По ту сторону Тьмы

Леонид Сидоров, 2023

Гверн получает богатый заказ, который бывает только раз в жизни. И всего-то нужно выкрасть магические камни, а дальше получить заслуженную награду и отдыхать в собственном замке на тёплом морском побережье. И всё бы ничего, вот только даже сам таинственный заказчик толком не знает, как выглядят эти камни. А те кто попытался узнать, давно сгинули в магическом храме…

Глава 2

Натужно поскрипывая колёсами, вереница повозок одна за другой поднялись на крутой перевал.

— Тпру! А ну-ка охолони, красавица!

Возница натянул поводья и показал кнутом вдаль.

— Смотри, паря. Вот он, Серрако, отсюда весь как на ладони. Так что готовь денежку за въезд.

Гверн привстал и в волнении вытянул шею, разглядывая город.

Наконец-то. Десять дней путешествия подошли к концу. И вроде не такой уж городок и большой, как про него рассказывали. Наверно всё дело в тумане.

Теряясь в предвечерней дымке, высоко в небо взметнулись острые шпили ажурных замков. Грубоватая кладка древней крепостной стены кроваво отблёскивала крошечными огоньками солнечника. Любой нежити здорово не поздоровится, вздумай она попытаться пробраться в город. Наверно потому в Серрако такие драконовские налоги. И все исправно платят. Зато каждый житель может быть уверен в спокойном сне. Если конечно их покой не потревожит кто-нибудь другой. А такие найдутся. Городок богатый, значит, пруд пруди, сколько в нём водится всяких разномастных воришек и пройдох.

Далеко на горизонте в лесу блеснул кровавый огонёк.

— А там что, тоже люди живут? — показал рукой вдаль Гверн.

— В Тёмнолесье-то? — замялся возница. — Да как тебе сказать. Не то, чтобы прямо вот так живут, но народец разный там шастает. Охотники, углежоги, дровосеки опять же. Ну и беглые само собой, куда уж без этого.

— О как! Беглые? — заинтересовался Гверн.

Это уже интересней и может здорово пригодиться. Предстоящее дело настолько деликатное, что обернуться может по-всякому. И лучше уж скрываться в лесу, чем горах. По крайней мере, хоть от собак по ручью уйти можно. Тьфу-тьфу, надо надеяться, что до этого дело не дойдёт.

— Ну да, беглые, — пожал плечами возница. — В городе им что, вверх дном всё перевернут и враз голову отчекрыжат, а лес, он вон какой, попробуй, ищи-свищи их.

— Да как же они там живут? Неужели нежити не боятся?

— Как живут-то? — возничий ожесточённо почесал бороду. — Дык, считай, никак не живут. В дневном переходе от города прячутся, так всё поспокойней. А ночью забиваются кто куда и костры жгут. Помнится, мальцом был, отец мой покойный за дровами меня разок туда взял. Ох, и страху я тогда натерпелся. Поближе к городу большие дерева-то уже все повырубили, приходилось подальше ездить. Так вот мы и поехали. Дорога кочка на кочке, вокруг черепа и кости валяются. И людские, и всякие. Как в старый лес заехали, темно вокруг стало, хоть и ясным днём. Чувствую, кто-то из темноты на нас пялится, ухает, трещит, а нам на глаза не показывается. Ну что делать, боимся, а дрова-то везти надо. Повалили мы по-быстрому сухие деревца, кое-как погрузили, и до вечера в городе оказались. А другие кто не успел, так там и остались. Не видели их больше. Так-то, паря. Такие вот дела там творятся. А ты говоришь, живут…

— Да, жуть, — поёжился Гверн. — У нас на севере намного спокойней. Только холодно очень. Бывает, в холодные зимы даже целыми деревнями замерзают насмерть. Да и лето оно тоже так себе, в реку и то не сунешься. Холодина.

