Пятый Дракон

Лия Арден, 2023

Истинная причина ненависти Пятого Дракона куда страшнее, чем Аша предполагала. Открытие переворачивает её представление о полученных знаниях в храме и повергает в пучину сомнений. Сможет ли она доверять своему дракону, как прежде? Раян и Наён собирают остальных хранителей и союзников, чтобы освободить захваченные земли, но им не обойтись без помощи императора Кхорина, который видит немалую выгоду в падении провинции Запада. Единственный способ остановить Пятого Дракона – это убить его настоящее тело. Однако сумеют ли его братья пойти на такой отчаянный шаг, ведь в действительности только он способен помочь им вернуть утраченное. Грандиозная кульминация азиатской дилогии «Четыре дракона» Лии Арден, автора суперпопулярного цикла о Марах и Мороках, сказки для взрослых «Невесты Ноября» и тетралогии «Потомки Первых». Совокупный тираж книг Лии Арден приближается к 800 000 экземпляров. Ложь и предательство, дружба и любовь – где правда, где обман и кому можно верить? Аше придется разобраться во всем самой. Могучие драконы, воплотившиеся в хранителях – кто они, всесильные богоподобные существа или заложники ситуации и своей недальновидности? Есть ли им дело до жизней простых смертных или они преследуют собственные цели, используя людей? Битва за судьбу родины, за честь имени и за тех, кто дорог, за настоящие чувства, прошедшие испытания тяготами и лишениями – все сплетается в новой книге Лии Арден, доказывающей, что настоящая сила духа способна противостоять любым врагам.

Глава 7

— Всё хорошо, Ашарин, тот горшок был не так уж важен. — В голосе Раяна слышалось неприкрытое отчаяние от того, что я не прекращала рыдать.

В первые мгновения происходящее показалось мне странным, но затем я вспомнила этот момент.

Раяну тогда было почти двенадцать, а меня принесли в храм пару месяцев назад. Раньше рядом всегда была мама, а по вечерам возвращался папа, но теперь я оказалась в незнакомом месте. Моим единственным родственником остался дедушка, которого я ранее никогда не видела. Дедушка строго сводил брови, если я капризничала или плакала. На любые мои просьбы поиграть он отвечал нравоучениями и почти не улыбался, рассматривая меня странным взглядом, словно не знал, как со мной обращаться.

Раян в оранжевых одеждах присел на корточки напротив и в очередной раз раздражённо утёр мои слёзы. У него растрёпанные чёрные волосы и бледно-голубые радужки. Такие странные, что при первой встрече я хотела потрогать и ткнула пальцем ему прямо в левый глаз. После он держался от меня подальше больше месяца, пока дедушка не поручил ему следить за мной.

— Это просто горшок, — вкрадчиво повторил Раян, оглядываясь на разбитые керамические осколки.

Но я плакала не из-за страха перед выговором за разбитую посуду, а потому что задела его, упав. Я не хотела признаваться, что опять потеряла равновесие, только вчера Раян отчитал меня за неуклюжесть. Не хотела, чтобы он считал меня неумехой.

— Пожалуйста, Ашарин, засунь два пальца в рот, как я тебе показал. Тебя должно стошнить, — голос Раяна дрожал от волнения, когда он обхватил мои плечи.

Я наклонила голову, разрываясь между необходимостью подчиниться старшему и нежеланием делать то, что он приказал. Через несколько месяцев мне исполнится семь, и я выучила правила храма: старших нужно слушаться. И всё же в итоге я упрямо сжала губы и помотала головой.

— Прошу тебя, Ашарин! Я не видел, какого жука ты проглотила!

Я промолчала, а после затянувшейся паузы Раян грубо встряхнул меня, поняв, что уговоры не сработали. Он перешёл к строгому тону, подражая дедушке:

— Делай, как я сказал! Ты хоть подумала, что он может быть ядовитым?! — голос Раяна стал холодным, слова он произносил хлёстко, чтобы меня припугнуть, но я не поверила. Видела, как изогнулись чёрные брови старшего от волнения. Я его хорошо изучила.

— Раян, заставь её выплюнуть! — восьмилетний Джун цеплялся за одежду старшего, его нижняя губа тряслась.

У Джуна всклокоченные чёрные волосы и веснушки. Он появился в храме несколько месяцев назад. С ним было весело, но иногда он меня задирал. И вот сегодня Джун назвал меня трусихой, сказав, что я не смогу проглотить какого-то мелкого жука. А сам чуть не разревелся и убежал за Раяном, когда я положила насекомое в рот. Теперь Джун и Раян вдвоём убеждали меня вызвать рвоту, но, сделав это, я проиграю Джуну.

