В пепел. Академия

Ли Ода, 2021

Скандалы, тайны и заговоры – все, что казалось бы давно и надежно похоронено в прошлом, способно догнать даже в насквозь элитной военной академии. И ее кадету придется распутывать интриги, ходить по краю и собирать все силы, чтобы выжить. Зато там можно найти новых друзей. И ту, которая станет не просто другом, а чем-то гораздо большим. Вторая часть цикла «В пепел». Можно читать отдельно.

Глава четвертая

Интересно начавшееся занятие закончилось тоже нескучно: в дверях аудитории, уже на выходе, Эрдари лишь чудом не столкнулся с кадетом Гарлатом. Помог опыт лавирования в толпе, полученный в том самом трудном детстве, о котором в последнее время вспоминалось что-то слишком часто. Он все-таки успел проскочить вперед, догоняя Роши и оставив соперника позади, но тот с таким положением дел смириться, увы, не захотел — хотя обычно Пепла старались не трогать: себе дороже. Но сейчас смелости Гарлату добавляло присутствие за спиной группы поддержки, не иначе.

— Куда-то спешишь, кадет?

— Конечно, кадет. — Дари и не подумал остановиться. — Всласть посплетничать о твоей смешной попытке воровства чужих бадиков.

— Равеслаут, а ведь ты остался последним. Даже звучит как музыка: ты и последний.

— Нет, Гарлат, — слегка притормозил Пепел, давая тому возможность его догнать. — Я, как обычно, первый. Из тех, кто не собирается развлекаться детскими играми с палочками.

— Боишься?

Пепел развернулся и неторопливо сделал пару шагов назад, пока не оказался с Гарлатом лицом к лицу: роста они были примерно одного.

— Боюсь? — Дари не отрывал взгляда от темных, почти черных глаз своего визави. — Чего? Три раза пройти полосу препятствий? Так ходил уже. И ничего страшного там не нашел — даже ты испугаться вроде не должен. Но вообще, сходи проверь. Кто знает?..

— Проверю, — собеседник отчего-то сильно разозлился, — но сначала собираюсь проверить, сколько ты выстоишь против меня на шпагах. Это вызов, Равеслаут, если ты не понял.

— Почему же, понял, — усмехнулся Пепел. — Но я, знаешь ли, тоже любопытный. Так что потом мы проверим, сколько минут мне понадобится, чтобы завязать тебя бантиком в рукопашной. И это тоже он. Вызов, в смысле.

— Договорились, — Гарлат, к удивлению Эрдари, не стал колебаться ни секунды. — Сейчас, на тренировке у господина Сорни, — шпаги, завтра у мэтра Алетри — твои условия.

Успевший убежать вперед Роши почуял, наконец, неладное и обернулся, но подоспел лишь к моменту, когда оба противника уже холодно кивнули друг другу и разошлись.

— Опять? — братец был зол прежде всего на себя, что не успел вмешаться. — Какого хрена ему от тебя все время надо, а? Я бы заподозрил нехорошее, не знай точно, что он не по этой части.

— Вот и не подозревай всякую гадость. Тем более что там все как раз наоборот. Просто будущий лорд Гарлат пытается указать место нынешнему лорду Равеслауту. То, которое он, по его мнению, заслуживает.

— Или рессу Ретенауи? — проявил неожиданное понимание Красавчик.

— Или ему, — не стал спорить Пепел. — Но какая в итоге разница, кто его обломает, лорд или ресс?

— Ты не сможешь сделать его на шпагах.

Красавчик знал, о чем говорил. Сам он как раз был одним из лучших фехтовальщиков в академии: его старший брат, Герен Нокс, наставлял в этой науке господ офицеров императорской охраны, а заодно перепадало и братишке. Еще до Шант Эли он знал и умел многое, а уж под руководством местных наставников так развил свои дарования, что соперников ему почти не осталось. Роши прекрасно знал, кто на что способен в этом сложном деле, и на Пепла не поставил бы ни за что. Поэтому уверенно повторил:

— Здесь у тебя ни единого шанса против него.