— Вот то-то и оно, — со знанием дела поддакнул возничий. — Холод никто не любит, что нежить, что человек. А снег у вас там сколько лежит?

— Да больше полугода.

— Вот. А здесь о нём и не слыхивали. Горы с севера холода закрывают, благодатный край. Вот потому и плодится тут всякое, — возница ожесточённо сплюнул за борт. — Так что даже и не знаю, что лучше. Наверно везде хорошо… Ладно, подъезжаем. Деньгу доставай, — кивнул на приближающиеся ворота. — Видишь, вон наши толстопузые уже засуетились…

Под колёсами гулко застучала старая брусчатка. Миновав узкий подъёмный мост, повозки втянулись в узкий проём.

Гверн невольно втянул шею, когда над головой промелькнули острые зубцы тяжёлой подъёмной решётки.

Да, строители когда-то потрудились на совесть. Толщина стен шагов десять. И судя по сверкающим промасленным звеньям цепей, решётка исправно опускается каждый вечер. Если что, удирать придётся только через стены. Крюк и хорошая верёвка нужна. Мотка два, а лучше три…

— Стой! — стражник в латах властно поднял руку. Сзади из неприметной ниши показались арбалетчики.

— Не боись, паря, просто деньги приготовь, — шепнул возничий, показывая стражам короткий свиток с печатью. — Дай вон тому храмовнику полтину. Плата за въезд.

Из-за спины стражника вышел маленький лысоватый толстяк в чёрной сутане. Приветливо кивнув возничему как старому знакомому, цепко оглядел Гверна.

— Вечер добрый, мил человек. Что-то вы все сегодня на ночь глядя, как сговорились.… По торговым делам к нам, или мастеровой?

— Да вот, солнечника хотел прикупить, — простодушно улыбнулся Гверн, доставая кошель. — Говорят, у вас тут дешевле всего, — нарочито рассеяно перечитал монеты.

— Верно говорят, — при виде денег взгляд толстяка заметно потеплел. — Как записать твоё имя?

— Гверн.

Толстяк ловко сунул монеты в потёртый гербовый кошель и протянул взамен небольшой медный кругляш с витиеватой чеканкой.

— Держи же этот партус, Гверн. С сего дня тебе даётся право находиться в нашем городе безвозбранно ровно один месяц. Показывай его стражам…. Следующий!

— Но, пошла!

Повозка резво тронулась с места.

— Сам-то где остановиться решил? — рассеяно поинтересовался возничий, между делом жадно оглядывая проходящих мимо молоденьких горожанок. — А то давай с нами, всего четвертак за ночь, постель, кормёжка, все дела. Если девки, то за отдельную плату, само собой…

— Идёт, — оживился Гверн. — Только с девками пока малость повременю. Честно говоря, выспаться бы. Устал как собака.

— И то правда, — хмыкнул возница. — С этим успеется. Девки они ведь такие. С ними разве уснёшь…

Постоялый двор оказался так себе. Двухэтажная деревянная халупа с маленькими каморками и общей залой. Ничего лучшего за такие деньги и не найти. Пару ночей перекантоваться, и ладно. Всё равно весь завтрашний день на ногах.

Фыркая и наслаждаясь тёплой водой, Гверн наскоро ополоснулся в бочке до пояса. Подмигнув заинтересованно поглядывающей служанке, утёрся рушником и, накинув свежую рубаху, поднялся в обеденный зал. На пороге в замешательстве остановился, отыскивая взглядом свободное место среди длинных столов.

— А, вот и Гверн! — с ближнего ряда развернулся Тревор, приветственно подняв кружку. — Заходи, заходи, дружище, тут все свои!

Судя по раскрасневшемуся осоловелому лицу, уже неплохо отметил прибытие.

— Давай, садись! Выпей с нами! Между прочим, парень не робкого десятка, — пояснил кому-то за столом. — Двоих упырят при мне одним махом уделал! Ножом! А другому хв.…Тьфу, шею свернул! Давай, давай, парень, садись! Эй, там, не спать! А ну налейте ему!

