Очень большая игра

Ли Ода, 2022

Скандалы и интриги всегда тянутся за коронованными особами и их приближенными. А чтобы ограждать их от этого, существуют телохранители, гвардия, имперская тайная канцелярия… И Литси Ретенауи, если случай совсем уж тяжелый. Интересно, кто придумал, что такая служба не женское дело? Пятая часть цикла «В пепел». Можно читать отдельно.

Глава четвертая

— Все-то ты понимаешь, мелкая, — печально кивнул ей заместитель главы тайной имперской канцелярии. — Правда?

— Дари, — на Пепла Лит глядела в крайнем сомнении, — мы же все здесь проверены, и не по одному разу. Не может такого быть, чтобы Стрелок стал играть против нас.

— А то, что эту взрывчатку с вашего благословения приперли-таки на борт, может? — И, не получив ответа, продолжил: — Ладно, допустим, тебя там тогда не было, а потом ты оказалась просто поставлена перед фактом, но эти двое? А?

— А почему не Барч? — упрямо поджала она губы.

— Видишь ли, в чем дело, сестричка, Барча я очень неплохо знаю: работали вместе. И хотя, пока не переговорю с ним лично, совсем уж полной гарантии не дам, все равно башку готов поставить: он тут ни при чем. Скажем так: не тот у него психологический профиль.

— И он ищейка, — неожиданно вмешался Эстави. — Тех, у кого интуиция, подловить труднее.

— Вот именно, — кивнул ему Пепел. — Он ищейка, а я пророк. Слегка.

— Хочешь сказать, чуешь, что это не он? — уточнил Ютиси.

— Ну… — ответ у него получился не слишком определенным.

— Тогда, может, с этого Асти как раз и начнем? — величество явно оживился. — Распотрошим красавчика?

Равеслаут задумался на секунду и отрицательно качнул головой.

— Нет. Полагаю, за этим персонажем лучше пока просто приглядеть. Толку больше выйдет.

— Снова твой пророк? — поскучнел Шоралт.

— На этот раз опыт, но не суть. А начнем мы с вами, господа, с визита в здешнюю охрану. Глянем для начала, что у них там и как, прежде, чем наводить серьезный шорох.

— Все и дружно? — хмыкнуло величество, снова начиная предвкушать. — Визит тот делать будем?

— Ну зачем же так людей пугать? — открестился Равеслаут от столь кардинальной идеи. — Они нам еще пригодиться могут. Некоторые из них… Так что делать его будем я и ресс Каголи — думаю, пока этого достаточно.

— А со Стрелком что?

Пепел на секунду прикрыл глаза и вдруг хищно усмехнулся:

— Его мы тоже делом займем. Пусть вдвоем с Барчем полазают по судну и поищут динамит уже на месте закладки. Лит, передай им, мол, есть сведения, что мину уже успели подложить куда собирались. И глянь на их реакцию.

— На реакцию обоих? — подобралась та.

— Именно. Пока нет полной уверенности — лучше перебдеть.

— Я помогу! — опять влез Стави. — Получится надежнее.

Равеслаут сузил глаза и явно собрался ответить что-то резкое, но вдруг передумал.

— Точно! Так будет даже лучше. Пойдете двумя парами, раз уж у нас тут две ищейки. Для, так сказать, полного натурализма и создания абсолютно правдоподобной картины паники со стороны начальства.

— С твоей то бишь? — не преминул уточнить Ралт.

— Именно. Ты, дружок, — Дари наставил палец на слишком инициативного подчиненного, — присмотришь за Асти, раз уж тебе так неймется, а Лит — за Барчем.

— Но… — попытался было возразить Эстави, рассчитывавший на совсем другой расклад пар, и сник, напоровшись на нехороший прищур начальства. — Понял.

— Вот и прекрасно, — кивнул Пепел. — Начнем вечером — сразу, как отчалим. У пристаней нас взрывать точно не станут.

— Уверен? — подал голос Каголи.

— Разумеется. Здесь это будет совсем не так эффективно, как в открытом море. Так что несколько часов после отплытия нам обязательно дадут — чтобы отойти подальше от берега, понадежнее затерявшись в морских просторах, так сказать.

— Это если нас вообще собрались взрывать, — скептически глянул на него Шоралт. — Да еще и сегодня.

— Не понял, — картинно изогнул бровь Равеслаут. — А ты всерьез думаешь, нас пирожными собрались кормить? Для этого ту коробку сюда приперли?

— Кто знает?

Пепел закатил глаза, а потом вдруг подался вперед.

