Путь Дракона. Том 3. Атака

Линда Е. Леусс

События в Семи Мирах приобретают неожиданное и стремительное развитие. Главные героини сталкиваются с обстоятельствами, которые они не могли даже представить. Драконы и их сторонники вынуждены искать решения, которых не ожидают их противники. Происходит то, во что никто не верил – рушится основа их мироздания. Как склонить удачу на свою сторону? Кто сможет помочь им в борьбе за их существование? Куда качнутся чаши весов равновесия – к поражению или к победе Жизни над Смертью?

Глава 2. Ник

Мы их не нашли. По дороге домой, мы молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Наше ополчение понесло первые потери, и я чувствовал личную ответственность за произошедшее. А еще я не знал, что скажу Эсмириль и как посмотрю ей в глаза. Никогда в жизни я не чувствовал себя таким беспомощным и бесполезным. Лицо Гелана, сидевшего рядом, ничего не выражало, но я знал, что он казнит себя не меньше меня, ведь ему предстояло держать отчет перед Велероном за пропажу любимой дочери, а перед Бруном за пропажу Файна.

— Как думаете, они погибли? — задал риторический вопрос Фис, но ему никто не ответил, пока мы не говорили о смерти, они для нас были живы.

Приехав в поместье, я поднялся в комнату Эсмириль и присел рядом с ней на кровать. Она спала, лежа на боку, сжавшись в комок, словно ей было холодно. Через час или два Эс проснется и узнает, что потеряла лучшую подругу и еще одного брата. Возможно, она будет плакать и кричать, будет проклинать отщепенцев, или даже замкнется в себе и будет переживать свое горе в одиночку, но в одном я был уверен, Эсмириль захочет отомстить и от этой мысли становилось по-настоящему страшно, что она в своей мести может зайти слишком далеко. Эсмириль всхлипнула во сне, я укрыл ее одеялом и вышел.

Поднявшись в кабинет Гелана, я достал из кармана трубку и взял со стола кисет с травой. — Эсмириль еще спит. — оповестил я присутствующих на молчаливом собрании Гелана, Гора, Варта, Риста и Весса. Они молча кивнули в ответ.

Едва я успел раскурить трубку, как в кабинет вошел Крис, непривычно серьезный и хмурый.

— Ребята, дело плохо, полицию заваливают заявлениями о пропаже людей, это происходит по всей стране.

— Гелан, похоже, нам пора встретиться с Наместником, — мой наставник согласно кивнул. — С ним как-то можно связаться?

— Я позвоню ему и спрошу, когда мы сможем с ним встретиться. — Гелан поднялся и вышел в соседнюю комнату

— Крис, продолжай следить за полицейскими сводками и переведи охранную систему в круглосуточный режим. Варт, твои парни не должны больше бегать вокруг поместья поодиночке, это может быть опасно. Рист, Гор, организуйте круглосуточное дежурство на территории поместья, поместите на основные точки снайперов. Я думаю, что скоро к нам прибудут гости. — я встал и заходил по кабинету.

— Нам надо отселить часть оборотней в город, шатры привлекают слишком много внимания. — сказал Гор. — Да и жить всем в одном месте небезопасно. — Варт понятливо кивнул и вытащил сотовый телефон, с которым он в последнее время не расставался.

— Ник, Наместник готов встретиться с нами прямо сейчас. Он нас ждет в резиденции. — сказал Гелан, вернувшись в кабинет после непродолжительного телефонного разговора.

— Надо связаться с резидентами, пусть попытаются выяснить в своих городах, есть ли там отщепенцы и пропадают ли там люди, — внес конструктивное предложение Гор.

— Отличная идея, — согласился Гелан — Займитесь!

— Вы нашли их? — раздался голос Эсмириль.

— Нет, мы их не нашли. — Гелан подошел к ней и обнял за плечи, она уткнулась лицом ему в грудь.

Весс молча поставил на стол свой чемоданчик и достал из него ампулу и одноразовый шприц. — Драггина Эсмириль, давайте я сделаю вам укол успокоительного? — предложил он.

Она отрицательно качнула головой. Гелан подал знак Вессу, чтобы тот не настаивал. Доктор вздохнул, положил ампулу и шприц обратно, но чемодан не убрал.

— Почему вы ничего не делаете? — она оторвалась от груди Гелана, вытерла глаза и теперь выжидающе смотрела на нас. — Почему вы не ищите их?

— Отщепенцев слишком много, сейчас мы не сможем проникнуть вглубь Страйта незамеченными, — мягко пояснил Гелан — Там сотни домов и практически все заселены отщепенцами, а нас слишком мало.

— Ведь они не погибли? Правда, Гелан? — Эсмириль вопросительно посмотрела на брата.

— Скорее всего, нет, если бы их убили, то мы бы нашли их тела, как нашли тела… других. — Весс на мгновение замолчал, но закончил мысль. — Полагаю, они попали в плен.

Эс лишь сильнее сжала губы и слегка побледнела, неизвестно, какая участь была хуже, погибнуть или попасть к отщепенцам в плен.

— Какой у нас в таком случае план? — спросила она ровным тоном.

— Мы с Ником уезжаем на встречу с Наместником, Гор и Рист будут заниматься укреплением поместья, потому что отщепенцы в ближайшее время нанесут ответный визит. Вечером займемся планированием дальнейшей операции. Если они в плену, а я склонен согласиться с Вессом в этом вопросе, пара-тройка дней у нас есть. Главное сейчас все тщательно спланировать и не пороть горячки. — Эсмириль нахмурилась, но спорить с Геланом не стала.

— Гор, дай мне задание! — после короткого раздумья заявила она — Я не намерена сидеть без дела!

— Пойдешь в ночной дозор со снайперами, — отчеканил Гор, выбрав самый правильный тон, сухой и деловой, без лишних сантиментов. Эсмириль кивнула и вышла из кабинета.

— Я сейчас вернусь, — быстро сказал я и вышел вслед за ней, Эсмириль удалялась по коридору быстрым шагом.

— Эс, постой! — я догнал ее и обнял.

— Ник, Аль жива, я знаю, она не умерла! — уверенно произнесла Эсмириль.

— Почему ты в этом так уверена? — она подняла левую руку и показала браслет. — Велерон так и не снял его, он связан с Аль, если бы она умерла, то он бы рассыпался.

Я был почти уверен, что Эс права и Аль наверняка жива, правда это не гарантировало того, что Файн и Тур тоже живы.

— Мы сделаем все, чтобы найти их. Все, что в наших силах! — я обнял ее покрепче. — Каллар тысячу раз был прав, ей надо было уехать отсюда.

— Ей надо было выйти за него замуж и вообще сюда не приезжать, — отозвалась Эс — И тогда ничего этого не случилось бы.

— Ник, пора, — раздался голос Гелана. — Наместник ждет.

— Иду, — мысленно отозвался я.

Я поцеловал Эсмириль в макушку. — Все будет хорошо.

Она кивнула и тяжело вздохнула. — Езжай! А я буду готовиться к дозору.