Чувствуя себя немного не в своей тарелке, Гверн подсел к столу. Благодарно кивнув в ответ на протянутую кружку, пригубил немного вина и отставил в сторону.

Да, всё как всегда. И тут разбавляют. Хотя, ничего удивительного. Наоборот, было бы удивительно, если бы не разбавили. В любой корчме одно и то же. Видят, народ уже малость поддал, значит можно наливать всё что ни попадя. Похоже, и еда такая же, не хватало ещё отравиться. Вот красота будет, всю ночь из нужника не вылезать. Уйти что ли, или рискнуть попробовать. Всё-таки голод не тётка, с утра во рту ни крупинки…

Тяжело вздохнув, придвинул поднос с жареной курицей и с сомнением откусил кусочек грудки. Разжевав, удивлённо хмыкнул.

Х-м-м. А вроде ничего. Очень даже ничего. Особенно-то после поднадоевшей каши. Нет, каша сама по себе была ничего, но каждый день утром и вечером, и особенно все десять дней, это уже небольшой перебор. Даже в чистой воде уже её привкус кажется.

С хряском выломав мясистую ножку, призывно махнул служанке.

— Эй, красавица! Неси ещё одну курицу, — сунул серебряную монетку в девичью ладошку. — И зелени побольше. Петрушку, лук, чеснок, давай всё, что там у вас!

Утром, а судя по солнцу, уже около полудня, едва продрав глаза, собрался на рынок. На крыльце сунул под мышку драную куртку и поймал за рукав пробегающую мимо служанку с кувшином.

— А скажи-ка мне дорогуша, где у вас тут рынок? — тряханул свёртком. — Куртку вот хочу новую себе прикупить.

Девушка пунцово зарделась от непривычного обращения.

— Как выйдете, идите сразу налево, там не перепутаете. Гостиная улица как раз на Базарную площадь выходит.

— Благодарю.

С лёгким сердцем, тихонько посвистывая, Гверн сверился с указателем, и неторопливо направился вниз по кривой улочке. Ловко уворачиваясь от снующих взад-вперёд горожан с пухлыми тюками и тяжеленными корзинами, на всякий случай положил правую руку на кошель.

Знакомая толчея. В такой толпе денежки увести раз плюнуть. Особенно когда вокруг всякие глазастые шалопаи болтаются. Один отвлекает, второй с пояса верёвочку режет. Да что там греха таить, когда-то и сам таким был.

— Дяденька, дяденька! — из толпы сорванцов выбежал темноволосый чумазый мальчуган. — А…

— Стоп! Вот держи, больше не дам, — отрезал Гверн, выгребая мелочь из кармана. — Как пройти к карусели не знаю, в гаданье не верю, — ссыпал горсть в детскую ладонь.

Видимо всё ещё собираясь продолжить заученную фразу, паренёк запнулся, и ошалело замер с открытым ртом.

— Смотри, а то ворона залетит, — усмехнулся Гверн. — Ладно, бывай, прохиндей! — ускорил шаг.

Ну вот, о сером речь, серый навстречь. Это так, мелочь, детишки промышляют. Главное не нарваться на кого-нибудь посерьёзнее. А то будет карусель. Хотя, вроде Старый Лис говорил, днём душегубы в городке не балуют. Да и брать-то особо нечего, они ведь тоже не дураки на кого попало кидаться. Нарядился скромненько, под мастерового. И кстати, довольно удачно получилось, по крайней мере, тот толстяк у ворот сразу купился…

Гостиная улица оборвалась, уступая место широким торговым рядам с вяло трепыхающимися над ними стягами торговых гильдий на высоких древках.

Застилаясь рукой от нещадно бьющего в глаза солнца, Гверн огляделся, отыскивая знакомый стяг.

