Лучший жених во Флориде

Лина Диас, 2016

Эмбер Каллахан вынуждена скрываться на болотах в национальном парке Флориды, поскольку ее несправедливо обвиняют в убийстве. Однако она готова пожертвовать собой, чтобы спасти незнакомца, пострадавшего в авиакатастрофе. А вот крушение «сесны» Декса Лассистера, бывшего пилота морской авиации, ныне финансиста и миллиардера, явно подстроено. Провидение свело их в критический для судеб обоих момент. Сильное физическое притяжение, возникшее почти сразу же между красавчиком Дексом и Эмбер, могло завершиться легкой интрижкой, если бы не катастрофическое наводнение и вереница опасных происшествий в усадьбе Каллаханов, которые позволили влюбленным проверить свои чувства и убедиться, что они созданы друг для друга.

Глава 2

Декс с трудом вздохнул. Он дышит, и это хорошо. И сердце бьется, причем довольно часто от избытка адреналина. И самолет не горит — пока. Еще два плюса. Но есть и большой минус: он висит вниз головой, его удерживают ремни безопасности, которые надежно привязали его к обломкам кресла, а на рубашку ему капает топливо из разбитого фюзеляжа. Кроме того, похоже, на правой ноге глубокий порез. Всякий раз, как он пытается немного изменить положение тела, выпутаться из кусков искореженного металла, икру пронзает острая боль.

Главное — топливо. Если хоть капля авиационного бензина попадет на горячий двигатель, тот тут же вспыхнет, а следом и он.

Не расстегнув ремня безопасности, он не сможет добраться до зажатой ноги и высвободить ее. Но отстегиваться опасно: неизвестно, что там внизу, а падать довольно высоко. Он повернул голову, стараясь разглядеть землю.

Самолет ушел в крен, перевернулся и напоролся на огромное дерево. Корпус был разрезан, словно консервная банка. Наверное, дерево спасло ему жизнь, замедлив падение, иначе самолет вошел бы носом в топь. Толстые ветви приняли удар на себя. Теперь самолет висел, как в гамаке, в паре метров над болотом. Просто чудо, что он остался жив!

Сверху казалось, что в болотной траве под ним нет никаких обломков. Если удастся высвободить ногу, он спрыгнет вниз, надеясь, что больше ничего не повредит. Свободной ногой он попытался стряхнуть металлический капкан с правой ноги. Раз, и второй, и третий. И снова ногу обожгло болью, когда куски металла отлетели вниз. Декс подтянул колени к груди, прикрыл левой рукой голову и отстегнул ремень безопасности. Упав, поспешно перекатился на бок.

Первым делом он сбросил с себя пропитанную бензином рубашку, а потом с трудом встал на ноги. Быстро оглядевшись по сторонам — кругом одни кипарисы и меч-трава, — он побрел по вязкой грязи к единственному источнику воды в пределах видимости — к большой луже. Болотная жижа воняла отвратительно, и все же это была вода.

Он плескал водой на руки, грудь и спину — куда смог дотянуться, пытаясь избавиться от следов бензина. Кое-как отмывшись, он сел и задрал ногу — надо понять, не опасны ли порезы. Нога была в крови, но, смыв ее, Декс увидел, что ему относительно повезло. В основном, царапины — как будто он порезался ножом.

Он вздохнул. Похоже, заживо он не сгорит. Теперь можно подумать и о другом. Надо поскорее выбираться из этой глухомани. Он достал из футляра на поясе телефон, надеясь, что тот не пострадал при падении. Ввел пароль разблокировки. Прошло несколько минут. Декс вертел телефон во все стороны, поднимал над головой, опускал ниже, но результат не менялся. Связи не было. Декс понял: пора смириться с неизбежным. Он окинул взглядом свой самолет и тяжело вздохнул.

Искореженное шасси смотрело в небо. Одно крыло словно отрезало ножом. Второе крыло, правда, еще держалось, но повисло на груде сломанных веток. Хвост отлетел и упал в болото за фюзеляжем. Декс возмущенно тряхнул головой. И дело не в том, что пропала куча денег. С такой потерей еще можно смириться. Но видеть красивую машину в таком жалком виде — все равно что смотреть на картину Моне, разорванную и втоптанную в грязь.

Он приставил ладонь козырьком ко лбу и взглянул на небо, красивое, голубое — ни облачка. И ни следа того таинственного тумана, какой окутал самолет перед тем, как заглох двигатель. Даже если его сигнал о помощи не дошел до диспетчерской, скоро его будут искать. Сам он часто ленился заполнять планы полета, но его помощник с религиозным рвением делал все за него. Он наверняка все подготовил и отослал вовремя.

Да, он немного изменил маршрут. Если система аварийного оповещения сработала, поисковому отряду ничего не стоит определить его местонахождение.

Система аварийного оповещения… Сработала ли она? Судя по всему, из строя вышли все приборы… Но, судя по описанию, дублирующая система срабатывает во время крушения и посылает сигнал… Декс еще раз осмотрел рухнувший самолет, ища признаки возгорания. Дыма не было. Прождав еще несколько минут, он решил рискнуть и подойти поближе. Наверное, это безопасно, главное — не упустить начало пожара и держаться подальше от топливного бака.