Автомобиль мчал нас по шоссе в сторону резиденции Наместника, за рулем сидел Квенн, Гелан погрузился в чтение документов, а я молча смотрел в окно и вспоминал то немногое, что я знал о Наместнике. Светлый эльф, архимаг воздушных стихий, мейстр высшей ступени посвящения Леан Эр'диэль Валларс Картхэль, легенда, вознесшаяся до невероятных высот и отказавшаяся от полагающихся почестей, решив удалиться от суетного мира магии и светской жизни. Мейстр наотрез отказался от предложения войти в Конвент Архимагов, удалился от магических дел и прожил несколько лет в отшельническом уединении. Впрочем, деятельный Велерон не позволил мейстру надолго погрузиться во внутренний мир, снарядил делегацию с целью выманить легенду из мира медитаций в собственный дворец, где с шутками и прибаутками навязал почетный пост Наместника в третьем мире. Мейстр Леан Эр'диэль посопротивлялся для виду, но не смог устоять перед обаянием и напором своего синеглазого повелителя и, в конце концов, принял его предложение. Как объяснил мне Гелан, на тот момент в Совете Миров количество светлых и темных эльфийских магов было равным, и Велерону позарез требовался дополнительный голос, а мейстру наскучило уединение. Я не имел чести встречаться с Наместником и представлял его кем-то вроде альм малистэра Шарта, величественным мужчиной в годах, высоким и статным, и мне было любопытно, насколько мои представления отличаются от реальности. Эсмириль отзывалась о Наместнике очень тепло, он проверял ее Камнем Правды после Охоты и по ее словам оказал ей моральную поддержку во время Суда, а уж наказание, которое он присудил, вообще наказанием назвать было сложно.

В резиденции нас встретил один из секретарей Наместника, вежливый, коротко стриженый эльф с безупречными манерами. Он проводил нас с Геланом в кабинет и, доложив о нас хозяину, откланялся и исчез за дверью. Наместник поднялся из-за стола и направился в нашу сторону. Он не был похож ни на альм малистэра Шарта, ни на мейстра Гелендара, ни на кого из виденных мною магов. Больше всего мейстр Леан Эр'диэль походил на миллионера на пенсии, который выкроил часок для встречи с нами между партией в гольф, бранчем и советом акционеров какой-нибудь мегакорпорации. Наместник был высоким, смуглокожим, худощавым мужчиной, с копной седых волос и светло-карими глазами.

— Наместник, позвольте представить Ника Ральху Дрейд, дайкен тила в клане Тули, — поздоровавшись, сказал Гелан. Я тоже сделал приветственный поклон.

— Дрейд? Значит, я не ослышался. — Наместник с любопытством оглядел меня с ног до головы. — Связь работает отвратительно, я не слышу и половины сообщений Совета! — Гелан согласно кивнул, подтверждая слова Наместника. — Ты уже Дракон? — обратился он ко мне, продолжая ощупывать взглядом.

— Да, — коротко отозвался я.

— Что ж, появление Дрейд означает, что миры стоят на краю пропасти. Присаживайтесь, — он указал рукой на кресла. — Значит, шаманы все-таки сохранили ваш клан? Очень предусмотрительно. И весьма умно. Итак, драггары, зачем вы искали встречи со мной?

Гелан кратко изложил историю нашей военной кампании, рассказал о наших десантах, потерях и о том, что нам удалось узнать об отщепенцах.

— Мейстр, у нас есть основания полагать, что отщепенцы похищают людей и отправляют их из третьего мира, скорее всего применяя магию. Вы единственный маг в этом мире, кто может использовать магический поиск и отследить, куда их перемещают.

— Я не имею права применять магию в этом мире, — твердо сказал Наместник, отрицательно качнув головой.

— Мейстр, ситуация складывается таким образом, что мы обязаны применять любые средства для защиты резидентов от агрессии отщепенцев, — в голосе Гелана послышались нотки раздражения.

— Если у нас не будет информации о том, что происходит, нас всех перебьют и этот мир будет потерян, — вмешался я. — Пожалуйста, помогите нам отследить, куда они уводят людей.

Наместник долго молчал, хмурился, обдумывая наши слова.

— Хорошо, — хлопнув себя по коленям, наконец, сказал он, — полагаю, пришло время нарушать правила.

Он поднялся и подошел к книжному шкафу. — В конце концов, видимо для подобных случаев здесь и оборудована магическая лаборатория. —

Он надавил на одну из книг, и полка отъехала назад и в сторону. Мы с Геланом проследовали за Наместником. Войдя в лабораторию, я огляделся. Связка осветительных шаров, полки с гнездами для манускриптов, стол из зеленоватого полированного дерева, шкаф с магическими зельями, а особенно запах, горько-пряный запах магии, сразу же перенесли меня из привычного мира в мир эльфов. Наместник, тем временем, готовился к работе. Он выдвинул на середину комнаты небольшой металлический стол, достал из шкафа несколько склянок, выбрал нужные травы, мановением руки материализовал три толстенькие, короткие свечи и установил их на столе в специальных гнездах на равном расстоянии друг от друга, поставил по центру стола медную треногу с чашей и принялся колдовать. Травы и ингредиенты были тщательно смешаны, Наместник плеснул в чашу резкопахнущую жидкость и зажег свечи, напевно произнося заклинание. Над чашей заклубился фиолетовый дым, магическая смесь бурно вскипела. Маг быстро договорил заклинание и сделал несколько пассов руками, после чего фиолетовый дым сформировался в облако, постепенно белея и разделяясь на семь частей. Облака становились плотными, принимая правильную шарообразную форму. Наконец, движение прекратилось, а мы с Геланом, затаив дыхание, завороженно смотрели на магическую проекцию обитаемых миров. Проекция точно копировала расположение миров относительно друг друга, их размер и даже период обращения, потому что некоторые миры вращались вокруг своей оси заметно быстрее других. Зрелище завораживало, мне казалось, что стоит присмотреться внимательней, и я смогу рассмотреть население каждого мира. Наместник понятливо улыбнулся и позволил нам некоторое время полюбоваться на проекцию. По правде сказать, любовался, в основном, я, Гелан быстро потерял к проекции интерес и принялся обмениваться с Наместником фразами на эльфийском.

— Итак, начнем! — наконец произнес Наместник, деловито приблизился к столу, снова сделал несколько пассов и указал пальцем на один из миров: — Вот этот мир — третий. Сейчас мы применим заклинание и узнаем, как в нем распределяется магическая энергия. — Наместник произнес несколько слов на эльфийском и начертил в воздухе дугу, поверхность нашего мира снова пришла в движение, заметно потемнела и украсилась разноцветными точками, многие из которых выбросили пучки тонких, разноцветных лучей. К моему удивлению, оказалось, что в третьем мире работало огромное количество порталов. Я повернулся к мейстру Леан Эр'диэлю чтобы выразить свое удивление, но по его лицу понял, что Наместник удивлен не меньше меня.

— Порталы эльфов — голубые, Драконов — красные, инкаров — зеленые, оборотней — коричневые, связь — оранжевая. — пояснил он, но проблема заключалась в том, что основная масса лучей имела грязно-серый цвет, они выходили из множества точек по всей планете и едва заметно подрагивали в нескольких дюймах над поверхностью. Пока мы ошарашенно рассматривали опутанный серыми нитями шар, исчезло несколько лучей эльфийских и инкарских порталов.

— Есть идеи, что происходит? — поинтересовался Гелан.

— Полагаю это порталы отщепенцев, — мейстр указал пальцем на один из серых лучиков, — также осмелюсь предположить, что отщепенцы каким-то образом прерывают работу порталов резидентов и, вероятней всего, перебои связи — это тоже их рук дело.

— Вот демон! — ругнулся Гелан и задумчиво потер переносицу, продолжая разглядывать появляющиеся тут и там пепельно-серые точки, и трепещущие пучки лучей, а также гаснущие разноцветные точки порталов резидентов.

— А можно как-нибудь узнать, куда они ведут? — спросил я, Наместник коротко кивнул, добавил магических ингредиентов, произнес несколько фраз и взмахнул руками. Магическая картинка снова поменялась, почти все серые щупальца тянулись к одному миру, самому темному, словно окутанному непроницаемым темным коконом.