Наверняка где-то рядом. Не могут карлики изменить своим привычкам. Обычно всегда торгуют где-нибудь на бойком месте у самого входа, чтобы никакой ни рыбы, ни мяса рядом не было. Конечно, не хватало ещё, чтобы дорогущая кожа тухлятиной провоняла. Да и самим стоять нюхать весь день тоже занятие не из приятных.

Набежавший свежий ветерок пробежался по рядам, игриво теребя поникшие стяги. Ближайшее полотнище развернулось во всю длину. Рассерженный бьющий копытом могучий тур на жёлтом фоне, словно живой хлопнул кисточкой хвоста.

— А, вот ты где, — довольно хмыкнул Гверн, поправляя свёрток подмышкой.

Как удачно получилось. Теперь главное, держаться учтиво, что бы ни случилось. Карлики вообще очень трепетно относятся к обращению. Если почувствуют малейшую нотку высокомерия, всё, пиши пропало. Сразу отворотят нос, какие бы деньги ты им не сулил. Или сквозь зубы всучат такую дрянь, что потом ещё сто раз пожалеешь. Но, несмотря на сварливый характер, мастера на редкость искусные. Что одежда, что драгоценные побрякушки, лучше карлика мастера не найти. Сами дотошные, пальчики тонкие, искусные, что не вещица выходит, одно загляденье. Вот потому люди у них и покупают. Правда, не все могут держаться на равных, с тем, кто ниже тебя наполовину. Некоторые даже считают их родственниками норников, только без шерсти, но мало кто отважится сказать об этом карлику вслух. Сразу получат нож в пупок, или, кхм, в силу малого роста, во что чуть пониже.

Равнодушно пройдя ряды прилавков с драгоценностями под бдительным взором низкорослых коренастых бородачей, Гверн остановился перед кожевенной лавкой.

Оглядев причудливые фасоны, явно предназначенные для богатых городских модников, решил не тратить зря время и сразу взял быка за рога.

— День добрый, уважаемый, — приветливо улыбнулся пожилому суровому карлику, подозрительно зыркающему из-под чёрных кустистых бровей. — Вот, хожу, курточку себе приглядываю. Простую до безобразия, но зато очень надёжную, — неспешно развернул свёрток и продемонстрировал во всей красе драные полосы на спине.

— Кхм, — задумчиво почесал бороду торговец. — Однако.… Давненько я такую не видал. И кто же позволь тебя спросить, смог её так уделать?

— Да смогли вот, — смущённо почесал нос Гверн. — На выводок каменных упырей нарвались, пока сюда ехали.

— Понимаю. М-да, каменные упыри, это вы считай, ещё легко отделались, — карлик спрыгнул с высокой табуретки и вышел за прилавок. Оглядев каждый шовчик куртки, уважительно прицокнул языком.

— Д-а-а, не подделка. Настоящая морандийская работа, хороших денег стоит. И я так понял, ты ищешь именно такую же?

— Ну, — замялся Гверн. — Конечно, очень хотелось бы.

— Даже не ищи, всё равно не найдёшь, — торговец деловито скрестил руки на груди. — Уж можешь мне поверить, я знаю этого мастера. Увы, — тяжело вздохнул. — Последнее время он здорово сдал. Годы берут своё… Видно ты купил одну из последних. Ученики, конечно, остались, но скажу честно, рука пока не та. Лет через пять, да, может быть и выйдет толк.

— Печально. И что, неужели совсем нет ничего подходящего?

— Почему нет. Всё есть, коли в цене сойдёмся, — торговец заговорщицки кивнул на прилавок. — Идём, есть у меня одна подходящая вещь…

Куртка понравилась с первого взгляда. Множество удобных кармашков с петельками, высокий стоячий воротник, дублёная, чёрная как смоль бычья кожа. Для защиты от лиходеев живот и спина прошиты крошечными стальными колечками, а от непогоды и слякоти есть тёплая поддёвка из мягкой овчины. Для дороги ничего лучше и не найти.

