Пятый Дракон

Лия Арден, 2023

Истинная причина ненависти Пятого Дракона куда страшнее, чем Аша предполагала. Открытие переворачивает её представление о полученных знаниях в храме и повергает в пучину сомнений. Сможет ли она доверять своему дракону, как прежде? Раян и Наён собирают остальных хранителей и союзников, чтобы освободить захваченные земли, но им не обойтись без помощи императора Кхорина, который видит немалую выгоду в падении провинции Запада. Единственный способ остановить Пятого Дракона – это убить его настоящее тело. Однако сумеют ли его братья пойти на такой отчаянный шаг, ведь в действительности только он способен помочь им вернуть утраченное. Грандиозная кульминация азиатской дилогии «Четыре дракона» Лии Арден, автора суперпопулярного цикла о Марах и Мороках, сказки для взрослых «Невесты Ноября» и тетралогии «Потомки Первых». Совокупный тираж книг Лии Арден приближается к 800 000 экземпляров. Ложь и предательство, дружба и любовь – где правда, где обман и кому можно верить? Аше придется разобраться во всем самой. Могучие драконы, воплотившиеся в хранителях – кто они, всесильные богоподобные существа или заложники ситуации и своей недальновидности? Есть ли им дело до жизней простых смертных или они преследуют собственные цели, используя людей? Битва за судьбу родины, за честь имени и за тех, кто дорог, за настоящие чувства, прошедшие испытания тяготами и лишениями – все сплетается в новой книге Лии Арден, доказывающей, что настоящая сила духа способна противостоять любым врагам.

Глава 8

«Не плачь, Ашарин».

С эхом этих слов в голове я проснулась на следующее утро. Открыла глаза от давящего ощущения, что кто-то наклонился ближе. Риша коснулась моего плеча, проверяя, действительно ли я проснулась.

— Я правда засунула в рот жука? — мой голос хрипел спросонья, а мысли ещё наполовину витали в увиденных снах, но я не могла понять, были ли они воспоминаниями или же игрой воображения.

— Ты съела жука? Сейчас? — удивилась Риша странному вопросу.

Заинтересованные нашим разговором Калид и Шин замерли, прекратив собирать вещи.

— В детстве. Я ела жука? То есть притворялась, что съела?

Риша продолжила растерянно на меня смотреть, кажется, не понимая, о чём речь.

— Погоди, — неожиданно встрял Шин. У него вырвался смешок, и он одним движением руки убрал растрёпанные ото сна волосы с лица. — Риша, не о том ли моменте она говорит, когда Аша облапошила Раяна?

— Каком моменте?

— Я сам не видел, но мне Минсу рассказал. Нам было то ли по четырнадцать, то ли по пятнадцать. Тогда Джун подговорил Ашу съесть жука, она притворилась, а малой так испугался, что позвал Раяна. Они вдвоём пытались заставить Ашу сунуть пальцы в рот.

На лице Риши медленно отразилось понимание, а затем расцвела улыбка.

— Раян переволновался и даже не сообразил, что Аша жука-то и не ела, — сквозь смешки выдавил Шин. — Мы с Минсу эту историю Раяну год припоминали, ведь малышня обвела его вокруг пальца.

Калид вопросительно приподнял бровь, стоило Рише и Шину согнуться от хохота. Они прикрывали рты ладонями, приглушив издаваемые звуки, но из-за этого смех Риши стал хрюкающим и вызвал у Калида натянутую улыбку. У меня самой невольно вырвалась пара смешков. Я давно не слышала, как кто-то беззаботно смеётся.

— Верно, было такое, малышка Аша, — восстановив дыхание, подтвердила мои догадки Риша. — Почему ты вдруг спросила?

— Я видела это во сне. И не только это, но и другие воспоминания.

Шин и Риша, зная о моих провалах в памяти после отравления в тринадцать лет, прекратили смеяться.

— Какие именно воспоминания? В каком возрасте? — серьёзнее уточнила старшая.

— Ранние. Примерно от четырёх до десяти лет, — прикинула я, удерживая в голове картинки из снов.

Раян был прав. Он заботился обо мне в детстве. В каждом увиденном эпизоде он был рядом, присматривал за мной и Джуном.

— Калид, ты лечишь ей зрение, может ли твоя сила ей и память восстанавливать? — обратилась к хранителю Юга Риша.

— Вполне вероятно, — неуверенно кивнул тот. — Но точно сказать не могу. Всё, что я сейчас делаю, это скорее попытки применять силу дракона вслепую. Впервые мне приходится лечить зрение.

— Ты тренируешься на Аше? — недовольно уточнила старшая.

— Будто у меня есть выбор? Можешь ткнуть себе чем-нибудь в глаз, и я потренируюсь на тебе, — с долей обиды отозвался Калид.

Моя улыбка стала натянутой, когда эти двое одарили друг друга раздражёнными взглядами, атмосфера вновь стала недоброжелательной. Я поднялась и начала собирать своё спальное место. За быстрым завтраком я молчала, прислушиваясь к обсуждению между друзьями. До границы с провинцией Юга осталось не больше дня. От этой новости Калид заметно повеселел. Хоть он и рождённый в Зимнем дворце младший принц, но, похоже, именно Юг он воспринимает как родной дом.

Собрав пожитки, Риша закинула свою сумку на спину, но лямки перепутались, и старшая несколько раз недовольно дёрнула их. Шин оказался рядом раньше, чем я успела предложить помощь. Риша расслабилась, позволив другу её выручить. Я напрягала глаза, пытаясь понять, показалось ли мне или её виноватая улыбка была мягче, чем обычно. Они перебросились тихими фразами. Зрение по-прежнему было неважным, но даже с таким я заметила, что на фоне Шина Риша стала выглядеть меньше, словно тревоги высосали из неё часть жизни. И всё же её фигура оставалась женственной. Я рядом с ней ощущала себя тощей, особенно после сидения взаперти. Надеюсь, что к своим двадцати пяти я стану такой же красивой.