Я внучка хранителя Западного Дракона. И я не трусиха.

— Что я тебе говорил?! — Раян отвесил Джуну подзатыльник, и тот обиженно надулся. — Прекрати провоцировать Ашарин на всякие глупости! Мастер вышвырнет нас обоих вон, если она заболеет!

Последняя фраза нагнала настоящую панику на Джуна, Раян сокрушённо вздохнул при виде собирающихся слёз в глазах младшего. Внезапно Джун с обидой во взгляде повернулся ко мне и ощутимо хлопнул по спине ладонью, будто это могло помочь. Удар был не такой уж и сильный, но я покачнулась от неожиданности. Джун замахнулся, чтобы повторить, я возмущённо засопела и пнула его по ноге. Раян разразился проклятиями и разнял начавшуюся драку, схватив нас за одежду на загривках.

— Прекратили! — рявкнул он. Голос четырнадцатилетнего Раяна был ещё недостаточно грозным, как у старших мастеров, но он уже получил чёрные одежды среднего уровня, и это вселяло в нас уважение напополам со страхом, заставляя притихнуть.

— Ты, Ашарин, не смей пинать своего друга! — отчитал меня Раян, встряхнув для верности. — А ты, Джун, не смей бить Ашарин! Вам обоим позволено драться только на тренировках! Всё ясно?!

— Ну конечно, её нельзя бить, она ведь внучка хранителя! Даже не ученица храма! — возмутился Джун.

Охваченная злостью, я извернулась и почти смогла пнуть Джуна во второй раз, но Раян среагировал быстрее и отдёрнул меня.

— Нет! — отрезал Раян, обращаясь к Джуну. — Ты не должен бить девочек, никогда! Не имеет значения, внучка хранителя она или нет. Девочек ты должен защищать, тем более что Ашарин — член нашей семьи!

Младший недовольно надулся.

— Что происходит? — к нам подошли Риша и Минсу.

Они с нескрываемым весельем следили, как Раян с кислым выражением лица пытался удержать нас с Джуном на расстоянии вытянутых рук.

— Этот болван, — Раян демонстративно кивнул на Джуна, — уговорил Ашарин съесть какого-то жука. Они, разумеется, не запомнили, как он выглядел, а пальцы в рот она засовывать не желает.

— А ты её руку проверил? — как ни в чём не бывало спросила Риша, и я оцепенела.

— Что? — едва шевеля губами, ошарашенно переспросил Раян, и Риша сдавленно рассмеялась.

— Будь съеденный жук ядовитым, уже бы проявились симптомы. Ну а ты не подумал, почему у неё левый кулак сжат?

Я с мольбой мотнула головой, безмолвно прося старшую промолчать, но та одарила меня ласковой улыбкой, явно поняв мой обман.

— Ашарин, — разочарованно протянул Раян, медленно повернув ко мне голову. Я перестала дышать, ощутив угрозу в каждом движении. Старший предусмотрительно держал меня за одежду, хотя отпустил Джуна, который таращился на меня во все глаза. — Покажи, что у тебя в кулаке.

Я поупрямилась ещё немного, один раз даже предприняла тщетную попытку бегства, но была возвращена на место, как провинившийся щенок. Нехотя я выполнила приказ: раскрыла ладонь, продемонстрировав маленького жука. Конечно же, я не стала его глотать, просто положила в рот и притворилась, что проглотила. Я же не дура, чтобы есть непонятных насекомых.

Раян отпустил мою одежду. Взгляд старшего стал пугающим, лицо покрылось красными пятнами, челюсти сжались, и он отвесил мне подзатыльник в назидание.

— Ты же сказал, что девочек бить нельзя! — не к месту припомнил Джун и моментально получил более тяжелый подзатыльник от старшего.

После этой выходки Раян не разговаривал с нами неделю.

Раян сидел в позе для медитаций на деревянной веранде библиотеки. Он специально забрался в самую глубь храмового комплекса, намереваясь побыть в тишине, продолжая свои тренировки будущего хранителя. Мы знали, что он много медитирует, очищая сознание и успокаивая дух. Через полгода ему семнадцать, а через два года, раньше всех, он получит красные одежды.

— Да чтоб тебя! — громко выругался Джун, ударившись о невысокую ступеньку мизинцем ноги.