— Знаю, — не стал спорить Дари, который и в самом деле не особо проникся этим спортом, предпочитая ему совсем другое. — Но я выговорил себе реванш. Потому что в рукопашной он мне ни разу не конкурент.

— И это странно. — Красавчик все еще злился на себя за нерасторопность. — Почему он так легко согласился?

— Боялся, что иначе не соглашусь я?

— Возможно. Ну ладно, я послежу за этой дуэлью. И прослежу очень внимательно.

Вообще-то, назвать подобное дуэлью можно было лишь с большой натяжкой, по сути это был лишь тренировочный поединок под обязательным присмотром наставника. Но по-другому выпускать пар курсантам академии запрещалось категорически — под угрозой немедленного исключения. Хотя тот же господин ректор прекрасно понимал, что какой-то вентиль для сброса напряжения оставить нужно, иначе выяснения отношений все равно не избежать. Несмотря ни на какие страшные кары.

Так что в итоге сложился некий кодекс, благодаря которому вопросы чести в академии и утрясались. Вызов, секунданты, выбор оружия — это как и в любом другом месте. Но здесь, в Шант Эли, сам поединок — только на занятиях и только в присутствии преподавателя. Как раз такая тренировка сейчас и стояла в расписании третьих курсов: владение холодным оружием. И опять, как в случае с лекцией декана, общая для всего третьего курса — присутствие кадетов всех четырех факультетов обязательно. Не открутиться было даже медикам: наставник Сорни на полном серьезе полагал, что прежде, чем штопать, им следует выучиться свое будущее рукоделие качественно нарезать.

В фехтовальный зал оба противника не сговариваясь вошли в последнюю минуту и с разных сторон. Через левый, главный вход — Гарлат в сопровождении своеобразной свиты из десятка курсантов; справа, со стороны прохода в парк — Пепел, за спиной которого маячили Парс и Роши.

Кадет Фаон, вместе со всеми ждавшая в зале начала занятий, бросила пару оценивающих взглядов и туда, и туда, после чего решилась и сделала пару шагов направо, добавив солидности небольшой компании Пепла и словив массу недоуменных взглядов от остальных невольных зрителей.

— Что ж, — с усмешкой проворчал господин Сорни, прекрасно эту пантомиму расшифровавший. — Как я понимаю, сегодняшнюю тренировку мы начнем с поединка. Кадеты Гарлат и Равеслаут?

— Да, господин наставник, — на правах секунданта ответил Роши.

— Выбирайте оружие, — распорядился тот в ответ.

А уже возле стойки Эрдари перехватил странно торжествующий взгляд соперника, отчего вдоль хребта явственно протянуло холодом. Мелкий пророк внутри на секунду поднял голову, перестав быть мелким, и отчетливо дал понять: Пепел радостно прется в расставленную для него ловушку. Захотелось сначала выругаться, а потом слинять. Увы, но ни то, ни другое лорд Равеслаут позволить себе не мог, а уж тем более не мог себе этого позволить ресс Ретенауи. Так что пути назад не было, и оставалось лишь надеяться, что все-таки найдется способ выкрутиться из…

Демоны! Сообразить бы еще из чего!

Роль арбитра в поединке, как водится, взял на себя наставник. Мельком глянул на выбранные противниками шпаги, и без того прекрасно зная, что они практически одинаковы; гораздо более тщательно проверил защиту — надетые поверх рубах стеганые жилеты под горло; и озвучил условия, в такт покачивая песочными часами, прихваченными с полки:

— Дорожка десять метров, кто сойдет — проигрыш; до третьего пропущенного удара, кто прохлопал два и больше — проигрыш; раунд пять минут, если никто не одержит чистой победы — ничья.

