше крылья были. Да потом они после какой-то хвори отсохли совсем, а жаль — очень им хотелось полетать.

— Ничего не выйдет, — сказал чертенок Макс, — лягушата легкие, а мы тяжелые, не поднимут нас ни вороны, ни мыши в небеса. А если и поднимут, то не удержат, уронят, так что не стоит и мечтать о том.

Остальные должны были согласиться с ними, но обида-то от этого не уменьшалась.

И тогда они вылезли из болота, отряхнулись, и куда-то пропали.

Но ненадолго. Черти никогда надолго не пропадали.

Глава 17 Невинные шалости чертей

Пока лягушата парили в воздухе и разглядывали мир с высоты мышиного полета, и радовались тому, что все у них получилось, чертята пробрались в дремучий лес, и разыскали там соловьят.

Они рассказали им о том, что случилось, и сначала еще не знали, что делать и как быть. Но потом один из них и предложил:

— И вы будете смотреть, как лягушки стали птицами?

Соловьята переглянулись. Они уже догадывались, о чем им попросят хитрые черти.

Мышата устали немного и хотели спуститься на землю вместе с лягушатами, когда раздался страшный свист.

Черти, спрятавшись, наблюдали за тем, что сотворили из своих укрытий. Мышата не удержались, и лапки лягушат разжались, и все они посыпались с небес в болото и на землю в траву.

Это был самый странный дождь в мире, дождь из лягушек и мышей. Правда, сами мышата опомнились и, не долетев до земли, снова взмыли кверху. Но то, что там замечательно начиналось, было испорчено.

Черти попрятались. Так далеко закопались в тину, что лягушки уже никак не могли их достать.

Они несколько дней выжидали, пока те сменят гнев на милость, и забудут о них.

Крайними во всей этой истории оказались соловьята.

Как только Леший и черт Федор узнал о том, что случилось, они не стали доставать чертей со дна болота. Пусть там полежат и хорошо подумают. Но соловьят Лешие притащили туда и поставили перед ними. И напрасно они на чертят пеняли. На этот раз Леший был неумолим.

— А завтра они вас заставят лес наш спалить, и что, вы тоже это с радостью сделаете? — сурово спрашивал он.

— Но и сами они могли свистеть, — оправдывались соловьята.

— Могли, но не так. И они-то закопались основательно, а вам и за себя и за них теперь ответ держать.

Соловьи и сами понимали, что они сплоховали и поплатятся за свою доверчивость. Ну, кто же может доверять чертям.

Леший забрал их расчищать дальние леса, где буря повалила деревья. Там надо было срочно навести порядок, вот и пусть делом займутся.

— Вот там и посвистите, пока работать будете, — говорил он сердито.

Птицам пришлось подчиниться.

Черти слышали от товарищей своих, что там происходило, но не расстраивались.

— Сами виноваты, мало, куда мы их толкаем, — вопил черт Терентий, — так что и исполнять все надо? Из-за их свиста теперь и носа из болота не высунешь, лежи на самом дне, хотя и не виноват ни в чем.

Остальные с интересом его разглядывали. Даже они дивились такой наглости, но спорить не стали. Язык у Терентия был хорошо подвешен. Ругаться с ним — себе дороже будет, а то, что сделано, то сделано.

И если люди все скверное на чертей спирают, то и они еще скорее найдут виноватых. За долгие годы черти очень хорошо такому научились.

Но если Леший забыл об исчезнувших с глаз долой чертях и даже порадовался, что у него добровольные помощники нашлись, а соловьи работали хорошо, если не на совесть, то на страх, им хотелось как-то вину свою искупить. То Яга не собиралась оставлять их в покое. Она знала, что если махнуть рукой, то потом ничего хорошего не получится.

Все должны отвечать за то, что совершили. И если Соловьи наказаны, то и черти, виноватые не меньше, должны ответить за совершенное.

Глава 18 Волк воспитывает чертей

Яга знала, что самое страшное для тех, кто любит безобразничать — оставить их не наказанными. Она до сих пор богов и героев воспитывала, но дело и до чертей наконец дошло. Но не самой же ей с ними возиться.

Яга послала серого волка, и потребовала, чтобы он хоть из-под земли, но чертей достал и к ней доставил.

И волк достал их из-под земли, из тины, заставил помыться немного, встряхнул хорошенько и погнал к Яге. Да следил по дороге, чтобы ни один из них не улизнул случайно.

Черти переменилась с копыта на копыто, ругались с волком, прятались друг за друга, но сбежать так и не решились.

— Уж лучше бы к Лешему пошли, — скулил черт Васька.

— Ты давно не пахал? Леса не расчищал? — переспросил его Филька.

— Я с Ягой уже встречался, тогда едва хвост сберег, но она предупредила, что если еще раз попадусь, то вырвет.

Все остальные черти тоже невольно за свои хвосты схватились.

И вид у них был таким жалким, что лучше не думать и о том, что ждет их в избушке на куриной ноге.

Но Яга и сама уже двинулась к ним навстречу.

— Належались досыта, голубцы мои? — спросила она, — соловьят подставили, лягушек чуть не угробили, и смылись. Отдохнуть от дел великих решили, ненаглядные, хвостатые мои герои.

Она наступала с самым грозным видом, они отступали, старательно поджимая хвосты, чтобы чего с ними не вышло. И даже на чертей уже мало походили, можно было и пожалеть таких несчастных, притихших, словно пришибленных из-за угла, да Яга не собиралась этого делать. Кот Макар шел молча за ней, такой сердитой свою любимую Ягу он не видел никогда прежде.

— Нам чо, лес идти валить? — поинтересовался Васька.

Ему хотелось от Яги улизнуть и как можно скорее. Он бы показал, как бегать умеет. Никто не догонит.

— Лес вы еще только и не валили. Такой беды не было. Пришибить хотите всех подряд? Идите с глаз моих долой. И в последний сто пятый раз вас всех предупреждаю, попробуйте еще что-то утворить — потом упырям позавидуете, на их место попроситесь, сами себя кольями пришпилите, вы меня знаете, я слов на ветер не кидаю.

