Феникс. Служение

Луи Залата, 2023

Века назад пали Врата, отсекая наш мир от того, откуда родом все равные народы. Оставляя нас один на один с ветрами и тьмой, принесенной в сердцах. Таково прошлое, поросшее быльем.Я – служитель истинного пламени. Моя цель – очищать огнем и мечом души тех, кто поддался злу.Одно не самое удачное расследование, и меня с моими невольными спутниками магия отмечает как врагов таинственной Семерки – некой организации, о которой до того не доводилось слышать никому из нас. Говорят, Семерка – объединение колдунов, принесших много бед нашей ныне далекой прародине. Колдунов, одержимых самыми черными из пороков.Раз так – то мой долг отправить их прочь из мира живых.Вот только чем дальше, тем больше появляется вопросов ко всей этой истории…

Глава 3. Узар. Добро пожаловать.

— И до чего вы договорились?

— Что? — шедший рядом Витор явно погрузился в свои мысли, и потому теперь едва не подпрыгнул от неожиданности.

Сегодня с самого утра маг был задумчив и то и дело кидал взгляды то на меня, то на чародейку, то на ящерицу.

— Сразу как придем в город побежишь сразу сдавать меня Совету Семей, или обождешь?

— А. Ты знаешь…

— Я многое знаю.

— Слушай, — маг провел руками по лицу. Судя по всему что вчерашний бой, что разговор, при котором наверняка было немало эля, дались ему непросто. — Пойми и их. Незнакомцы при оружии присоединяются к каравану. На караван нападают в до того спокойных местах, причем двое из пятерых новых воинов вообще не участвуют в битве, еще один незадолго до нее исчезает, а ты и вовсе отказываешься помогать умирающему купцу.

Я хмыкнула.

— Как будто это в моей власти.

— А нет? — с искренним любопытством спросил Витор.

— Я — слуга, а не хозяин.

— А.

Глубокомысленно. Впрочем, большинство разумных знает о Служителях только то, что мы — не жрецы. Убиваем потому что чаще.

— В общем — инцидент исчерпан, — подытожил Витор.

— Вот и прекрасно.

Некоторое время маг молчал. Потом все же решился:

— Нам нужно действовать сообща.

Я с любопытством вгляделась в веснушчатое лицо Витора. Сколько ему лет было — два десятка? Два с половиной? Да еще наверняка учился ведь где-то магии сколько — лет десять? Нет, за десять в Башне только учеником мага можно стать, так что точно больше.

Наивный ведь он. Наверняка почти всю жизнь среди книг провел.

— Нужно, — зачем с очевидным спорить?

— В общем… Может, поделишься тем, что знаешь? Тот паренек из стражников вчера не просто так подходил к вам с эльфом.

Я склонила голову.

— Может быть мы просто договаривались втроем предаться плотским утехам?

Витор сглотнул. Кажется, такой вариант он даже не рассматривал.

— Целибат для Служителей — миф, — добила мага я.

А он ведь правда очень молод. Это и по смущению видно, и по тому, как рука потянулась к одному из колец на пальце. Нареченная? Или это лишь какой-то их, магов, обет? Может и второе. Целибат там или одна женщина на всю жизнь, или еще что… Всякое бывает.

— Ладно, расслабься. Расскажу то, что окажется полезным в нашем деле, а не одними намеками на политические дрязги. Когда точно узнаю что и как. И, кстати, если ты радеешь за наше совместное уничтожение злобных колдунов, то поговори с Дианель. Если в следующий раз она будет бесполезным грузом, стоящим на телеге и защищающим лишь свою шкуру, о всяком сотрудничестве можно забыть. Мне не нужна обуза.

Можно подумать, что я не заметила того, как эта «царственная» особа решила во чтобы то ни стало прикрыть свою задницу и в итоге магический щит вокруг себя красивой держала, и ящерице пойти не дала на помощь стражникам.

Витор кинул немного неуверенный взгляд на шедшую позади чародейку. Савр, явно недовольный вниманием к своей госпоже, обнажил зубы.