Стала бы я тогда в глазах Джуна привлекательнее? Я помнила, что даже он засматривался на Ришу.

Я сникла при мыслях о мёртвом друге, но тряхнула головой и постаралась не выглядеть подавленной, чтобы не тревожить остальных. Я должна жить настоящим. Старшие с таким трудом вытащили меня из пещер, они по-прежнему рискуют жизнями. Я не имею права раскисать.

Лечение Калида медленно, но улучшало моё зрение. Я уже хорошо различала предметы, сразу определяла, где кочки или камни. Друзьям больше не требовалось постоянно держать меня за руку и вести, как маленькую. Я перестала их сильно задерживать, не жаловалась и не просила передохнуть, даже если ноги уставали. Я, как и они, хотела поскорее пересечь границу.

Мы выбрались на петляющую дорогу, с обеих сторон тянулись леса, скрывая путь от посторонних глаз. Риша и Шин шли впереди, а мы с Калидом сзади. Тишину хоть и разбавляли звуки шагов да пение птиц, но я чувствовала повисшую неловкость между нами.

— Как проходит обучение хранителя? Какими были прошедшие три года в разных храмах? — спросила я, надеясь поговорить о чём-нибудь нейтральном.

— Раян и Риша тебе ничего не рассказывали?

— Рассказывали, но мне интересно, как это было для тебя, — подбодрила я Калида улыбкой, и тот впервые за долгое время перестал выглядеть хмурым. — Дедушка поделился, что самым тяжелым периодом для него было время в провинции Востока. Играть на музыкальных инструментах он не любил.

Калид согласно хмыкнул и пару раз кивнул, он был знаком с характером моего дедушки. Хранитель поскрёб шею, задумчиво уставившись в спины Риши и Шина.

— Ты ведь запасной хранитель. Обучение как-то отличалось? — поинтересовалась я, помогая Калиду с началом рассказа.

— В целом нет разницы между тренировками будущих хранителей и запасных. То есть я, Эиль, Раян и Риша тренировались одинаково. И в самом конце мы соревновались на равных.

— Соревновались?

— Верно. Несмотря на то что после обучения мы расходимся в свои провинции и вроде бы живём независимо друг от друга, в каждом поколении хранителей есть свой… скажем так, вожак.

Это сравнение меня озадачило, я припомнила легенды: Дракон Севера проснулся первым, все предыдущие хранители его души вплоть до нынешнего по возрасту были старше остальных.

— Разве это не вычисляется по старшинству? Насколько я помню, Дракона Севера всегда считали первым среди остальных, — поделилась я, обходя неглубокую яму.

Калид одобрительно улыбнулся, он следил, замечаю ли я препятствия на своём пути.

— Является, и чаще всего именно хранители Севера становятся победителями. Однако главенство не получить так просто. Все многолетние тренировки приводят нас к последнему состязанию, где каждому необходимо продемонстрировать полученные знания и доказать мастерство. Многочисленные экзамены, а в итоге поединок, в котором выявляют лучшего. Кажется, за все столетия хранитель Севера проиграл лишь несколько раз, уступив первенство другим.

— Зачем вам вожак?

Риша и Шин сбавили шаг и временами оборачивались, прислушиваясь к разговору.

— В мирное время он нам не нужен. Мы живём порознь, каждый на своей территории, и отвечаем за свои провинции, но в чрезвычайной ситуации…

— Как сейчас? — помогла я, когда Калид ненадолго задумался, оборвав себя на середине предложения.

— Да, как сейчас. В период войны, когда требуется единство, выстраивается иерархия, и все хранители должны подчиняться вожаку.

— Вожаку? Не императору?

— Хоть сам император упрямо не хочет этого признавать и принимать, но драконы не обязаны ему подчиняться, — пресёк моё предположение Калид резче, чем я ожидала. — Хранители склоняют головы в Зимнем дворце только ради сохранения мирных взаимоотношений между провинциями и храмами.

Выражение его лица смягчилось, как только он заметил моё удивление. Калид хоть и незаконнорождённый, но сын императора. Однако даже сейчас я не видела, чтобы он хоть немного причислял себя к императорской семье.

— Да, храмы зависимы от финансовой помощи императора и наместников, но взамен хранители обещают помощь всему Кхорину при вторжении, они будут служить в армии наравне с остальными. Но речь не о беспрекословном подчинении. Скорее договорённость о сотрудничестве, — пояснил Калид. — В неспокойное время именно наш вожак берёт на себя роль связующего звена между хранителями и императором, он будет отстаивать интересы храмов в Зимнем дворце.

Я оторвала взгляд от дороги под ногами и посмотрела на Калида, его тон оставался напряжённым, а речь безрадостной.

— Получается, вожак — это хорошо. Он ваш представитель в правительстве.

— Просто это необычно. Не думаю, что кто-либо из нас мог предположить, что настанет момент, когда придётся склониться перед одним из собратьев. Словно мы всё время были равны, но теперь обязаны соблюдать иерархию в званиях. — Калид поправил свою одежду на груди и поморщился, недовольный выраженной мыслью. — Это трудно объяснить, но дракон во мне не рад сложившемуся укладу. Я почти уверен, что остальные чувствуют то же самое.

— Получается, если хранитель Севера отдаст приказ, ты не станешь подчиняться?

— Не стану, — удивил меня хранитель своим моментальным ответом и кислым смешком.

— Конечно, не станет, малышка Аша. — Риша обернулась, продолжая шагать вперёд. — Никто не станет без надобности подчиняться хранителю Севера, потому что он не вожак.

— Тогда кто же победитель?

Довольная, горделивая улыбка Риши сказала всё, что мне нужно знать.

— Раян — наш вожак, — подтвердил мою догадку Калид.