При упоминании об упырях, черти задрожали. И они поверили ей с первого раза и не стали дожидаться второго. Яга всегда была серьезной, и исполняла, то, что обещала. Хорошо, что про хвосты не вспоминала. Они пока остались в целости. Но стоило ли так рисковать? И они веселились оттого, что легко отделались.

Но соловьят все-таки навестили. Те только искоса на них посмотрели и продолжали трудиться. Впрочем, они видели дело рук своих и не особенно огорчались. Они вообще были не злыми созданиями, и радовались, что сам Леший их хвалил, и они могли принести лесу пользу. Не было счастья, да несчастье помогло.

Черти возвращались в свое болото озадаченные.

— Что же получается, они выкрутились, а мы в дураках остались, — спрашивал Васька, все еще не веря своим глазам.

— Выходит, что так, кто же мог знать, что так все получится.

Они подошли к болоту, постояли немного и решили, что лежать им больше совсем не хочется. Надо было срочно чем-то заняться. Да только чем? Этого они и не знали.

Лягушата прыгнули в разные стороны.

— Бояться, значит, уважают, — буркнул черт Филька.

— Лучше бы не боялись, а придумали что-то стоящее, — ныл Васька, — и чо нас бояться. Мы же тоже хотим что-то хорошее и полезное для нашего леса сделать, а нас только гонят отовсюду да ничего не доверяют.

Но никто ему этого объяснить так и не смог. Черти есть черти, и все остальные знали, что с ними лучше все-таки не связываться.

Глава 19 Исправленным соловьям верить

Леший был доволен Соловьями, но Яга его радости не разделяла.

— И не заступайся за них. Чертей я уже предупредила, что если еще что-то сотворят, то быстро Горыныч их оттащит на край света, и назад больше не вернутся. Он и этих прихватит.

Лешему казалось, что она слишком строга. Но заступаться за виноватых он не стал. Соловьи ковыряли мох ногами и молчали. Им казалось, что гроза уже прошла, да видно, только казалось.

— Это черти виноваты, мы бы без них ничего делать не стали, — не выдержал один из Соловьев.

— Так вы еще и доносчики, — еще больше возмутилась Яга, — чтобы до утра весь мох в лесу вычистили и расчесали, сама пройду и проверю.

И снова Леший хотел сказать, что они были уже наказаны, и второй раз даже и не казнят. Но ничего этого делать не стал.

А Соловьи, они поняли, что не только тогда, но и на этот раз они что-то не так сделали, и принялись за мох, ведь Яга проверит, как они его расчесали обязательно.

Черти слышали краем уха разговор Соловьев с Ягой. И сначала они хотели исчезнуть. А потом, посовещались немного и решили, что они к этому тоже каким-то боком причастны, а потому не стоило удирать.

— Надо им помочь, — предложил первым Васька.

— Еще чего, — взревел Филька, — от работы кони дохнут, а нас никто не заставлял.

— Вот именно никто не заставлял, но мы это и сотворили, а потом ведь это кони — они смертные, а тебе — то точно ничего не сделается.

И все остальные его из вредности поддерживать стали.

— Соловьи с нами не помирятся иначе, — наконец объяснил он, — да и надо для разнообразия что-то в лесу сделать, а в болото мы всегда успеем. Оно от нас никуда не денется.

Он был прав. Соловьи сначала с ними не только мириться, но даже и разговаривать не хотели. Но черти на то и черти, чтобы быстренько их в оборот взять. И так яростно они взялись за работу, с такой прытью все делали, что от мха аж пар шел.

Яга, когда пошла проверить, что наказанные творят, и среди них чертей увидела, аж подпрыгнула от удивления.

— А на вас что нашло, рогатые? Мне вороненок сообщил, что вы пашете, так и не поверила, вот и пришла убедиться.

— Ну, надо же иногда, мы никчемные, конечно, но бывает такое порой, что поработать хочется.

— Да уж, бывает, — согласилась она, и пошла дальше, чтобы им не мешать.

Конечно, чертей ничем нельзя было смутить, но чего-то и от них не ожидаешь.

Но когда Яга ушла к себе, появился кот Макар, он никак не мог усидеть дома, и не посмотреть на то, как работают черти. Такое не каждый день увидишь. Да что там, он такого вообще ни разу не видел, хотя в лесу провел не маленький срок.

— Соловьи нас заложили, — жаловался черт Васька Макару, — а этим хоть бы что, они им еще и помогать решили.

— Но они виноваты и исправятся, — пытался объяснить ему тот.

— А мы их не выдавали.

— Вы бы лучше у мышей с лягушатами прощения попросили.

— Это у летунов — то этих, вот еще. Где ты видел такое, чтобы лягушки летали, а мыши им в том помогали, ведь они же лягушки.

— Но я еще не видел, чтобы черти что-то делали, а делают ведь, да так старательно.

— Полюбуйся, еще не скоро увидишь такое.

Полюбовался немного Макар, а потом к лягушатам отправился. Он не знал точно почему, но лягушки, которым хотелось летать, осуществили свою мечту И они ему определенно нравились.

— И снова полетите? — спросил он у лягушат.

— Конечно, — хором отвечали те, — мы уже с мышатами договорились, они больше этого свиста не будут бояться. Тогда все неожиданно случилось.

— Да и свистеть они не станут, — заверил кот Макар, — они там уже весь лес вычистили, и подумают в другой раз, прежде чем безобразничать, а то на Горыныче Яга их отправит в горы уже без всякого желания.

— Так не стоит, — говорил Квак, — они просто забавные и не любят скучать. Если их Горыныч увезет, то нам без них очень скучно и одиноко будет.

Такое услышать кот точно не ожидал, вот и попробуй, пойми этих лягушат. Может, кто их и понимал, но он не очень.

Глава 20 Осторожно, злой вепрь

Черти над благоустройством леса потрудились хорошо.

Когда кот Макар пошлее прогуляться по владениям, которые давно уже привык считать своими, он их просто не узнал. Грибок к грибку, травинка к травинке, мох причесан, ни один листок не валяется.