— В бою можно растеряться, — осторожно попытался оправдать почти коллегу маг, — а защищать себя мы не все хорошо умеем, и…

— Мужественный отличается от труса тем, что умеет действовать, смотря в лицо своему страху. А трус, получив магию, в погоне за собственной безопасностью подвергает опасности других.

Витор еще немного помялся, словно желая что-то возразить, но все же передумал.

— Я понял твою позицию.

— Вот и славно.

Маг отправился обращаться с чародейкой. Фронде, шедший неподалеку от них, с явным любопытством прислушивался к разговору. Судя по выражению лиц и жестам, разговор этот был непростым, хотя Арджан выглядел так, словно вокруг ничего не происходит. Впрочем, он всегда так выглядел.

Здоровенный савр в хорошем доспехе и с парой клинков на моей стороне был бы неплохим козырем против любого колдуна, хоть древнего, хоть не очень. Но к нему прилагалась бесполезная чародейка, годная только задирать нос и кичиться своими силами. Которые, кстати, вовсе не ее заслуга, а лишь награда от далеких предков. И если эта дамочка и дальше будет думать только о себе, то нам точно не по пути. В подземелье, где из неприятелей только пара бандитов особо наглых была, мрачного вида савра и моего меча было достаточно. Теперь — нет.

И это не говоря уже о том, что охотиться на колдунов с магиками рядом — в принципе не самая лучшая затея.

Не знаю уж о чем общался Витор с чародейкой, но ко мне он больше не подходил. Шел рядом с Дианель и просто улыбался как дурак.

К Пирамиде мы вышли ближе к полудню. До того смутно видимая в мареве болотных испарений, обступавших сейчас дорогу с двух сторон, древняя столица рухнувшей цивилизации савров все приближалась и приближалась, но оставалась размытой тенью на горизонте. Так продолжалось до момента, когда караван пересек невидимую черту, оставив висящий в воздухе отвратительный туман позади. Поговаривали, что древние строители Узара были искусны в магии и орошении, и сумели сделать так, что болота обступали пирамиду из темного камня, но не приближались к ней. Более того — близь саврского города почва была чрезвычайно плодородной, а чистая вода поступала внутрь исполинского каменного сооружения сразу по несколькими никогда не пересыхавшим и никогда не загрязнявшимся каналам. Как это было возможно и почему Пирамида, колоссальных размеров сооружение из пяти ступеней, на которых и в которых жили равные народы, еще и имевшая под землей, по слухам, свое зеркальное отражение, до сих пор не ушла в трясину под собственной тяжестью было решительно непонятно.

Особенно если учесть, что нынешние савры, были, мягко говоря, примитивными, и никакими хоть сколько-нибудь сложными технологиями строительства не владели. Некоторые ученые юга предполагали, что строилось тут все вовсе не нынешними ящерами, а какими-то их более высокоразвитыми родственниками или и вовсе народом, покорившим чешуйчатых, который при открытии Врат и начале заселения этого мира Равными использовал собственный межмировой портал и удрал куда-то в другое место.

Так это было или нет — никто уже не ответит. Но, несомненно, Узар производил впечатление на каждого, кто по какой-то надобности посещал этот город. Сначала — своей необычной пятиступенчатой формой и величием огромного черного строения, нависавшего над бесконечными болотами, ровными возделанными участками земли вокруг и каналам с чистой водой, которых тут не должно было быть. Потом — загаженными улицами-коридорами, крохотными строениями в лабиринте внутренностей нижних ступеней, шумом и гвалтом в средних, и алхимическим чадом в верхних.

Прекрасное место для тонких душой путешественников и купцов, что потом годами рассказывают всем желающим о чудной пирамиде, в которой довелось побывать, и отвратительный город для жизни любого разумного. Кроме, пожалуй, тех семей, что владели домами на самой вершине Узара. Там хороший вид, достаточно простора, и, — всегда, — ветер, гонящий алхимические пары куда-то к болотам. Но все это было доступно лишь для членов Совета Семей, правителей Узара и полноправных владетелей права заключать крупные торговые контракты.