— Слушай, величество, а давай мы тебя все-таки ссадим на берег? И тебе спокойнее, и нам своей незамутненностью мешать не будешь.

— Пепел, — Ютиси упрямо сжал губы, — не начинай снова, а? Делать будем, как я решил!

— Хоть бы о жене подумал!

И, увидев, что тот заколебался, собрался было дожать, но вмешалась сама Лина:

— Нет. Только вместе. Иначе все затеянное просто бессмысленно — ты, Эрдари, это прекрасно знаешь.

— И выхода другого у нас теперь нет, — поддержал ее муж. — Об этом ты знаешь не менее прекрасно. Так что хорош терять время и попусту трясти воздух.

— Дари, — в наступившей тишине голос Лит прозвучал очень отчетливо. — А не хочешь рассказать, что там у вас стряслось?

— Пусть сам рассказывает, — буркнул тот и мстительно ткнул пальцем в сторону проблемного величества. — Ему ж видней, он у нас при короне, демоны его дери.

— При короне, да не той, — как-то неожиданно огрызнулся Ралт, а потом подумал и все же пояснил: — Лит, мне нужна наша старая корона. Древняя. Вернее, нам нужна. Иначе…

— Иначе, — закончила Лина, — его кузен, которому уступили титул Ютиса, просто спихнет нас с престола, а потом убьет.

— Или в обратном порядке, — голос Пепла стал еще более сварливым. — Сначала прибьет, а потом скинет. Трупами. Но дело, сестричка, и вправду заваривается серьезное.

Литси открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но вдруг передумала и захлопнула его обратно: расклад и без того дошел до нее полностью.

Лет десять назад, после смерти тогдашнего Ютиса, Ралт сам отказался возглавить семью Ютиси. Посчитал, что это может вызвать ненужные проблемы с другими родами: король должен быть выше кланов и, соответственно, разногласий между ними. И уж тем более не стоять во главе самого влиятельного из них. А вот теперь это давнее и вроде бы мудрое решение королю аукнулось. Тот, кто сейчас носил имя Ютиса, настолько щепетильным не был. Наоборот, посчитал, что раз кос у него формально больше, чем у Шоралта, то и на корону всех рессов прав тоже больше. И, видать, за десять лет сумел собрать достаточное количество тех, кто оказался с ним согласен: отсутствие у официального правителя наследника здорово ему в этом помогало. Причем чем дальше — тем больше.

— А Ретенауи? — уточнила Литси про второй из двух старших родов. — Поддержали Ралта? Так?

— Разумеется. Или сомневалась?

Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, Пепел привычно почесал нос и продолжил:

— Мы скрутили нынешнему Ютису и его планам большой кукиш, так что сейчас он пытается копать и под Ретена тоже. А заодно снова мутит Шоргуа, которые и без того успокоиться никак не могут.

Каги кивнул, подтверждая.

— Как же ты мальчишку-то одного оставил? — опять удивилась Литси, прекрасно знавшая сложную ситуацию у тех в роду. Формально Шоргом, то есть главой этой семьи, считался сейчас сын Каголи, которому еще и восемнадцати не исполнилось, хотя фактическая власть была в руках отца. И оставить все нити и ниточки управления в такое сложное время на неопытного парня… Для этого должна быть очень, очень веская причина.

— Пусть доказывает, что способен держать семью, — не слишком убежденно буркнул Каги. — Пора уже хотя бы попробовать, наверное. Не до бесконечности же я буду это за него делать?

— Подожди. — Литси внезапно догадалась, где ту вескую причину нужно искать, и перевела взгляд на Ралта. — Ты руны кидал? Предсказал что-то?

— Да, — отпираться тот не стал. — Не на себя, как ты понимаешь — это невозможно. Сразу на корону.

— И? — подтолкнула она его, потому как ресс замолк в нерешительности, что на него было совсем не похоже.

— Ее не будет. Вообще. Очень скоро и при любом раскладе.

— А значит, — встряхнулся и вновь обрел деловой вид Пепел, — варианта мы имеем три: или рессы теряют полученный суверенитет, опять полностью переходя под власть империи, как это было раньше…

— Нереально, — вмешался Шоралт. — Можно даже не рассматривать. Потому что через пару лет оно превратится в вариант «рессов не останется совсем». Империя нас задавит. И чем яростнее мы будем сопротивляться, тем быстрее она это сделает.

Равеслаут кивнул, но продолжил:

— Или вариант второй — даже более вероятный — в дела на севере опять влезут наши добрые сиенурские соседи, подмяв бывшее королевство уже под себя…

— Более вероятный? — на этот раз перебила его Лит, но ответил ей Каги:

— Вольфрам. Наши рудники до сих пор не дают им покоя.