Он с трудом пробрался к кабине, зайдя на этот раз с другой стороны, куда не попало топливо. Приборная панель разбилась всмятку. Жаль! Однако беспокоиться не о чем. Он упал не на необитаемом острове. Отсюда до городка Мистик-Глейдс рукой подать.

Конечно, главное — двигаться в нужном направлении. Ориентироваться можно и по солнцу. Навигация по солнцу и звездам — навык, проверенный веками. Он научился ориентироваться, когда служил в морской авиации.

Понимая, что Национальный совет по безопасности транспорта немедленно займется самолетом и начнет следствие, выясняя причину аварии, Декс решил, что можно воспользоваться свободным временем и заняться собственным расследованием.

Добраться до отсека двигателя оказалось не так трудно, как он думал, поскольку наружные панели сорвало при падении. Присев, он заглянул вниз и стал искать какие-то явные признаки поломки. Двигатель показался ему неповрежденным. Все или почти все выглядело как обычно.

Кроме изоляционной ленты!

Что это значит?! Декс смотрел на два куска изоляции, точнее, один длинный кусок, обгоревший и разорванный пополам. Опомнившись, он достал телефон и сделал несколько снимков, потом провел пальцем по экрану, не веря своим глазам…

Он внимательно осмотрел изоленту. Один обгоревший кусок был обмотан вокруг пучка проводов — важных проводов, которые обеспечивали доступ к приборной панели, в том числе к передатчику, и к двигателю. Кто-то вытащил провода из кожуха и соединил их с помощью изоленты. В полете, при разогретом двигателе и при вибрации, изолента не выдержала и порвалась. Провода оголились и перегорели, о чем свидетельствовали черные пятна.

Кто-то пытался его убить!

Эмбер присела на корточки за высокими зарослями папоротника. Она, как завороженная, смотрела на высокого незнакомца с обнаженным торсом, стоящего в тридцати шагах от нее. Она не знала, зачем он скинул рубашку, но зрелище было внушительное! Когда он двигался, мышцы ходуном ходили под золотистой кожей. Голый торс составлял разительный контраст с его темно-синими брюками и дорогими, но безнадежно испорченными кожаными туфлями. Поскольку вокруг места крушения она заметила только его следы, должно быть, он и был тот пилот, что махал ей рукой. Трупов рядом нет, значит, в самолете этот красавец был один. Никто не погиб…

С другой стороны, пилот заметно прихрамывал. Неизвестно, что с ним — и что будет дальше.

Судя по его походке, он берег правую ногу. Брючина порвана. Скорее всего, он не инвалид, а пострадал во время крушения. Взглянув на грязные пятна на его спине и груди, Эмбер поняла, что пилот зачем-то мылся в болоте. Если болотная вода попала в его рану, скорее всего, рана инфицирована. Люди, заблудившиеся на болотах, чаще умирают от заражения крови, чем от других причин. Если он в самом ближайшем времени не получит медицинской помощи, может пополнить ряды жертв.

Эмбер убедилась, что пилот двигается в нужном направлении: в сторону Мистик-Глейдс. Если не собьется с пути, то успеет добраться в городок до темноты. Ее бывшие земляки, хотя и не слишком привечают посторонних, не откажут раненому в помощи. Наверное, у теперешних владельцев «Луны» отыщутся нужные лекарства, мази… А может, Фредди отвезет его в ближайшую больницу на своем древнем «кадиллаке», если, конечно, машина еще на ходу. Эмбер пока ни к чему попадаться ему на глаза. Ей остается одно — следить за ним и как-нибудь направить, куда нужно, если он собьется с пути.

Кто-то следил за ним.

Прежде Декс окликнул бы того, кто прячется в кустах, шлепает за ним по болоту, держась в тридцати — сорока шагах позади. Но это было до того, как он понял, что катастрофа не случайна. Кто-то покушался на его жизнь. Значит, действовать как обычно нельзя.

Сзади послышался слабый треск, как будто хрустнула сломанная ветка. Декс притворился, будто ничего не заметил, и продолжал идти вперед. Нужно добраться до густых зарослей. Там он подкараулит своего преследователя.

При мысли о том, что кто-то прячется, как трус, собираясь наброситься на него сзади, в нем вскипела злость. Как душно… Он вытер со лба пот, удивившись тому, что рука мокрая — даже капли стряхнул. Когда здесь стало так жарко? Да, сейчас, наверное, около полудня, и все-таки еще час назад, когда он отправился в путь, на болотах дул прохладный ветерок. Сейчас же все выглядело так, словно кто-то прибавил жару градусов на двадцать. Еще немного — и он сгорит.

Небольшая рощица шагах в тридцати впереди показалась ему отличным местом, где можно застать преследователя врасплох. Внезапно деревья у него на глазах закачались и как будто сдвинулись с места. Какого?.. Декс остановился, снова вытер потный лоб и тряхнул головой. Да, наверное, жара действует. Он лениво наклонился, потер правую ногу, которая совсем разболелась, а потом с усилием заковылял вперед.