И надо же, никогда не подумаешь, что черти так трудиться могут. Но видать могут, когда захотят, и когда Яга свой приговор вынесет.

И уже подумывал кот Макар о том, чтобы придумать еще что-то этакое и снова заставить чертей работать. Заглянул кот в кусты, и решил убедиться, что там все вовсе не так замечательно, как на виду. Не могли же черти безупречно все сделать, всегда есть к чему придраться. Вот и наткнулся на вепря в тех кустах.

И взирал кабан на него так яростно, что точно съесть был готов. Если бы Макар не был таким выдержанным, то уже и бросился бы бежать, но остановился и даже спросил.

— А ты что тут делаешь, может, лапу поломал.

— Тебе ее поломаю, если не отстанешь, — отвечал ему вепрь.

Кто бы сомневался в том — вон он какой свирепый.

Кот оторопел и не знал, что ему ответить, а вепрь продолжал.

— Ходят тут всякие, отдохнуть не дадут.

— А с чего это ты вдруг устал? — Не отставал от него Макар, хотя вепрь зверел прямо на глазах.

— Устал и устал, тебе то какая разница.

— Да никакой, просто интересуюсь.

— Иди в другие кусты интересоваться.

— Ты отстань от него, — услышали они голос вороненка Карра, — от него все давно отстали, вот он и злится. Одиноко ему очень, а ладить ни с кем не может.

— Все боятся, только одна ворона и осталась, порхает тут, — ворчал вепрь.

— Мне тебя бояться нечего, — заверил Карр.

— А вот зазеваешься, с ветки упадешь, тогда мы и посмотрим, — заявил вепрь. Вороненок и сам вспомнил, как не так давно, когда орел прилетал, он свалился коту под лапы. И хорошо, что кот свой парень оказался, а если бы этот вепрь был, тогда и поминай его, как звали.

Макар решил, что не стоит больше злить вепря. Надо ему передышку дать. Но он запомнил тот куст, под которым вепрь оставался, и решил что-то для него придумать.

Он знал давно, что злыми звери не рождаются, они потом от жизни скверной такими становятся, а если к ним по-доброму относиться, то все и будет хорошо.

Совенок в это время докладывал Баюну.

— Твой любимец к вепрю пристает, в душу ему лезет, представляешь. Тот рычит, конечно, землю пяточком роет, как всегда, а ему хоть бы что.

Баюн, слушая птицу, убеждался, что Макара он понимает все меньше. И зачем ему это надо, наверно просто хорошим быть хочет для всех. Ничего, вепрь ему покажется, как лезть туда, куда не надо.

Сам Баюн гордился тем, что он был парнем очень тактичным, и таких вепрей стороной обходил.

Кот остановился и взглянул на совенка, его вдруг осенило:

— А не потому ли теперь он заброшен неизвестно куда и на его месте самозванец красуется? Но даже из-за этого обниматься с вепрями и хвостом перед ними вилять он не собирался.

Так и решил для себя гордый и ученый кот Баюн.

№№№№№

А тем временем Макар, оставив в покое вепря, повстречался с волчонком, которому тоже особенно нечего было делать. И он просто ходил туда — сюда по лесной полянке.

— Вот ты-то мне и нужен, — заверил его кот.

— А что случилось.

— Оказывается, у нас в лесу есть совсем одинокий вепрь, прогулялся бы ты до него. Вот вас и двое будет.

— Да очень надо, он злой, как собака, — отрезал волчонок.

И было видно, что он к вепрю уже заглядывал.

— Он тебе обрадуется, — не отступал от волчонка Макар.

Еще долго убеждал и уговаривал кот волчонка. И то ли тот был особенно добрым, волк называется, и отказаться не мог, то ли кот такой обаятельный, только он все-таки туда пошел, и обнаружил вепря в кустах.

Тот не сильно волка испугался, тем более маленького, скорее удивился тому, что тот тут появился. Но на этот раз он решил, что грубить с ходу не стоит, потому и беседу у них потекла довольно мирная.

Вороненок, когда увидел это, просто до небес подпрыгнул.

— Вепрь с волком гуляет, волчица этого еще не видела только, — говорил он всем, кого по пути встречал, и коту Макару в том числе.

— Вдвоем лучше, чем одному, — только и ответил тот, — жаль, что наш Баюн этого никак понять не может.

— На вепрей охота начинается, — заявила Яга, — когда кот вернулся домой, — а ты из него ручного поросенка делаешь.

Кот насторожился. Может, он и на самом деле переборщил?

Но если взялся за дело, то надо его довести до конца. Этим он и решил занятья. И с охотниками давно надо разобраться, об этом он думал еще, когда у царя Гороха жил, вот и пробил час.

Глава 21 Операция вепрь

Охотники не заставили себя долго ждать.

Вместе с царем Горохом выехали они на просторы бескрайние, решив немного размяться и не только белых уток пострелять, но и другую живность тоже. Конечно, на вепря не каждый бы пошел в одиночку, но на миру и смерть красна, а чтобы похвастать друг перед другом и перед царем своим, они на многое были готовы.

В лес заповедный они не сунулись — кто с богами, которые все видят, связываться станет, но во всем остальном были охотники даже очень шустрыми. И собаки их нашего старого знакомого одинокого вепря и погнали уже к своим хозяевам. Только на глазах у тех охотников странные вещи происходить стали. Вепрь метнулся куда-то в сторону, а собаки пропадать стали, то одна, то другая исчезала. Новые прибежали и тоже сквозь землю проваливались, только вой жалобный слышался из какого-то невидимого оврага.

Воевода, не особенно понимая, что там происходит, спрыгнул с коня своего, уже вепря не опасаясь, и бросился к тому месту, где пропала его собака. Но на глазах у остальных и сам покачнулся и исчез, словно его и не было.

Издалека остальным не было видно, что там происходило, но все чувствовали — что-то случилось с охотниками.

Слабым жестом царь Горох приказал второму воеводе пойти и посмотреть. Тот пошел, он двигался очень осторожно, но тоже исчез, только немного раньше, чем его соратники, пропал этот охотник.