Он хотел сесть по правую руку от старшего, но теперь завалился на бок, скуля от боли. Я сдавленно захихикала, заняв место по левую руку от Раяна. От нас с Джуном, как всегда, было много шума, и по лицу старшего прошла заметная тень недовольства, но глаз он не открыл.

— Раян, а ты когда заканчиваешь? — оправившись от удара, как ни в чём не бывало поинтересовался Джун, повторив позу старшего.

Брови и губы Раяна расслабились, он демонстративно нас игнорировал.

— Ты обещал, что сводишь нас в город, если мы почистим весь лук и репу, — не сдавался Джун.

— Верно, мы всё закончили, — поддержала я.

Будущий хранитель ответил упрямым молчанием, даже когда ветер разметал его уже длинные волосы в разные стороны. У него на скуле расцвёл новый синяк, скорее всего, получил на тренировке.

— Ты же обещал! — напомнил Джун, заговорщически улыбнувшись мне.

— До заката осталось три часа, если не выйдем сейчас, то не успеем, — помогла я.

— Давай же, Раян!

— Обещания нельзя нарушать!

— Верно! Ты сам нас учил, — поддакнул Джун.

— А обманывать плохо, — согласилась я, кивая.

— Этому ты тоже нас учил!

Мы специально тараторили и перебивали друг друга. Знали, что это отвлекало Раяна. Он не сможет продолжать медитировать, и мы получим желаемое.

— Ты же купишь нам кумкват? — с сомнением уточнила я.

— И персиков!

— А если будут сливы?

— Нет! Вначале перфф… шсики…

Концовку фразы Джун выдал странными звуками, потому что Раян схватил пальцами его щёку, заставив умолкнуть. То же самое он проделал и со мной мгновением позже. Мы с другом заскулили, прося отпустить, ведь мы ничего плохого не сделали, а старший с вымученным вздохом открыл глаза. Раян удерживал нас за краснеющие щёки.

— Первое: я обещал сводить вас после окончания медитации. Второе: кумкват я говорил, что куплю, а вот ни персиков, ни слив вы двое не получите, — отчеканил будущий хранитель, а его тон лишь сперва показался угрожающим. С каждым годом ему удавалось контролировать себя всё лучше, хотя у нас с Джуном каким-то образом получалось регулярно выводить Раяна из себя.

— Ну хоть один персик, — клянчил Джун, но моментально отказался от своих слов, как только Раян сильнее сжал пальцами его щёку. — Хорошо, я понял! Отпусти! Ну пожалуйста! Ты же знаешь, что мы любим тебя, Раян! Правда! Даже если в этот раз ты нарушишь своё обещание.

Последнее было добавлено определённо специально.

Я это знала, и Раян знал. Этот трюк Джуна со старшим перестал работать ещё пару лет назад, но друг не отказывался от попыток.

Мы синхронно заскулили громче, когда пальцы Раяна сильнее стиснули кожу, намекнув, что манипуляция пришлась ему не по душе. Зная, что лишь одно средство спасало нас от раздражения Раяна, я торопливо поддержала Джуна в его ласковых словах. Старший всегда терялся, когда мы начинали твердить ему о своей любви.

— Джун правду говорит! Даже без кумквата мы тебя любим! Не нужны нам персики!

Джун бросил на меня резкий взгляд из-за персиков. Раян судорожно вздохнул и разжал напряжённые пальцы. Мы тут же отодвинулись, прикрыв покрасневшую кожу ладонями. Мольба на наших лицах сменилась обидой, и мы недовольно засопели, на что Раян закатил глаза.

— Кстати, за всё время ты нам ни разу не ответил, — обвиняюще выдал Джун.

— На что не ответил?

— Мы всегда говорим, что любим тебя, а ты ни разу не ответил.

Брови старшего взлетели вверх, он перевёл взгляд с Джуна на меня и обратно. Раян выглядел растерянным.

— Точно, — поддержала я.

— Это потому, что он не любит нас, Аша, — подсказал мне Джун, наклонившись вбок, чтобы я его видела. Друг демонстративно игнорировал присутствие Раяна между нами.

— Скорее всего, — подыграла я.

— Нет, это не так, — с незнакомой торопливостью возразил старший.

— Тогда докажи! — Джун с вызовом уставился на Раяна, вздёрнув подбородок. — Скажи это.

Старший нахмурился, попав в ловушку. Затем лицо Раяна медленно расслабилось, приняв обычное скучающее выражение.

— Все, кого я люблю, — умирают, — ровным тоном признался Раян.