Зайдя в рощицу, он спрятался за самым большим деревом и стал ждать. Достал телефон, собираясь сфотографировать преследователя. Если он проиграет грядущий бой, по крайней мере, у него останется снимок злоумышленника. Пусть потом полиция разбирается. Хоть маленькая победа перед тем, как он испустит последний вздох. По какой-то причине это насмешило его, и он чуть не рассмеялся в голос, едва удержавшись, напомнив себе, что не должен спугнуть добычу.

Добычу? Отлично! Они с преследователем как будто поменялись ролями… На сей раз Декс не сумел удержаться от смеха.

Боже правый, здесь жарче, чем в аду! Его друг Джейк, наверное, спятил, раз собирается здесь жить.

Высохшая грязь заскрипела, как песок, под чьими-то шагами. Декс выскочил из-за дерева и приготовился снимать.

Он никого не увидел.

Он снова спрятался за дерево, слушая те же звуки. Хруст. Скрип. Хруст. Погодите… Так это он скрипит?

Рядом с ним внезапно возникла тень. Он круто развернулся, не удержал равновесие и полетел на землю, но успел нажать на кнопку объектива. Тень превратилась в красавицу со встревоженным лицом, которая склонилась над ним. Вот она протянула к нему тонкую руку. Декс сделал еще один снимок, и его руки безвольно упали вдоль корпуса. Силы неожиданно покинули его.

Его лба коснулась ее ладонь — благословенно прохладная. Ему стало так хорошо, что он зажмурился от удовольствия.

— Да ты весь горишь, — сказала красавица.

Он с трудом разлепил веки. Не сразу ему удалось разглядеть ее лицо. У него пресеклось дыхание.

— Девушка в каноэ! Я т-тебе помахал! — Он нахмурился и погрозил ей пальцем: — А ты не помахала мне в ответ!

— Наверное, я тебя не видела… Извини.

— Ничего… Можешь звать меня просто Декс.

— Х-хорошо… Декс. Давай-ка посмотрим твою ногу!

Он широко улыбнулся:

— Детка, тебе я разрешаю смотреть у меня все, что угодно.

Она тяжело вздохнула и присела на корточки справа от него. Декс приподнял голову, следя за ней, но голова вдруг стала такой тяжелой, что он опустил затылок на землю.

— Ой! — Он потер затылок, удивляясь, почему вдруг стало так больно. Кожу овеяло прохладой, когда незнакомка задрала на нем брючину.

— Эй, Девушка в каноэ! Как тебя зовут?

— Девушка в каноэ — в самый раз. — Она шумно вздохнула. — Когда ты поцарапался — во время крушения? Если сразу же не начать лечение… — Она почему-то отвела глаза в сторону. — Насколько я помню, никто в Мистик-Глейдс не возьмется лечить такие порезы.

— Н-насколько ты помнишь? Значит, ты там не живешь, Девушка в каноэ?

— Н-нет… — Она снова опустила брючину.

— Но ты говоришь про Мистик-Глейдс так, словно городок для тебя не чужой… значит, ты жила там раньше? Где ты живешь, красотка?

— У тебя, наверное, температура. Может быть заражение крови. — Она вытерла ладони о шорты и встала. — Надо доставить тебя в Мистик-Глейдс. Пусть кто-нибудь оттуда отвезет тебя в больницу. Вставай, пошли! — Она протянула ему руку.

Декс нахмурился. Ему совсем не хотелось никуда идти.

— Мне что, надо встать? И здесь хорошо… и будет еще лучше, если ты ляжешь рядом.

— Нет уж, спасибо. Нам надо двигаться. Пошли! — Она схватила его за руку.

Он тяжело вздохнул и выдернул руку.

— Я пойду сам. Ты совсем крошечная, не вы держишь меня… — Он перекатился на бок и с трудом поднялся на колени. На удивление сильные руки обхватили его и помогли встать. Он зашатался, и она закинула его правую руку себе на плечи, второй рукой обхватив его за талию.

Удивленный, он улыбнулся ей и похлопал ее по макушке:

— Малышка, ты сильнее, чем выглядишь!

— А от тебя пахнет совсем не так хорошо, как ты выглядишь! Судя по твоей одежде, ты должен пахнуть дорогим одеколоном… В общем, пошли скорее.

Жара стала совершенно невыносимой. Нога немела все больше, отчего ему все труднее было идти. Даже с помощью Девушки в каноэ он шел все медленнее. Споткнувшись в очередной раз, он ухватился за дерево, чтобы не упасть.

— Не уверен, что дойду… Сколько нам еще? Я не вижу никаких строений.

— Еще сто шагов до моего каноэ! Если ты до него доберешься, обещаю доставить тебя в городок.

— Может, у тебя где-нибудь поблизости спрятан внедорожник? Это лучше… чем каноэ. Как я… устал… — Он упал на колени, и его накрыла тьма.