С иной стороны пирамиды, той, которая не была видна с главной дороги, находилась еще и небольшая пристань. Там, если ничего не изменилось за прошедшие годы, ширина канала позволяла проходить лодкам, а сам канал вел дальше на юг, и быстро выводил к Такару, гавани, через которую Узар и вел торговлю со всеми, кому проще было доставлять товары в Пирамиду и из нее по морю. Говорят, где-то там, около гавани, были проходы для контрабандистов, уходящие на многие десятки шагов под землю, в иной, перевернутый город.

Слухи… Или нет. Но, пожалуй, колдуну, что древнему, что не очень, в таком месте легко спрятаться. И удрать при случае тоже будет легко.

На полях вокруг Узара трудились даже не десятки, а сотни савров. Они были из той же мелкой породы, которая сильно уступала в сложении Арджану, и все как один носили ошейники.

Перед прямоугольным, вырубленном в черном камне входом в первую ступень, где стража в одинаковых черных коттах проверяла документы и собирала пошлины, выстроилась немалая очередь. В основном из савров с котомками и корзинками на спинах и их хозяев.

— Рабство — традиция людей, — Милатиэль зачем-то отвязал от запястья одну из бусин и протянул мне. — Они равно любят владеть зверями и другими разумными. Держи, пусть будет у тебя.

Самая обычная деревянная бусина. Только внутри что-то было.

Магия. Причем вновь такая магия, которая мной не слишком-то и ощущалась. Только слабое-слабое тепло на пальцах свидетельствовало о том, что эта бусина была немного живой — своей собственной жизнью. Никакого запаха, исходящего от любого чародейства и, особенно, от всего, связанного с отродьями Сурта и их силами, не было. Словно бы фронде не волшебство творил, а делал что-то настолько естественное, что было просто частью мира вокруг.

Эльф пояснил:

— Каменная клетка без жизни — не то место, где я хочу быть. Но мне интересны знания шаманов ящеров и интересно, кто из людей настолько отважен, чтобы презреть правила и удобства и дать саврам волю. А ведь, если верить молодому стражнику, кто-то решил сделать это. И жители болот должны знать, кто именно. Пока маяк у тебя, я смогу найти вас когда что-то узнаю.

И, не дав мне и слова вставить, фронде развернулся и пошел назад по дороге мимо обоза, почти сразу свернув и направившись к ближайшему работающему на плантации савру.

Он что, их просто так расспрашивать хочет? Ну да ладно, я фронде точно не указ. Строго говоря, ему, не получившему метки, и внимание Семерки-то не грозит. Впрочем, оно и мне не грозит ничем, а вот этим беглым колдунам смерть угрожает в полный рост.

Фитай выжжет всех, кто связал себя с Суртом и тьмой.

Раньше в Узаре не чинили препятствий на въезд никому из желающих посетить город. Теперь же нас вчетвером, внимания охраны не избежал даже совсем не боец Витор, обыскали сверху донизу. И… не пустили внутрь.

— Оружных без приглашений от уважаемых горожан по распоряжению шерифа не пускаем, — никак не хотел сдаваться даже под напором доводов от Витора прыщавый юнец, заведовавший проходом в город. — А у вас еще и савр без ошейника.

— Арджан — не раб, — пробасил ящер, улыбаясь.

С его рядом острейших зубов улыбка вышла плотоядной. Но, увы, на упиравшегося всеми силами стражника она впечатления не произвела.

— На территории Узара действуют законы, и каждый, кто заходит в город, обязан их соблюдать. Савры должны иметь ошейник с печатью хозяина, и никакого оружия с длиной клинка больше ладони проносить нельзя, — он покосился на книгу, выглядывающую из подсумка на поясе Витора. — А господам магикам нужно отдельное разрешение от Коллегии…

— Значит так, — мое терпение быстро заканчивалось в подобных ситуациях.

Слишком часто такие вот «хранители дверей» мешали мне раньше. Я вытащила Знак из-под ворота. Второй раз за последние два дня делаю так…

— Или вы сейчас нас пропускаете в город с уплатой всех ваших грабительских пошлин и прочего, или я решаю, что вы заодно с теми адептами Сурта, что орудуют здесь, и правосудие над которыми вы мешаете свершить мне и моим людям. Доходчиво?