— Не может быть… — ошарашенно пролепетала я. — Он ведь не упоминал об этом.

— Всем старшим Риша разболтала, — поделился Шин.

— А младшим Раян попросил не говорить, — дополнила Риша. — Он не хотел, чтобы вы его боготворили. Хотя куда уж больше. Вы ещё ладно, а совсем малыши за ним как утята ходили. Что за магия у Раяна? Дети за ним везде готовы увязаться. — Последние две фразы Риша бросила для всех, попеременно взглянув на каждого из нас, будто у кого-то имелся ответ.

— Значит, мне не показалось? — присоединился к новой теме Калид. — Младшие храма Юга и Востока постоянно за ним следили.

Я поняла, что по-глупому улыбалась во весь рот, только когда сухие губы заболели. Раян с трудом терпел повышенное внимание от учеников храма Запада, в остальных провинциях, вероятно, это раздражало его ещё сильнее.

— Похоже, у нашего хранителя аура заботливой мамочки, — радостно подытожил Шин, чем вызвал наш смех.

Даже Калид перестал выглядеть насторожённым, и именно это искреннее, уже почти незнакомое веселье оказалось причиной нашей невнимательности. Улыбка не успела исчезнуть с лица Риши, как та толкнула Шина в грудь, а сама удачно пригнулась. Калид схватил меня за плечо и дёрнул в сторону.

Первая стрела из лесной чащи пролетела мимо Шина, вторая застряла в сумке Риши на спине, а третья — просвистела мимо моей головы. Друзья обнажили лезвия, повернув головы в нужном направлении. Если они и видели врага, то я в лесных тенях различила разве что очертания. Эвирцы умно спрятали светлые волосы под капюшонами, а некоторые и вовсе перекрасили их в чёрный. Последнее стало очевидным, когда первый враг прошёл через полосу света между деревьями, позволив мне заметить, что краска с его волос местами смылась.

Я выругалась про себя, осознав, что не попросила у друзей никакого оружия. Хотя с моим зрением я могла случайно поранить и своих. Поняв, что стану помехой, я отступила за спину Калида на пару шагов.

— Закончим тихо и уходим, — бросил хранитель, напряжённо глядя на противника с луком: на натянутой тетиве лежала новая стрела.

Я насчитала пятерых помимо лучника. Первой в атаку бросилась Риша, в ответ лучник отпустил тетиву, но старшая ловко уклонилась от стрелы. Шин последовал за подругой, Калид остался на месте, прикрыв меня собой. Ученики храма Запада действовали быстро и бесшумно, не реагируя на оскорбительные провокации эвирцев.

Шин первым пролил кровь. За ним Риша проскользнула мимо врагов и убила лучника. Они ушли дальше вглубь, из-за теней я перестала разбирать, кто где. Все были одеты в чёрное. Колебание воздуха позади обострило чувства, не задумываясь, я уклонилась в сторону и нырнула под чужую руку, которая едва не схватила меня за одежду. Я даже не задумалась о движениях, тело само вспомнило уроки дедушки и Раяна. Калид тоже заметил подкравшихся со спины врагов. Он расправился с моим противником колющим ударом.

— Аша! — с волнением в голосе попытался предупредить Калид, но было поздно.

Я оступилась на камне, потеряла равновесие и завалилась на очередного эвирца. Всё тело напряглось, и я лишь чудом успела присесть, прежде чем его руки сомкнулись на моей шее. Калид бросился ко мне, но на его пути появились ещё двое незнакомцев. Секунда промедления в моём случае могла оказаться смертельной. У меня не было никакого оружия, поэтому я бездумно нырнула под руку противника, пользуясь тем, что его длинный меч бесполезен в ближнем бою. Обогнула мужчину по кругу, сняла его же топорик с пояса, размахнулась и без единого сожаления опустила на шею противника. Эвирец захрипел и покачнулся в попытке развернуться ко мне. Я выдернула лезвие и, сделав несколько шагов к Калиду, нанесла удар тем же топориком другому эвирцу по голове.

Мне не хватало сил, чтобы глубоко вогнать лезвие в череп врагу, но даже с плохим зрением знала, что полученная им рана — смертельна. Для верности Калид перерезал противнику горло. Непродолжительный бой закончился. Адреналин и сосредоточенность покинули меня, когда я заметила ошарашенные взгляды Шина и Риши. Неожиданно на лице старшей появилась гримаса разочарования. Я посмотрела на топорик в своих руках, вздрогнула и неловко выронила оружие. Оно со звоном ударилось о камень. Испачканные в чужой крови ладони я спрятала за спину.

Никто ничего не говорил, но если при Калиде я уже убивала людей, то Риша и Шин по-прежнему видели во мне маленькую девочку, с которой им приходилось нянчиться. Справившись с удивлением, Риша подошла ближе, подняла топорик и внимательно оглядела моё лицо, а потом оружие. Она подбросила его в руке, проверяя баланс, а я терпеливо ждала. Не пыталась отнекиваться или оправдываться. Я нанесла оба удара без сожалений, и была уверена, что они всё видели.

— Мы с Раяном всё-таки ошиблись в тебе, — сообщила Риша. — Оба думали, что ты никогда не сможешь убить.

Я ничего не ответила, не зная, можно ли считать её слова комплиментом. Риша кивнула своим мыслям, словно пришла к какому-то выводу.

— Это хорошо, — решила старшая и резким движением кинула топорик, его лезвие застряло в стволе дерева. — Будь наша жизнь прежней, я бы расстроилась. Но мы на войне, и я рада, что ты больше не сомневаешься.