Остальные царские охотники решили судьбу свою не искушать. Стали они убеждать царя, что надо за новыми собаками вернуться. И не дослушав его бесценных указаний, рванули назад от места зачарованного.

Вепрь остановился посреди поляны, он не очень понимал, что происходит, и что ему делать дальше. Он только видел, что охотники уже не за ним, а от него бегут.

А они говорили между тем, что вепрь не простой, а золотой попался. Убить его невозможно. А вот вернется ли воевода или нет с того света, куда он наверняка угодил, этого никто точно знать не мог.

Парочка охотников оказались в топи болота, в плачевном стоянии, и Лешему пришлось выводить их оттуда. Он ругался самыми нехорошими словами на весь лес, и сам допрашивал их, какой черт их сюда принес.

— Да не собирались мы в этот лес идти, с детства про него наслышаны, но все само собой вышло, — оправдывались охотники.

— Вот именно — само собой, — размышлял Леший, — и отчего вы такие безголовые народились?

Он — то точно знал, что ничего само собой не случается и случаться не может.

А кот Макар вместе с чертями тем временем собак из ловушек вытаскивал. А за ночь они нарыли тех ловушек великое множество. Так, что если пес не угодил в одну, то в другую точно попал.

— Скажите спасибо нашему Баюну — говорили черти собакам, когда высвобождали их из хитроумных сооружений.

— Да какой там Баюн, такое только Макар и мог придумать, — огрызались собаки. Видно они знали что-то о прошлых проделках царского кота.

Черти с ними особенно не спорили. А когда все собаки были освобождены и отпущены на свободу, они к оврагу, где воевода томился, и отправились.

— А с этим что делать? — спрашивали они у неожиданно нарисовавшегося Макара.

Он из кустов прекрасно слышал, что собаки его проделки признали, и даже гордился делом своих лап. Но у собак и нюх знатный есть. Воевода вряд ли мог помнить кота, даже и жившего при царском двор. Вот Макар и вышел из укрытия своего.

— Да отпустите его. Что тут держать? Ведь его кормить и поить надо будет, если он нашим пленником станет. А ест и пьет он много, не напасете припасов.

На том и порешили. Как вылетел из оврага воевода, помнил он плохо, сетовал по дороге на тех воинов, кто подло бросил и не думал его спасать. Если бы не черти и коты, ему бы тут и Морены дожидаться.

Но когда бежал туда, в град свой, то не оглядывался, видно помнил сказку про то, что если оглянешься, то и окаменеть недолго. А раз он спасся, то не стоило снова судьбу испытывать.

Вепрь, глядя на убегавшего охотника, понимал, что в этом мире происходило что-то особенное. Он знал, как много может значить дружба. И когда всем лесом поднимаются для того, чтобы спасти и защитить его все остальные животные и духи, тогда не пропадешь, точно. Как было не радоваться этому.

Волчиха подошла к волчонку, когда все стали расходиться.

— Насколько я могу понять, — говорила она, — ты стал другом поросенка? И что мне с тобой делать дальше.

Макар удивленно на нее смотрел. Он, конечно, знал, что волчиха будет не довольна, но волноваться — то из-за чего.

— А завтра мы и тебя и волчат так же спасем от охотников, если они еще сунуться сюда захотят, — говорил он волчихе.

Она посмотрела на кота.

— После того, как ты появился, все кверху дном стало, — уже на него набросилась волчиха.

И не оправдался бы кот Макар, если бы Яга не подоспела.

— Ты кота оставь. Он пока все правильно делает.

С ней волчиха спорить не стала. Яга всегда была за справедливость, и если она за кота заступается, то тут ничего не сделаешь.

Волчонок проводил вепря до норы его, и побежал своих догонять. Трудный и такой суматошный день, наконец, закончилось. Но что еще может случиться в этом странном мире.

Глава 22 И эта рыбка золотая

Мы выпустили из поля зрения трех птенцов, которые недавно появлялись в заповедном лесу. Но Кикимора разыскала их, как помните, порадовалась тому, что с ними ничего не случилось, и в подоле унесла на птичий двор царя Гороха. С тех пор прошло немало времени. Уже о неудавшейся охоте на вепря говорить перестали, и гусенок с утенком и петушком подросли довольно быстро. И поняли они, что в их мире творится немало интересных вещей.

Однажды гусенок повел старых приятелей на царский пруд, где он уже успел познакомиться с золотой рыбкой. Ну не то, чтобы познакомиться — не хотела с ним рыбка разговаривать — она была очень красивая — блестящая и гордая.

И кто-то внушил ей, что она волшебница. Еще в бытность здесь кота Макара, решил кот поймать и съесть эту гордячку, и был уверен, что каким бы ты красивым не был, это еще не повод для того, чтобы от других нос воротить.

Он уже представлял себе, как она будет в лапах его извиваться, а потом ловить ее почему-то передумал.

Злые языки, конечно, говорили, что он ее просто поймать не мог. И кто-то даже видел кота мокрого и злого, как собака. Тогда и решили, что рыбка от него все-таки ускользнула. Но мы-то с вами знаем, что когда наш кот чего-то хотел, то всегда добивался. Здесь, вероятно, было что-то другое. Но это навсегда останется тайной кота Макара и все еще живой рыбки.

И вот теперь, когда и кота уже след простыл в заповедном лесу, гусенок ту самую рыбку золотую и обнаружил.

Совсем ее скверный нрав не переменился. Но она и подумать не могла, в какую историю можно вляпаться ненароком, даже когда кота больше нет рядом.

В тот день на берегу гусенок встретил лягушонка, непонятно как там оказавшегося. Он был очень даже сообразительным, и быстро понял, чего хочет гусенок получить.

— И ты попался этой рыбе на крючок, — весело квакнул он, — красота и блеск — это страшная сила. Только она и не представляет себе, какое это наказание. Ведь она всегда подвергается опасности. Вот и наш Макар чуть ее не поймал и не съел, только потом и передумал, а то бы ты ей вообще и не любовался нынче.

— Но зачем же есть такую красоту, что других рыб мало что ли? — удивился гусенок.