— Мы не умираем, — ответила я, разрушив мрачную тишину.

— Верно, от слов никто не умирает, — фыркнул Джун, махнув рукой. — Просто ты нас не любишь, поэтому и не говоришь.

Раян вновь схватил Джуна за уже больную щёку, и тот пискнул. Меня старший трогать не стал, но я предусмотрительно прикрыла пострадавшее лицо руками.

— Хорошо, болван, я люблю тебя и Ашарин, доволен? — с недоброй улыбкой растянул слова Раян.

Несмотря на боль, Джун сделал вид, что раздумывает, насколько его устраивает подобный ответ, но стоило хитрому блеску загореться в глазах, как старший пресёк невысказанную попытку:

— Но люблю не настолько сильно, чтобы тебе ещё и персики покупать!

Я засмеялась, когда Джун скис, не успев провернуть свою гениальную затею выклянчить больше фруктов.

— А теперь проваливайте мыть посуду. Вы испортили мне медитацию, поэтому в город мы пойдём завтра.

Во избежание новых споров Раян столкнул нас с веранды. Мы хотели возразить, но из-за угла вышел дедушка и размеренным шагом направился к нам. В привычной позе, с заложенными руками за спину, за которой он скрывал длинную розгу. Непослушные ученики не раз получали ею, было не только больно, но и позорно. Поэтому мы с Джуном поспешно умолкли.

— Что сказал старший? Хватит ему докучать, отправляйтесь мыть посуду.

Мы с Джуном без единого возражения согнулись в низком поклоне перед хранителем души дракона.

— И гляжу, румянец-то у вас болезненный, — усмехнулся дедушка, рассматривая наши покрасневшие от пальцев Раяна щёки. — После мытья посуды, Джун, отправляйся на тренировочное поле. Двадцать кругов бега сделают тебя здоровее.

Друг выпятил грудь, набрав воздуха, чтобы пожаловаться на несправедливость, ведь нам обещали поход в город за фруктами, а в итоге мы получили мытьё посуды, да ещё и упражнения. Точнее, Джун получил, поэтому я попыталась скрыть довольную улыбку, плотно сжав губы.

Проглотив возражения, Джун протяжно выдохнул, покорно поклонился дедушке и Раяну и, понурив голову, поплёлся в сторону кухни. Я сделала пару шагов за ним, но розга преградила мне путь. Всё веселье сошло на нет при виде снисходительной улыбки на лице дедушки.

— Джун, погоди, — тихо позвал хранитель, но мой друг сразу замер и обернулся. — Захвати с собой Ашу не только посуду мыть. Думаю, и ей двадцать кругов не помешают.

— Но я же… — я прикусила язык, не закончив. Дедушке хватило приложить палец к своим губам, дав знак умолкнуть. Я подчинилась: будет хуже, если упрямиться.

— Не забудь поклониться Раяну, — напомнил дедушка.

Я как подобает попрощалась со старшими и поплелась за Джуном. Вначале мне хотелось дать ему пинка за издевательскую ухмылку, но тот взял меня за руку, и его улыбка стала теплее. Поняв, что вдвоём всё делать веселее, мы забыли о том, что это своего рода наказание.

— Выходит, ты всё-таки успел их полюбить? — иронично обронил дедушка, повернувшись к Раяну, а мы с Джуном отошли слишком далеко и не расслышали ответ будущего хранителя.

— Не плачь, Ашарин, — попросил Раян, положив ладонь мне на голову.

Я почти до крови закусила губу, чтобы не разреветься. Десять минут назад Джун рухнул с дерева. Он отлично умел держать равновесие, но ветка неудачно надломилась под его ногой.

На моих глазах дедушка и мастер Чо заматывали Джуну голову, пока тот хвастался, что ему совсем не больно, хоть он и рассадил себе руку. Рану на затылке промыли, но зашивать не стали, убедившись, что всё не так серьёзно.

Меня всю трясло. Я увидела и запомнила каждый миг его падения, но, будучи внизу, оцепенела и никак не смогла помочь. Даже шага не сделала, чтобы его поймать. Рухнув, Джун не двигался несколько секунд и пришёл в себя от моих воплей, на которые сбежались дедушка, Раян, Риша и десяток других учеников.

Рука Раяна продолжала гладить меня по волосам, а я глядела на Джуна и старалась рыдать молча.

— Джун всегда будет с тобой, — уверенно продолжал успокаивать Раян. — Не плачь, Ашарин.