Мы убрали с дороги трупы и спрятали их в тени деревьев, чтобы следующий патруль не сразу вышел на наш след. Шин отдал мне один из своих кинжалов и в безмолвном одобрении ненадолго сжал пальцами плечо. Поддержка старших меня приободрила, однако дальше мы двинулись в путь молча, без весёлой, беззаботной болтовни. Друзья вновь позволили себе переговариваться только на закате, когда мы спрятались в неглубокой пещере. Нам не удалось пересечь границу с Югом из-за внезапного дождя, поэтому Калид и Риша приняли решение продолжить путь утром.

Никаких костров или горячей еды. Стало ясно, что даже далеко от Шилина была вероятность встретить врагов. Старшие не знали, что эвирцы здесь делали, но пересекаться с ними, особенно ночью, никто не желал.

— У тебя всё хорошо, Аша? — Калид сел рядом после того, как Риша сменила его на посту.

Шин спал у дальней стены. В пещере имелись углубления, в одно из них мы воткнули единственный факел, чтобы хоть немного различать, кто где находится.

— Да, просто не спится, — натянуто улыбнулась я, кутаясь в выданную Шином накидку.

Хранитель Юга подсел ближе, коленом задел моё бедро, и подобная близость впервые меня удивила. За какие-то пару месяцев совместного заточения нас связала тесная дружба. Я действительно доверяла Калиду, но его прикосновения, пока хранитель заправлял пряди волос мне за уши, чтобы те не мешали, неожиданно смутили. Я не могла разобрать выражение лица Калида, в полумраке зрение меня ещё подводило.

— Давай я займусь твоими глазами. Думаю, мы почти закончили лечение и при встрече со своим хранителем ты уже сможешь его хорошенько рассмотреть.

Я покорно прикрыла глаза, позволив другу положить ладонь мне на веки. Не знаю, что именно он делал, от прикосновения я ощущала разве что тепло его кожи и аромат зелени. Иногда после подобных процедур Калид выращивал для меня какие-то травы и заставлял их жевать.

— Все хранители должны проучиться в разных провинциях на протяжении трёх лет, — тихо озвучила я, устав находиться в тишине.

— Верно, — отстранённо подтвердил Калид, не прекращая лечения.

— Теперь я знаю, кто ты на самом деле, но не успела спросить, каково тебе было встретиться с отцом, братом и сестрой по прибытии в провинцию Севера. Ты близок с ними?

Пальцы Калида на моём лице напряглись. Молчание затянулось, и я пожалела, что влезла не в своё дело. Намереваясь попросить прощения, я открыла рот, но не успела ничего сказать.

— Не совсем, — скупо выдавил Калид и опять затих. Я дала ему время, догадавшись, что он решает, хочет ли делится воспоминаниями. — Сперва отец меня даже не узнал.

Калид недовольно шикнул и удержал мою голову на месте, когда от удивления я попыталась повернуться, чтобы посмотреть хранителю в глаза. Хотелось понять, не шутит ли он.

— Но ведь…

— Актан первым признал во мне брата, — продолжил Калид. — К моему удивлению, ему хватило одного взгляда. Я благодарен и рад, что Актан мало изменился. Он отнёсся ко мне с тем же теплом, что и раньше. Он меня обнял, — смущённо поделился Калид. — Что касается сестры, то Аэль я знаю плохо. С ней у меня разница в три года. При нашем расставании мы оба были совсем маленькими. Во время обучения на Севере она показалась мне избалованной. Не уверен, правда ли она такая, но привязанности друг к другу мы не испытывали. Хотя не мне её винить, мы всего лишь единокровные. Не удивлюсь, если все эти годы ей никто не напоминал, что у неё два брата, а не один.

— Я слышала, что она безумно красивая.

Слова прозвучали легко и с долей восхищения, но я умолкла, ощутив укол то ли ревности, то ли обиды. Меня никогда не волновали подобные вещи и чужое отношение к моей внешности, так как всю сознательную жизнь я притворялась младшей госпожой провинции Запада. Но сейчас возникшее чувство заставило устыдиться. Калид убрал ладонь, взял меня за подбородок и повернул к себе. Я сидела молча с закрытыми глазами, пока хранитель осматривал моё лицо. Мимолётные прикосновения к бровям, ресницам и коже под глазами были привычными, однако он продолжал молчать после моего высказывания, и сердце взволнованно забилось. Я начала сомневаться, что комплимент его сестре прозвучал так уж хорошо. Может, он заметил недовольство в моей реакции?

— Аша, посмотри на меня.

Я нехотя выполнила просьбу, лицо Калида было достаточно близко, и в его глазах я отчётливо увидела отражение пламени факела. Карие радужки казались темнее, чем обычно. Волосы даже под жёлтым светом огня продолжали выглядеть холодными, почти белыми, но кожа Калида приобрела здоровый вид. В пещерах он был совсем бледным. Я закусила губу, ощутив смятение под его изучающим взглядом.

— Зрение улучшилось, верно?

Мои брови удивлённо взлетели вверх при осознании, что слова о сестре он пропустил мимо ушей и скорее всего следил за реакцией зрачков.

— Верно, — улыбнулась я, жадно рассматривая Калида, — теперь я вижу детали даже в тусклом свете.

— Отлично, — ответил тот с искренней улыбкой.

Его облегчение было почти осязаемым, он отпустил мой подбородок. Плечи Калида поникли, и спина расслабилась, словно ему наконец удалось сбросить часть груза с души.

— Спасибо.

— За зрение? Это ерунда!

— За то, что вернулся за мной.

Хранитель не нашёлся с ответом, его улыбка приобрела смущённый оттенок, а щёки покраснели. Всё-таки не всё в нём изменилось. Он отвёл взгляд из-за моего пристального внимания. Я знала, что неприлично так откровенно рассматривать других, но чёткое зрение стало обретённым чудом и я не могла удержаться.

— Ну давай же, хранитель, расскажи Аше всю историю до конца.

Сонный голос Шина заставил нас обоих вздрогнуть. Он даже не повернулся, продолжив лежать на боку к нам спиной. Шин прошёл те же тренировки, что и остальные старшие, получил свои красные одежды мастера. Поэтому неудивительно, что он всё подмечал и подслушивал.