— Много, конечно, кто-то даже распробовал, что мы, лягушки, вкуснее всяких рыб. Даже за нашей страшноватой внешностью укрыться не удалось. Только это большая тайна, иначе бы и лягушек уже в мире этом не осталось.

Лягушонок понял, что он проболтался, и ему за это достанется. Но гусенок, не питался лягушками, остается надеяться на то, что он это забудет или не примет всерьез.

И гусенок только посмеялся над ним, решив, что он просто хвастун. Но кот Баюн, бродивший около царского пруда, и думавший о том, как бы ему место Макара занять, услышал этот разговор.

Правда, тайна, о которой квакал лягушонок, его не сильно взволновала, не собирался он лягушек есть. А вот Золотая рыбка — совсем другое дело.

И он в один миг решил отомстить Макару, съесть рыбку золотую, а хвост ее Яге подбросить, чтобы она знала, какой варвар тот кот, которого она так упорно защищает.

Старуха должна это знать.

Кот Баюн, увидев, что гусенок отправился к себе на двор, залег, чтобы подкараулить и поймать рыбу. Он мог усыпить ее своими чарами, и тогда не составит труда до нее добраться.

№№№№№

Рыбка и сама не поняла, как поплыла на зов Баюна. То ли ей взглянуть хотелось на ученого кота, то ли это было просто совпадение, но она скоро оказалась рядом с ним. И оставалось дело не такое уж сложное — из воды ее достать.

Баюн изготовился, и в тот момент, когда остался один прыжок до заветной цели, что-то прямо на него и полетело.

Что-то так больно ударило его по голове, что он очумел немного. Это была не шишка, а наш вороненок. Он видел кота и давно за ним следил. А когда тот за рыбой стал охотиться, даже понял, что примерно он сделает.

— Ты моего кота оклеветать решил, — каркал вороненок, уже на ветке над его головой. — Я это понял, когда еще рассказ слушал.

— Понятливый больно, — обиженно отозвался кот, — допрыгаешься, так что крылья отвалятся, а потом и рыб не надо будет ловить, тебя зарубаю.

— Попробуй только, а Яге я нынче обо всем расскажу, — пообещал вороненок, и тут же улетел. Он очень хотел, чтобы последнее слово за ним оставалась.

Вороненок встретил рыбку на другой стороне пруда.

— И что это ты к котам в объятья лезешь, совсем страх потеряла, это же Баюн, что шутить — то с ним, — удивленно каркал вороненок, — а потом расшибайся из-за тебя, чуть крыло не поломал, пока ему на голову падал.

— Да приворожил он меня, — тяжело вздохнула рыбка, — и сама не знаю, как такое получилось.

— Осторожнее надо быть, я же все время охранять тебя не могу, и без тебя дел невпроворот.

Но поблагодарить вороненка рыбка так и забыла. Хотя он и не ждал благодарности, главное — у Баюна ничего не вышло. Больше ему ничего не надо было, только бы знать, что он промахнулся, рыбка осталась цела и невредима.

Кот уселся на берегу, на голове шишка вскочила, рыбу больше не дождешься, Макар будет над ним потешаться. Да что она за жизнь такая. И откуда только на него все напасти сыпятся, одному только коту Макару известно.

А может быть, об этом и Макар не знает?

Глава 23 Лягушонок Квак чуть не квакнулся

Хорошо в лесу летом, просто замечательно.

Кот Макар сидел на берегу лесного озера, и хотел он только одного, увидеть русалку.

— И ты за рыбами охотишься? — поинтересовался вороненок, ему так хотелось рассказать о том, что случилось накануне с Баюном и с ним самим, что он прямо на ветке усидеть никак не мог.

— Почему это за рыбами? — насторожился кот.

— Может, голодный? — спросил тот.

— Ты все о земном, а я хочу русалку увидеть, настоящую, — признался он.

— Не советую, — услышал он голос вороненка, — во-первых, смотреть там особенно не на что. А во — вторых, утащит на дно речное, тогда будешь знать, среди упырей и злыдней всяких окажешься, им тоже, наверное, твои сказки послушать хочется, только тебе это вряд ли понравится. Да и потом, когда это среди бела дня русалки появлялись, только на Купалу, долго ждать придется.

Кот загрустил, скорее всего, вороненок был прав. До Купалы еще много воды утечет. Но он и заметил своего знакомого лягушонка, который несся за стрекозой, да так шустро, что видно стрекозе уже конец наступил. Но она любовалась собой, махала своими прозрачными крылышками и то ли опасности не ощущала, то ли самоубийцей была, как знать. Но замечталась, закружилась, и спасаться не торопилась.

Сначала Макар хотел окликнуть лягушонка. Ему стало жаль стрекозу. Она была такой красивой и такой беспечной. Но почему — то он не делал этого, словно в рот воды набрал.

А лягушонок так высоко подпрыгнул, что почти столкнулся с ней. Но бабочка прямо перед глазами оказалась, и своим великолепием красок стрекозу и закрыла.

Ей стало очень обидно. Глупый лягушонок так носится за этой вертлявой стрекозой, а на нее внимания не обращает. Об этом она и хотела ему сказать, но немного не рассчитала, ударилась о лягушонка и камнем рухнула вниз. Прямо в центр болота, над которым и пролетала стрекоза, и прыгал лягушонок. А тот и сам увлекся и не замечал, что он оказался в довольно опасном месте.

— Лягушка есть лягушка, — каркал рядом с котом вороненок, не только не поймает ее, но и сам квакнется.

Но кот думал о бабочке и подтолкнул вороненка:

— Она лишилась чувств. Спаси ее, она такая красивая.

Вороненок рванулся в болото, и успел как раз вовремя. Бабочка беспомощно лежала на былинке, но малейшее дуновение ветерка сбросило бы ее в воду.

Очень осторожно вороненок принес ее к коту и положил на лист лопуха.

— Ничего, обсохнет, оклемается, — заверил вороненок. Он видел, что кот грустил.

А лягушонок снова догнал стрекозу со всего маха и грохнулся в то самое болото. Хотя и сам не понял, что это случилось. Но ведь порой мы и на ровном месте спотыкается.