Мой мозг судорожно обрабатывал информацию, я пытался ухватить ускользающую мысль, какую-то аналогию, которая ответила бы на главный вопрос, что все это, черт побери, значит! Множество людей исчезает, потом часть находится, но на людей они совсем не похожи. На планете открыто множество порталов, которые ведут к одному миру, судя по всему, к пятому. Открывают их отщепенцы, людей воруют тоже отщепенцы, значит, эти явления взаимосвязаны. А может быть наличие такого количества порталов связано именно с огромным количеством пропавших людей? Но для чего им люди? В памяти всплыл давнишний разговор между мной, Геланом и Гором о том, что отщепенцев слишком мало, чтобы завоевывать другие миры.

— Вот зачем им люди! — наконец осенило меня. Наместник и Гелан с любопытством посмотрели в мою сторону.

— Они их обращают, чтобы завоевать другие миры, — воскликнул я, указывая на пятый мир, — отщепенцы не могут воевать сами, их слишком мало, им нужны воины, много воинов.

Наместник обхватил подбородок, словно у него внезапно разболелись зубы, а Гелан хмуро посмотрел на картинку миров, висевшую перед нашими глазами.

— Бред какой-то! — проворчал он.

— А как тогда объяснить такое количество порталов? — я был абсолютно уверен в своей правоте, все кусочки мозаики собрались воедино.

— Дрейд прав, — подал голос мейстр Леан Эр'диэль после продолжительного раздумья, — им нужны люди для войны, смотрите, число порталов все время растет.

Третий мир уже стал похож на мохнатый клубок, количество серых точек увеличивалось на глазах, они, то тут, то там, выбрасывали ниточки, и через некоторое время гасли, рассыпаясь крохотными искорками. Зрелище одновременно завораживало и пугало, особенно, когда становилось ясно, что эти лучики значат.

— Наместник, а можно посмотреть порталы из других миров? — спросил Гелан.

Мейстр молча кивнул, подошел к карте и опять принялся колдовать около каждого из миров.

И вот через несколько минут перед нами возникла полная картина магических перемещений в реальном времени. Первый мир еще светился множеством голубых точек, мир Драконов пестрел красными, зелеными и фиолетовыми порталами, их было еще много, но понаблюдав за порталами некоторое время, можно было заметить, что некоторые точки гаснут, а новые не появляются. Лишь пятый мир жадно принимал порталы из третьего мира, исходящих порталов не было.

— Неужели из этого мира нет ни одного портала? — спросил я, внимательно рассматривая поверхность проклятого мира.

— Этот мир закрыт от магического воздействия. Мы не сможем увидеть порталы, даже если они открыты, — признался Наместник. — Давайте присядем и обсудим сложившуюся ситуацию. Бокал фолландского?

Мы с Геланом согласно кивнули и уселись в предложенные кресла, продолжая любоваться магической картой, висящей над столом. Через несколько минут нам подали фолландское розовое и полагающиеся к нему тонкие, хрустящие печеньица и ломтики желтого сыра с красными прожилками, переложенные кусочками розовых груш. Слуга разлил по бокалам вино и покинул лабораторию. Мы молча подняли бокалы, и отпили по глотку.

— Я весьма благодарен вам, драггары, что вы, не смотря на решение Совета, все же взяли на себя ответственность и организовали эвакуацию и… э… сопротивление. К моему прискорбию, должен признать, что размяк на этой необременительной службе в спокойном немагическом мире, отвык, так сказать, держать удар, — он обвел помещение недовольным взглядом и продолжил. — Ситуация ухудшается с каждой луной, но я не мог даже вообразить, что положение настолько плохое. Сначала архимаги Совета Миров не восприняли угрозу с достаточной серьезностью, а теперь у нас уже нет времени, чтобы что-то изменить. Полагаю, отщепенцы навязали нам правила своей игры и все, что нам остается делать — это пытаться под них подстроиться и постараться отвести миры от края пропасти.

— Ну, не преувеличивайте опасность, Наместник, не все так страшно, как кажется на первый взгляд! — проворчал Гелан, который терпеть не мог, когда кто-то начинал паниковать. — Во всяком случае, чтобы они ни предприняли, для нас их действия не станут неприятной неожиданностью.

— Что же нам делать? — поинтересовался Наместник, Гелан бросил на меня вопросительный взгляд.

— Мне надо посоветоваться со своим драконом, — решительно заявил я. — Где я могу помедитировать? — Наместник воззрился на меня, не скрывая удивления, а Гелан чуть заметно улыбнулся. — Мне нужно полчаса или даже меньше.

— Вы можете остаться здесь, — предложил Наместник. — А мы с драггаром Геланом подождем вас в кабинете.

Я не возражал, мейстр и Гелан поднялись и, прихватив бокалы, кувшин и блюдо с закусками, покинули лабораторию. Я сел на пол, принял медитативную позу, то есть скрестил ноги и положил руки на колени ладонями вверх, и принялся смотреть на проекцию миров, погружаясь в привычное состояние для общения с Ральхой.

— Ник, нужно срочно действовать! — Ральха был взволнован увиденным куда сильнее меня, — Иначе, мы прогадим все миры. Равновесие уже нарушено!

— Ну и что нам делать? — поинтересовался я. — Ральха, ради бога, успокойся! У меня голова начинает болеть, когда ты психуешь!

— Ладно, извини! — Ральха приутих, но я все равно чувствовал его нервозность. Мы задумались, и через некоторое время выкристаллизовался план действий на ближайшее время. Все-таки было чертовски удобно думать двумя головами, при этом не обмениваясь ни единым словом.

— Надо следить за порталами, по возможности фиксировать все изменения, — мысленно резюмировал я итоги нашего мозгового штурма, — полагаю, что пользоваться ими сейчас неразумно, но этот момент, впрочем, как и все, что касается магии, надо уточнить у Наместника. Жаль, что мы с тобой не шаманы, — Ральха только фыркнул в ответ.

— Уверен, что отщепенцы уведут основную массу переделанных людей в первый и второй миры, полномасштабное вторжение наверняка начнется там. Если отщепенцы не идиоты, а они не идиоты, раз смогли зайти так далеко и даже влезть в большую магию, то оставлять в тылу эльфов, идя войной на Драконов, они не станут, — принялся рассуждать Ральха, — поэтому первым будет атакован мир эльфов. Если у них будет большой численный перевес, то ни Фалиальта, ни тем более Талинга не выстоят, мир эльфов падет. Кроме того, остроухие всегда предпочитали воевать не рукой, а словом², а вот с Драконами им так легко не справиться! У нас оружие всегда было на первом месте, — в голосе Ральхи послышалась плохо скрываемое презрение.

— В любом случае, несколько лун в запасе у нас наверняка есть, — я поспешил прервать его сравнения о способах ведения войны, потому что рассуждать на эту тему Ральха мог часами, а лишнего времени у нас просто не было.

— Нет у нас нескольких лун, Ник, — не согласился Ральха, — отщепенцы атакуют в ближайшее время, самое большее через декаду начнется война. Посмотри на количество их порталов. — я перевел взгляд на проекцию и не смог отрицать очевидное.

Пока отщепенцы опережали нас на несколько шагов, мы подготовили к обороне поместье, но несколько миров были беззащитны, и у нас уже не оставалось ни времени, ни возможности что-либо изменить. Нас вынуждали играть по чужим и непонятным правилам, нам приходилось подстраиваться на ходу.