Собравшиеся на занятия курсанты вразнобой покивали — ничего нового, условия вполне привычные. Так же привычно к стойке со шпагами подошли и оба секунданта. Выбрали оружие для себя и встали с двух сторон от дорожки — примерно посередине, опустив клинки вниз и уперев концами в доски паркета. Роши, как и Пепел, чувствовал себя неспокойно, почему-то ожидая подвоха, хотя давно устоявшаяся процедура не была нарушена ни в чем. Но вот общая атмосфера… Да, Красавчик тоже чем-то там чуял: надо держаться настороже.

— Начали! — отмахнул господин Сорни и перевернул часы, запустив отсчет времени.

Пепел не раздумывая бросился в атаку: для него это был единственный шанс — за счет напора и длины рук вышибить противника из границ поля боя и быстро закончить схватку. Увы, Гарлат оказался слишком опытен, чтобы купиться на такое. И слишком умел, чтобы безнаказанно спустить это Пеплу — после стремительной контратаки шпага Эрдари оказалась завязана оружием противника и чуть не вылетела у него из рук. По уши занятый тем, чтобы удержать ее, он пропустил момент, когда при столкновении с клинка его соперника волшебным образом слетела кнопка — пробковый кружок, насаженный на острие и не позволяющий нанести серьезные раны.

— Стоп!!! — первым среагировал на это Роши, бдительности и так-то никогда не терявший, а сегодня особенно. — Стоп раунд!

— Стоп раунд! — тут же откликнулся арбитр.

Но клинок Гарлата, не ограниченный больше ничем, уже летел к шее противника, целясь чуть выше защитного воротника.

Чудо совершил Роши.

Сообразив, что как положено поднять свою шпагу уже не успевает, он принял удар на гарду, и соскользнувшее по ней лезвие зацепило ему предплечье чуть выше кисти, но траекторию изменило. Пепел же, повинуясь уличному инстинкту, предпочел залечь, навзничь рухнув на дорожку. Острие, мелькнув возле его лица, ушло в сторону, едва разминувшись с секундантом самого Гарлата, тоже кинувшимся в схватку, и наконец замерло.

— Тва-а-а-аю ж!.. — Дари немилосердно отбил задницу и приложился затылком о доски, но быстро сообразил, что это он еще легко отделался. От вопля, впрочем, удержаться не смог.

После чего в зале повисла ошалелая тишина, нарушаемая лишь стуком капель по паркету: из распоротой руки Красавчика потекло чуть ли не ручьем. Секунду он сам вместе со всеми тупо на это пялился, от шока не чувствуя боли, а потом попытался зажать рану.

— Не лезь! — Кадет Фаон материализовалась возле него как из воздуха. И, шлепнув по ладони, словно шкодливого мальчишку, потянувшегося к пирожкам, деловито распорядилась: — На пол! Ложись на спину и давай руку!

На помощь ей уже бежал еще один кадет из медиков, прихватив сундучок с аптечкой, стоявший на полке в углу как раз на такой случай. Вдвоем они братца на пол и уложили, спинами закрыв от взглядов остальных, и деловито над ним закопошились.

— Кадет Гарлат! — Преподаватель, прикинув, что там уже все под контролем, развернулся к виновнику. — Объяснитесь!

— Простите, господин Сорни, — сверкнул тот глазами. — Я не успел. Сожалею.

— Не успели что? — решил уточнить наставник, хотя Пепел башку мог прозакладывать: сожалеет тот лишь о том, что не успел довести задуманное до конца.

— Сориентироваться в ситуации и выполнить команду.

— Засчитываю вам поражение.

— Но… — начал было его секундант, впрочем тут же заткнувшись сразу под двумя тяжелыми взглядами.

— Да, господин Сорни, — странно равнодушно согласился Гарлат и шагнул в сторону, пропуская преподавателя к раненому и хлопочущим вокруг него медикам. Уже четверым, не считая советчиков.

— Сам до госпиталя дойдет? — поинтересовался он у Фэл, прочно занявшей место во главе этой наскоро сложившейся бригады.

— Дойдет, если ему помогут, — подняла глаза девушка.