— Да, вещь неплохая, — Гверн задумчиво провёл пальцем по рядку колец. — Только вот сталь-то хорошая?

— Не боись, уж чего-чего, а когти и нож удержит, — хмыкнул карлик. — Не веришь, ткни ножиком в подкладку. А вот ежели попадётся длинное шило, то сам понимаешь, пропорет до кишок. Но тут и твоя бы не удержала. Тут настоящая бронь нужна. Но это другой мастер и другие деньги.

— Это само собой, — согласился Гверн. — Ладно. Самый главный вопрос. Сколько?

— Пять аурелиев, — испытующе глянул торговец. — Но если отдашь мне старую, уступлю за три. Кожа на клочки пригодится, да и сетка тоже на дело пойдёт. Ну так что, по рукам?

— По рукам! — кивнул Гверн.

С лёгким сердцем вручил старую куртку, достал кошель и отсчитал три золотые монеты.

— Держи.

Вот уж не прогадал, так не прогадал. Даже торговаться не хочется. Верно говорят, дешевле, чем в Серрако цены не найдёшь.

Попробовав монеты на зуб, карлик довольно улыбнулся и протянул обновку.

— Носи на здоровье. Как порвут, ещё приходи.

— Тьфу-тьфу, — поперхнулся Гверн. — Ну и шуточки у тебя. Приду, если смогу.… О, ведь совсем забыл! — досадливо хлопнул по лбу. — Есть ещё одно дело, уважаемый. Не подскажешь, как мне найти Железного Урнаха?

— Кх… Кого-кого? — поперхнулся карлик.

— Железного Урнаха, — терпеливо повторил Гверн. — Он, э-э-э, из ваших.

Торговец опасливо зыркнул по сторонам и понизил голос.

— Потише с этим именем. Ты видно впервые в нашем городе… Что у тебя к нему?

— Да ничего особенного, — пожал плечами Гверн. — Просто письмо от старого друга.

— Письмо? И только? — карлик пытливо изогнул бровь. — Что ж, я передам о тебе весточку кому надо. Где тебя найти?

— Последний постоялый двор на Гостиной улице. Пусть спросят Гверна.

Карлик молча кивнул. Из-за кустистых чёрных бровей даже показалось как-то зловеще.

— Доброго дня, — распрощался Гверн.

Насвистывая бодрый мотив, неспешно побрёл назад в гостиницу. Едва выбрался с рынка, заметил за собой хвост. Мелкий неприметный шкет семенил позади, с преувеличенным интересом разглядывая облупленные стены домов, словно видя их впервые.

Придерживая кошель, Гверн усмехнулся.

Или прицеливается мелкий воришка, или за подозрительным типом решили немного присмотреть большие дяди. Ничего, пусть смотрят. Пока скрывать нечего. Знать Железному Урнаху тоже есть чего опасаться. Вон, Старый Лис целых два раза бежал с каторги. И оба раза сдали свои же. Наверно потому больше никого и не впускает в ближний круг…

На следующий день, едва вышел побродить по городу, рядом поравнялся худющий сутулый человек в чёрной сутане с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Не замедляя шага, незнакомец тихо поинтересовался:

— Письмо с собой?

— Да, — напрягся Гверн.

— Тогда жди здесь, сейчас подъедет карета.

Так же незаметно, как и появился, человек быстро растворился в толпе.

Сзади зацокали копыта. Показалась самая обычная городская карета, запряжённая парой гнедых. Поравнявшись, важный усатый кучер молча натянул поводья. Недовольно всхрапнув, лошади послушно замерли, вяло обмахиваясь хвостами от надоедливых мух.

С запяток ловко соскочил сухощавый коротко остриженный парень в свободных тёмных одеждах. Быстро глянув по сторонам, приглашающе открыл легонько скрипнувшую дверцу.