Водянистые глазенки стражника округлились при виде амулета. Но он, гад, стоял на своем:

— Господин шериф не велел, это всех касается, и…

— Значит отведи нас к нему!

— Не велено, и…

Искорки огня, и так чуть-чуть разгоревшиеся от моего раздражения, теперь еще сильнее потеплели, словно желая сжечь этого недалекого. В назидание. Еще немного, и Пламя станет видимым и реальным.

— Гут, отведи их, я посмотрю тут за всем, — к нам из-за каменного свода ворот подошли еще двое стражников.

Говоривший был старшим из них, с окладистой седой бородой, лысой головой и цепким взглядом старого вояки.

— Но господин шериф обязал меня быть старшим в смене, и…

— И я уверен, что Нар по достоинству оценит твои старания по защите города от чужаков, — с немного усталой готовностью отозвался пожилой стражник.

Юнец оглядел нас. Потом бросил взгляд за очередь, скопившуюся за нашими спинами, и с явным неудовольствием произнес:

— Если что-то случится, ты будешь отвечать, Маро.

Пожилой Маро, голос разума среди местных защитников закона, согласно кивнул.

— Что ж, если вы так хотите — идем к господину шерифу, — скривился юнец, — впрочем, не удивлюсь, если он прикажет скинуть вас вниз, как и другое отребье.

— Как ты меня назвал, безродный? — вскинулась чародейка, чьи глаза опасно потемнели.

На руках полуэльфийки зажглись искорки огня. Не благословленного Истинного Белого Пламени, но тоже внушительно.

Юный наглец побледнел. Но все же с собой справился и выпалил:

— За оскорбление власти вы получите штраф. А за оскорбление чести и достоинства рода Морде я могу прямо сейчас вызывать вас на дуэль!

Двое ближайших помощников юнца-Морде шагнули к нему, положив руки на рукояти мечей.

— Давайте не будем торопиться… — начал было Витор, видя, как сделал шаг вперед Ардажн.

— Не будем, — усмехнулась я. Вот почему этот прыщавый так меня раздражал… Фамильное сходство. — Хотя бы потому что Анам Морде был исключен из Совета, лишен всех привилегий и выслан из города за торговлю черным лотосом и попытку отравить как минимум трех высокородных и их торгового партнера с юга. Ах да, и еще вся его семья была лишена всей собственности, хотя для его детей было решено заменить высылку лишь лишением богатств и титулов.

Анам, редкостная гнида, решил, что смерть приехавшего для заключения новых контрактов торговца с юга откроет ему и его компании шанс продавать свои травки втридорога другим чужеземным купцам. И как-то не учел, что жители Союза неплохо поднаторели в ядах и защите от них.

Это был знатный скандал. Отец, надо признать, извлек тогда из всего немалую выгоду. А потом через пару лет сам обрек свою семью на нищету и жизнь крестьян. Но эта была иная история…

И все-таки неплохая у меня память на лица. Вон как этого Гута перекосило. Интересно кто он Аману — внук? Правнук?

— Или я не права? — я с издевательской улыбкой продолжила изучать медленно наливающееся гневом лицо стражника.

— Думаю, будет лучше всего вам пойти со мной, — Маро поманил нас за собой, пока нахал сжимал и разжимал кулаки в бессильной злости, а народ в очереди за нами, кажется, уже принимал ставки. — А мой коллега продолжит заниматься важным и ответственным делом.

— Он назвал меня… — начала была чародейка, но чешуйчатый неожиданно взял ее за плечо и буквально поволок за собой, не давая продолжить.

— Идем, — рыкнул Арджан.

Что ж, ну хоть у кого-то есть мозги.

Маро, пока юнец-недоаристократ не опомнился, быстро повел нас вглубь переплетений коридоров Пирамиды. Здесь все было так же, как и в моих очень давних воспоминаниях. Длинные коридоры, освещаемые лишь тусклым магическим светом, с многочисленными узкими проходами, каждый из которых вел или в магазин, или в таверну, или еще в один коридор. В котором такой же ряд проходов позволял пройти или в крошечные комнатушки местных, или в третий коридор, и дальше…

Никогда не умолкающий гул голосов. Аромат множества людей, живших вместе на небольшом пространстве и вовсе не под открытым небом. Едкий запах благовоний и приправ, которые узарцы использовали как раз для того, чтобы притупить вонь самого разного толка.