И Пепел тут же его поддержал:

— Конечно. Обидно ж покупать собственноручно придуманные приборы связи у нас. И всего лишь потому, что там их делать не из чего. Подозреваю, эти чертовы месторождения теперь для Сиенуры вопрос чести.

— Ясно, — кивнула Лит. — Но сведется и этот вариант к тому же самому: «рессов не останется совсем». Правда, несколько по другой причине.

— Угу, — согласился заместитель главы тайной канцелярии. — Именно так и будет. Причины в данном случае — дело десятое.

— А третий? — ей очень хотелось разобраться в происходящем до конца.

— Собственно, его мы сейчас и пытаемся организовать — соорудить для нашего Ралта новую корону, с миром помахав ручкой той, которая вскорости накроется. Вернее, как раз наоборот, не новую, а совсем старую. Венец Паларистов. Слышала?

— Ту, что была до поражения?

— Еще раньше. Есть мнение, что не потеряй ее рессы — и поражения бы не случилось.

— И как же вы планируете искать этот… антиквариат? — В целом ситуация для нее, наконец, прояснилась, за исключением некоторых деталей.

— Так нашли уж, считай, — несмотря на тон, Равеслаут был крайне серьезен. — сиятельный Ретенауи копнул архивы, Ралт бросил руны, я принял пару-тройку кристаллов… В общем, осталось только съездить и забрать.

— Куда? — кажется, она уже начала догадываться.

— Остров Ламост, — ответил ей Шоралт.

— Так вот почему именно этот лайнер!

— Точно, мелкая, — подтвердил Пепел. — Считай, угадала.

— Надеюсь, об этой причине никто из посторонних не знает? — на всякий случай уточнила Лит.

— Тоже надеюсь, — кивнул Равеслаут. — Остальные уверены, что наш монарх съехал с катушек и вместо того, чтобы зубами держать корону, устроил себе внезапный отдых от всех проблем.

— Погоди, а не проще ли было сделать это совсем втихую? — вдруг насторожилась Литси и обвела взглядом присутствующих. — Без вот такого парада?

— Не проще. Во-первых, если наше проблемное величество просто исчезнет незнамо куда, то уже на следующий день в Сонресорме начнется такое веселье, что возвращаться ему станет некуда.

— Нагнетаешь, — несогласно буркнул Ралт. — Давно бы уже началось, если так.

— Не обольщайся, — Пепел глянул на него в упор и очень недвусмысленно сдвинул брови. — Не началось лишь потому, что Ворон вовремя организовывает нужные утечки информации в нужных местах. И все твои… конкуренты уверены, что ты просто двинулся мозгами и сбежал от проблем. А потому и скинуть тебя — лишь вопрос времени, торопиться особо некуда. Лучше подкопить силы и сделать все так, чтобы остальные желающие посидеть на троне, от того высокого креслица их невзначай не оттерли. Понял, да? Они эти силы даже не против тебя копят, а против друг друга.

— Ясно, — откликнулась Лит вместо хмурого Ютиси. — А во-вторых?

— Чтобы забрать корону оттуда, где она сейчас, нужен ритуал. А для ритуала, в свою очередь, понадобится до хрена всякого разного: король, его королева и плюс три лагарны от трех ресских родов. Две от старших, одна какая подвернется.

— Три? — Лит прикинула кое-что про себя и опять обвела глазами сидевших в каюте, словно надеясь увидеть среди них кого-то еще. Арифметика у нее явно не сходилась.

— Три, ага. — Пепел полез за пазуху и вытащил оттуда висевшее на шнурке кольцо клана Ретенауи. — С нашей буду я. Эрс доверила.

Каголи молча поднял руку с перстнем рода Шоргуа, который не снимал, считай, никогда.

Шоралт вздохнул, полез в карман и выложил на стол перед собой третье кольцо.

— Это от Ютиси.

— Именно, — подтвердил Пепел, когда глаза у Лит невольно округлились. — Наш Ралти грабанул собственного Ютиса, лишив законной родовой цацки. И теперь ему в Сонресорм возвращаться можно лишь с триумфом и в нестерпимом сиянии славы. По-другому — никак.

— Охренеть! — не удержалась она.

— Не ругайся! — тут же привычно шикнули на нее в четыре голоса.

— Я рада, — Лит обвела всю компанию ошалелым взглядом, — что вам при таком раскладе еще и смешно.

— Ну не плакать же? — поиграл бровями Пепел.

— По крайней мере, не сразу, — кивнул Каги.