Вороненок громко каркнул, из всех трех лягушат Квака он любил больше всех. Они подождали еще немного, ведь это был лягушонок, и болото его родное, но видно такой неудачный день выдался.

— Похоже, его тебе спасать придется, — заверил вороненка кот, — другого спасателя я тут не наблюдаю.

Лягушата бросились к тому месту, но пока они допрыгают, вороненок несколько раз взмахнув крыльями, был уже там.

Лягушонок оказался тяжеловат, не бабочка все-таки. Воды грязной он нахлебался, и тащить его пришлось почти волоком. Если бы кот еще одного ворона на помощь не послал, то и не дотащил бы его Карр, выронил по дороге.

Они вспомнили, как лягушата учились летать, теперь правда полет был вынужденный, но он радовался спасению.

Они положили его рядом с бабочкой, которая уже приходила в себя, и очень удивилась, когда увидела полумертвого лягушонка. Но откуда-то уже спешил ежик. Он сделал ему искусственное дыхание, и лягушонок дрыгнул лапкой.

Он открыл один глаз и огляделся вокруг.

Стрекоза пролетала где-то довольно высоко, и он понял, что так еще и не поймал ее.

— Да ты чуть не квакнулся, глупец, — возмутился вороненок.

— Это ты меня притащил? Спасибо тебе.

И после того, как лягушонок поблагодарил, он уже стал так возмущаться. Но одно знал точно — за этим лягушонком нужен был глаз и глаз.

За ним прибежали и остальные лягушата. Они прыгали вокруг него и веселились от души, а что еще им оставалось. Никто не погиб, все целы и невредимы

Привлеченная таким шумом, на берег выглянула на один миг русалка. Снисходительно взглянула на кота и исчезла. И только бабочка еще долго порхала над водой и радовалась жизни. Она была прекрасна.

Глава 24 Гусенок и вепрь

Это было второе путешествие гусенка в заповедный лес.

Хотя поговаривали, что он натворил что-то, и его прогнали со двора, но точно этого никто не знал. А вот в лесу он оказался точно.

И наткнулся он на лисенка. А тот отправился на охоту. Ему некогда было с гусенком общаться. И лисенок проводил его к вепрю.

— Побудь пока с ним, а я скоро вернусь.

Лисенок, был хитрым, как и все лисы и про себя он решил так: если охота окажется не особенно удачной, тогда он и за гусенком может вернуться. Хотя в своем лесу, там, где у всех есть глаза и уши, ему вовсе не хотелось расправляться с гусенком. Потом следы замести не так просто будет, он хотел охотиться в курятнике на царском дворе. Куриц там было много, провести Кикимору трудно, но это ему особенно нравилось. А царь Горох точно не обеднеет, если одной курицей у него станет меньше.

Так лисенок думал с самого начала, так и действовал.

— Что ты творишь, — услышали они голос совенка.

Тот хоть и видел плохо, но гусенка сразу узнал.

— К нему в гости волчонок захаживает, и точно съест его, и не подавится.

Но пришлось вороненку за волчонка вступиться.

— Да наш волчонок и мухи не обидит, не то, что гуся такого, о чем ты интересно говоришь.

Птицы готовы были рассориться, лисенок не стал их слушать, махнул хвостом и убежал. А гусенок важно прошел к вепрю.

Он слышал и прежде о том, что одинокий вепрь после царской охоты подружился со многими животными и духами, подобрел, от свирепости его и следа не осталось. И встретил он его почти дружелюбно.

— Что это тебя в лес принесло? — спрашивал вепрь, — птица ты вроде домашняя. Вон как Кикимора в прошлый раз за тобой прибежала сюда.

— Не за мной, она за петухом своим горластым и подхалимом утенком прибежала. А меня она не понимает, да и никто не понимает, — прошипел гусенок, — я им спуску тоже не даю, вот первым и обещали зажарить.

— И выполнят обещание, — согласился вепрь, — ты поступил правильно и осмотрительно, только смотри ладом, здесь могут съесть не зажаривши. Звери все-таки вокруг, свои может, и не тронут, ты все-таки со мной, но за всех остальных никак ручаться не могу.

И это было сущей правдой.

Но видно, гусенок чего-то не понял, или не рассчитал, хотя утенка и петушка на этот раз с ним рядом не было, Кикимора нарисовалась очень быстро, они с вепрем еще и поговорить не успели.

— Спрячь меня. Не отдавай ей, — просил у вепря гусенок.

Кикимора же набросилась на кота Макара. Он тоже к вепрю направлялся, узнав, что там у него гусенок с царского двора обитает.

— Это ты гуся стащил, — прыгнула она к коту, — а ну ворачивай его назад, а то я все Гороху расскажу, как коты его гусей, к царскому столу предназначенных, воруют.

Так все узнали, что гусенок ничего не придумал, и участь его на самом деле была решена. Хорошо, что он оттуда ноги унес вовремя, А то уже красовался бы на царском столе, а может, и не красовался, съели бы уже его гости царские, вон их сколько из разных краев понаехало.

Макар понял, что Кикимора снова нашла крайнего, и это был он, впрочем, как всегда было у Кикиморы. И что ей это ответишь. Он и сказал только:

— За гусями смотреть будешь хорошо, тогда по лесу бегать не придется. Не знаю, как гусь потерянный, а я рад, что от тебя сбежал. Так царю Гороху передай, назад не вернусь, пусть не зовет даже, пока у него там такие Кикиморы водятся.

Кикимора в ярости хотела пнуть его ногой, но кот отпрыгнул за те самые кусты, где и прятался гусенок.

Она же развернулась и пошла прочь, понимая, что тут они гуся не отдадут. Раз она уже на весь лес проговорилась, зачем он ей нужен. Вон что устроили, когда охотники появились.

— А ты про волчонка говорил, — обратился вороненок к совенку, — да страшнее чем Кикимора зверя не было и нету на свете.

Совенок должен был с ним согласиться.

Гусенок остался в лесу, и постепенно из домашнего он становился диким, но зато живым и невредимым.