Прекрасное место. Воистину прекрасное.

— Прошу простить Гута, — пожилой стражник вел нас одному ему знакомыми переплетениями улиц-коридоров, — у нас сейчас неспокойное время. Воду мутят всегда, а сейчас как-то совсем уж сильно. Вот шериф и отдал указ не пускать наемников в город, у нас сейчас и с теми, которые тут уже есть, проблем по горло.

— Мы не наемники, — отозвался Витор.

— Я понимаю, — примирительно ответил страж, — и уверен, что шериф Нар не создаст вам никаких препятствий. Служители давно не посещали наш город, но мы всегда рады избранникам Фитая. Мы ведь делаем одно дело.

Он повернулся ко мне и показал правую руку. Знак огня и символ Фитая были запечатлены у Маро на запястье.

— Когда постарше становишься — понимаешь, что служишь-то не только людям, но Владыкам. Падаль всякую к очищению приближаешь, — довольный собой стражник продолжил путь, теперь выведя нас на второй уровень Пирамиды по узкой лестнице.

Судя по тому, что тут не было других желающих подняться — лестница на том конце охранялась. И правда — вывели нас вырубленные в камне ступени прямо к двери, на которой было выбито «Шериф и охранители Узара».

Узарские стражники занимали немаленькое такое здание-нишу и в пределах пирамиды, и имели несколько пристроек на ее ступени. Именно в такой пристройке, с собственным широким окном, из которого открывался неплохой вид на причал у канала внизу, и обитал шериф Дирет Нар.

Глава местной стражи располагался в совсем небольшом для своей должности кабинете, сейчас буквально заваленном бумагами. Места тут было настолько мало, что мы вчетвером заняли почти все пространство перед столом шерифа. Хотя, пожалуй, будь Арджан человеком — было бы чуть проще.

Помимо нас в помещении была и еще одна девушка, черноволосая, в форме стражи, и лицом похожая на самого Нара. Стояла перед главой охранителей навытяжку с какими-то донесениями в руках.

Шериф, сидевший в жестком кресле, оказался щуплым невысоким мужчиной с острыми чертами лица, небольшими усами и с забранными в хвост черными волосами. Он был удивительно похож на своего предка, чей портрет висел прямо за ним, но был куда менее тучен и более молод.

А еще прямо под портретом некого Ани Нара на специальном постаменте лежал меч в потертых ножнах. И портрет, и постамент, и меч были, кажется, единственными элементами роскоши в этом месте. И не случайной роскоши — в мече чувствовался жар Пламени. Настоящего.

Оружие, отмеченное прикосновением Фитая. Хотя при том сам Дирет не казался Служителем. Просто уставший от всего человек, присматривающий за порядком в огромном бестолковом городе.

Стоило нам зайти, как шериф одним взглядом отослал прочь посетительницу.

— Альса, мы закончили. Жду отчета на закате. Итак, господа наемники, зачем прорываетесь в мой город?

— Мы не прорываемся, — решил уточнить Витор. — Позвольте нам все рассказать как есть.

— Излагайте.

И Витор изложил. А шериф напрочь проигнорировал все его объяснения и почему-то начал буравить меня на удивление тяжелым взглядом карих глаз.

— Вы уверены, что в моем городе есть кто-то, на кого ваш Владыка обратил внимание? — хмуро заметил шериф.

Ну, строго говоря, пока не обратил. Но это явно не самый лучший ответ прямо сейчас.

— Не только мой. Меч за вашей спиной…

— Принадлежит моему предку, а не мне, — отрезал Дирет. — Я решаю все сам, а не полагаюсь на переменчивых Владык. Потому возвращаюсь к делу — вы считаете, что в городе есть кто-то, кто верен Сурту?

Я кивнула.

— И ваши спутники желают вам помочь в праведном деле, а не приехали за звонкую монету продавать свои мечи и магию Семьям или Кругам?

— Все верно.