— Расскажи Аше, что сделал, когда император не пожелал тебя выслушать, — настоял Шин в ответ на молчание Калида.

Лицо хранителя Юга помрачнело, он поморщился и проигнорировал мой немой вопрос. Не дождавшись ответа, Шин сел на своей импровизированной кровати.

— Что он сделал? — нетерпеливо спросила я.

— А ты не должен спать? — недовольно перебил хранитель, стоило Шину открыть рот.

Калид определённо пытался его заткнуть, но подобное с Шином не работало. Это только подстегнуло его поделиться.

— Дело было так, малышка Аша, — демонстративно повернувшись именно ко мне, заговорил старший. — После того как хранитель с госпожой Ян заявились грязными оборванцами к нам, они решили в таком же виде отправиться к императору. Они упирались и упрямились, а угомонились, лишь когда Раян рявкнул, приказав помыться и переодеться. Прямо в лицо им заявил, что от них несёт так, будто они спали в хлеву с козами.

Я улыбнулась, но пока не понимала, чему тут смущаться. Им с Наён пришлось туго, и счастье, что они добрались до Зимнего дворца живыми.

— Когда они привели себя в порядок и добились встречи с его величеством, мы отправились с ними, чтобы подтвердить их личности и оказать поддержку. При дворе несколько советников признали в Наён младшую дочь Ян Йорин и нынешнюю наместницу Запада. Однако император не особо охотно её слушал. Тогда за дело взялся Калид, но толку было мало.

— Я сообщил о смерти Эиля и о том, что сам стал новым хранителем Дракона Юга, но мне не поверили, — нехотя поддержал Калид.

— Почему? — опешила я.

Как можно не признать хранителя?

— Потому что меня попросили продемонстрировать хоть какие-то умения, и хранитель Севера потребовал разговора с Драконом Юга, — вяло пояснил тот.

По рукам поползли мурашки от воспоминаний об изменившемся голосе Калида, когда заговорил дракон. Я помнила, с какой скукой он смотрел на собственный перелом, помнила о светящихся глазах Раяна и приказном тоне, заставившем воздух вибрировать.

— Оказалось, остальные хранители с лёгкостью призывают душу дракона, чтобы те отвечали от их лица. Но мой дракон… — Калид скривился на последнем слове, словно от кислого привкуса.

Медленно я начала догадываться, о чём речь. Дракон позволил хранителю пользоваться своей силой, но сам общаться не желал до тех пор, пока Эйден не сломал ногу Калиду.

— Он проигнорировал?

Калид, пристыженно склонив голову, промолчал, как если бы это была его ошибка. Шин несдержанно усмехнулся:

— Это было позорно.

— Не забывай, что я хранитель Юга, Шин. Где твоё уважение? — вспылил Калид, не привыкший к вольным отношениям между учениками Запада.

— Я старше тебя на два года, хранитель, — без стеснения парировал Шин. — После всего произошедшего давай обойдёмся без выяснения, кто кому должен ниже кланяться.

Хоть дедушка и лупил учеников розгой, вбивая в головы подопечным, что иерархия должна строго соблюдаться и вольности недопустимы, но стоило ему отойти, и все наставления забывались. Однако подобные выходки позволяли себе исключительно ученики одного потока, Джун бы так говорить с Калидом себе не позволил.

— Я уважаю тебя, хранитель. Лишь чокнутый мог вытворить то, что сделал ты! И мне это нравится! — В голосе Шина смешалось какое-то безумное веселье и неприкрытое восхищение, но я не могла понять, это ли смутило Калида или нечто другое.

Хранитель ответил невнятным бормотанием.

— Что он сделал? — напрямую спросила я Шина, приняв, что Калид не признается.

— Он воткнул себе кинжал в ногу! — в нетерпении воскликнул тот громче, чем стоило.

Я потеряла дар речи, переводя взгляд с одного собеседника на другого. Калид нацепил скучающую маску.

— Клянусь Священным Клёном, малышка Аша! Мы все там были. Вот прямо с таким же выражением лица он вытащил лезвие и хладнокровно воткнул себе в бедро, не издав ни звука, а затем его глаза засветились.

Я подалась вперёд, увлечённая историей.

— Мы думали, Раян непредсказуемый, но этот парень либо сумасшедший, либо бесстрашный. — Шин взмахнул рукой в сторону хранителя, но продолжал обращаться ко мне, полностью игнорируя присутствие объекта разговора.

Калид мрачнел на глазах, наблюдая за нами, но молчал.

— Я был уверен, что Дракон Юга разозлится на своего хранителя или оскорбится тем, что его не признали другие братья. Но когда глаза Калида наконец засветились, он скорчил гримасу, будто проглотил червя, вытащил кинжал и кисло выдавил: «Ну вот опять».

— «Ну вот опять»? — растерянно повторила я.

— Это единственное, что его интересует, — всё-таки вклинился Калид, стряхнув пыль со своих одежд. — Ему не нравится, когда меня «ломают». Поэтому я воспользовался этим знанием и вынудил дракона явиться.

Шин кивнул его словам и вновь обратился ко мне:

— Вся императорская семья и министры были в шоке от его поступка, а принцесса Аэль чуть чувств не лишилась. Дракон Юга взмахом кисти подозвал ближайшего министра, как дворового пса, и сдёрнул с него пояс, чтобы перевязать свою ногу. Никто не пикнул даже, пока он был занят этим делом.

Я прикрыла разинутый рот рукой. Так пренебрежительно подозвать высокопоставленного чиновника — неслыханное оскорбление. Я уставилась на Калида по-новому, осознав, что в Драконе Юга хоть и присутствует полное безразличие к смертной жизни, но у него есть та же пугающая аура власти, как и у Дракона Запада.