— Спокойно, без паники! — одернул меня Ральха. — Война не проиграна, пока ты не сдашься, а я сдаваться не намерен! Численное преимущество не гарантирует победу, главное правильно распорядиться предоставляемыми врагом возможностями и верить в себя и в победу.

— Да, ты прав, извини. Иногда эта вселенская ответственность меня угнетает, — повинился я.

— Не думай ты о какой-то исключительной ответственности! — фыркнул Ральха. — Думай о нужных вещай и не забивай голову всякой ерундой!

— Хорошо, давай будем думать о нужных вещах. Что мы можем предпринять в этом мире, ведь вернуться в Дрэклау мы не сможем? — спросил я.

— Продолжать готовиться к войне, доставать оружие, вооружать резидентов. И еще, Ник, я думаю, что мы должны использовать все наши возможности.

— Ты имеешь в виду то, о чем я подумал? — недоверчиво переспросил я.

— Да, — подтвердил Ральха, — все возможности Драконов, оборотней, инкаров. Возможно магию.

— Но по вопросам магии надо уточнить у Наместника, — подумали мы одновременно — Мне кажется, что резиденты вряд ли воспользуются этим предложением, они настолько привыкли скрывать свои возможности, что предпочтут стрелять из автомата.

— Автомат, конечно, штука полезная и силы убойной в ней много, но если автомат подведет, то всегда можно стать самим собой. — усмехнулся Ральха.

— А как насчет конспирации? — уточнил я, памятуя наставления Гелана.

— Пусть это будет оружием на крайний случай, когда без этого не обойтись, — предложил Ральха после некоторого раздумья.

— Да, Ник, не забудь сказать Наместнику, чтобы он отследил потоки магической энергии, отщепенцам нужно много энергии, надо узнать, откуда они ее берут. Спроси, есть ли в этом мире маги кроме него, если есть, пусть соберет всех и готовит магическую защиту.

— Что это?

— Я толком не знаю, что-то вроде купола от темной магии. Плохо, что здесь нет ни одного нашего шамана, магия огненных стихий очень помогает в борьбе с темными силами. Я бы даже сказал, что она самое действенное оружие, — втолковывал Ральха. — Неужели шаман Дрейд погиб? Как бы он сейчас пригодился! Наверняка, наши шаманы отправили самого сильного из них.

— Придется действовать без него, я передам все, что ты сказал Наместнику, хотя, скорей всего, он будет не в восторге от наших идей и половину из них не одобрит, — усмехнулся я.

— Его восторги не помогут нам выбить отсюда отщепенцев, — буркнул Ральха, по-видимому, он терпеть не мог действовать по правилам, особенно по тем, которым не одна сотня лет.

— Я бы предпочел сейчас быть в Дрэклау, — подумал я.

— Дрейд оказываются там, где нужнее всего, это предназначение, мы не вольны выбирать, — вздохнул Ральха, который тоже хотел бы быть в мире Драконов. — Тебе пора, Ник, скоро встретимся снова.

Я еще некоторое время посидел неподвижно, возвращаясь в свое тело и сознание, потом открыл глаза и снова сфокусировался на проекции миров, которые продолжали медленно вращаться вокруг своих осей и вокруг друг друга. Обитаемая вселенная жила своей жизнью, пока не обращая внимания на происходящие в ней изменения, но то, что в ней не все в порядке уже было видно невооруженным глазом. Третий мир напоминал медузу от которой в разные стороны тянулись трепещущие, серые ниточки-щупальца, которыми он словно ощупывал другие миры, пробовал их на вкус. Неожиданно от этого зрелища меня накрыла волна отвращения, я поднялся с пола и вышел из лаборатории в кабинет.

— Что сказал дракон? — поинтересовался Наместник.

Я подробно пересказал рекомендации Ральхи, лицо Гелана оставалось бесстрастным, а Наместник заметно взволновался. Я закончил, налил себе вина и предоставил мейстру переварить информацию. Наместник долил в свой бокал вина и погрузился в глубокую задумчивость.

Мы с Геланом успели выкурить по две трубки, когда Наместник заговорил.

— Это непростое для меня решение, но учитывая экстраординарную ситуацию и опасность, угрожающую резидентам, я разрешаю использовать в этом мире любые ипостаси, но только в случае крайней необходимости и только во время военных действий. Касательно магической защиты, я знаю, о чем идет речь, но, к сожалению, в этом мире слишком мало магов, чтобы обеспечить ее построение и главное поддержание в рабочем состоянии. Кроме того, здесь нет магических источников.

— Жаль, — произнес я. — Магическая защита нам бы не помешала. —

Наместник беспомощно развел руками

— Откровенно сказать, я не вижу в ней особого смысла, — подал голос Гелан, — поправьте меня, мейстр, если я ошибаюсь, но магическую защиту применяют при подавляющем численном превосходстве противника. — Наместник согласно кивнул.

— Учитывая наши умозаключения, основную массу обращенного населения переместят в другие миры, а оставшиеся вряд ли составят подавляющее численное превосходство и потому применение магической защиты нецелесообразно. Хотя не отменяет использование других приемов боевой и защитной магии.

— Я все-таки предпочел бы не использовать магию в этом мире. — возразил Наместник.

— Я бы тоже предпочел здесь не воевать, но, как видите, обстоятельства не учитывают наши желания. — пожал плечами Гелан.

— Мой дракон посоветовал отследить потоки магической энергии по всем мирам, — напомнил я.

— Пойдемте, — приглашающе махнул рукой Наместник, — сделаем это прямо сейчас.

Мы снова вернулись в лабораторию. Наместник бросил в чашу несколько кристаллов голубоватого вещества и провел над ней рукой. Миры стали меняться, точки порталов исчезли, каждый мир наливался светом, первый мир голубым, второй красным, третий зеленым. Наконец, все миры окрасились в разные цвета, и стало заметно, что свет вокруг первого и второго миров заметно пульсировал, становился то ярче, то бледнее.

— Так и должно быть? — поинтересовался я.

Мейстр молча покачал головой.

— Честно сказать, я никогда не сталкивался с этим явлением в своей практике, — произнес Наместник, — лишь читал о нем в теоретических выкладках.

— Насколько все плохо? — спросил Гелан.

— Если это то, о чем я думаю, то это катастрофа, — признался Наместник и приступил к объяснениям в ответ на наши вопросительные взгляды.

— В теоретической магии существует так называемый постулат мейстра Галидальса, который предполагает наличие прямой связи между интенсивностью световой проекции любого из миров и мощностью потока магоэнергии в данном мире. В свое время мейстр не смог с достаточной точностью обосновать свою теорию, подвергся осмеянию и даже удалился в добровольное изгнание, сложив с себя полномочия архимага, выйдя из Конвента и распустив учеников. Позже, уже после его смерти, группа магов-теоретиков произвела расчеты и неожиданно получила подтверждения постулата мейстра Галидальса. На основе этого исследования была создана таблица интенсивности световой окраски, по которой позже стали вычислять периоды снижения уровня мощности магоэнергетических потоков.

— Очень интересно, — вежливо произнес Гелан.

— Свет, исходящий из определенного мира, напрямую зависит от мощности потока энергии в этом мире, — словно разговаривая сам с собой, произнес мейстр, — свечение стабильное, окраска определяется по световой таблице мейстра Залха. —

Маг прищелкнул пальцами, рядом с проекцией появился призрачный свиток, который тут же раскрутился и явил нам упомянутую таблицу, слева были нарисованы цветные квадратики, а справа шла расшифровка значений на эльфийском. Я эльфийского не знал и потому просто полюбовался на красивые руны, а Гелан, в отличие от меня, умевший читать по-эльфийски, неожиданно заинтересовался свитком. Он наклонился, внимательно рассматривая свиток и поглядывая на проекцию.