Так в заповедном лесу дикие гуси и появились когда-то во времена царя Гороха.

Глава 25 Верните кота немедленно

Наша Кикимора Настасья, была не злопамятной. Но уж отомстить тому, кто ее обидел, она могла, глазом не моргнув. А на кота Макара она так часто обижалась, что опасаться надо ему ее мести. Гусенка так след и простыл, хотя она понимала, что кот, сговорившись с гусем, его прячет в надежном месте.

Но она решила, что расшибется в лепешку, а кота изловит и притащит к царю Гороху. И не видать ему тогда леса, а то хитрец такой, и сам царем сделался. Так, глядишь, и ею командовать станет, и она будет у него на посылках.

Кикимора как представила себе такое, так и вздрогнула. Она понимала, как далеко могут пойти такие коты, как Макар, уж если он Баюна так спокойно опередил и с Ягой остался, и глазом не моргнул то, что про других говорить.

Она оставила на двух других Кикимор свое хозяйство, быстрехонько собралась и подалась снова в заповедный лес.

Как уж она там действовала, кого до смерти перепугала, это никому не неведомо, только кот оказался в ловушке.

Недавно охотничьи псы из такой западни выбраться не могли. И вот теперь наш кот попался, как миленький, и не пикнул даже, когда пленником Настасьи стал.

Кикимора стояла на краю оврага, очень искусно скрытого, так, что ступишь и не поймешь, что там пустота, и заглядывала в тот самый провал.

— Ты там, дорогой мой? — спрашивала она.

Кот молчал, и только глаза во мраке сверкали. Он мысленно призывал Ягу. Но она была где-то далеко, и не слышала его криков. И понял Макар, что от Кикиморы никуда не деться.

Вороненок чувствовал, что на этот раз все закончится плохо. С Кикиморой никто из зверей, кроме Яги самой, справиться не сможет. Но если даже кто-то и может, не стоило рисковать жизнью их любимого кота.

Он улетел, оставив волчонка смотреть за Кикиморой и кота охранять.

Но тут-то и появился Баюн. Хотела того Кикимора или нет, но она действовала с ним заодно. И понимала, что только вместе они смогут победить кота Макара, вернуть его туда, откуда пришел. Баюн получит власть, а она отомстит Макару. Эти двое были не такой уж маленькой силой против одного пусть и хитрого кота.

Волчонок отойти от оврага не мог, но он незаметно отправил лягушонка за вепрем.

Баюн видел, как прыгнул лягушонок, но он не стал за ним гнаться

— Чем может помешать лягушка и далеко ли она допрыгает? — самодовольно думал он.

Тем временем Кикимора склонилась к оврагу, волчонок толкнул ее немного, и она полетела кубарем вниз, чуть не раздавив кота Макара. Ловушка была не такой уж большой для двоих.

И тогда он от ярости так подпрыгнул, что сам вылетел наверх. Странно, до сих пор вроде старался выбраться и не мог, а тут само получилось. Кикимора прыгнула за ним, но оступилась, сорвалась и снова оказалась на том самом месте.

Она ругалась так, что все черти в окрестностях собрались. Ведь они являются всегда, как только кто-то вздумает их помянуть, а уж голос Кикиморы трудно было не услышать.

Птицы отыскали Ягу. Она возилась с ягненком, отбившимся от своих. Та привела его к себе на двор и теперь устраивала. А что делать, не оставлять же его на съедение волкам.

Яга сразу же отравилась туда, куда повели ее птицы. И заметила Яга, что Кикимора в яме сидела.

— Верни кота, хуже будет, — потребовала Яга.

Кикимора молчала, ее глаза яростно сверкали от бессильной злости.

— Был и сплыл твой кот, злодей такой, — услышали они голос из ямы.

Яга повернулась к волку, она не слишком доверяла словам Кикиморы.

— Сбег он, — подтвердил волк, — то вытащить никак не могли, а тут так разозлился, что сам выбрался и сбег, только мы его и видали.

— А с ней что делать? — спрашивал вороненок у Яги.

Ему совсем не хотелось, чтобы Кикимора оставалась на таком близком расстоянии.

— Вытаскивайте, что ее здесь держать, — приказала Яга.

Но Леший уже шел к ним с какой-то веревкой, которую в яму и бросил.

— Еще раз явишься, там и останешься, — предупредил он появившуюся на поверхности Настасью. Она из последних сил намертво держалась за веревку.

— Да ноги моей больше тут не будет, и не ждите, — грозно пообещала Кикимора.

Они и не ждали ее особенно. Как известно Кикимора с воза — заповедному лесу легче. Так и на этот раз случилось.

Пока Леший засыпал яму, Баюн сидел на ее краю и уныло смотрел на него.

— Что это с тобой? — спросил Леший.

— Да вот думаю, как только Макар этот появился, никакого покоя нет нашему лесу, и никогда видать не будет.

— А не завидуешь ли ты ему? — спросил у кота Леший

— Это еще чему я должен завидовать?

— Тебя бы все они вот так наверняка защищать не стали, и почему бы это? Не догадываешься?

— Хватит издеваться — то над ученым котом, я не перед кем хвостом не вилял, и за другого себя не выдавал.

— Это верно, ты у нас хороший, только что-то все не по-твоему случается, то одно тебе мешает в мире со всеми жить, то другое.

Спорить с Лешим Баюн не стал, да и что тут сказать можно? У него впервые не было никаких слов.

Глава 26 Стража не спит

Пока спасали их крючковатых рук Кикиморы кота Макара, и провожали туда, откуда пришла, саму Кикимору, Яга уже пристроила на своем дворе ягненка.

Даже кот Макар, вернувшись домой, не мог не умилиться, узрев такую картину. Леший мастерил для него какой-то загон, где были такие же острые колья, как и вокруг дома Яги, и при этом напевал какую-то песенку.

Кот удивился тому, что и в окрестностях своего дома Яга все-таки чего-то опасается, но ничего не сказал. Береженного и лес бережет, так любила она повторять часто. А если ты беспечен, и привык бродить сам по себе, так и в ловушку попасть недолго, как с ним недавно стряслось.