— Я не сумасшедший, — запоздало оправдался Калид.

Шин пригладил свои растрёпанные волосы и усмехнулся:

— Жаль, нам бы псих пригодился, чтобы разобраться с Пятым Драконом, который явно не в себе. — Веселье исчезло из голоса и глаз Шина, а улыбка стала натянутой.

— Вам стоит поспать, — отвлекла я обоих от мрачных мыслей, Калид уже в третий раз потёр покрасневшие глаза.

— Ты тоже ложись, малышка Аша, — поддержал Шин и покорно улёгся на своё место.

Я напоследок благодарно сжала ладонь Калида, и тот ушёл в другой угол. Хранитель развязал ленту, позволив светлым прядям рассыпаться по спине и плечам, а потом завернулся в плед и лёг на песок, положив ближайшую сумку под голову. Калид недовольно зашипел, задев что-то твёрдое в ней. Ударил кулаком пару раз, словно это могло помочь импровизированной подушке стать мягче, и улёгся вновь.

Измотанные дорогой и постоянной необходимостью быть настороже, Шин и Калид уснули быстро. Я встала и как можно тише пробралась к выходу из пещеры, где дежурила Риша. Сворачивая по туннелю, я по привычке схватилась за стену, хотя вылеченное зрение позволяло видеть в темноте почти так же хорошо, как и раньше. Но одно дело — видеть дорогу, а другое — найти ученицу храма, которую обучали на запасного хранителя Дракона Запада.

— Не спишь?

Я едва не подпрыгнула, услышав голос за спиной из высоких кустов. Старшая вышла из укрытия, не задев ни единой ветки, способной создать лишний шум.

— Решила составить тебе компанию, — с улыбкой ответила я, уже гораздо лучше различая черты знакомого лица.

Луна висела высоко и освещала вполне сносно. Риша присела в тени на траву, и я опустилась рядом. Она подняла на меня удивлённый взгляд, когда я потрогала её короткие волосы.

— Почему ты подстриглась?

— Волосы задел огонь, пока мы доставали Раяна. И представляешь, что странно? Волосы самого Раяна не пострадали, а ведь мне, как девушке, они всё-таки нужнее, — все претензии она высказала с напускным недовольством, притворно надув губы.

Я расслабилась, увидев Ришу такой спокойной и разговорчивой. К тому же она впервые сама упомянула Раяна, хотя всю дорогу избегала разговоров о нашем хранителе.

— Почему Раян не пришёл с вами?

Улыбка старшей моментально завяла, а её глаза со всей внимательностью осмотрели моё лицо. Риша нахмурилась и сделала вид, что занята выискиванием опасности где-то впереди.

— Эйден использовал меня, чтобы ранить Раяна. Он считал, что я связана с Драконом Запада и потому не восприимчива к яду. Ты вспомнила что-нибудь об этом? Может, дедушка что-то говорил? — упрямо продолжила я, ощутив гнетущую недосказанность.

— Нет, не могу припомнить ничего странного. Похоже, если у кого и есть разгадка, то только у Раяна.

Я недовольно сжала губы, получив скупой ответ. Риша заметила мою реакцию, её взгляд стал затравленным, будто она всё никак не могла решиться чем-то поделиться. Тяжело вздохнув, она сдалась:

— Пятый Дракон не солгал. Раян время от времени чувствовал твою боль, но до появления Наён и Калида не был уверен, откуда эти эфемерные ощущения. Ты бы видела, что творилось с ним, Аша. А погода… он не мог контролировать ни тучи, ни грозы. Стоило Раяну разозлиться, и погода менялась сама. Его настроение прыгало от плохого до разъярённого, и я временами боялась, что он сходит с ума. Он сам не понимал, почему в одно мгновение чувствовал себя нормально, а в другое ему мерещились раны, хотя на теле не было отметин. Эти приступы начались у него через месяц после нападения на храм. Мы уже не верили, что ты жива. Нам с Шином стало тревожно, когда Раян внезапно сказал о возможной связи с тобой. Тогда ещё не было никаких доказательств, но он уже догадался, а мы испугались, что Раян рехнулся. В итоге же он оказался прав. Поэтому если кому-то известно о вашей связи, то только ему. Со мной он не поделился.

Я перестала дышать, впитывая информацию. Не встревала даже с коротким вопросом, опасаясь, что Риша может передумать и умолкнуть. Она говорила сумбурно и единым потоком, словно была не в силах остановиться:

— Тогда в Раяне снова загорелась надежда. Он отдал тело и сердце своему дракону и храму, поэтому, когда он заявил, что ты жива, мы с Шином заразились этой надеждой, поверив нашему хранителю, каким бы безумным тогда он ни выглядел. — Старшая сделала паузу, с печальной улыбкой глядя вперёд. — Мы начали гадать, где ты могла находиться. Именно в тот момент Раян с большим напором принялся давить на императора, вынуждая его выделить нам войска. Временами Раян вступал в конфликты и препирался с наследным принцем, потеряв любой страх. Ему пришлось обговаривать отвратительные условия ради заключения соглашения с правителем. Лишь после этого император всерьёз задумался о возвращении провинции Запада.

— Но почему императора пришлось убеждать? — Этот вопрос мучил меня уже долго.

Риша бросила на меня короткий взгляд и вновь вернулась к осмотру местности. Вокруг была светлая роща, благодаря расстоянию между деревьями тень сменялась блёклым светом луны, и при пристальном наблюдении можно было с лёгкостью заметить приближение врага.

— Политика, — почти выплюнула Риша. — Он не первый монарх, желающий собрать хранителей вокруг себя. Хочет, чтобы они всегда были подле и устрашали любых врагов императорской семьи.

— Каких врагов? Враг уже на нашей территории!