— Судя по этому свитку, мощность скачет так, словно не может определиться, есть ли в этом мире магия или нет, — произнес Гелан.

— Боюсь, вы абсолютно правы, драггар Гелан, — сокрушенно согласился Наместник. — Я буду наблюдать за энергетическим состоянием миров и попробую разобраться, что же все-таки происходит, и произвести расчеты.

В кармане Гелана запиликал телефон. Он вытащил трубку, принял вызов и с полминуты молча слушал, потом выключил телефон. — Наместник, мы с Ником должны немедленно вернуться в поместье, разведка полагает, что сегодня у нас будут незваные гости.

— Конечно, езжайте, — кивнул Наместник, — я буду держать вас в курсе своих исследований.

— До скорой встречи! — мы с Геланом направились к дверям.

— До свидания, драггары! — произнес Наместник нам вслед.

Мы мчались на предельной скорости по шоссе обратно к поместью. Пока мы беседовали с Наместником, погода испортилась, над городом сгущалась огромная темная туча. Я посматривал в окно и думал о символичности и неслучайности всего происходящего.

— Гелан, может нам стоит вызвать сюда шаманов? — поинтересовался я.

Он отрицательно качнул головой. — Слишком поздно, да и особого смысла в их присутствии нет. Ты же видел, какой нестабильный магический поток, а без магии шаман превращается в обычного воина, часто весьма посредственного. Нет, — Гелан снова покачал головой. — Пусть шаманы остаются там, где они нужнее и там, где есть магия.

Я согласно кивнул, и мы снова замолчали. Через полчаса мы въехали в поместье, где уже все было готово к атаке отщепенцев. Соратники перебрасывались шуточками, проверяли оружие, готовили боезапас, рассовывали по карманам всякие мелочи, которые могут понадобиться в бою. Все были абсолютно спокойны, можно даже сказать расслаблены, словно предстояло не боевое столкновение, а некое интересное и неопасное мероприятие. Вспомнив свой первый бой и собственные переживания перед ним, я решил оказать моральную поддержку единственному человеку в нашей дружной команде, которому она, по моему мнению, могла понадобиться.

Я прошел в кабинет Криса, прикидывая, как бы поделикатней начать разговор, но к моему удивлению, компьютерный гений ничуть не волновался перед грядущим боем, а вовсю работал. Мониторы радовали глаз разноцветными графиками, черно-белыми столбцами текста и клеткой видеонаблюдения, пальцы Криса порхали по клавиатуре, выстукивая неровный ритм букв и цифр.

— Крис, что у тебя? — поинтересовался я, рассматривая мониторы.

— У меня, Ник, катастрофа, — откликнулся Крис, — кто-то чистит базы!

— В смысле?

— Из полицейских и страховых баз удаляются данные по всем пропавшим людям. — Крис переводил взгляд с одного монитора на другой.

— Что тут у вас? Есть новости? — в комнату вошли Варт, Гор и Весс.

— У Криса плохие новости для человечества, — поделился я, — кто-то стирает информацию по пропавшим людям из баз, а это значит, что их никто и никогда не будет искать.

Весс и Гор присвистнули, а далекий от технологий Варт лишь покачал головой.

— Полагаю, что у них есть покровители на самом верху, — предположил Весс — без высокой поддержки базы не удалить. Неужели они обратили кого-то из правительства?

— Удалить можно и без поддержки правительства, — возразил Крис, — только всегда остаются резервные базы, кроме того, при внешней атаке стирается вся информация, ни один хакер не будет стирать выборочно.

— Логично, — произнес Гор, заинтересованно заглядывая в монитор через плечо Криса, — значит, скорей всего у них есть высокие покровители. Мда, размах действий поражает, быстро же они тут освоились!

— Крис, что пишет пресса? — спросил я.

— Пресса молчит, если где-то что-то пролетает, то эти статьи тут же удаляют. Похоже, что кто-то за этим пристально следит и делает все возможное, чтобы лишняя информация не просочилась в сеть. — Он тревожно оглянулся. — Ребята, как думаете, мы справимся?

Гор потрепал его по плечу. — Не трусь! Скоро они начнут делать ошибки!

— Я замкнул внешний контур, — между делом поведал Крис, — мы в режиме повышенной опасности.

— Отлично! Крис, смотри в оба! — сказал я, он кивнул, не поворачиваясь.

Я рисковал, привлекая Криса, но, к счастью, не ошибся в нем. Не смотря на свои странности, он оказался хорошим парнем, отлично вписался в нашу компанию, обзавелся друзьями и, по-моему, чувствовал себя вполне комфортно, хотя в его окружении не было людей. Я как-то поинтересовался, не ощущает ли он дискомфорта в связи с этим фактом, на что Крис ответил, что мы самые нормальные из всех людей, которых он знал. Особенно всех нас удивляла его дружба с оборотнями, подружиться с которыми человеку было практически невозможно, тем не менее, Крису это удалось. Он частенько сиживал в их шатрах, попивая ышшан³ и беседуя на разные темы. Оборотни даже оборудовали лежанку в одном из шатров для своего нового друга, и Крис частенько ночевал с ними.

Я вернулся в кабинет.

— Весс, хотел спросить, есть ли какие-нибудь разработки, которые мы можем применить в нашей войне? — поинтересовался я.

— Что именно тебя интересует? —

Я в нескольких предложениях описал, что произошло у Наместника. — Мейстр займется магической частью, мы же должны будем применить все доступные нам средства. Кстати, Варт, скажи своим, что если будет необходимость, они могут обернуться.

— Что? — удивленно переспросил Варт.

— Официальное заявление от Наместника, на время войны мы можем использовать все свои способности, но только когда это действительно необходимо, — подтвердил Гелан.

— Весс, так как насчет полезных разработок?

Весс в задумчивости снял очки и потер переносицу. — Я больше занимаюсь общей медициной, у нас в клинике нет ничего такого, что можно применить на войне, но я завтра же поговорю с коллегами, возможно в других лабораториях разрабатывается что-нибудь полезное в военном плане.

— Отлично, узнай обо всех разработках, которые могут быть использованы даже теоретически. —

Весс согласно кивнул.

Я вышел из кабинета и направился в комнату Эс. Любимая сидела на кровати и готовила оружие, ее дозор начинался через сорок минут. Глаза Эсмириль были опухшие, но она уже не плакала.

Я подошел, сел рядом и поцеловал ее.

— Как все прошло у Наместника? — спросила Эсмириль, не отрываясь от своего занятия.

Я вкратце рассказал ей о нашем визите.

— Хорошо, что вы ему все рассказали. Эта война такая странная и непонятная, так сильно отличается от наших войн! Там ясно, где враг, где друг, где маг, где воин. Каждый знает, что делать, какова его роль, здесь же все не так, отщепенцы смешали все в какую-то жуткую кашу. Кто за всем этим стоит? — она впервые за разговор подняла на меня сухие глаза.

— Гелан почти уверен, что всем этим заправляет Эстар, — откликнулся я

— Эстар? — Эсмириль озадаченно посмотрела на меня. — Кто это?

— Брат Каллара.

— Его брат умер много лет назад.

— По мнению Гелана и отца, он жив. Тареар и Каллар что-то скрывают, но судя по всему Эстар не погиб.

По лицу Эсмириль скользнула тень тревоги.

— Боишься? — обняв ее, спросил я.

— Нет, не боюсь, — качнула головой она и отстранилась. — Так это брат Каллара сотворил такое с Драком?