Ягненок был беззащитным, белым и пушистым. Кот не представлял, кто на него мог поднять лапу, но Яге было виднее.

Вечером она свистнула чертей, тех самых, недавно наводивших порядок в лесу. И все еще плоды их трудов были видны — лес казался уютным и прибранным.

— Оставайтесь здесь, — приказала им Яга, — ночь длинная, всякое может случиться, но смотрите, если с ним что-то будет, шкуру вашу полосатую спущу, ни одного не пожалею.

— А кот, почему не с нами? — возник черт Васька, — и он пусть караулит, с ним веселей, а то, как караулить, так сразу черти, а кот дрыхнет, как убитый, да потом еще на нас все шишки и посыплются.

На самом деле на кота они хотели свалить неудачи, если такие случатся, но говорить об этом не собирались.

— Нынче обойдетесь без кота, ну а если не справитесь, тогда и смотреть будем, — отвечала Яга.

И чертям пришлось смириться с этим решением. Черти обступили загон и искоса смотрели на ягненка.

— И откуда ты только взялся на нашу голову, бродишь, где попало, а потом чертям никакого покоя из-за тебя нет.

Но говорил он тихо, потому что слух у Яги был хороший.

Ягненок ничего не ответил. Черти немного пугали его, хотя он понимал, что если бы они хотели его съесть, то вероятно уже сделали бы это.. Он был маленьким, и не знал, что черти ягнятами не питаются. И если кого он и должен бояться, так это волчонка, не нашего, конечно, а вообще волка.

Но сон сморил чертей как раз в полночь, каждый из них надеялся спереть на другого, если что-то случится, а сам спал богатырским сном, многие даже храпели. Черти — охранники верили, что оправдаются, если что-то случится.

Глава 27 А Волки не спали всю ночь

Волки и на самом деле не спали в ту ночь, они вообще ночами не спали.

— Там у Яги ягненок появился, — говорила волчиха, — и что только она с ним возиться и искушает нас, ведь не каждый от этого удержаться сможет.

Волчонок проснулся в тот момент, когда она это говорила.

Все это время он гулял и развлекался с Соловьями в дремучем лесу, и теперь понял, что происходит что-то страшное, тихо выскользнул из норы, и направился к избушке Яги.

Там было тихо и темно. Но он спокойно прошел до самого частокола, за которым оставался ягненок, успокоился и сел. Он был пока жив. Да только потому, что ему такой волк попался.

Волчонок вздохнул, он просидел час, и ему стало скучно, тихонько завыл.

Завизжал он вовремя, потому что и другие волки уже туда направились. Черти повыскакивали, как ужаленные. Все это увидел сначала Макар, а немного позднее и Яга.

Оба они догадались, что произошло.

— Охранники, — взбеленилась старуха, — и как только вас земля еще носит.

Во мраке она казалась еще более грозной. Да и черти поняли, что им снова придется мох чистить и дорожки подметать. Они вспомнили, как с Соловьями перепирались, и на них все сваливали и знали. Это разозлило Ягу еще сильнее, вот и молчали, отпустив к земле головы и хвосты. Волки вспоминали какую-то поговорку, что повинную голову топор не сечет.

Может топор и не сечет, только при первом появлении Горыныча им придется проститься с родным болотом и в странствия отправляться. Они хорошо помнили, что в прошлый раз им Яга говорила. Подольше бы он не прилетал.

Волчонок повернулся к Яге.

— Но я-то не спал, я его охранял, и чертей предупредил, ты уж не шуми особенно.

— Шуми, не шуми, — не унималась Яга, — а что мне еще делать остается, если охранников таких набрали. Ни на что не годитесь, скажите спасибо, что богатырь царя Гороха изранил Горыныча, и он летать никак не может, а то бы вы у меня далеко улетели. Но видно в рубашках родились, повезло вам.

Черти не знали, в каких рубашках они родились, их не прошлое, а грядущее волновало больше всего.

— Может, сначала мох почистим, и весь лес приберем, — предложил кто-то из чертей.

— Это уж точно, от этого никуда не денетесь, вот так и идет все у нас — волки овец охраняют, а черти спят, как убитые, и хоть ты им кол на голове теши. Ничего не помогает.

Вдруг ягненок взвизгнул. Черт Игнат в один миг оказался в загоне и вытащил оттуда за хвост Баюна. Что он хотел сделать, сказать трудно. Но под тот шумок он точно ничего хорошего делать не собирался.

— Вот, — гордо заявил черт, — только я что-то не пойму во тьме, Макар это или Баюн, кто из них решил барана нашего загрызть? Ты уж сама разберись, а я ошибиться могу.

Яга взглянула на черта, она не понимала, шутит ли он или говорит серьезно.

— Это Баюн, и слепому понятно, — заявила Яга.

И все поняли, что он вернул, пусть и не особенно хорошим поступком свое собственное имя, которое у него так вероломно Макар отнял.

— Да, я Баюн, им был и останусь, а у тебя там, в избе одни проходимцы и прячутся, и ты им еще потакаешь.

Макар с тревогой следил за тем, что происходило. Вороненок замер на ветке. Он понял, что наступал момент, когда он так легко может лишиться своего кота, и глазом моргнуть не успеет. Все ждали приговора Яги.

— Царь Горох ко мне захаживал давеча, просил кота Баюна прислать, не могла я ему отказать, пусть он у царя поживет. Все-таки кот ученый, а там царские палаты, люди умные и тоже ученые, а мы будем ждать его да скучать.

Она говорила это почти ласково, но было видно, что решения своего менять она не станет.

Так кот Баюн и оказался во владениях царя Гороха. Как мы помним, он и сам туда собирался отправиться, но только все решиться никак не мог. Но тут все и началось. И в плен его тут же взяли со всех сторон. Вороны царские глаз с него не спускали, шагу лишнего делать не давали. Но куда деваться. Макар его навестил пару раз, но расстраиваться не стал. Только посмотрел издалека на царскую жизнь, да и удалился гордо. А что ему еще оставалось. А он в заповедном лесу обжился и прижился, жаловаться не на что было.