— Потенциальных врагов, хотя я бы назвала их вымышленными, — поддакнула моему раздражённому заявлению Риша, но приложила палец к губам, намекнув, что нужно вести себя тише. — У нас слабый флот и разделённая на провинции страна. Нам более-менее известно, что находится на востоке, но появление эвирцев доказало, что есть люди на западе. А раз есть на западе, то могут быть на севере и юге. Для других чужаков свободных территорий нет, и далеко не факт, что новые гости пожелают только торговать. Наше государство раздроблено на части, власть поделена не только между императором и наместниками, но даже внутри обособленных провинций идёт разлад между наместниками и храмами. Император решил использовать неустойчивость сложившегося положения, судьба Запада стала примером для остальных, поэтому началось давление на храмы. Вынудив всех хранителей поселиться близ Зимнего дворца, император получит больше власти над нами и драконами. Покуда эвирский король не угрожает остальным территориям и лично Зимнему дворцу, император использует падение храма Запада как показательный урок остальным и в первую очередь защищает свои интересы и свой зад, — презрительно подытожила старшая.

— Риша! — предостерегающе позвала я, обернувшись на вход в пещеру, где спал сын того самого императора.

Не уверена, что именно Калид чувствовал к своему отцу, но подобные речи могли его задеть. А ещё сказанное являлось откровенным оскорблением и почти призывом к бунту.

— Не бойся, малышка Аша, здесь мы среди друзей, — догадавшись о моих мыслях, прошептала старшая.

— Значит, император хочет всех хранителей удержать в провинции Севера?

— Да. Зная, что Раян — вожак всех драконов, он в первую очередь давит на него, чтобы наш хранитель склонил к этому решению остальных. Да и факт, что наш храм и святилище Юга были практически уничтожены, сыграл императору на руку. — Я шокированно округлила глаза, Риша торопливо кивнула и принялась пояснять: — Каждый из хранителей и учеников предан в первую очередь своему дракону. Именно расположение храмов дало начало разделению на четыре провинции, количество которых впоследствии увеличилось. Но если не останется храмов, то император сможет предпринять попытку упразднить это разделение. Все наместники потеряют свои территории, личные войска и власть. У его величества исчезнут конкуренты, поэтому он и не торопится нам помогать. Он был чуть более благосклонен до появления Наён, а после ужесточил для Раяна свои условия. Вернув Запад без кровной наследницы Ян, император мог бы присоединить её земли к провинции Севера, а территориальные особенности поспособствовали бы упразднению границы провинции Близнецов, а может, даже захвату Центральной провинции, — холодно подвела итог Риша, обняв свой меч.

Я не могла поверить в услышанное. Правитель моей же страны не собирался возвращать мой дом. Не планировал отвоёвывать храм, который всю жизнь защищал дедушка.

— Хочешь сказать, что императору была бы выгодна смерть Наён? — уточнила я, силясь понять сложившуюся обстановку.

— Разумеется, — не моргнув и глазом подтвердила Риша.

— Тогда ей же опасно…

— Не волнуйся, малышка Аша, — перебила Риша, взяв мою руку. Она быстрее меня заметила нервную дрожь в пальцах. — Раян предусмотрел вероятную попытку императора избавиться от неё.

Откровенные и жёсткие слова меня не сильно успокоили, но я заставила себя дышать глубоко и медленно, чтобы усмирить встревоженное сердцебиение.

— Поэтому он приказал ей и Калиду привести себя в порядок и созвал министров, чтобы возвращение Наён и хранителя Юга было засвидетельствовано большинством. Заявись они к нему грязными, император бы мог избавиться от наместницы, назвав её самозванкой.

— Калид бы…

— Калид бы не помог. Даже объявив во всеуслышание, что он — принц, Калид не помог бы Наён, а лишь вызвал бы переполох при дворе. Назвав Наён самозванкой, император в кратчайшие сроки лишил бы её головы. Нам требовалась наместница, способная объединить вокруг себя оставшихся представителей провинции Запада, а не беглянка, поэтому Раян критично подошёл к их возвращению и не позволил опрометчиво показываться перед императором.

— Но вы оставили её в Зимнем дворце?

— Нет. Мы оставили её на попечение хранителя Востока. Он обещал либо лично отвезти её в свой храм, либо отправить с ней своего запасного хранителя, если ему не удастся покинуть Зимний дворец. В любом случае она в безопасности, Аша. Не переживай.

Я выдохнула и благодарно сжала руку Риши. Ничего из этого мы не предусмотрели, когда разрабатывали план, сидя в пещерах. Благо Калид и Наён встретили Раяна, который обо всём позаботился.

— Остальные хранители понимают, к чему всё идёт? — уточнила я.

— Да. Хранителю Севера всё равно, хотя наличие ещё трёх коллег на его землях вряд ли обрадуют дракона.

Я согласно кивнула, вспомнив рассказы Эйдена, что его братья не любили делить свои территории.

— Ситуация непростая. Противиться императорскому приказу, сидеть как верные псы у трона становилось всё сложнее. И тогда появилась Наён — живая наместница Запада. Мы все ухватились за этот шанс и разнесли весть о её возвращении, тем самым подняв людей против решения императора. Жители каждой провинции чувствуют себя под защитой одного из драконов и не желают лишаться присутствия своих покровителей. Поэтому среди людей тоже появляются недовольные. Это нам на руку, но и в то же время препятствует ведению войны. Волнения усложняют сбор войск, которые могли бы отбить территории Запада.

Я устало потёрла лицо, ощутив, как вязну в трясине этих новостей. Я просто слушала, впитывая информацию, но казалось, что захлёбывалась глупыми противоречиями, которых вообще не должно было быть. Я изучала политику вместе с Наён, но в действительности вникала в неё мало, уверенная, что мне эти знания никогда не пригодятся. И, конечно, после вида разрушенного храма я понимала, что нам будет нелегко вернуть свой дом. Сперва нужно разобраться с Эйденом, отвоевать Западные земли, потом отстроить святилище заново. Раян бы нашёл новых учеников, а Риша и Шин стали бы мастерами.