— Ну, конечно, не лично он, но, возможно, по его приказу, — согласился я. Она снова прижалась ко мне, мы сидели в обнимку и некоторое время молчали.

— Тебе надо больше отдыхать, — поцеловав меня в щеку, сказала Эсмириль.

— Провожу тебя на дозор и часик посплю. —

В последнее время нам с Геланом, Гором и Вартом удавалось поспать всего несколько часов в сутки.

— Пора. — Эсмириль поднялась на ноги.

Я проводил ее до поста, убедился, что все остальные на местах и пошел в дом. В кабинете я прилег на диван и тут же провалился в сон.

Отщепенцы напали поздно ночью. Разбуженный воем сирены, я, толком не проснувшись, вскочил с дивана и выбежал из комнаты. Все уже находились на своих точках.

— Ну, добро пожаловать, гости дорогие! — процедил Берк, снимая предохранитель. Наши точки находились рядом, мы с Берком, несколько инкаров и оборотней держали восточное крыло поместья. Я усмехнулся и достал заранее приготовленный автомат.

Выла сирена, по периметру поместья горели прожекторы, мы ждали незваных, но ожидаемых гостей. Слева раздалась автоматная очередь, потом еще одна. Мы c Берком заметили отщепенцев почти одновременно, они прорывались с востока и теперь шли прямо на нас. Среди них были черные мутанты с замотанными лицами, люди, простые отщепенцы и еще какое-то существо, которое двигалось намного быстрее всех остальных. Я полоснул по нему длинной очередью, несколько пуль достигли цели, существо конвульсивно дернулось, замедлило бег, но тут же встряхнулось и продолжило движение. Берк хладнокровно выпускал по твари очередь за очередью.

Среди нападавших было много людей, из тех, переделанных, отщепенцы пустили их в первых рядах, и потому они гибли в первую очередь. Переделанные шли в атаку, как сумасшедшие, бестолково отстреливаясь и пытаясь захватить наши укрепления, умений им не хватало, но они брали количеством и безумной яростью. Было жутко смотреть, как они нападают, прут напролом без единого шанса выжить, падают, истекают кровью, но упорно поднимаются и снова лезут под пули. Они были легкой мишенью, чего не скажешь об отщепенцах. Продолжая отстреливаться и целясь в основном в отщепенцев, я осторожно выглянул из окна и увидел, что кое-где уже завязались рукопашные.

Через четверть часа стало ясно, что атака отщепенцев отбита, неведомая тварь, и все черные с замотанными лицами были убиты.

Я вытащил рацию из кармана: — Варт, гоните их из поместья, скажи своим, пусть перевоплощаются.

— ОК. — буркнул он.

Через минуту над поместьем пронесся жуткий вой, из-за угла выпрыгнул громадный огненно-красный волк с угольно-черной головой и ослепительно белыми зубами. Он коротко взвыл и обрушился на нападавших, раздались вопли боли и ужаса.

Отщепенцы перегруппировались и рванули прочь, бросая своих раненых. Из-за дома выскочили еще два красных волка и харрх, огромный иссиня-черный волкобык. Как потом нам рассказал Варт, оборотни гнали нападавших почти до города, а в живых осталось всего несколько отщепенцев и то только потому, что оборотни позволили им уйти.

— Пусть расскажут, что здесь произошло. — с кривой улыбкой сказал он.

Мы сидели в столовой, празднуя победу, у нас было всего несколько раненых, которым инкары оказали помощь прямо в поместье. Основная масса бойцов отправилась спать, а новички в военном деле снимали напряжение крепкими напитками.

Эс сидела в кресле и орудовала большим ножом, что-то вырезая на прикладе своей винтовки.

— Мне понравилось воевать в третьем мире, особенно, когда видишь своих противников, — вдруг заявила она.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Рист.

— Веду счет, — ответила она и показала ему приклад, где она делала насечки, ведя счет убитым ею отщепенцев.

— Хорошая идея, — усмехнулся Рист, — пожалуй, я тоже буду вести счет. Потом сравним, у кого больше. —

Он так и не смыл с лица разводы камуфляжа, его ноздри все еще трепетали, а глаза горели. Рист успел и пострелять, и подраться в рукопашной, и впервые с момента приезда пребывал в прекрасном настроении.

— Что, Рист, такая война тебе больше по вкусу? — с улыбкой спросил Чет, который тоже не оставил незамеченным возбужденное состояние брата.

— Да, такая война мне нравится, — улыбнулся Рист, — теперь бы еще отодрать девку покраше! — братья рассмеялись, а Эсмириль лишь покачала головой.

Крис, не понимавший квэнне, недоуменно оглядел нас. Он до сих пор не мог отойти от впечатлений от боя, нервно щелкал пальцами, облизывал губы и глядел на нас округлившимися глазами.

— Крис, расслабься, что ты такой напряженный? — хохотнул Гор, перейдя на местный язык. — Выпей вина!

— Просто я никогда раньше не был на войне. Я даже как-то не представлял, что это так бывает… — невнятно ответил он. — Вы все раньше воевали?

— Ага, — ответила Эс.

— Ты тоже? — удивленно спросил Крис

— Да, было дело. Правда, это была не война, а несколько боевых столкновений, в последнем из которых меня сильно потрепало, я еле выкарабкалась. —

Братья сделали непроницаемые лица, разговаривать о тяжелом ранении Эсмириль они не любили, впрочем, она тоже очень редко поднимала эту тему.

Крис с уважением посмотрел на Эсмириль, но с расспросами лезть не стал, по-видимому, догадавшись, что эту тему лучше не продолжать.

В столовую быстрым шагом вошел Гелан, он хмурился, видимо получив очередные неприятные известия.

— Что опять, Гел? — спросил Берк.

— Только что звонил Наместник, сказал, что все порталы резидентов из третьего мира перестали работать, остались только порталы отщепенцев, их становится все больше и больше.

— Может Наместнику стоит перебраться в поместье? — спросил я. — Его пребывание в резиденции может быть небезопасным.

— Я ему предложу, — кивнул Гелан, он задумчиво оглядел нас и продолжил, — Наместник говорит, что магия уходит из первого и второго миров, а эльфы без магии долго не продержатся.

— А как дела нашем мире? — невольно вырвалось у одного из оборотней.

— У вас пока все, как обычно, без изменений.

Варт согласно кивнул и одарил вопрошающего укоризненным взглядом, у оборотней хотя бы была надежда, что нашествие отщепенцев минует их мир, у остальных же такой надежды не оставалось. Настроение присутствующих резко испортилось, и вскоре гостиная опустела.

Несколько следующих дней прошли спокойно, поместье жило своей жизнью, но никто из нас не питал иллюзий в том, что отщепенцы оставили нас в покое. Мы с Геланом съездили в офис в город, сняли несколько квартир для оборотней, а часть из них поселилась в городской квартире. Гелан занимался оружием и боеприпасами. Мое беспокойство нарастало, я ждал следующего шага отщепенцев.

Я только освободился от посетителей и вознамерился выкурить трубку и выпить кофе, как в кабинет быстрым шагом вошел Гелан.

— Наместник срочно хочет нас видеть, собирайся! — бросил он. Я без лишних вопросов завязал кисет и направился вслед за своим Наставником.

Наместник, вопреки всем традициям и церемониям, ждал нас у входа в резиденцию.

— Порталы больше не работают, — сообщил Наместник. — Пойдемте.

Мы снова стояли у столика в секретной лаборатории и смотрели на парящую в воздухе проекцию миров. Третий мир жадно тянул серые щупальца, опутывая порталами отщепенцев первый и второй миры. Наместник сделал пару пассов, проекция изменилась, голубой и красный свет магической энергии исчез.