— Кадет Равеслаут, — обернулся тот к Пеплу, тяжело поднимавшемуся с дорожки. — Проводите его. И пусть вам тоже чем-нибудь намажут… э-э… спину. А то завтра сидеть не сможете.

— Благодарю, господин Сорни. — Дари выразительно потер ушибленный затылок. — А может, кадет Фаон…

— Нет! — Сорни был непреклонен. — Для остальных занятие продолжается. А там и без нее найдется, кому заняться вашей зад… гм… тем, на чем вы там сидите.

— Спасибо, что напомнили, — с серьезным видом кивнул Пепел.

И, подхватив Красавчика под здоровую руку, потащил в сторону выхода. Пока наставник не спохватился и не организовал ему посиделки прямо сейчас. Еще на сутки — двое.

Но как только дверь зала за ними закрылась, Роши вдруг заупрямился и заставил Дари остановиться.

— Эй, какого хрена делаешь вид, что ничего не случилось? А? — Взгляд у него был весьма красноречив. — Пепел, ты что, не понимаешь? Тебя хотели убить!

— И ты сможешь это доказать?

— Да! Я знаю тот удар, которым он снял кнопку.

— Красавчик, я спрашиваю, доказать ты это сможешь? Что он снял ее намеренно? Вот прямо сейчас вернуться обратно и доходчиво объяснить господину Сорни, мол, то, что он посчитал случайностью, на самом деле совсем не оно? А? Вообще-то башкой приложило меня, ты вроде с какой-то другой стороны пострадал.

— Но, Пепел, — растерялся тот в ответ. — Нельзя же спустить это просто так?

— И не собирался даже, — не стал он спорить, снова подталкивая братишку в сторону госпиталя, увы, безуспешно. — Но сначала предлагаю разобраться, что вообще происходит. И зачем.

— И как ты собираешься это делать? — Роши прислонился к стене, похоже и сам этого не заметив.

— Сегодня ночью, не забыл? Короче, заканчивай гваздать штукатурку кровищей и бегом лечиться. Не хочется, чтобы наши медикусы придержали тебя там до завтра. Провести ночь наедине с кадетом Фаон я как-то пока не готов. Вдруг она тоже… знает разные удары?

— Пепел, — вдруг встрепенулся тот в ответ. — Она ловец!

— Что? — Дари не поверил. — Шутишь? И скрывала это до третьего курса?

— Может, и скрывала. С вашими дарами вообще демоны ноги ломают. Кому можно знать, кому нельзя, когда можно, когда нельзя… Рессы, мать вашу! Но она точно это умеет: лично сейчас убедился!

— То есть она сняла тебе боль?

— В одно касание, — подтвердил тот. — Совсем.

— То-то я смотрю, ты такой бодрый, — усмехнулся Пепел, еще раз пройдясь по нему пристальным взглядом. — Слушай, Красавчик, а может, это любовь, а? С тобой уж скорее в такое поверишь.

— Не замечал раньше, чтобы оно было еще и целебно.

— О! — Дари заметно оживился. — А давай потом проверим? На мне. Столь ли исцеляюща любовь нашей Фэл, или это просто совпало…

— Пепел, — даже одной рукой Роши ухватил его за грудки так, что ткань затрещала, — если ты хотя бы попытаешься…

— Сдурел?! — освободил тот собственные лацканы и аккуратно их расправил. — Вчера на ужин было что-то настолько ядовитое? Тогда я уже перестаю жалеть, что его пропустил.

— Я тебя предупредил! — Трясти его Красавчик перестал, но тон не изменился ни капли. Как и злой прищур.

— Ага, — Дари оценил этот расклад и задумался всерьез. — Я понял. Вернее, не понял. Ты ли это?

— Я. Тебя. Предупредил.

— Не, ну это я услышал, оторвать ты мне пытался воротник, а не уши…

— Я тебе все на хрен оторву, если хотя бы попытаешься протянуть к ней лапы!

— Эк тебя пробрало… — Пепел наконец поверил в невозможное. — А у нее ты спросил? Может, ей как раз мои лапы милее?..