Гверн шагнул было вперёд, но паренёк преградил путь и укоризненно покачал головой. Выразительно кивнул на правый сапог и недвусмысленно протянул ладонь.

Пожав плечами, Гверн наклонился и безропотно отдал нож. Всё также ни слова не говоря, телохранитель шагнул в сторону.

Гверн юркнул в низкую дверцу и озадаченно замер, встретившись взглядом с другим пассажиром. Сухощавый старичок в дорогом чёрном костюме снисходительно усмехнулся.

— Да-да, не очень-то я похож на карлика. А ты видимо ожидал здесь увидеть самого Железного Урнаха собственной персоной?

— Э-э-э.… Не понимаю, о чём вы. Честно сказать, я просто хотел побыстрей добраться до южных ворот, — пробормотал Гверн, — вот и заскочил в первую же попавшуюся.… Извините, — попытался выйти, но карета уже мягко тронулась с места, быстро набирая ход.

— Какой торопливый юноша. Не будешь же ты, в самом деле, выпрыгивать на ходу? — улыбнулся старик. — Не торопись, на самом деле, я именно тот, кто тебе нужен. Давай-ка с тобой малость побеседуем, — кивнул на сидение напротив. — Присаживайся.

— Ну, давайте, — Гверн осторожно опустился на краешек мягкой подушки.

Почему-то возникло странное чувство доверия к старику. Что очень подозрительно. Старый Лис первым же делом вбил в голову не доверять никому. Даже себе. Если хочешь прожить долгую жизнь, перепроверь. А лучше два раза.

— Вот и отлично, — старик удовлетворённо откинулся на спинку сидения. — Для начала прочитай письмо, адресованное лично тебе, — выразительно глянул в глаза.

— Э-э-э, — замялся Гверн. — Наверно, меня всё же не так поняли. Я знаю совершенно точно, что письмо предназначено не мне.

— Какой упорный юноша! — восхитился старик. — Похоже, Старый Лис в тебе не ошибся. Что ж, самое время раскрыть карты, — как заправский фокусник ловко крутанул ладонью и, словно выхватив что-то из воздуха, протянул причудливо изрезанную половинку монеты. — Оп, вот тебе бубновый туз!

Гверн недоверчиво сморгнул. Железный Урнах действительно должен был свести с богатеньким заказчиком. И, похоже.… Похоже, этот чудной старикан и есть тот самый заказчик.

— Разрешите?

— Пожалуйста-пожалуйста, — пожал плечами старик.

Гверн вытащил тщательно запрятанную во внутреннем кармашке вторую половинку монеты и медленно прислонил к стариковской. Зубчики сошлись точь-в-точь. Да, так и есть. Ключ совпал. Старый Лис лично резал монетку. Одну любимому ученику, одну заказчику…

— Ну, и что ты теперь скажешь? — ехидно поинтересовался старик.

— Скажу, что мне нужно время, чтобы прочитать письмо, — Гверн потянулся за пазуху за конвертом. Сковырнул сургучную печать и развернул сложенный вчетверо листок.

Мой мальчик!

Если ты это читаешь, значит всё идёт правильно и цацка снова стала целой. Наш половинчатый железный друг помогать не будет, но и препятствовать тоже, не ищи его. Когда провернёшь дело (а я уверен, ты его провернёшь), не забудь оставить малую толику своему бедному старому учителю. Банк, как и договаривались, на другое не соглашайся. Возвращаться лучше всего Темнолесьем, потом солёной водой. А я пока погреюсь на тёплом песочке в лесу, а то дома что-то воздух стал сыроват. Кашляю. Лечусь солью.

Твой старый учитель.

Гверн сложил листок и невольно улыбнулся.

Старый Лис осторожничает как всегда. Попади письмо кому другому, подумает, бред сивой кобылы и выкинет не глядя. А посвящённому всё ясней некуда. Железного Урнаха не беспокоить, заказчик нашёлся, деньгами не брать, уходить Темнолесьем, потом морем. Наставник будет ждать с кораблём около заброшенной солеварни на южном лесном побережье королевства Ангамана.