— Случилось то, чего я опасался больше всего, — произнес мейстр, — магии больше нет, миры обречены, с таким количеством воинов без боевой магии им долго не продержаться.

— Мейстр, вам и свите лучше переехать в поместье, там мы сможем гарантировать вашу безопасность, — приказным тоном сказал Гелан.

— Я как раз хотел попросить вас об этом, в резиденции нет охраны, ведь раньше она была не нужна, — со вздохом признался Наместник. — Я собрал кое-какие книги и магические ингредиенты, они мне понадобятся для работы. Могу я уехать с вами прямо сейчас? У вас найдется место для трех моих слуг?

— Да, конечно, в крайнем случае, поселим их у оборотней, — ответил Гелан. — Вы нашли магов?

— Мне удалось связаться с одним инкаром и эльфом, к сожалению, их магические способности крайне слабые. — Наместник неуверенно посмотрел на нас, как будто решал, стоит ли нас посвящать в какие-то свои секреты или нет.

— Наместник, пожалуйста, ничего не скрывайте от нас, — убедительно попросил я.

— Некоторое время назад я познакомился с очень сильным магом, но сейчас мне трудно решить, стоит ли его привлекать или нет, — задумчиво сказал он.

— А что с ним не так? — поинтересовался Гелан.

— Он человек.

Ральха встрепенулся, по моей спине побежала струя жара.

— Я считаю, что мы должны использовать любые возможности. И кстати, в нашей команде уже есть люди, — быстро произнес я.

— Хорошо, я поговорю с ним, — кивнул Наместник.

— Этот маг тоже должен жить в поместье, — заявил Гелан.

Наместник кивнул и отдал распоряжение слугам о сборах.

Мы возвращались в поместье, за нами следовали два автомобиля эльфов.

— Кстати, Ник, забыл тебе сказать, — вдруг сказал Гелан. — Нас пригласили на городской бал.

— Никогда не был на балах. Надеюсь, меня не заставят там вальсировать? — улыбнулся я.

— Нет, вальсировать там будут другие, а мы будем встречаться с нужными людьми, пить виски и заниматься бизнесом, — улыбнулся Гелан. — Заодно посмотрим, не произошли ли изменения с большими шишками из правительства.

Гелан выделил Наместнику гостевые апартаменты, состоящие из трех комнат, в одной из комнат мейстр обустроил магическую лабораторию, в другой расположился сам, в третьей поселил своих слуг. К моему удивлению, Наместник оказался очень неприхотливым в быту, основную часть его багажа составляли книги и магические ингредиенты, а личные вещи помещались в трех средних размеров чемоданах. Быстро разобрав вещи, Наместник попросил провести его по поместью и познакомить с его обитателями. После полуторачасовой прогулки, уже порядком устав и проголодавшись, мы были приглашены в шатер Варта и теперь пили ышшан и угощались изумительно вкусным копченым мясом с мягкими лепешками.

— Я даже представить себе не мог размах вашей военной операции! — делился впечатлениями Наместник. — Невероятно! Когда вы начали готовиться?

— Сразу после объявления войны, несколько лун назад, — посмеиваясь, сказал Гелан, протягивая Наместнику плошку с горячим маслом.

— Наместник, а вы связались с человеческим магом? — я взял предложенный Вартом ломтик мяса и положил его на хлеб.

— Он прибудет на днях, — согласно кивнул мейстр. — Уверен, он вам понравится.

Через два дня мы с Геланом и Ристом, облачившись в элегантные смокинги, отправились на городской бал, который считался одним из самых значимых ежегодных мероприятий, и где собирались самые влиятельные люди города и страны. На балу предоставлялась возможность встретиться с нужными людьми, завязать новые знакомства, пожать руки старым партнерам или на худой конец выгулять бриллианты своей дамы. Дам в бриллиантах с нами не было, поэтому мы сразу приступили к деловым разговорам, рукопожатиям и новым знакомствам.

— Гелан, дорогой! Как я рада тебя видеть! Давно не виделись! — к нам приблизилась красивая, высокая, черноволосая женщина.

— Диана, рад тебя видеть! Прекрасно выглядишь! — Гелан галантно приложился губами к наманикюренным пальчикам своей знакомой. — Позволь представить тебе моих братьев Риста и Ника. —

Мы с Ристом вежливо поприветствовали даму, которая уже через пятнадцать секунд забыла о нашем существовании. Через пять минут, обсудив дела ее мужа, детей и общих знакомых, Диана одарила нас обворожительной улыбкой и поставила перед фактом, что намерена лишить нас на некоторое время общества нашего брата, после чего подхватила Гела под ручку и мягко, но настойчиво оттянула в сторону. Мы с Ристом обменялись понимающими взглядами. Диана была удивительно хороша собой и скорей всего с Геланом ее связывала не только дружба и общие знакомые.

Рист в кои-то веки соизволил сменить гнев на милость и пребывал в благодушном и приподнятом настроении. Он зачесал свои длинные, густые волосы в гладкий хвост, черный смокинг идеально облегал его широкие плечи, белизна манишки оттеняла смуглость кожи, а кушак подчеркивал талию. Дамы в радиусе десяти метров одаривали его томными взглядами и многообещающими улыбками. Рист купался в их внимании, его глаза блестели от удовольствия, он окидывал женщин властным взглядом хозяина жизни и настоящего мачо, а у дам вспыхивали щеки и загорались глаза. Не удостоенный и десятой доли подобного женского внимания, я с интересом наблюдал за работой профессионала и посмеивался про себя. После приезда в третий мир Рист был все время на взводе и отвлекался только тогда, когда начинались какие-то активные военные действия. Если ему не находилось занятия, то у него портилось настроение, он, хмурясь и закусив губу, погружался в мрачные думы, или старался уединиться в комнате. Все знали, что в такие моменты лучше к нему не лезть по пустякам, чтобы не нарваться на грубость и по возможности не заходить в его комнату.

Через четверть часа Рист определился со своими симпатиями, привычным жестом пригладил и без того идеально лежащие волосы и скользящим шагом направился в сторону яркой блондинки в алом платье и диадеме из бриллиантов.

Оставшись в одиночестве, я взял у ближайшего официанта бокал белого вина и теперь двигался по огромному залу, рассматривая публику. Я уже был представлен деловым партнерам, как новый совладелец Тули Инк., поэтому среди приглашенных на бал у меня нашлись знакомые. Я приветственно махал рукой, здоровался, целовал ручки, хлопал по плечам, улыбался, говорил комплименты и старался вести себя по-светски. Я находился в обществе людей, которых большинство населения этого мира видят только на страницах светской хроники или деловых журналов. Они вершили судьбу этого мира, все в нем вращалось и делалось только в угоду их личных интересов, они начинали и заканчивали войны, они делали политику и деньги. Тули знали и уважали в этом кругу за то, что они не стремились к власти и занимались исключительно бизнесом. Часто к Гелану обращались, как к посреднику в переговорах между противоборствующими сторонами, когда ни одна из сторон не могла договориться самостоятельно. Гелан решал вопросы, вплетая в их интересы и ссоры свою интригу. Он рассказал мне о нескольких удачных сделках, которые он смог заключить, сыграв исключительно на конфликте двух конкурирующих компаний. Мне было до него далеко, но я не отчаивался, ведь наше обучение еще далеко от завершения. Далекий от современных реалий и прямой, как батарный меч, Ральха фыркал и утверждал, что зависть — чувство недостойное настоящего Дрейд, что у меня полно собственных достоинств, а умение торговаться скорей достоинство для купца, чем для будущего Повелителя Драконов. Я не спорил с моим внутренним драконом, но действия Гелана в некоторых сферах вызывали у меня искреннее восхищение и в глубине души я знал, что мне никогда не стать таким, как он.