Отскочить он успел лишь чудом, кулак просвистел в миллиметре от его скулы.

— Демоны! Нокс, ты вконец охренел? Да не нужна мне твоя зазноба. Ну хочешь, поклянусь?

— Клянись!

Голос у него был таким, что ерничать дальше Пепел не рискнул. Сложил пальцы, как принято у рессов, и отмахнул ритуальный жест:

— Клянусь.

— Адовы демоны. — Братца отпустило прямо на глазах. — Не знаю, что на меня нашло.

— Ага. Зато я знаю. — Дари задумчиво почесал нос. — Разок что-то такое уже видел. Тогда, правда, все закончилось неплохо, но в твоем случае я бы на это ставить не стал. Она же…

— Я в курсе, кто она!

— И кем она может оказаться, тоже сообразил? В связи с этими малопонятными танцами вокруг нас?

Получив вместо ответа лишь упрямое молчание, Пепел вздохнул:

— Н-да. Вляпался ты, Красавчик, вот что я тебе скажу. Но кто бы мог подумать, а? Именно про тебя? Ладно, пошли уж, жертва любовного томления, пока не свалился тут где-нибудь посреди коридора. Когда вдруг закончится волшебное действие исцеляющего прикосновения прекрасной рессы Фаэлин…

Госпиталя как такового в академии не было — этим емким словом называли несколько смежных комнат, приспособленных для оказания первой помощи. Именно туда, в случае чего, можно было упечь какого-нибудь нерасторопного кадета, пострадавшего во время тренировок, — на радость всему факультету военной медицины: именно они в случае необходимости исполняли роль персонала. Как раз в связи с последним среди курсантов прижилось еще более емкое прозвище — вивисекторская.

Сегодня роль жертвы предстояло изображать Роши Ноксу, и ликование по этому поводу среди медиков было непритворным. С учетом того, что он побывал в постели доброй половины женской части факультета и нажил соперников среди недоброй половины мужской. Изгаляться над столь редким экземпляром выпало четвертому курсу во главе с деканом.

Едва увидев рессу Эрселин, Пепел не на шутку напрягся, но быстро сообразил, что зря. Декан отнеслась к нечаянному пособию по хирургии как к родному, если не лучше: все-таки настолько серьезные ранения доставались им нечасто. Процессом штопки руководила она лично, но десяток швов, наложенных на порез, по справедливости разделили на весь курс, чтобы каждому досталось хотя бы причаститься.

— У вас высокий болевой порог, Нокс, — выдала она, наблюдая за не слишком умелыми, но старательными попытками кадета Нэт Хотри завязать правильный узел на нити. Руки у девушки тряслись в том числе и потому, что это как раз в ее постели давеча чуть было не застукали Красавчика.

— Д-да, — не стал вдаваться в подробности Роши, опасаясь, что может подставить Фэл.

— Удачно для вас, — кивнула декан. — Но настоечку храмового корня все равно прихватите: к ночи наверняка разболится.

Не меньше внимания и заботы досталось и отбитой заднице кадета Равеслаута. Пострадавшая часть организма немедленно получила квалифицированный осмотр, компресс и какую-то вонючую, но действенную мазь — саднить перестало сразу же.

— И что думаешь? — озадаченно поинтересовался Роши, как только они вырвались из вивисекторской и отгородились от нее закрытой за собой дверью. — По поводу Эрс?

— Не знаю. — Пепел был озадачен не меньше. — Со своей десяткой нюха я не почуял ни хрена. А ты? Что тебе сказали твои двенадцать?

— Примерно то же самое, — пожал плечом Нокс. Через второе у него тянулась повязка, в которую уложили пострадавшую руку, и дергать им было неудобно. — Или в ней погибла дивная комедиантка, или мы что-то не так поняли.

— Н-да… Ну ладно, — смирился Дари. — Отложим попытки прояснить хоть что-то до ночной дегустации усилителя. А пока — рысью в столовую. Есть шанс, что там не все еще сожрали.