— И вы хотите, чтобы я вам поверил просто потому что у вас есть Знак?.. С этим знаком вы можете убить хоть меня, хоть безгрешного младенца, говоря всем, что ваш Владыка так решил.

— Это не совсем так работает.

— Да? И какие у вас есть доказательства присутствия тут кого-то из колдунов или иных суртополонников? Кроме провидения, его я при всем желанию не проверю.

Вот же…

Я решила немного приоткрыть карты:

— Купец, с которым мы шли в Узар, возит золото кому-то в низовьях города. Под город, если точнее.

Шериф отмахнулся.

— Этим занимается половина здешних торгашей в уверенности, что я ничего не знаю. Это ничего не доказывает.

— Ящеров принудили напасть на караван.

— Разборки купцов, — отрезал Нар. — Служитель, маг, чародейка и свободный савр-боец. Вы вчетвером наделаете дел больше чем иные ватаги Серебряных Мечей. Почему я должен пустить вас в обход собственного запрета?

— Мы можем быть полезными, — заметил Витор. — Можем помочь с магическими проблемами, с которыми не всегда может справиться меч и щит.

— Меч, щит и мозги справляется со всем. Впрочем… — шериф осмотрел нас четверых холодным, расчетливым и каким-то неестественно глубоким взглядом.

Глаза старика смотрели на лице тридцатилетнего мужчины. Что ему довелось пережить?..

— Хотите свободно перемещаться по городу — заслужите это. Докажите, что вы не безголовые жадные до злата Клинки, взявшие себе в спутники Служителя из желания прорваться в Узар в обход запретов и найти тут себе богатенького нанимателя.

— И как же? — Витор прищурился.

Магу все происходящее явно не нравилось. Его дипломатические таланты впечатлили лишь купцов-караванщиков, и это явно выводило Витора из равновесия.

— Разберетесь с де Гат, — шериф достал из вороха пергаментов на столе один и начал что-то быстро писать, — меня она уже достала со своей кошкой, и денег и гонора у нее столько, что хватит на восьмерых. У нас достаточно дел с наемниками, и с Кругами и с Советом, которые вцепились друг другу в глотки, чтобы заниматься и ее проблемой.

— Вы хотите чтобы мы нашли кота? — еле сдерживая удивление спросил Витор.

— Да. Кота. В лаборатории мага Антуана де Гата.

— Это автор «Тридцати способов смерти при неосторожном перемещении», — не то с восторгом, не с ужасом заметил Витор. — Не знал что он отсюда. И ведь де Гат исчез несколько лет назад…

— Именно. Поэтому вы пойдете и узнаете, что творится в его лаборатории, и вернете обратно суртову кошку Натали де Гат, которая отвлекает моих людей от важных дел с завидным упорством. Сделаете это бесплатно — и получите верительную грамоту и мою благодарность. Устную. Маро покажет где живет Натали и присмотрит за вами. Пожалуется на что-нибудь — и прохода в город вам не видать.

— Но мы только приехали, хотели бы принять ванну, и… — протянула чародейка.

— Ванну? Что ж, пожалуйста. У нас сегодня помывочный день в третьей казарме, желаете присоединиться? Нет? Тогда, думаю, вам все понятно.

— Наши вещи остались около ворот, — насупилась чародейка.

— С вашим другом-купцом, которого вы легко сдали? Сходите и заберите, то, что нужно для нынешнего дела. А остальное и лошадь оставите на площадки для арестованных доказательств.

Шериф дописал бумагу и передал ее мне.

— Если ты тут Служитель и уверяешь, что твои товарищи благородные и непорочные, то и за их проступки ответишь головой. Вам все еще нужно право находится в моем городе? Тогда вперед.

— Но мы были в пути три недели! — Дианель гнула свою линию.

Шериф улыбнулся.

— Сегодня через полчаса будут банные процедуры у южной офицерской когорты. Хотите присоединиться к ним?

Чародейка побагровела.

А ящер же, даю голову на отсечение, пытался спрятать смех, выдыхая струйки дыма.

— Еще спалите мне все! Пошли вон к Маро и за дело, и иначе вышвырну!