— Надеюсь, теперь все вопросы с письмом сняты? — ехидно поинтересовался старик.

— С письмом да, — пожал плечами Гверн. — Но появились другие. И много.

— Понимаю, — хмыкнул старик. — Что ж, тогда сразу переходим к делу. Итак, что ты знаешь о солнечнике?

— Да в общем-то, то же что и все. Отпугивает нечисть и очень неплохо стоит. Дешевле чем в Серрако цены не найти…

— Вот оно! — просиял старик. — Зришь в самый корень! И почему же тут дешевле всего?

— Ну, это тоже все знают. Храм Солнца. Только его маги умеют наговаривать камни. Остальные лишь продают. Потому у них и дороже.

— Верно, — сухо поджал губы старик. — И как ты сам понимаешь, этим остальным такое положение дел не очень-то нравится.

— Понимаю, — усмехнулся Гверн. — Но пока не понимаю, чего именно вы хотите лично от меня. Магия это как бы не по моей части. Лучше бы вам обратиться с этим к сведущим людям.

— Поверь, уж мне-то самому лучше знать, к кому именно надо обратиться, — вздохнул старик. — Надеюсь, я и обратился к сведущему. По крайней мере, Старый Лис уверял, что в воровском ремесле лучше тебя не найти.

— Кхм, — поперхнулся Гверн. — А при чём тут…

— А при том! — раздражённо дёрнул щекой старик. — Я уже и сам начал сомневаться. Пока что от тебя слишком много праздной болтовни. Да, мне нужно всё твоё хвалёное воровское умение. Я хочу, чтобы ты выкрал из Храма Солнца одну вещь, а если получится, даже несколько. И за каждую я готов заплатить. Очень хорошо заплатить. Ты даже не представляешь, насколько!

— Ну, — облизнул пересохшие губы Гверн. — Допустим, очень даже хорошо представляю. И что же это такая за вещь?

— Прежде чем я тебе отвечу, — старик скрестил руки на груди и откинулся на сидение, — должен предупредить, что после этого отказаться от заказа ты не сможешь. Цена таковому деянию, как впрочем, и твоей лишней болтливости, будет твоя жизнь. Ну что, готов ли ты теперь выслушать или всё же решишь сойти?

— Э-э-э, тогда бы я тоже хотел вас немного предупредить, — спокойно глянул Гверн. — Вы что-то там давеча толковали о высокой цене. Так вот. Раз та вещица вам так дорога, моя цена — замок на побережье Ангамана и соответственно герцогский титул королевства. Мелкие расходы на подготовку самого предприятия, разумеется, не в счёт. Если вы согласны на такую оплату моих трудов, я готов, нет — до свидания, вот и весь разговор.

— Кхм, — поперхнулся старик. — Однако.… Да, парень, я вижу, ты не размениваешься по мелочам. Значит, герцог, говоришь, — задумчиво пожевал губами. — Недурственно, весьма недурственно. Да, Лис предупреждал, что деньгами ты не берёшь. Что ж, ладно. Будет тебе герцог.

— Отлично, — усмехнулся Гверн. — И ещё. Так, на всякий случай. Чтобы потом не было всяких досадных недоразумений. Я прекрасно знаю, как отличить подлинную королевскую печать Ангамана.

— Ты про скрытый знак? — критически поднял бровь старик. — Не беспокойся, это будет честная сделка. Ты делаешь своё дело, я своё. На этом всё, или тебя ещё что-нибудь беспокоит?

— Пожалуй, всё, — пожал плечами Гверн. — Ещё бы хотелось знать, почему за такое хлебное дельце не взялись ребята Железного Урнаха. Я слышал, его парням тоже палец в рот не клади.