Это годы работы.

Но теперь я столкнулась с реальностью, где храма Запада может больше не быть. Раньше я не допускала подобной мысли. Даже чувствуя свою приближающуюся смерть, знала, что Наён и Раян восстановят всё без меня. Ради этого я попросила Калида вытащить наместницу любой ценой. Но как бороться с императором, не желающим возвращать провинцию Запада?

— Ты спросила, почему Раян не пришёл, — вспомнила Риша, и я была благодарна, что она сама вернулась к главному. — Как я уже сказала, Раяна император пытается удержать при себе из-за звания вожака. Считает, что если высший в иерархии будет рядом, то и остальные подчинятся. Но однажды Раян уже нарушил все возможные приказы и договорённости.

Старшая побеждённо свесила голову, её волосы упали вперёд, закрыв лицо.

— Мне пришлось, Аша. Пришлось его предать, и теперь я жалею, осознав, какую ошибку совершила.

Горечь в её голосе разбила мне сердце, но я не могла понять, за что она себя винила. У Раяна и Риши были тёплые и близкие отношения всю жизнь. Такие, что мы все решили, будто они встречаются. Я положила ладонь на спину подруги, не зная, чем её утешить. От моего прикосновения Риша сгорбилась сильнее.

— Это произошло после появления Калида и Наён. Они рассказали, что видели твою смерть. И в тот момент всё перемешалось. Мы не знали, о чём думать и во что верить. Но ужас осознания пришёл к нам, когда Раян подтвердил, что его приступы боли пропали, и это как раз совпало со временем твоей возможной смерти.

Я соображала медленно, пытаясь сложить мозаику из вопросов и ответов.

— Раян ощущал боль только при попадании яда в мою кровь. Эйден специально не прикасался ко мне больше месяца, — вспомнила я план Пятого Дракона. — Он намеренно убеждал вас в моей смерти.

— И у него получилось, — тусклым голосом согласилась Риша. — Получив эти новости, Раян позаботился о Калиде с Наён, организовал встречу с императором, а затем исчез без предупреждения.

— Куда он… — я не закончила, вспомнив раненого Эйдена в моей спальне, его рассказ о появлении Раяна и их поединке. — Он отправился в Шилин.

— Именно это мы и предположили. Перед его исчезновением погода стояла жуткая, словно Раян всё время пребывал в ярости. Несколько молний ударили по храму Севера и по городу, поджигая дома. Благо обошлось без пострадавших.

— Но в чём твоя вина, Риша?

— Нас с Шином взяли под стражу и выпытывали, куда мог пойти наш хранитель, — нехотя ответила старшая. — И я призналась наследному принцу Актану и Дракону Севера, куда скорее всего направился Раян.

— Вас пытали? — ахнула я, поглаживая подругу по спине.

Та отстранилась и подняла на меня виноватый взгляд.

— Недолго. Я сама рассказала им.

Я не успела спросить, почему она это сделала, как Риша схватила мою ладонь и ответила на ещё невысказанный вопрос:

— Я боялась за него, Аша. Боялась, что он натворит глупостей. Один против Пятого Дракона и всех эвирцев. Я хотела, чтобы император отправил за ним людей, но тогда не подумала, что Эйден действительно выйдет на честный бой один на один. И самое главное, не подумала, что ты можешь быть жива и Раян окажется буквально в шаге от твоего спасения.

Я закусила губу, поняв все странности в рассказе Эйдена про учеников северного храма, схвативших Раяна. Раньше это казалось полнейшей глупостью, но теперь всё встало на свои места. Я судорожно вздохнула, зажмурилась на мгновение и после заставила себя расслабиться. Мне хотелось, чтобы они все перестали себя винить из-за меня. Хотелось, чтобы наши отношения стали как раньше.

— Ты правильно поступила, — твёрдо заявила я. — Раян бы до меня не добрался. Он всё равно не знал, где именно меня держали. Я тогда находилась в поместье Эйдена на другой стороне гряды. Если бы Раян победил Эйдена, то, возможно, вы бы взяли Шилин и провинцию Запада, но мне бы скорее всего перерезали горло. Младший брат настоящего Эйдена был не в восторге от моего существования.

Риша подняла взгляд, наполненный надеждой, что я не злюсь. Осознав, что уже вела подобный разговор, я взмахнула руками.

— Вы хоть и цапаетесь с Калидом, но ты реагируешь в точности как он! — Я ткнула пальцем ей в плечо, надеясь, что это сравнение отвлечёт подругу от грустных мыслей.

— Нет! — возразила она.

— Ещё как да! Он пришёл с такими же словами. Дай угадаю. Дальше ты хочешь извиниться, что не прибежала меня спасать в первое же мгновение?

В ответ на пристыженное молчание я одарила старшую её же снисходительной улыбкой и сложила руки на груди. Позволила Рише выглядеть по-глупому, когда она открывала и закрывала рот, не находя слов, потому что я была права. Ей, Калиду и мне придётся жить с этой новой виной. Я чувствовала то же самое, каждый раз видя кошмары о Джуне, гадая, могла ли его спасти. Могла ли о чём-то догадаться или подозвать к себе, чтобы он был подальше от взрыва. Если бы Джун продолжил идти рядом с Раяном, отделался бы мелкими травмами, но он побежал ко мне.

При мыслях об этом у меня в горле встал ком, который я не могла проглотить. Казалось, кислота поднялась из желудка, угрожая сжечь мне все внутренности, начиная с пищевода. Но я принялась давить это ощущение. И проще всего это получалось, если не думать о прошлом вовсе.

К тому же вряд ли Раян простил Рише предательство. Я ласково улыбнулась подруге и обняла её, притянув к себе. Может, они и старше меня, но после пережитого пропасть в наших душах одинаково тёмная и глубокая.