— Приветствую! — рядом раздался скрипучий голос Джона Пьюра, медиа-магната, миллиардера и просто очень влиятельного человека.

— Добрый вечер, мистер Пьюр, — вежливо поприветствовал его я, обернувшись. Пьюр, тучный, одышливый мужчина лет шестидесяти пяти, смотрел на меня снизу вверх маленькими, тусклыми голубыми глазками.

— Первый раз на балу, сынок? — начал он и тут же поменял тему. — Вам, Тули, палец в рот не клади! Твой чертов братец таки обвел старого дурака Пьюра вокруг пальца! — я вежливо улыбнулся в ответ. Пьюр любил строить из себя этакого деревенщину-простофилю, но на самом деле был позубастей любой акулы. Отмечая удачную сделку, Гелан предположил, что очень скоро Пьюр изыщет способ отомстить и даже сделал несколько предположений каким именно образом.

Тем временем к нам приблизилась девушка. Джон приобнял ее за плечи и представил мне.

— Познакомься, сынок, это Кастра, моя новая незаменимая помощница, — он горделиво вскинул жирный подбородок и прижал девушку крепче короткопалой, мясистой рукой со старческими пятнами и редкими рыжими волосами.

— Рад знакомству. Ник Тули. — представился я, в целях конспирации мы договорились, что для посторонних я буду Тули, Кастра вежливо улыбнулась в ответ.

Внешность Кастры вполне соответствовала представлению большинства мужчин о женской красоте. Она обладала красивым личиком с большими темными глазами, светлой кожей и красивым, капризным ртом, пышной грудью, тонкой талией и округлыми, аппетитными бедрами, которые весьма умело подчеркивало черное платье с открытой спиной. Ее темные волосы были уложены в высокую прическу и открывали изящную шейку и аккуратные ушки.

— Взаимно. Меня зовут Кастра Бейл, — ответила Кастра, окинув меня быстрым, оценивающим взглядом. Голос у нее был на удивление низкий, с хрипотцой и не вполне подходил к ее внешности.

— Кастра работает у меня всего несколько недель, но я просто не представляю, как обходился без нее раньше, — меж тем заливался соловьем Джон, а мне показалось странным, что всего через несколько недель совместной работы он привел ее на подобное мероприятие и представляет всем подряд. Я не был до такой степени наивным, чтобы верить в сказки о Золушках и прочих девушках, которые в мгновение ока вознеслись с самого дна на вершины жизни.

Кастра снова улыбнулась, а в ее глазах мелькнул злобный огонек, словно она догадалась о моих мыслях. Она посмотрела на Пьюра и проворковала: — Мы планировали поговорить с мэром, не так ли мистер Пьюр?

— Джон, моя дорогая, зови меня просто Джон! — с придыханием отозвался Пьюр. — Дела, юный Тули, дела, время не ждет! Береги себя. — Кастра подхватила патрона под руку и, сухо кивнув мне в знак прощания, повлекла его в сторону.

Я проводил их взглядом, пытаясь разобраться в своих ощущениях от нового знакомства. В этой парочке было что-то подозрительное, Джон завел себе очередную молоденькую любовницу, но Кастра отличалась от красоток, которые продают свою молодость и красоту престарелым, богатым ловеласам. Ее глаза были не по возрасту умными и проницательными, а Пьюр явственно глупел в ее присутствии. Я по возможности незаметно проследовал за ними, стараясь держаться на расстоянии, но так, чтобы не потерять их из вида. Джон и Кастра приблизились к мэру и стали о чем-то непринужденно беседовать. Рядом с мэром стояла роскошная золотоволосая блондинка в серебристом струящемся платье, которое очень шло к ее точеной фигурке и загорелой коже. Глядя на их дружескую беседу, мне показалось, что эта девушка чем-то похожа на Кастру, хотя внешне они были совершенно разными. Девушки между собой не разговаривали, но у меня возникло ощущение, что они каким-то образом связаны. Решив поделиться своими подозрениями, я огляделся. Гелан продолжал общаться со своей знакомой, Риста видно не было, как и блондинки, на которую он направил свои чары.

— Добрый вечер, Ник! Скучаешь? — ко мне подошел один из наших партнеров.

— Привет, Джош, — поздоровался я, пожав его протянутую ладонь. — Просто задумался.

Джош оглядел зал и уставился на спутницу Джона.

— Видал, какую девочку отхватил этот старый засранец Пьюр? — поделился наблюдениями Джош.

— Она его ассистентка, — сказал я. Кастра, словно услышав, что мы говорим о ней, обернулась в нашу сторону и на короткий миг наши взгляды пересеклись, она холодно улыбнулась и отвернулась.

— Знаем мы этих ассистенток, — хохотнул Джош, — с круглосуточным рабочим днем. Хотя, в его возрасте круглые сутки уже не работают. — Я пожал плечами, обсуждать мужскую состоятельность медиамагната мне не хотелось, кроме того, Джош славился болтливостью, умением пьянеть от двух бокалов шампанского и общей недалекостью в нетрезвом виде. Я перевел разговор в другое русло, и мы еще некоторое время поговорили на нейтральные темы, когда к нам подошел Гелан.

— Джош, я украду Ника на несколько минут, — Гелан решительно потянул меня за рукав, не дожидаясь ответа Джоша.

— Без проблем! — отозвался Джош и отошел, увидев кого-то из знакомых.

— Примерно через час мы можем уехать домой, не нарушая приличий, — произнес Гелан. — Где Рист?

— Кажется, сегодня он останется в городе, — отозвался я. Гелан пожал плечами, но по его лицу было видно, что он недоволен предполагаемым отсутствием брата.

— Ты заметил спутницу Джона Пьюра? — сменил тему мой Наставник.

— Я даже с ней познакомился, ее зовут Кастра, — отрапортовал я.

— И как она тебе? — поинтересовался Гелан.

— Она не похожа на тех девушек, которые путаются с богатыми стариками только ради денег. Кастра определенно не пустышка и имеет на него определенное влияние, Пьюр сказал, что она работает на него всего пару недель, но он ей буквально в рот заглядывает.

— Я тебе больше скажу! — резко перебил меня Гелан — Она ментально подчиняет Джона! Я знаю его достаточно давно, но не припомню, чтобы он попадал под чье-то влияние. Да и с этими ментальными выкрутасами я знаком.

— Хм, ну тебе, конечно, видней, но у нас тут это называется «седина в бороду, бес в ребро» и случается с каждым третьим в возрасте Пьюра. Кстати, «бес в ребро» не обошел и нашего драгоценного мэра, у него тоже новая подружка и, как мне показалось, она тоже имеет на него влияние. Погляди!

Мы с Геланом обернулись. Мэр и его золотоволосая подруга оживленно беседовали метрах в десяти от нас. Он держал ее ладонь, а она ласково улыбалась ему, покачивая головой.

— Поехали домой, по дороге поговорим, — сухо сказал Гелан, теряя интерес к балу.

Примечания

2

Война рукой и война словом (уст. выражение, Квенне), — воевать оружием или с приминением магии. В мире Драконов предпочитают первое, а магию используют как вспомогательную силу. Военная стратегия эльфов, наоборот, предполагает в первую очередь использование магии, а потом оружия

3

Традиционный горячий напиток оборотней из жирного молока, сушеного листа тэарра, соли и пряностей.