— Это верно, — степенно кивнул старик. — Дельце хлебное и весьма. Только вот и шум после этого хлебного дельца поднимется до самых небес. Уж будь уверен, храмовники перероют весь город, вплоть до самой последней вонючей крысиной дыры. Местные парни никак не хотели бы попасть под раздачу, вот и пришлось мне искать кого-нибудь нездешнего. Есть ещё вопросы?

— Нет. Я готов взяться за дело.

— Чудесно, — подобрался старик. — Тогда слушай. Где-то в храме есть большая тайная зала, куда не пускают никого, кроме нескольких посвящённых. В центре того зала есть алтарь из особых камней. Их ровно девять. Камни ты узнаешь сразу. Они стоят по кругу через равные промежутки. Вокруг них раскладывают солнечник. Много солнечника. Его потом продают. Солнечник это так, мелочь, прах, пыль. Мне нужны именно те камни. Хотя бы один.

— Эти камни.… Насколько они тяжелы? — уточнил Гверн.

— Это мне неведомо.

— Ладно. Но известно хотя бы, насколько они большие?

— Думаю, с человеческую голову или чуть больше.

— Уже лучше, — оживился Гверн. — И само собой, где эта тайная зала, вы, разумеется, тоже не знаете.

— Разумеется, — укоризненно глянул старик. — Откуда бы мне такое знать? Самый верный признак, найти то место, куда не пускают никого. Обычно, в торговые дни в храме толпится целая уйма всякого сброда. Калеки, страждущие, молящиеся, просящие, и купцы, само собой. Купцы привозят старый потухший солнечник. Обычно целыми возами. Вот и попробуй вырядиться купцом или нищим, да и разнюхать что там и как.

— Хорошо. И сколько вы мне даёте времени на это дело? — прищурился Гверн.

— Сколько требуется, — старик снисходительно усмехнулся. — Я, знаешь ли, тоже понимаю, что такие вещи вот так по щелчку пальцев не делаются. Но в разумных пределах. Три месяца я готов подождать. Дальше, увы, — криво усмехнулся. — Ты меня понимаешь. Спрошу очень строго.

— Понимаю, — мрачно кивнул Гверн. — Но вообще-то, между нами говоря, сведений негусто.

— А чего ты хотел? — развёл руками старик. — За это я тебе и плачу такие деньги. Это же самая охраняемая тайна храма. За эти драгоценные крупицы и так уже несколько человек поплатились жизнью.

— Ладно, — вздохнул Гверн. — Будем собирать драгоценные крупицы. Что насчёт задатка?

Старик откинул лакированный подлокотник и вытащил тугой кошель.

— Держи. Здесь ровно сто аурелиев.

Гверн быстро запрятал деньги за пазуху.

— Благодарю. И как мне держать с вами связь?

— Никак, — отрезал старик. — В городе за тобой будет присматривать мой человечек. Если что понадобится, передавай Ройгу.

–Э-э-э… Кому?

— Ройг. Тот коротышка на рынке, у кого ты покупал куртку. Скажешь, нужно срочно повидаться с тётушкой Агнессой. Я сам тебя найду.

— Ага. Тётушка Агнесса, — невольно улыбнулся Гверн. — Всё понял.

Всё-таки в старикане явно есть что-то от Старого Лиса. Тот тоже любит заметать следы и придумывать всякие нелепые имена. Наверно одного поля ягодки.

— Вот и чудесно, — вздохнул старик. — Что ж, тогда ступай, — обернулся и небрежно постучал по стенке. — И помни, держи язык за зубами!

Карета плавно остановилась.

Гверн вылез и, машинально запрятав в сапог протянутый телохранителем нож, неторопливо зашагал по узкой улочке.

Даже и не знаешь. Вроде бы оно и есть то самое дело, которое выпадает только раз в жизни и обеспечит тёплую и сытную старость, но всё равно где-то в глубине души такое чувство, как будто только что по своей доброй воле засунул голову в пасть голодного льва…